Так, скоротав за рассказом и вином время, друзья дождались возвращения перевязанного Торстейна. Он с совершенно выдохшимся видом ввалился в комнату и с порога вяло спросил:
- Народ, есть чего пожрать?
- А ты чего весь такой жёваный? - С участием спросил Атли. - Ты же, вроде, лечиться ходил?
- Лечиться-то лечиться, только Ирнал сильно умаялся за время его инициации. - Здоровяк, хотя называть его так сейчас ни у кого из соратников язык бы не повернулся, ткнул пальцем в лидера. - Так что он использовал мою же энергию, чтобы мне кости срастить. Да и то, он только начал процесс, окончательно они схватятся только к вечеру. Так есть пожевать чего-нибудь? Есть хочу - умираю! - с этими словами сия временно нетранспортабельная туша плюхнулась в одно из кресел.
- Лови! - Хротгар достал из рюкзака несколько ломтей вяленого мяса и уже хотел бросить их товарищу, но, помедлив пару секунд, поняв, что тот всё равно не поймает, подошёл и вручил прямо в руки. - Как доешь, ложись спать, мы тебя разбудим, если что, правда, ребята? - И ребята дружно кивнули, в то время, как раненый словно стервятник набросился на мясо.
- Кстати, Бъёрни, ты говорил что-то о документах, которые удалось достать. Можешь рассказать по-подробнее? - пока верзила налегал на мясо, слово взял Хельмар.
- По большей части, конечно, мусор, из интересного всего пара писем и расходная книга. В книге указано много кличек членов гильдии. Ну, кому, сколько и на что выдали денег. Жаль, нет настоящих имён.
- А письма? - с надеждой спросил возрождённый.
- А вот с письмами куда интереснее. Одно совсем свежее, там рассказывалось про нашу ночную выходку с лагерем. Похоже, один из их магов прочёл воспоминания мальчонки, и они действительно поверили, что это промысел Одина со свитой. А на закуску - второе. Там речь шла о каком-то грузе и необходимости срочно переместить его на склад в деревню "Предгорная". Видать засуетились из-за облавы. Кстати, в том письме был адрес, где забирать груз. А это как раз в городе. - Расплылся в жадной до трофеев улыбке бородатый.
- О, это не может не радовать. Тогда сегодня сходим проверить городской адрес. - Бодро ответил командир.
- Отлично! Попёрли прямо сейчас! - Не теряя своего алчного и азартного настроя перебил Атли.
- Не ожидал я от тебя подобной поспешности. Скорее подобные решения в его стиле. - Фёдд кивнул в сторону обгладывавшего мясо раненого. - Наверное, лучше ночью. Вряд ли они будут нас ждать, всё же, нормальные люди в отличие от них ночью спят. А завтра отравимся в эту предгорную деревеньку. - Закончил он.
- Гъен, мы зачистили притон вчера! Чего стоит тому, кто отправлял это письмо понять, что оно попало к нам в руки? Я бы на его месте сразу пнул людей по тому адресу, чтобы валили как можно быстрее и всё ценное с собой хватали. - Взъярился рыжий.
- Ну, тогда уже поздно, наверняка они уже покинули тот дом, что указан в письме, всё-таки в черте города слухи летят очень быстро. - Осадил друга командир, на что тот слегка поник и тяжко вздохнул. - Так что для очистки совести заглянем, вдруг в спешке чего забыли интересного. Но я бы не обольщался. Скорее всего ни их, ни каких либо ценных наводок там уже нет.
- Кстати, что-то никто из вас не спрашивает, а девочки мне тоже кое-что сболтнули. Или вы думали, я их просто так потискать решил? - Лукаво прищурился до этого спокойный и молчаливый Харальд, словно выпадая из каких-то своих размышлений.
- И что же ты узнал, любимец падших женщин? - Попытался его поддеть Цверг с ироничной ухмылкой.
