- Вот не пойму, как так вышло, что мы опять выполняем работу посыльных и тащим какую-то дребедень за тридевять королевств, - сказала Аля, потягиваясь после сна. Вот уже второй день они всей компанией брели по неведомым дорожкам в город Арандейл соседнего графства Тоил. Почему они не пошли по проторенным дорогам? Очень просто. Если идти по Полуденному тракту, то на границе графства нужно уплатить пошлину за проход, а денег у них не было. На последнюю медную монету они купили пару сухих пайков в дорогу. Да и не хватило бы той монетки, чтоб оплатить проход в земли Тоила за всех троих. Эши было предложил прогуляться через Астрал, но ему тут же напомнили, что, во-первых, ни эльф, ни алхимичка не умеют перемещаться туда. Учиться же этому искусству долго и трудно, да и задатки нужно иметь, а есть ли они у них или нет, еще не известно. Во-вторых, сам демон пока еще не пришел в себя после игр со временем и до сих пор еще не вернул свои силы, а значит и возможность путешествовать через Астрал.
- Просто мы нуждаемся в деньгах, - ответил Эши, - а за работу посыльного платят неплохо, да и найти сей вид подработки проще и быстрее всего. Зачем же обзывать зерна Фрыгша дребеденью? Очень даже полезные зернышки.
- Это если забыть о запахе, - съехидничала Аля у которой до сих пор случались рвотные позывы при мыслях об аромате этих зерен.
- Пахнут они до тех пор, пока не пройдут соответствующую обработку, - ответил Эш, - хотя, ты как алхимик, должна бы об этом знать.
- Знаю, но мне от этого ни капельки не легче. Ведь мы везем их как раз туда, где их будут обрабатывать. Так, от всех этих разговоров у меня даже аппетит пропал... Валин! Просыпайся, засоня! Хватит дрыхнуть!
В подтверждение своих намерений разбудить эльфа, она подошла и потянула край ткани, которой укрывался он. Эльф же в свою очередь потянул обратно на себя, не желая просыпаться, и пробурчал под нос что-то нелестное о раннем подъеме и тех, кто не дает ему спокойно отдыхать. Девушка не растерялась и в полный голос выдала целую тираду о некоторых придурошных эльфах, что спят чуть ли ни сутки напролет, да еще и ругаются нехорошими словами, а так же об уровне воспитанности и умственном развитии этих самых эльфов в целом и на примере присутствующего здесь экземпляра в частности. Эшмаэль даже присвистнул от удивления, а Валин проснулся и непонимающе уставился на девушку. Чего это она? И о чем? Но узнать причину ему было не суждено. Через невысокие кустики на поляну вломился молодой человек в потрепанной и местами заштопанной фиолетовой рясе с белыми символами. Шатен, лет восемнадцати от роду, с голубыми глазами и испугом на лице ни на секунду не останавливаясь, побежал к ним с криками: "Бегите"! "Спасайтесь!" Но споткнулся о разложенные вещи и кувырком полетел на землю. За магом из кустов выскочила кошка... розовая кошка с черным вспушенным хвостом. С разбегу она запрыгнула на руки к Эши, где и уселась.
- Что? - только и успели вымолвить путники как, ломая кусты и ветки деревьев, на край поляны вывалился огромный зеленый ящер ростом под два метра с выпуклыми оранжевыми глазами и очень большой пастью. Принюхавшись и сфокусировав зрение на компании, он зевнул, явив миру три ряда острых зубов.
- Миленькая зверушка, - прокомментировал зрелище демон, - интересно, откуда она здесь?
Упомянутая зверушка прогулочным шагом направилась к застывшей в ступоре компании, уверенная, что хотя бы кем-нибудь, но успеет позавтракать. Следующим за демоном из оцепенения вышел эльф. Перехватив поудобнее Клим, что достал из-под лежанки, он двинулся навстречу монстру. Резкий скачок всторону и взмах клинка. Голова монстра упала на землю, а вслед за ней осела и туша. Труп на глазах поблек и исчез. Валин, что перед ударом преобразился, теперь развернулся и пошел к товарищам. Видимо чем чаще он использовал силу вампира, тем труднее было вернуться к прежнему внешнему виду. Ярость бурлила в жилах, не давая сменить облик обратно, но все уже закончилось и эльф старался дышать глубже, что бы успокоиться и прийти в себя. Растрёпанный маг, увидев, что опасность миновала, перестал трястись и стал присматриваться к окружающим.
- Привет, - нарушила затянувшуюся паузу Алтия.
- Здравствуйте, - неуверенно ответил парень, косясь на эльфо-вампира, что в этот момент, как ни в чем небывало уселся на свою лежанку и стал собирать вещи.
