Аннотация: Задание выполнено лишь тогда, когда вы с него вернулись домой.
Песок тихо шелестел, наполняя стеклянную колбу. Песчинка следовала за песчинкой, отмеряя проносящиеся мгновения. Герт повернул голову и с ненавистью посмотрел на часы. В верхней части еще оставалось несколько пальцев песка, а из двадцати четырех хрустальных фигурок, окружавших сосуд, светились лишь четыре.
"Четыре часа... пора вставать!"
Сев на кровати, Герт бросил быстрый взгляд на женщину, с которой провел вчерашний вечер. Ее рыжие волосы разметались по подушке, а на лице царило умиротворение. Криво ухмыльнувшись, мужчина покачал головой и встал. Халат, валявшийся на полу, прыгнул в его руку, подчиняясь усилию мысли. Герт поморщился, когда почувствовал резкий запах вина.
"Ах да... вино... замочить халат в кувшине вина. Это казалось смешным".
Бросив испорченную вещь, он осмотрелся вокруг, но в темноте комнаты не смог ничего рассмотреть. Герт махнул рукой, и, подчиняясь его мысленному приказу, тяжелые бархатные портьеры разошлись в стороны. Сквозь стекла трех широких окон комнату затопил яркий лунный свет.
- Что?.. - донесся с постели невнятный стон.
- Спи, - бросил мужчина, вкладывая в слова немного силы.
Сейчас Герт не хотел разговаривать с этой богатой вдовой. Он и так уделил ей вчера слишком много своего внимания и времени. Маг подошел к окну и распахнул створки. В комнату ворвался прохладный воздух, несший с собой непередаваемый аромат моря. Герт глубоко вдохнул и, облокотившись на широкий подоконник, посмотрел на город. Порт, освещенный магическими огнями, жил своей жизнью даже по ночам. На рыночных площадях можно было видеть движение теней - это торговцы из пригородов готовились к наплыву покупателей. Но большая часть прибрежного города, выросшего на крутом склоне давно уснувшего вулкана, спала.
Герт посмотрел в противоположную от моря сторону, туда, где высилась громада городского Совета. Через десять оборотов часов Герту предстояло выступление в главном зале Совета, перед богатейшими жителями Палея. Там же будут присутствовать палейские властители.
Маг отвернулся от окна и вернулся к постели. Женщина, лежавшая на ней, во сне скинула с себя одеяло, и теперь Герт мог рассмотреть каждый изгиб и впадинку ее тела.
"Как она следит за собой... с ней еще можно будет... пообщаться. Но где эта проклятая одежда?!"
Герт на мгновение прикрыл глаза, и от него во все стороны ударила волна магии. Мужчина еще раз ухмыльнулся и поднял взгляд к потолку. Сапоги, вбитые в лепнину вилочками для фруктов. Штаны, накрученные вокруг хрусталя люстры. А платье хозяйки замещало одну из сорванных портьер, на самом дальнем от кровати окне. Маг покачал головой и двинулся к выходу из комнаты. Обогнув батарею кувшинов и разноцветных бутылок, он едва не наступил на клубок женских и мужских тел, заснувших обнимая друг друга.
"Слуги. Я всех их зацепил? Ах, как неудачно..."
Герт раздраженно дернул худой щекой и, тут его взгляд зацепился за еще один халат. Этот оказался чистым. Маг облачился и только потом увидел ростовое зеркало, на золоченой раме которого висел халат. В дорогой игрушке отразился изящный силуэт, скрытый шелком одежды, и светящаяся фиолетовая радужка глаз.
- Тьма, - прошипел сквозь зубы Герт.
Он сосредоточился, и через несколько мгновений глаза перестали светиться. А затем сменили цвет с необычного фиолетового на прозаический карий. Эту его тайну следовало хранить в секрете еще десять оборотов. Герт вышел в коридор и огляделся. Магические светильники едва-едва теплились оранжевым светом. Слева от дверей сидел еще один слуга, обнимавший пустую бутылку и едва слышно сопевший во сне.