- Ну, во-первых, эти девки не такие и падшие - ни на одной из них я перстней гильдии так и не нащупал. - Вернул ухмылку длинноволосый. - Да и вообще, денег им с этого не доставалось, на них были Ранохские рабские клейма. Так что не из корысти лютой они отдавались, а из выжить желания. - Оформил он свою мысль в скальдическую строфу. - Не верить им смысла не вижу. Продали их гильдейцам орки из Ранохских пустошей. Так вот, девки сказали, что гильдейцы купили не только их, а несколько полных фургонов гружёных рабами. Причём, не все они попали в Нардию. К сожалению, куда увезли остальных, девочки не знают. - Сделал паузу Харальд, обводя взглядом друзей. - Важно другое. Я никогда раньше не слышал, чтобы орки кому-то продавали пойманных рабов. Да и вообще они с людьми мирно не общаются за редкими исключениями. А судя по тому, что мне поведали, с гильдейцами они были вполне дружелюбны и, вроде как, общались уже не в первый раз. - Закончил он.
Андрея в рассказе друга покоробила не только история с работорговлей, но и тот нюанс, что орки, насколько он помнил, слабо вписывались в скандинавскую космогонию, альвы и цверги - да, были, но орки? И тем не менее в географических познаниях Хротгара они фигурировали, хотя и без намёка на объяснение как и откуда они взялись. А обитали они на востоке в предгорных пустошах перед границей с Империей Алых Небес. Пустоши были таковыми весьма условно. Они получили своё название после странного пространственного коллапса, который привёл к появлению новой горной гряды на востоке континента, а вместе с ней и новой расы, доселе невиданной в Вахре, с узкими раскосыми глазами. Собственно эти новые поселенцы и образовали новую империю, западной границей которой служила возникшая горная цепь. Дело было несколько веков назад. Когда земля ещё только раскололась, извергая из себя растущие скалы, достаточное пространство вокруг них было выжжено раскалённой магмой, тогда эта местность перед горами и получила название Пустошей. С тех пор корка из застывшей лавы на поверхности земли успела обратиться в песок, да и растительность новая успела появиться, не очень обильная, правда. А вот название за местностью закрепилось. Как бы то ни было, орки считают Пустоши своими, называя своё государство, если так можно назвать кочевые племена, блуждающие по территории без чётких границ, Ранохом.
Заметив, что друзья выжидательно смотрят на него, он, наконец, прервал свои размышления:
- То есть, у нас сразу две плохие новости: во-первых, гильдейцы не гнушаются работорговли, а во-вторых, они как-то нашли общий язык с орками! Причём, судя по тому, что поведал Бъёрни, местной ячейке от горшка два вершка, внешней поддержки у них нет, а связи с орками уже есть. Это очень хреново! Если они уже закупают рабов фургонами, то в один не самый прекрасный день мы можем ожидать здесь боевой отряд орков-наёмников. Об этом надо рассказать лорду, да и действовать придётся шустрее. Если местный глава гильдии докажет Чёрной Руке свою полезность, здесь начнутся большие проблемы. - Завершив свою небольшую речь, он потёр подбородок задумавшись.
- Я бы предложил тебе прямо сейчас доложить лорду, но он заперся с офицерами своей дружины у себя в кабинете и велел никого не пускать. На входе мне сказали, что это может занять пару часов. Экие они там все важные! - Хмыкнул Харальд, видимо, уже прощупавший обстановку.
- Фёдд, если уж у нас есть пара свободных часов, может я тебя в сейде немного поднатаскаю? - Осведомился Хельмар, которому явно шило в задницу угодило по поводу внезапно появившихся общих интересов, судя по его горящим нетерпением глазам.
- А чего бы и нет? - Быстро ответил возрождённый. - Айда! Ребята, Вы с нами? - Окинул он присутствующих озорным взглядом и заметив всеобщий интерес. - Нет, Торст, ты оставайся здесь, поешь, отдохни как следует, вздремни.
Здоровяк, глаза которого вспыхнули азартом, при этих словах как-то поник и продолжил жевать мясо.
****
Оказавшись во внутреннем дворе замка, Харальд и Атли расселись чуть в стороне от занявших боевые позиции друг напротив друга Цверга и Фёдда.
- Я думал, мы начнём с чего-нибудь по-проще, вроде бытовых плетений. - Слегка удивился лидер решению друга.
- Поверь, то, что я тебе сейчас покажу, пригодится тебе гораздо раньше. Да и у бытовых конструкций есть свои нюансы, будет время - позже поясню. А сейчас готовься к защите, давай для начала малёк разомнёмся. - Уклончиво ответил друг, поигрывая копьём и щитом.