- Я есть хочу, - заявил объект наблюдения и стал доставать из мешка остатки еды и ягоды, что они вчера вместе с Алтией набрали с одного из кустов по дороге. Дальнейшее знакомство пришлось отложить, так как голод возобладал над любопытством. Даже маг при виде еды чуть не подавился слюной и видя это товарищи поделились с ним провиантом. Пока все набивали желудки, Эши возился с кошкой, поглаживая ее и подкармливая небольшими кусочками сушеного мяса. Когда завтрак был успешно завершен, пришло время вопросов.
- Не хочу быть навязчивым, но все же хотелось бы знать, откуда здесь появился астральный зверь? - спросил Эшмаэль.
- Его призвал я, - несколько стесняясь, признался маг, - хотел лошадку вызвать, чтоб легче путь преодолеть до города, а появилось это и чуть нас не сожрало.
- Странно, - вмешалась Аля, - обычно призванные существа не нападают на хозяина. Ты кстати, где учился на мага?
- Нигде, - помявшись, ответил парень, - я как раз и путешествую из города в город, чтоб найти учителя по моей магии.
- Самоучка значит, - задумался Эши, - тогда понятно, почему так выходит. Без соответствующего обучения и практики очень сложно правильно призвать существо из Астрала. Как тебя зовут-то?
- Виктор. Можно просто Вик. А вы что здесь делаете?
- Мы в Арандейл идем. Почему через лес? Так у нас денег нет, чтоб патрулю заплатить за проход.
- Тогда понятно. Я вот тоже поиздержался...
Разговор, было, уперся в тупик, но тут Алтия вспомнила, что сами-то они не представились, и поспешила это исправить.
- Меня зовут Аля, я алхимик. Вот этот улыбчивый тип - демон и зовут его Эши, а эльфа звать Валином, хотя он часто тупит как симбрийский валенок.
Эльф недовольно фыркнул, но возражать не стал. Видимо все еще помнил утреннюю тираду и не спешил выслушать еще одну.
- Валин, - маг обратился к эльфу и, наконец, задал интересующий его вопрос, - а ты действительно вампир?
- Хороший вопрос, а то святая вода не возымела на тебя никакого действия, да и солнечного света ты не боишься, - поддержала алхимичка мага.
- Не совсем вампир, - грустно вздохнув, ответил тот. Вспоминать было больно и уж говорить об этом тем более, но раз друзья спросили, надо ответить, - мои возможности это скорее результат проклятия. Просто никто меня не кусал и не заражал вампиризмом. Эти способности были со мной столько, сколько я себя помню. Возможно, родители смогли бы рассказать, откуда они взялись, но проблема в том, что сами мама и папа исчезли еще, когда я был совсем маленьким и меня воспитывал друг семьи. Он то и определил, что это проклятие и учил меня контролировать свои силы. Но, как часто бывает, переходный возраст и насмешки других детей, у которых были родители, часто выводили меня из себя и однажды я не сдержался и напал на обидчика. Помню лишь всепоглощающую ярость и жажду крови. Я хотел убить, растерзать обидчика. Показать всем, что я не слабак и могу за себя постоять. Я уже занес свой Клим над горлом обидчика, когда обжигающий яркий луч света отбросил меня в сторону. Я потерял сознание. Очнулся я уже за границей нашего поселения. Рядом сидел мой наставник и воспитатель лорд Селестиан. Горестно вздохнув, он сказал, что мне запрещено появляться в родном городе под страхом смерти. Так решил Совет. На прощание он подарил мне браслет, что позволяет мне понимать и разговаривать на всех языках. Вот и вся история. Теперь, стоит только разозлить меня сверх меры, и я становлюсь кровожадным вампиром... хотя кровь я не пью.
- Почему тогда ты превратился при виде этого ящера, - задал вопрос Вик.
- Так эта зверюга просто источала ярость и жажду убийства, а я словил его чувства и слегка поубавил самоконтроль. Если надо, то я могу даже сам припомнить что-нибудь плохое, обидное и перевоплотиться. Но предпочитаю этого не делать. Сложно контролировать себя и не бросаться с Климом наголо на все что движется. Вампирьи инстинкты все же очень сильны.
- Понятно, - маг задумался, но потом что-то вспомнил и повернулся к Эшмаэлю, - она сказала, что ты демон... Это правда?
- Правда, только я временно потерял свои силы, занимаясь спасеньем внука и одной девушки от смертельной опасности, - ухмыляясь, ответил он.
- У тебя уже внук есть? - удивился Виктор, - но ведь тебе не больше тридцати...
- Дитя, мне почти десять тысяч лет и не надо зубоскалить по поводу того, что за такое время можно было обзавестись более чем одним внуком, - сказал Эши.
- Я и не собирался...
- Я единственный твой внук?!
- Да, а ты не знал?
- Секунду, ты приходишься ему родным дедом?
- Да, а еще я единственный его родственник, не пропавший без вести.