Маг прошел мимо спящего мужчины. Звук шагов скрадывался толстым ворсом ковровой дорожки. Герт дошел до конца коридора, и вышел к лестнице, которая вела на первый этаж. Резные перила пестрели бантами из разноцветных лент. Но маг уже не обращал внимания на следы вчерашнего развлечения. Память мага-менталиста потихоньку справлялась с дурманом алкоголя и алхимии, поэтому он сразу направился на кухню, расположенную на первом этаже: перед тем, как погрузить поместье в угар гедонизма, Герт приказал поварам готовить. И они готовили всю ночь.
Маг прошел через просторную гостиную, шикарно обставленную столовую и попал на кухню. Слуги суетились, нарезая, жаря, варя, звеня посудой.
- Какие чарующие запахи, - тихо заметил мужчина.
Хаос движения замер. Слуги повернулись к Герту и уставились на него пустыми глазами, в которых не было и искорки сознания.
- Продолжайте работать, - отмахнулся маг. - А ты сервируй мне завтрак.
Менталист ткнул пальцем в ближайшего служку, и тот судорожно кивнул. Герт вернулся в столовую и сел в главе стола. Ему предстояло обдумать выступление.
Два оборота часов до выступления...
Палейская архитектура Герта раздражала. Он не любил города, выстроенные на склонах гор, а в королевстве Линграм таких городов было великое множество.
"Но когда у тебя на плечах висят ищейки виирагского Имперского кабинета - до жиру ли?"
Покидая родную страну, менталист спрятался на первом попавшемся корабле. Он не мог использовать свои силы на полную, поэтому лишь слегка задурил голову вахтенному и спрятался в трюме. Только потом, когда корабль покинул Виираг, маг смог взять под контроль команду и узнал порт назначения. Впрочем, обычай перевозить благородных в паланкинах ему наоборот импонировал.
- Что же я тогда сказал? Хоть к Двуединому в пасть, лишь бы не пропасть? - задумчиво пробормотал мужчина.
Герт отмахнулся от женщины и откинулся на подушки. Когда хозяин этого паланкина внезапно позвал мага, Герт удивился, но подошел. Оказалось, что тот жирный бурдюк сала принял Герта за раба и хотел развлечься с ним попозже вечером. Менталист развеял это заблуждение, внушив бывшему хозяину паланкина огромную любовь к воде и отправив того плавать в океан, а сам занял его место. Несколько несложных воздействий на разумы носильщиков и рабыни, и вот они считают мага своим господином.
Герту не хватало подобного ощущения всевластия над людскими жизнями и судьбами. В Империи не было рабства, а власть удерживали могущественные религиозные иерархи. Но пока менталист учился, он видел, что многие из власть предержащих не могут пользоваться ей в свое удовольствие.
"Зачем нужна власть, если ей нельзя злоупотреблять?"
Герту хотел большего, нежели просто войти в элитный круг сильнейших менталистов Империи. Даже его учитель уважительно обращался со своими слугами.
"Зачем?!" - Герт не понимал этого. Он обладал силой, знаниями и богатством. Зачем вообще замечать эту грязь, что копошится под ногами?
На улице стало шумно, скорость движения упала. Мужчина отдернул занавеску, чтобы посмотреть наружу, и скривился. Паланкин окружала толпа, которая двигалась в сторону городского Совета. Весь город знал, что днем там будет выступать известный артист, умелый маг, любимец нескольких городов, одаренный личным подарком от короля Линграма.
Чтобы организовать эти слухи, Герту пришлось трудиться почти неделю, используя все навыки, полученные в северном Храме Многоликой Госпожи. Он стал лучшим на выпускных испытаниях полтора года назад. И уже тогда понял, что не желает горбатиться на благо простого народа, который так легко обмануть несколькими слухами и сплетнями. В трех предыдущих городах, которые посетил Герт, ему действительно пришлось выступать с театральными и цирковыми номерами. Слишком сильно в тех городах опекали властителей и богачей. Они береглись. Берегли свою власть и богатство. Берегли свой разум от возможного вторжения. Слишком близким казалось им соседство с Империей, где каждый второй, так или иначе, имел склонность к ментальной магии. Их даже не смущал факт того, что две страны разделены океаном и месячным путешествием по нему.