- Смотри, как бы самому защищаться не пришлось! - расстегнув фибулу, Хротгар сбросил плащ, после чего вскинул щит в левой руке, правой отработанным быстрым движением извлекая из кобуры топор.
Сразу последовал выпад копьём в грудь, который был без труда по касательной отведён в сторону щитом. Ответил он резким секущим выпадом, сокращая подшагом дистанцию и одновременно оставляя остриё копья на пол древка за спиной. Его удар тоже был парирован щитом, после чего Цверг, сделав отшаг в сторону и назад, подсёк стоящую впереди ногу атаковавшего древком и задел опорную остриём. Гъена пронзил удар током, иначе бы он смог удержаться на ногах.
Друг, переставший атаковать, пока соперник не поднимется на ноги, поставил пятку копья на землю и пояснил:
- Хорошо, размялись. Теперь внимательно следи сейдическим зрением за происходящим, я буду помимо оружия несильно атаковать тебя плетениями, старайся запомнить, для чего они используются. Чуть позже я тебе объясню пару нюансов
Стоило подняться на ноги, последовал молниеносный выпад остриём копья снова в грудь. В этот раз наконечник был сбит вверх, поддетый кромкой щита, однако, это было ловушкой, Хротгар успел заметить плетение, но уклониться от магической атаки уже не успел - левое бедро ощутимо обожгло. Быстро сосредоточив там сейдический взор, он увидел, как из небольшой области рассеивается быстро скопившаяся там энергия, при этом пламени своими глазами он не видел. Хмыкнув, он накрыл щитом наконечник копья, одновременно уводя его в землю и сокращая дистанцию коротким подшагом. Придавив наконечник к земле опорной ногой и едва не сломав древко своим весом, он нанёс мощный рубящий удар сверху в голову Хельмара, который тот принял в умбон щита, задрав его над головой. Воспользовавшись тем, что друг оставил тело без защиты, он быстро создал и всадил в плечи, бёдра и грудь друга подряд одно за другим сразу пять распознанных им плетений, точно повторяющих применённое на нём. Тем не менее, друг создал встречные плетения для трёх атак, полностью погасив обжигающие импульсы, шедшие в грудь и плечи, а также сумел ослабить атаку в опорную ногу, тем не менее скорчившись от боли и пропустив несильный толчок ребром щита в грудь, поваливший его наземь.
Поднявшись и отряхнувшись, Цверг обратился к сопернику:
- Чего ж ты столько силы-то влил? Я понимаю, своего резерва тебе не жалко, ты ещё даже приблизительно не представляешь свой объём, так хоть меня бы пожалел! - Проворчал он, потирая обожжённые ноги. Впрчем, продолжил он уже без ворчания спокойным тоном школьного учителя. Сейчас Хельм явно наслаждался своей менторской ролью. - Теперь давай обсудим. То, что я тебе сейчас показал - это термические плетения. То, что мы использовали в этот раз для атаки, насыщает энергией небольшую объёмную область, вызывая быстрый нагрев. Это же плетение, к слову о бытовой магии, поиграв с некоторыми его элементами, можно использовать для приготовления пищи, тщательно подбирая температуру и протяжённость во времени. То же плетение, которым я защищался - прямая противоположность предыдущего: оно выкачивает энергию из определённой объёмной области, тем самым её охлаждая. В принципе, почти универсальная защита. При достаточной интенсивности поглощения, разрушает или мешает срабатыванию или действию очень многих плетений. Если вложить это плетение, правильно подобрав элементы и добавив плетение энергонасоса для постоянного эффекта, в какой-нибудь резервуар, отрегулировав подходящий постоянный уровень охлаждения, то в этом сосуде можно гораздо дольше хранить скоропортящиеся продукты и реактивы. Кстати, им и атаковать можно, заморозив противнику кусок тела. При таком раскладе защитой будет наоборот служить плетение нагрева, главное точно дозировать энергию, чтобы самому такой защитой не покалечиться, сварив себе то, что соперник хотел заморозить. - При этих словах Андрей про себя назвал эти магические конструкции кипятильником и холодильником, ввиду полной аналогии выполняемых функций. - Как видишь, бытовое использование большинства плетений сопряжено с рядом тонкостей, которые делают его сложнее, чем боевое применение. Ладно, продолжим. - С этими словами крепыш вновь поднял копьё и щит, вставая в боевую стойку. Командир последовал его примеру.