- А кто еще пропал? - спросила Алтия, - ну кроме родителей.
- Моя жена, а по совместительству бабушка этого длинноухого, пресветлая Леллия.
- Похоже на заговор...
- Давайте на этом прервемся, а то у меня сейчас мозги закипят. Никогда бы не подумал, что на своем жизненном пути встречу такую странную компанию, как вы.
- Кто бы говорил, - усмехнулся демон, - сам-то путешествуешь с розовой кошкой и ничего.
- А что в этом такого? - удивился Вик.
- Да еще сотню лет назад бессмертная танцовщица Панга предсказала конец света, что наступит вскоре после того, как розовая кошка пустится в путешествие по землям нашего мира, - самодовольно ответил Эшмаэль. Наградой ему послужили три пары расширившихся в полном удивлении глаз. Кошка же потянулась и перебралась на колени к эльфу, и что-то мелодично промурлыкав, уснула. Похоже, ее ни сколько не волновал, ни грядущий конец света, ни удивление собравшихся вокруг людей. В данный момент она изволила отдыхать, и это было важнее всего остального.
***
Сегодня он был не в духе. Все надоело. Все вокруг бесило. Столько времени он спал в своей темнице в ожидании встречи с сестрой. И что? Да ничего, ее не оказалось на месте. Неужели она отправилась к нему на встречу самостоятельно? Или, может быть, она просто забыла о нем и ушла развлекаться сама по себе? Да ещеШатанейл вернулся откуда-то без руки и злой, как собака. Интересно, где он ее потерял? Хотя неважно. Незачем было на меня орать, когда я в сотый раз напомнил ему о необходимости поисков сестренки.
Поймав рукой несколько астральных всполохов, подросток в ошейнике и с черной челкой связал их между собой и бросил в сторону пробегавшей невдалеке стаи призрачных волков. Взрыв искривил Астрал и призрачные ошметки тел, недавно бывших стаей волков, разлетелись в разные стороны.
Неинтересно! У этих астральных монстров даже крови нет. Смотреть не на что! А может мне пойти прогуляться в материальный мир? Ведь там живут существа, что могут истекать кровью. А сколько удовольствия можно получить, наблюдая за их мучениями. Отличная идея! Но как мне отсюда выйти? А если...
Недолго подумав, Алекс наплевал на все запреты Шатанейлаи, разорвав ткань Астрала, шагнул в материальный мир.
***
Весь день их маленький отряд, который увеличился до пяти существ за счет мага и кошки, провел в пути по зеленым лесам графства. Каждый из них был погружен в свои раздумья, и они даже не заметили, как пересекли границу, и попали из графства Домар в графство Тоил.
У Валина на душе царил мир и покой. После того как он поделился своей историей с друзьями, эльф пребывал в прекраснейшем расположении духа и бодро шагал вперед. Солнце светит, птички поют, друзья со мной и даже кошка гордо вышагивает впереди нас. Чего еще можно желать от жизни?
Алтия вначале перебирала в голове весь случившийся разговор, но придя к выводу, что ничего страшного прямо сейчас случиться не должно, расслабилась и стала наслаждаться дорогой. Эльф шагал впереди и чему-то радостно улыбался. Выглядел он при этом довольно глупо, но это ничего. Пусть радуется.
Виктор большую часть пути украдкой бросал заинтересованные взгляды на спутников. Они были знакомы так недолго, но уже столько рассказали, что он просто изнывал от желания узнать о них что-нибудь еще, такое же необычное и интересное, правда не сейчас, а позже, когда переварит уже услышанное.Ему ведь всегда нравилось все новое, необычное и компания, к которой он присоединился, была как раз такой. Значит, скоро должно было случиться нечто неожиданное и интересное. О том, что это нечто может быть небезопасно, он как-то не задумывался.
Эшмаэль хоть и скрыл свое истинное настроение за маской довольства и счастья, был обеспокоен и встревожен. Пангу он знал лично. Потому был полностью уверен в правдивости пророчества. Следовательно, конец света или Армагеддон, как его называли некоторые народы этого мира, должен будет скоро наступить. Плохо. Совсем плохо. Да и возможность вращать время он уже использовал... Хотя, возможно вырвавшийся на свободу Падший и был тем самым концом света... Даже если так, то мы всего лишь получили небольшую передышку, отсрочив роковой день, но не отменив его. И если этому суждено случиться, то Судьба найдет способ.
Розовая кошка была довольна. Сегодня количество ее игрушек возросло в несколько раз, а значит, жизнь еще долго будет интересной и увлекательной. Да и спать теперь можно будет под боком любого из них, а значит ночью можно будет выбрать того, кто помягче, да потеплее. Красота, а не жизнь!