Маг закинул руки за голову и посмотрел на рабыню. Та сразу расправила плечи, демонстрируя внимательному взгляду нового хозяина свои прелести, скрытые полупрозрачной тканью. В Палее всё оказалось иначе. Недавняя смерть городского главы всколыхнула местных бонз, и вот уже месяц они активно резали, травили и подкупали друг друга в надежде занять главное кресло Совета. И в этой мутной воде человек со способностями Герта мог урвать свое.
- Ты не первая и точно не последняя в моей коллекции, - обратился маг к рабыне и протянул ей руку. - Разомни пальцы, мне скоро выступать.
Выступление...
Герт вышел на балкон на фасаде городского Совета и посмотрел на огромную площадь, запруженную народом.
"Все решится сегодня. Сейчас. Под этим ярким солнцем".
- Жители Палея! Я, Гертрано Славер, артист и циркач, прибыл сегодня к вам дабы удивить и восхитить!
Голос Герта разносился над площадью, усиленный простейшими стихийными заклинаниями. Это была работа обслуживающих выступление магов. Герта трижды проверили, прежде чем он предстал перед Советом, но ни один из проверяющих не мог тягаться силами с лучшим выпускником Северного Храма. Он обманул их всех, исподволь взяв под контроль. На всякий случай.
- Сегодня я покажу вам прекрасные и ужасные места и события, проведу вас тропою волшебства к счастью и веселью!
Герт хлопнул в ладони, с перил балкона в землю ударили дуги радуг. Сам маг окутался оранжево-красным сиянием и воспарил над площадью. Толпа взревела. Редко кому удавалось увидеть, как летают маги. А Герт сделал над людьми несколько кругов, оставляя за собой разноцветные дымовые шлейфы: красный, оранжевый, желтый, зеленый и так далее, создавая над площадью радужный нимб.
Полет давался магу не очень хорошо. Это было самым слабым пунктом его плана. Но некоторые части магической печати, которую он собирался создать, должны были висеть в воздухе, и Герт напрягал все свои силы ради этого.
Он опустился на специальный помост в центре площади и почувствовал, как скрещиваются на нем сотни и тысячи взглядов. В них смешивалось восхищение и ненависть, страсть и зависть.
Плотно обтягивающее стройную фигуру трико серебрилось под солнцем, бросая блики. Менталист долго выбирал одеяние для своего выступления, и сейчас он был восхитителен и неподражаем. Жители города еще никогда не видели ничего подобного.
Герт топнул, и в его руках из ниоткуда возник толстый жезл, увенчанный аметистом размером с кулак.
- Это Жезл Желаний! Хотите ли вы чего-нибудь славные жители Палея?!
Толпа взревела. Толпа хотела. Каждый в отдельности желал чего-то. Несколько ментальных заклинаний, спрятанных в радужном нимбе, снижали способность горожан размышлять здраво, опираясь на правила и законы. Толпа, как алчный тупой зверь, видящий добычу, качнулась было вперед, но Герт снова взлетел, разразившись звенящим смехом:
- Не все сразу, друзья мои! Я спрошу у каждого!
И он спрашивал. Выделить магическим светляком человека в толпе несложно. А маги Воздуха делали все, чтобы очередную просьбу слышал каждый, кто пришел увидеть представление.
Чего там только не было: кто-то просил денег, кто-то соседскую жену, кто-то здоровья, кто власти. Дети просили сладостей. Женщины - счастья себе и пакостей соседкам. И Герт давал им желаемое. Где-то иллюзиями, где-то внушениями. Если бы хоть один человек понимал, что делает менталист, его, наверное, остановили. Но никто в этом городе не владел необходимыми магическими знаниями. Никто не знал, как строятся объемные магические печати и что такое "точка фокусного воздействия".