Ещё с десяток минут ребята развлекались, дубася друг-друга оружием, а параллельно пытаясь обжечь или проморозить друг-друга. Затем Цверг показал те же структуры, но приправив их элементами плетений газовой и жидкостной трансформации, создавая в произвольных местах языки и вспышки пламени, куски льда или направленный град. Теперь за резко ставшим видимым всем окружающим магическим поединком собрались посмотреть все праздношатающиеся наёмники, дружинники и дворовый люд лорда. Было действительно интересно наблюдать, как причудливый рисунок оружейного боя вдруг резко меняется, раскрашиваясь пламенем или льдом. А затем, после того, как Хельмар научил Фёдда прокладывать канал низкого сопротивления для электрического пробоя в противника, или заземления подобной его атаки, что разнообразило тренировочный поединок взаимным метанием молний, в окружающей толпе стали раздаваться подзуживающие крики, а кто-то даже начал собирать ставки.
Поупражнявшись так ещё часа полтора, друзья присели отдохнуть. Возрождённый попытался среди собравшегося во внутреннем дворе разношёрстного люда найти глазами Лирдэйл, но быстро убедился, что её здесь нет. Вообще же его немного беспокоило то, что обычно весьма эмоциональная и разговорчивая девушка после инициации была какой-то странно молчаливой и словно пришибленной. Он списал это на то, что она утомилась во время суточного обряда, но что-то в её поведении не давало ему покоя, к тому же, она удалилась к себе даже не попрощавшись. Эти размышления прервались, когда он увидел выходящего во двор офицера дружины лорда. Это могло означать только то, что совещание окончено и сейчас к властителю можно наконец наведаться с визитом.
Кивнув друзьям в сторону вышеозначенного субъекта, он, а следуя его примеру и троица ребят, поднялся с земли, отряхнулся и, накинув плащ, он под недовольными взглядами зрителей, лишившихся развлекухи, тронулся к комнате Атли. Идти на ковёр к сэру Эрдалу нужно было прихватив с собой трофеи.
Собрав в тряпичный узелок две дюжины перстней из которых, правда, было лишь три золотых и один платиновый, Хротгар вышел и направился в покои здешнего правителя.
Однако, ему суждено было задержаться. По дороге к покоям сэра Эрдала он всё же, повинуясь какому-то неясному позыву, остановился у двери Лирдэйл и, помедлив несколько невероятно долгих мгновений, постучался. Минуту спустя дверь открылась и его взору в отворившейся двери предстала временная хозяйка помещения в красивом уютном и мягком даже на вид домашнем халате. Девушка чуть покраснела, видимо из-за того, что предстала гостю-мужчине в столь неожиданном виде. Тем не менее, смущение быстро сменилось не очень понятной гаммой чувств и каким-то тоскливым взглядом, когда она поняла, кто перед ней.
- Может, предложишь войти? Или мы так и будем общаться через порог? - Дружелюбно улыбнулся северянин, прерывая неловкое молчание.
Вместо ответа девушка молча, чуть помедлив, отошла с прохода, как бы приглашая пройти.
Войдя в комнату и бесцеремонно оседлав один из стульев, сложив руки на спинку, гость вопросительно уставился на хозяйку и, когда понял, что она точно не начнёт первой, вновь прервал молчание:
- Что с тобой случилось? Ты сегодня сама не своя. - с участием осведомился Фёдд.
Прошло, наверное, полминуты, прежде, чем девушка открыла рот и неуверенно начала:
- Со... мной? СО МНОЙ?!? Это с тобой что стряслось?!? Тебя мучили день и ночь, ты не орал только из-за палки во рту! По ауре твоей всё видно было. Я думала, ты умом после такого тронешься! А ты как ни в чём не бывало встал, послушал своего бога, будто он к тебе каждый день является и свалил, спокойно попив кавы, так ничего мне и не сказав!!! А я, между прочем, волновалась, дура, за тебя! Извелась вся, места себе не находила! - Прорвало девушку, из глаз которой капали слёзы, её всю трясло, после чего она забарабанила по его груди своими кулачками. Это была форменная истерика. Неожиданно.