***
Шел дождь, и тяжелые капли с мерным стуком разбивались о крышу повозки, ехавшей по ночной дороге в сопровождении нескольких наемником. Сквозь небольшую щель в потолке холодная вода нашла себе путь внутрь и ледяным потоком изливалась на плечо одного из закованных в деревянные колодки, что лежали там. Пробыв некоторое время под таким, явно не слишком приятным, душем, узник застонал и пошевелился. Он еще не пришел в себя, но где-то в глубине разума Эшмаэль осознал себя.
Что это со мной? Я был без сознания? Да и сейчас не совсем в себе... раз размышляю на внутреннем уровне разума. Так, а что там, на внешнем уровне? Вот те на, розовые крокодильчики устроили зажигательный карнавал на пару с фиолетовыми бегемотиками... Опоили меня что ли отравой какой? Стоп. Нужно вернуться к началу и все хорошенько вспомнить. Вот мы прибыли в этот городишко. Пришли к месту назначения. Передали купцу торбу с зернами Фрыгша, а тот в свою очередь расплатился и пригласил нас провести ночь у него дома. Потом был вечер и ужин, на который пригласили нас всех. Вроде бы мирно поговорили, так сказать поддержали светскую беседу за столом. Алтия была остроумна, Виктор любопытен, Валин немногословен, ну а я сам вежлив и приветлив. Потом на десерт был торт и напиток с пряностями из этих самых зерен. Потом... пустота. Значит, все же опоили. Но зачем? Эх, были бы со мной мои силы... Стоп. Я же легко подразделяю сейчас сознание на два уровня, а после работы со временем они долгое время были едины. Так, пора очнуться и разобраться что к чему.
Мысленным жестом он выпихнул полнейший бред, что обитал в данный момент на внешнем уровне сознания, из головы и окончательно пришел в себя. Мурашки прошлись по коже, заливаемой безжалостным холодным дождем и демон отполз в сторону от дырки в потолке. Огляделся по сторонам своим, вновь обретшим небывалую зоркость, взглядом и констатировал наличие проблемы, заключавшейся в отсутствии понимания, где он сейчас находится, что произошло, где эльф и алхимичка, а так же куда его везут. Вик обнаружился в углу повозки с гримасой блаженного счастья на лице и капающей изо рта слюной. Деревянные колодки на руках и ногах, такие же, как и у всех пассажиров этой повозки, сильно затрудняли передвижение, что стало последней каплей в чаше плохого настроения демона. Ярость взметнулась из глубины души и, повинуясь воле Эшмаэля, выплеснулась наружу потоками ослепительно белого пламени. Пара секунд и от оков остался только пепел. Огонь свернулся вокруг руки монстра, находящегося в человеческом обличии и превратился в узкий пылающий клинок. Взмах полукругом над головой и на доски днища упала неровно вырезанный полукруг крыши, а вслед за ним внутрь хлынул и дождь. Я и так уже мокрый, подумал Эши, так что хуже уже не будет и мощным прыжком поднял себя наверх повозки. Расстояние от повозки до охраняющих ее людей было разным, но это нисколько не смутило демона. Не успели наемники отреагировать на его появление, как тут же простились с жизнь под тройкой быстрых ударов огненного клинка. Возница запаниковал, заметив исчезновение охраны, но некто уже спрыгнул с крыши на сидение рядом. Времена достать меч уже не было и парень, одной рукой перехватив вожжи, второй выхватил из-за пояса кинжал и со всей дури всадил в тела спустившегося. Узкий стилет вошел под ребра и пробил одно из сердец демона. Лицо Эшмаэля свело судорогой, но он сдержал первый порыв убить парня и перехватив его руку, не дал выдернуть нож и нанести новый удар. Возница от ужаса даже перестал дергаться и застыл. Демон послал болевой импульс, что вырубил парня и перехватил вожжи. Останавливая карету, он осторожно потрогал рукоять ножа. Больно. Вот ведь зараза. Кто-то с испугу замирает и убегает, а кто-то бьет. Быстрым движением он вытащил клинок и чуть не упал от резкой боли, пронзившей все тело. Ну и пусть его прозвали Повелитель Боли, не важно, что его наградили званием Мастер Страданий, но это совсем не означает, что сам носящий эти имена должен наслаждаться и радоваться этим ощущениям. Хотя многие этого не понимают и заочно считали его монстром-садистом. Помянув темного Повелителя в весьма неприличном виде, он отбросил стилет в лужу у дороги и сменил обличие. Дождь больше не доставлял таких неудобств как прежде. Скорее даже наоборот, ледяные струйки скользили по чешуйчатой шкуре, обтекая мощные мускулы на чудовищном теле монстра. Рана болела все меньше и меньше, регенерация истинного облика делала свое дело. Жаль, что она не могла вернуть ему потерянных крыльев. Демон осторожно пошевелил коротенькими обрубками, располагавшимися в районе ключиц. Обычно они были плотно прижаты к спине и совсем незаметны со стороны. Никогда больше он не поднимется в небо... никогда больше с тех самых пор, как Повелитель лишил его крыльев в наказание за