Ровно десять оборотов малых песочных часов, одна шестая часть оборота больших песочных часов. Ровно столько потребовалось магу, чтобы закончить. Герт обессилено опустился на помост и коснулся обескровленными губами жезла.
- Да будет так, - едва слышно выдохнул мужчина.
И в следующее мгновение магия ударила по площади. Силовые линии печати прорисовывались от одного несчастного, чьё желание исполнил заезжий маг, к другому. Городские маги первыми попали под контроль и теперь с пустыми глазами стояли на своих постах, ожидая команды господина. Горожане пали следующими. Их было много, но лишь у некоторых разум оказался защищен амулетами, которые лопались, не выдерживая напора магии.
Еще один малый оборот. Несколько шуршащих песчинок, перетекающих из одного сосуда в другой. Тишина опустилась на площадь перед городским Советом. И снова на Герте скрестились сотни и тысячи взглядов. Только теперь в них была пустота, которую мог наполнить смыслом лишь приказ нового господина.
- Приказывай, повелитель! - хором произнесли жители Палея.
И менталист засмеялся. Заливистым, счастливым смехом. У него получилось. Он смог! Теперь он будет жить так, как пожелает, а не ждать указания от божественных сущностей.
Внезапные аплодисменты прозвучали набатом. Герт с трудом повернулся на звук и увидел, что на краю помоста стоит невысокая девушка в красно-фиолетовом закрытом платье. Именно она лениво хлопала ладонью о ладонь, придерживая плечом зонтик от солнца.
- Просто великолепно! Невообразимо нагло, но великолепно! Я в восхищении, мой юный друг!
Герт покрылся холодным потом. Но не комплименты испугали его, отнюдь. Его испугал язык, на котором они были произнесены. Виирагский, со столичным выговором и ноткой скуки.
- Кабинетчица! - с ненавистью прошипел Герт. - Ищейка!
- А вот и нет, - улыбнулась девушка, поправляя выбившийся из прически светлый локон. - Я тут, так сказать, проездом. И внезапно мне прилетает ментальной плюхой высшего порядка. Удивительно. Невероятно. И очень неприятно.
Герт не стал ждать, пока она скажет что-то еще. Целая армия ждала его приказа.
"Убейте ее!"
Девушка посмотрела на свои холеные ноготки. Ни один человек на площади не пошевелился.
- Так не пойдет.
Только сейчас Герт увидел, как ярко сияют ее глаза. Насыщенным фиолетовым светом.
- Ты... ты...
- Я, друг мой, я. Я, Роная Аурия Лесана, новертани Имперского кабинета. И ты, урод, сорвал мою операцию.
Девушка махнула пальцами, в ладони Герта вонзились "Воздушные копья", созданные магами, которых он держал под своим контролем.
"А держал ли?"
- Мне говорили, что один из кукловодов сбежал, но я не думала, то наши дорожки пересекутся, не успею...
- Прекрати ломать комедию! - не выдержал Герт.
- Ты, выблевок Слепого Мудреца, бросил тень на весь корпус кукловодов, - ледяным голосом припечатала Роная. - Сила нам дана не ради власти над простыми людьми, а для их защиты! Для защиты Госпожи и ее народа!
Еще одно "Воздушное копье" пробило колено менталиста. Светлое дерево помоста начало пропитываться кровью.
- Дура! Сила для того и нужна, чтобы властвовать! А если твои мозги забиты этой религиозной чушью, то прими мои соболезн...
Последнее заклинание стихии Воздуха вошло точно в раскрытый рот Герта, пригвоздив его к доскам.
- Мразь... Именем Многоликой Госпожи приведен в исполнении приговор суда в отношении Гертрано Славера Тронка. Он казнен за вероотступничество, разбой, ментальное насилие, нападение на подданных императора, воровство из священного хранилища. Госпожа определит твою роль в новой жизни.
Проговорив эту казенную речь, девушка сложила зонтик и посмотрела на горожан, которые все еще не пришли в себя.
- Ну не зря же он старался? Империи всегда нужные верные слуги в чужих странах...