Северянин придержал её за руки, чтобы она не разбила пальцы о кольчугу, а когда она немного утихомирилась, перестав вырываться и лишь негромко всхлипывая, прижал её к себе, погладил по голове и тихонько прошептал:
- Всё... хорошо... Всё хорошо... Не волнуйся больше... Всё обошлось... Всё... теперь... будет хорошо... - Важен был не смысл, а мягкие ненавязчивые касания и тихий вкрадчивый успокаивающий голос. С каждым сказанным словом, с каждым касанием рукой головы её дыхание выравнивалось, пульс постепенно замедлялся, приходя в норму, сердце перестало бешено колотиться, норовя выскочить из груди, что он чувствовал, обнимая её.
Наконец она полностью пришла в себя и, видимо, поняв двусмысленность происходящего, несильно, но уверенно оттолкнула его от себя.
- Ты что себе позволяешь? Когда это я разрешала к себе прикасаться? - В её голосе не было агрессии или заигрывания, скорее он звучал, как не самая удачная попытка оправдать неожиданно проявившуюся слабость.
- Вообще-то в тот самый момент, когда бросилась на меня с кулаками. - Съехидничал он, впрочем, вовремя заметив надвигающуюся бурю в ответ, он поднял руки в примирительном жесте и уже с участием продолжил: - Но ты меня извини, был неправ. Наверное, стоило сегодня быть более внимательным. Просто, я был под впечатлением от обряда, пожалуй, это были самые острые ощущения в моей жизни. - Нашёлся он.
- Да нет, это ты извини, что вот так разом вывалила на тебя все свои переживания. Сама не знаю, что на меня нашло. Обычно я себя так не веду... - Теперь уже оправдывалась девушка. - Но ты всё равно хорош! Самому себя обречь на такую пытку! Безбашенный придурок! Я боялась, что всё сорвётся. - В прочем, поняв, что по второму кругу заводит ту же шарманку, она замолчала.
- Да ладно тебе! Пробуждение сейдических способностей через боль - это часть северной традиции, у нас все маги в той или иной мере через это проходят. И всё-таки ты за меня переживала! - Закинул он удочку.
- Вот ещё! Просто неожиданно... В нашей империи маги на себе боль не практикуют, вот я и... перенервничала. - По всем внешним признакам было заметно, что она нагло врёт и переживала именно за него, хотя аурные реакции и скрывала очень хорошо. Она даже немного покраснела и отвела глаза.
- Ладно, сделаем вид, что я поверил... - снисходительно произнёс северянин, подмигивая. - На самом деле я думал, что ты такая молчаливая потому, что сильно устала во время обряда. Шутка ли столько времени рвать лёгкие, играя на флейте? Играешь ты, кстати, божественно. Были моменты, когда я забывал о боли заслушавшись...
- Твоя аура обволакивала меня всё время ритуала. Сложно было этого не заметить. - С лёгкой ехидцей ответила рыжая красавица, тем не менее, на её щеках вновь проступил румянец, было заметно, что комплимент угодил в цель. Да и по сути он был чистой правдой.
- Послушай, я вообще-то собирался на доклад к сэру Эрдалу, сам не знаю, почему по пути решил постучаться к тебе. Словно подсказал кто-то... Ты не поиграешь мне ещё, когда я освобожусь? Мне правда очень понравилось. - Продолжал он торить тропу.
- Ну... Вообще-то... Я собиралась... - Увидев её сомнения и неуверенность, он не дал ей придумать отговорку и уверенным тоном вклинился в ещё не сформировавшуюся фразу:
- Не волнуйся, я не надолго, быстро расскажу, что ребята наворотили в притоне гильдии, заберу награду и сразу же вернусь. - располагающе улыбнулся он, демонстрируя ей раскрытые ладони чуть разведённых в стороны рук.
- Ладно, уговорил. Только долго я играть не смогу - я до сих пор не совсем от ритуала отошла. Лёгкие ещё побаливают. - Всё же согласилась девушка.