любовь к ангелу. Тогда-то он и ушел, изломанный, раненый, но не сломленный. Он был прав и пострадал за свою правоту и свою любовь. Но! Он не жалел об этом. Это было самое счастливое время в его прежней жизни, а потом была Война Сил. Тысячами гибли Светлые Ангелы и Темные Демоны. Гибли даже боги. В этом круговороте ненависти он потерял ее, а затем потерялся и сам. В тот момент, когда он понял, что больше не чувствует Леллию, что ее нет... черная пелена опустилась на его разум и боль душевная стала его мечем. Он рубил всех и вся что вставали на его пути в той битве. Сотнями гибли Светлые и Темные от его руки, а тяжесть его горя выжигала даже землю вокруг, и тогда дрогнули демоны и сам Повелитель, дрогнули ангелы и сама Вейла, Дающая Жизнь. Так завершилась Война Сил. Весь мир погрузился в праздник, только один демон, проклиная все сущее, спустился в глубины Астрала, где и уснул, вымотанный собственным горем. Много позже он узнает, что его возлюбленная пресветлая Леллия провела долгие годы в Безвременье в Межмирье, что она потеряла крылья и стала простой смертной после этого заключения. Но, что самое важное, ей удалась сохранить дитя, что она носила под сердцем. Это была девочка, дочь ангела и демона. Как эльфы приняли роженицу за свою, какими трудными были эти роды и, как исчезла мать из палаты отдыха после того, как явила девочку солнцу этого мира. Как росла маленькая Энилиэль. Как влюбилась в простого эльфийского паренька, за которого и вышла замуж. Как увлеклась магией и стала Ведьмой Высшеко Класса всего за полгода. Как родила Эшмаэлю внука... Обо всем этом он узнал гораздо позже. К тому времени уже успели исчезнуть, пропасть без вести его дочь с мужем и маленький Валин уже получил свое вампирье проклятие. Тогда демон бросился на поиски знаний того, что он пропустил за прошедшие века и, найдя, стал наблюдать издалека за тем, как живет его внук, но так и не решился раскрыть себя и познакомиться с ним лично. А вмешаться в историю, изменить что-либо было уже слишком поздно. Даже дар Времени имел свои границы и ни один демон не мог повернуть прошлое вспять больше чем на день...
Предавшись воспоминаниям, Эшисовсем забыл о времени. Дождь уже давно прекратился, а на горизонте уже проклевывались первые лучи солнца. Подойдя к сидению, он одной рукой ухватил валявшегося без сознания возницу за ногу и вышвырнул в мокрую после дождя траву. Приземление было не из мягких и удар, что мог бы выбить дух из любого нормального человека, привел вырубленного болевым шоком парня в сознание. Тот вначале пошевелил руками ногами, а потом уставился на демона.
- Ой, мама, - пискнул возница и схватился за рукоять меча, что висел за спиной. Нависший над ним демон перехватил руку и сам вынул меч из ножен. Пару секунд полюбовался ужасом, возникшим в глазах парня, и выбросил клинок в лужу неподалеку.
- Так, а теперь ты мне расскажешь все что знаешь, - почти добрым голосом сказал монстр и парень весь съёжился под колючим взглядом немигающих черных глаз, - кого и куда ты вез? Кто тебя нанял и часто ли ты занимался подобным?
- Я ничего не знаю, - пролепетал возница.
- Возможно, тебе нужно дать немного времени, что бы ты вспомнил? - ехидно спросил демон.
- Нет.
- Значит, времени тебе не нужно? Тогда перейдем сразу к пыткам!
- Нет! Я... я должен подумать... я вспомню и все расскажу.
- Тогда у тебя три минуты, а после начнется все самое интересное.
***
Дозорный разбойничьего отряда сообщил о приближающемся путнике. Правда, было в нем что-то странное... Молодой парнишка, с виду оборванец, но на шее ошейник с серебряным украшением. Может беглый раб некоего богатого господина? Что ж им это только на руку. Побрякушку потом продадим скупщику, а самого мальчишку можно будет повторно продать работорговцам или, в крайнем случае, вернуть хозяину за чисто символическое вознаграждение. Не бог весть какие деньги, но лишними они точно не будут. Сидеть в засаде вызвалось трое. Отлично, думаю, их одних будет вполне достаточно и не стоит поднимать всю банду на охоту. Так размышлял главарь банды, матерый головорез Онька Лихой, что уже лет пять, как был в розыске по всем соседним графствам. Он даже в страшном сне не мог подумать, чем обернется для его банды это мелкое похищение. Когда на дорогу перед мальчиком выскочили трое бандитов с топорами и кинжалами, он не то, что бы испугался, а даже наоборот, обрадовался такой встрече. В следующую секунду неизвестная сила подняла среднего похитителя в воздух и разорвала пополам, поливая остолбеневших в ужасе напарников несчастного кровью и кишками. Пацан засмеялся и стал хлопать в ладоши. Рука второго разбойника вдруг неестественно вывернулась и вонзила топор в голову собственного хозяина. Третий хотел было убежать, но успел только развернуться, как нечто пригвоздило его к земле.
- Вас всего трое? - спросил паренек и, не дожидаясь ответа, продолжил, - ага, вижу. Так, а где остальные?
- Сгинь чудовище, - прорычал разбойник, - я ничего тебе не скажу.
- Неа, умирать я пока не собираюсь, - усмехнулись ему в ответ, - да и рассказывать мне ничего не надо, ты подумал о них и этого уже достаточно.
Тело разбойника сдавило, и он лопнул как перезрелый помидор, окрашивая все вокруг в алый цвет.
- Пора навестить оставшуюся часть банды, - сказал Алекс и, насвистывая веселую мелодию себе под нос, свернул к небольшому лесочку, что рос у тракта.
***
- Твои три минуты истекли, - сказал демон и приподнял одной лапой извозчика в воздух, заставив того судорожно сучить ногами в поисках опоры, - тебе есть что сказать или мне начать спрашивать самому?
- Не надо, я все скажу.
- Говори.
И он заговорил, рассказывая все, что знал и о торговце, что его нанял и о том, какое задание ему дали, где были наняты сопровождающие, а так же о людях, сидящих в повозке.
- Продали в рабство, - подвел итог демон на основе всего услышанного, - скажи это все несчастные, которых тебе было велено доставить в порт города Отролье? Не видел ли ты случаем эльфа и рыжую девушку среди товара еще там у торговца?
- Нет, мне поручили управлять фургоном, когда люди были уже посажены внутрь.
- Значит, такой караван с пленниками был не один. Спасибо за информацию, - с этими словами демон свернул извозчику шею и отбросил труп в сторону, - теперь нужно решить, что делать дальше...
Вернув себе человеческий облик, а так же создав одежду, Эшмаэль вытащил Виктора из повозки и положил на землю. Если продолжать и дальше вести себя, как и положено демону, то он должен уничтожить фургон и всех оставшихся в нем, но жажда убийства уже оставила его. Пусть все останется так, как есть и пусть живут те, кто сможет прийти в себя и заживо добраться до города. Поскольку теперь демону приходилось путешествовать не одному, а вместе с человеком, то просто перейти в астрал он уже не мог. Пришлось собирать энергию и строить портал. Когда сверкающая арка разверзлась в пространстве перед демоном, тот подхватил бесчувственное тело Вика под мышку и шагнул внутрь. В ответ портал изогнулся и захлопнулся прямо перед его носом, а на месте арки уже стал обретать плоть небольшой медведь с изумрудными когтями. Мишка осмотрелся по сторонам, но на людей не позарился, а может быть почувствовал, что рядом находятся не только люди, но и кто-то еще. Потому он опустился на все четыре лапы и со всей возможной скоростью припустил вдаль.
- Да, маг... С тобой одни проблемы, - обреченно вздохнул демон, - портал через астрал отреагировал на стихийные способности астрального призывателя и рассыпался, оставив после себя монстра. Хорошо хоть не агрессивного. Придется добираться до дома торговца на своих двоих. Там уже я из этого толстосума вытрясу всю информацию о местонахождении внука и его девушки. Да и тебя, маг, пристроить куда-нибудь надо на время поисков этой парочки. Не будем терять время. Эх, зря одежду себе создавал и одевал ее, ведь теперь опять истинный облик принять придется, чтоб сподручнее добираться до Арандейла было.
***
Снова витраж и снова на нем роза в цепях. Тусклый свет в тумане замка и эльфь, что стоит спиной к нему. Он сделал к ней всего шаг, но она заметила, будто ждала и повернулась.
- Мы свиделись вновь... или в первый раз... неважно, - медовый голос ее пробирает до костей и вызывает в нем нечто, чего он никогда раньше не знал, не чувствовал, - его больше нет и я свободна. Буду ждать тебя столько, сколько понадобится. Приходи...
Как всегда, не успел он и слова сказать, как уже проснулся. Темно вокруг. Шаги, удар. Резкая боль и сознание снова ныряет в пучину темных вод забвения.
***
Вечерело. Я уже почти добрался до городских стен, но тут в себя начал приходить Виктор. Сначала он пошевелился, не открывая глаз, потом закашлялся, после чего что-то просипел. Пришлось остановиться и сгрузить шевелящееся тело на землю в теньке небольшого деревца и срочно принимать человеческий облик, да наколдовывать себе одежду. Ведь маг не видел меня в обличии демона. Да, ему рассказывали, но он видимо не поверил. А теперь очнись он в компании чудовища, да после такой отравы... может и копыта отбросить ненароком.