- Успокойся, я всё равно не собирался тебя особо насиловать... - Тут они оба рассмеялись двусмысленности сказанного, а девушка погрозила ему пальцем.
- Смотри у меня! - Улыбкой она дала понять, что не воспринимает сказанное всерьёз.
Помахав рукой на прощанье, северянин отправился на этот сей раз уже прямиком в покои лорда. Несколько вопросов так и просились, чтобы их задали, однако, Андрей чувствовал, что для них сейчас не время, нужно было поддерживать эту едва зародившуюся атмосферу доверия.
****
- Чем же Вы меня обрадуете на этот раз? - Осведомился лорд, когда он, а вслед за ним и посетитель заняли свои кресла за столом друг напротив друга. Как он ни пытался это скрыть, по всему было заметно, что хозяин здешних земель нервничает, видимо, на совещании со своей дружиной они обсуждали что-то такое, что вывело его из равновесия.
- Как обычно: отправленными к Хель членами гильдии и кое-какими интересными новостями. - Кратко ответил северянин, привычно рассыпая на стол перстни из свёртка, и, поймав один укатившийся со стола на пути к полу, вернул его обратно. Следом на стол легла расходная книга, пролистав несколько страниц которой, и убедившись, что это именно то, о чём он подумал, сэр Эрдал кивнул своим мыслям.
- Что я могу сказать? Перстнями меня сегодня, пожалуй, уже и не удивишь, хотя, действительно, приятно осознавать, что каждый из них означает смерть одного из моих врагов. Правда, книженция действительно занятная. Отдам на досуге одному знающему человеку - пусть пошерстит. А что же за новости и почему Вы считаете, что мне они будут интересны? - Судя по всему, лорд всё же был заинтригован.
- Скажите, сэр, как Вы относитесь к рабству? - начал расставлять сеть Фёдд, чуть прищурившись.
- Я к нему не отношусь! - Улыбнулся властитель и уже серьёзно спросил: - А вообще в Нардии рабство признано советом лордов незаконным. Любого, кто будет пойман за владением или торговлей рабами здесь, ждёт виселица. Большая часть местных крестьянских семей ведёт своё происхождение от беглых рабов. И по сей день мы рады видеть, когда кто-то освободившийся из рабства, неважно, каким способом, селится на нашей земле, строит дом, обживается, начинает работать, заводит семью и, естественно, платит в казну налоги. - На секунду он замялся, затем осведомившись: - А к чему, собственно, этот вопрос?
- Тогда можете радоваться: вчера мои ребята освободили восьмерых рабынь из того гильдейского притона. - Хротгар с удовольствием наблюдал, как лицо лорда, доселе сохранявшее деланно беспристрастное выражение, удивлённо вытягивается.
- Рабыни в столичном предместье? Но как? Откуда?
- А здесь мы переходим к новости номер два! На них были клейма Ранохских пустошей! Да-да, именно, Вы не ослышались. Более того, по словам девушек, их продали ночной гильдии никто иные, как тамошние орки! Но и это ещё не всё: кроме этих девиц ночники купили несколько полных фургонов, гружёных рабами, которые поехали не только в столицу Вашей провинции. - Северянин замолчал и просто наблюдал за реакцией собеседника, не заставившей себя долго ждать. От беспристрастной мины совершенно ничего не осталось, на его лице сменяла друг-друга целая палитра разных эмоций от первоначального изумления к гневу, затем озадаченность, размышления и опаска. Лорд крепко задумался где-то на минуту.
- Они сумели договориться с орками. Нетрудно догадаться, какими проблемами это черевато в будущем. Придётся действовать быстрее, чем собирались. - Констатировал разом нахмурившийся властитель.
- А вот здесь Вы правы, последнюю новость я приберёг, так сказать, на десерт. Мои люди выбили из владельца заведения крайне любопытные сведения о самой организации. - Возрождённый замолчал в МХАТовской паузе.
- И что же они узнали? Не томите! - Проявил собеседник вполне предвиденное Андреем нетерпение.
- Оказалось, что гильдия в Нардии - всего лишь одна из пяти ячеек крупной организации, раскинувшейся в нескольких регионах.