- Пришел в себя? - спросил я.
- Что? - просипел он потом, видимо, смысл фразы дошел до его истерзанного разума, и он ответил, - угу, но чувствую себя отвратительно.
- Неудивительно, некоторые вообще не просыпаются после этого зелья.
- Что случилось?
- Я как раз собирался это выяснить, перед тем как ты начал приходить в себя. Посидишь здесь, пока я вытрясаю информацию из нашего знакомого торгаша?
- Нет! Я с тобой... А где Валин и Аля?
- Это один из вопросов, что я задам тому гаду, что продал нас в рабство.
- Продал нас...
- Пошли, я тебе все расскажу по пути.
К воротам они подходили уже молча. Маг пытался осмыслить все услышанное, а демон выстроить план действий. Виктор порылся в карманах и, не обнаружив там ничего, сказал:
- Как же мы пройдем? У нас же нет денег, чтоб заплатить за вход.
- Тебе ведь уже говорили, что я демон?
- Нашел время для шуток...
- Это не шутка, - к концу фразы голос уже мало напоминал человеческий и более походил на рык зверя. Лопнула одежда, что не смогла сдержать превращающееся тело. Ноги мага подкосились, и он плюхнулся на пятую точку, неотрывно глядя на, продолжавшего иди вперед к воротам, монстра. Почти вся стража разбежалась в ужасе вместе с купцами, побросавшими товары. Почти, но не вся. Один молодой стражник трясущимися руками схватил алебарду и направил на демона.
- Ты не пройдешь!
- С дороги!
Рев оглушал, но монстр остановился.
- Нет!
- Ты готов пожертвовать своей жизнью?
- Да, готов! Именем Вейлы, Подательницы жизни, ты не пройдешь!
- Так отправляйся же к ней! - в воздухе над головой демона взметнулось пламя, постепенно вращаясь, оно превратилось в прекрасный клинок, - Печать Страдания!
Узкое лезвие скользнуло по воздуху в обход алебарды и нашло сердце храбреца. Дикий крик потряс окрестности, а тело юнца изломала судорогой, после чего он вспыхнул как факел и опал пеплом на землю. Ворота города к тому времени уже были закрыты.
- Откройте, прошу по-хорошему в первый и последний раз.
Но, в ответ с городской стены в него полетела ослепительная молния. Отбив ее левой рукой, Эшмаэль собрал эманации боле с окружающих мест и выпустил в дверь. Каменные ворота стали песком со звуком похожим на крик мучаемого существа. Он осмотрелся и, повернувшись к Виктору, сказал:
- Путь свободен. Идем.
Сам же он направился внутрь города, постепенно снова становясь человеком. Щелчком пальцев, создал на себе походную одежду. Все еще пребывая в шоке, призыватель последовал за ним. Невероятно. Настоящий демон! Но... Печать Страдания? Это же легендарный меч Повелителя Боли, мятежного демона. Неужели это он и есть? Приключений захотелось? Получай. Уж в компании такого демона скучать не придется, живым бы остаться... если он сам меня не придушит... Ведь всем известно, что когда у демонов плохое настроение под руку им лучше не попадаться. А настроение у него сейчас самое что ни наесть дурное. Может слинять он него потихоньку? А если он подумает, что я в сговоре с тем торговцем? Лучше уж я пока пойду за ним.
В этот момент внутренний диалог мага-самоучки с самим собой был прерван демоном, что схватил его за грудки и втянул за собой под хлипкий навес от солнца. Ткань верхней одежды мага затрещала, но выдержала и не порвалась.
"Ну вот, как я и думал, сейчас он будет меня убивать" - пронеслось в голове у Вика, но никаких враждебных действий не последовало.
- Что...
- Молчи, - оборвал его Эши на полуслове и к чему-то прислушался, - не далеко нам удалось уйти, а жаль...
- Что случилось-то?
- Выгляни, только осторожно. Да не туда смотришь. На небо смотри.
Среди облаков над городом парил силуэт. Это была девушка в белых одеждах с золотыми нашивками по краям. Полы ее плаща развивались на ветру, создавая впечатление распахнутых крыльев. Светлые волосы ее были коротко подстрижены, а в руках она держала стальное копье с алмазным лезвием. Она была прекрасна. Как ангел. Хотя и не являлась им на самом деле.
- Кто это? - спросил Виктор. Ему пришлось приложить некоторое усилие, что бы оторваться от созерцания столь дивного зрелища.