- Это что, шутка? - Перебил сэр Эрдал, но посмотрев на лицо северянина и поняв, что тот совершенно серьёзен, вмиг охрипшим голосом произнёс: - Извините, что перебил. Можете рассказать подробнее? - С этими словами он достал из шкафа два кубка и бутылку и налил себе и рассказчику вина, после чего жадно "пригубил" из доставшегося ему тары.
- Они называют себя Чёрной Рукой. Каждая ячейка - вроде как палец этой руки. Так вот, вернёмся к тому, почему нужно действовать очень быстро. Местная ячейка появилась всего несколько месяцев назад в качестве замены недавно уничтоженной в другой стране. Сейчас её возглавляет новый человек и он на испытательном сроке, пока не продемонстрирует руководству свою полезность. Так что пока ему не выделяют от основной организации ни денег, ни иной помощи. И несмотря на это, они уже ведут дела с орками, да-да, теми самыми существами, чьё общение с людьми до сих пор сводилось к убийству, либо порабощению последних. В общем, нужно поспешить с истреблением гильдии, пока они не получили поддержку извне. - Закончил Хротгар, окончательно добив этим повествованием и без того мрачное настроение лорда, который залпом допил свой кубок, после чего сразу долил себе ещё вина. Нордгардец тоже приложился к своему кубку, вино оказалось отменным. Сухое красное не было ни чересчур терпким, ни кислым. Оно обладало насыщенным букетом с цветочными нотками и при этом было весьма крепким.
Следующие десять минут, пока властитель напряжённо ворочал шестерёнками в голове, очевидно прикидывая дальнейшие шаги, они сидели в молчании, потихоньку цедя вино и время от времени встречаясь взглядами.
Наконец, сэр Лионелл, видимо, приняв ряд решений, прервал царящее в его покоях молчание:
- Что ж, прямо сейчас, пожалуй, мы не сможем предпринять ничего кроме того, что уже делаем. Однако, я отправлю несколько писем лордам, с которыми я дружен, и которые, как я знаю, тоже по мере сил борются с гильдией в своих провинциях. Нужно как можно быстрее собрать их на совет. Возможно, скоординировав усилия нам удастся добиться больших успехов. Пока же у меня будет для Вас поручение. Неделю назад я потерял связь с одной из своих деревень. Последним донесением тамошний староста извещал о том, что они собрали богатый урожай зерна. Им оставалось его смолоть, затем они должны были везти его на ярмарку. Ярмарка началась четыре дня назад и они там так и не объявились. Помимо того, что с денег, полученных от продажи муки они должны были заплатить налог, меня беспокоит то, что ни одна из отправленных к ним почтовых птиц не вернулась обратно. Всё-таки они мои подданные и их защита - моя священная обязанность, как правителя. Вчера я отправил к ним гонца под охраной нескольких вояк из моей дружины. До деревни половина дневного перехода, так что они должны были вернуться ещё вчера вечером, крайний срок - сегодня утром, но так и не вернулись. Сейчас я практически уверен, что там случилось что-то неладное. Своим последним рейдом Вы доказали, что умеете не только убивать всех без разбору, но и спасать людей, а также добывать полезные сведения. Я бы хотел, чтобы Вы со своими людьми завтра с утра отправились туда, разобрались в ситуации и решили её с минимальной кровью, даже если это окажется крестьянским бунтом.
- Хорошо, а как называется та деревня? - Осведомился Хротгар, до этого слушавший сэра Лионелла внимательно и не перебивая.
- Предгорная. - Односложно ответил Эрдал, отпив из кубка ещё немного вина, чтобы промочить горло после долгой речи. А у Фёдда в голове кувалдой стучало предчувствие: таких совпадений просто не бывает! Скорее всего дело именно в складе гильдии. Впрочем, он счёл преждевременным сообщать собеседнику о своих догадках. Завтра на месте они всё точно определят. Он даже не сомневался, что в компании четырёх бывалых хирдманов сможет при необходимости провести там хоть полный геноцид, если вдруг вся деревня окажется окольцованной.
С такими мыслями он покидал кабинет венценосной особы в приподнятом настроении от крайне достойного вина и в предвкушении приятной беседы.