- Одна из посвященных жриц Вейлы, богини Дарующей Жизнь, - хмуро ответил демон. Брови его сошлись на переносице, но тут же разгладились, - у меня нет желания, да и времени, что бы сражаться с ней. К тому же, еще неизвестно кто победит. Убить меня у нее силенок не хватит, но вот серьезно ранить... Ведь мы не знаем с чем или с кем придется столкнуться при освобождении внука и его подружки.
- Я могу чем-то помочь? - спросил маг скорее из вежливости, нежели действительно предлагая свои услуги.
- Да, можешь. Иди по кольцевой улице. Пройдя пару кварталов, ты должен будешь призвать одно из своих чудовищ. Только призыв выполняй с умом... - Эши задумался, а затем продолжил, - например, из-за угла, что бы монстр не увидел тебя и не набросился сразу же после призыва.
- Но могут пострадать невинные люди, - тут же возразил ему Вик, живо представив себе последствия своего колдовства на одной из улиц города, - так нельзя.
- Можно, - возразил Эшмаэль, - мне сейчас наплевать на невинных. Главное - поскорее добраться до торгаша. Выяснить, где сейчас находятся Валин и Алтия, и спасти их. Понятно? Тогда вперед! Встретимся за воротами города, теми, которые мы все вместе прошли первый раз, когда несли сюда зерна.
- Я... - призыватель запнулся, не зная, какие подобрать слова, что бы выразить свои мысли и чувства. Потом он подумал, что спорить с демоном себе дороже и с решительным видом вышел из-под навеса и отправился вдоль по улице. Некоторое время Эши стоял и смотрел ему вслед, после чего тяжело вздохнул и сам отправился в путь. Он двигался вплотную прижавшись к стенам домов, то и дело заглядывая то в одну, то в другую лавку, стараясь как можно меньше времени проводить по чистым небом. А потом где-то невдалеке раздался яростный рев и звуки рушащегося здания.
- Надеюсь, Вик успел скрыться от вызванного зверя, - пробормотал себе под нос демон в человечьем обличии и, больше не скрываясь, бегом направился к дому купца.
***
Весь день с самого утра почтенный купец Виральд пребывал в прекрасном расположении духа и даже устроил днем небольшой банкет для друзей и знакомых. Еще бы, ведь как все удачно сложилось. Вонючие зерна вовремя ему доставили, так и среди посыльных оказался эльф, а почтенному купцу, подрабатывающему работорговлей как раз недавно сделали заказ на представителя этой расы и обещали очень даже неплохо заплатить. Авантюра прошла как по маслу. Посыльных пригласили за стол, накормили, опоили Абдурином. Эльфа и девушку отправили к заказчику, а остальных двух к другим рабам, что ждали отправки на рудники в Симбирию, а розовая кошка стала украшением коллекции домашних питомцев, состоящей из двух собак, трех крыс и одной золотой рыбки. Теперь счастливый купец сидел в своем кабинете на втором этаже собственного дома и уже в десятый раз пересчитывал золотые монеты, полученные за отправленных рабов. Пятьдесят, сто, сто пятьдесят... Громкий стук и крик с первого этажа заставил его вздрогнуть и столбики из монеток, что он выстраивал перед собой, рассыпались, образовав на столе небольшую горку, а пара из них вообще упали со стола и раскатились по углам комнаты.
"Что за наглость, так громко орать у меня дома, когда я занять столь важным делом", - подумал Виральд и с кряхтением поднялся из-за стола. От долгого сидения на одном месте затекла спина и то, что пониже ее. Потирая одеревеневшие места, купец направился к двери, одновременно подумывая о необходимости заменить жесткий стул без спинки на удобное кресло с мягкими подушками. Дверь в кабинет распахнулась от мощного пинка при этом, чуть не зашибив удивленного торговца. Выломанный с двери запор отлетел в угол комнаты, а удивление на лице Виральда сменилось сначала узнаванием, а затем и страхом.
- Что-то вы побледнели... - усмехнулся черноволосый парень, тот самый, что должен сейчас быть на лодке на полпути в Симбирию, - не думали увидеть меня вновь? Вынужден разочаровать вас. Я вернулся и я в плохом настроении... Так что сядьте и подумайте, что вы можете мне предложить в обмен на свою жизнь... ну, конечно же, кроме информации о местонахождении некоего эльфа и молодой девушки...
- Охрана! - взвизгнул купец, пятясь к столу.
- Бесполезно. Никто не придет, - выдержав паузу, парень продолжил, - некому приходить. Что ж, думаю, пора выслушать твое предложение.
Кошка учуяла знакомый запах и парой прыжков, преодолев расстояние по коридору до кабинета, оказалась подле знакомого существа. Тот искоса посмотрел на нее, кивнул и кошка замурлыкала. Она поняла, что ее приглашают обратно в компанию. Она даже простила им то, что они оставили ее в этом доме в прошлый раз.