Ростовцева Алиса : другие произведения.

Love, Blood and Darkness.

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Спустя несколько долгих месяцев после того, как я выложила на страничке предисловие к этому роману, я, наконец, представляю вниманию читателей продолжение истории демоницы Эльки. Огромная благодарность за бесценные советы и поддержку - моему другу и товарищу "по перу" - Ф.И.Лосову (http://zhurnal.lib.ru/f/f_i_l/)
  
  
  
  "Мир сквозь глаза - загадочен,
  мир сквозь книги - обманчив,
  мир сквозь религию - прост и квадратен.
  Не смотри СКВОЗЬ......"
  
  Утренние лучи пробрались сквозь неплотно закрытые шторы моей спальни и уютно устроились точно на моей подушке. Фыркнув от их щекотливого прикосновения к моему лицу, я перевернулась на другой боку, с твердым намерением поспать еще немного. И вместо этого окончательно проснулась.
  Я еду в Междумирье!
  Эта мысль затопила сознание безудержным ликованием, и я тут же выскользнула из постели. Ни о каком сне не может быть и речи!
  Пусть до моего фактического отъезда еще целая неделя, но это всего лишь неделя, какие пустяки! Сегодня до обеда я отправляюсь в посольство, утрясать со Светлыми формальности моего пребывания на территории подведомственного обоим государствам Мира. Мой отец, должно быть, уже позаботился о маленькой протекции. Колесо Судьбы раскручено, остановить ничего нельзя. Через семь дней я окажусь на своей родине!
  Настроение впервые за последние два месяца зашкалило, наконец, за отметку - отличное, чрезвычайно хорошее, лучше просто не бывает. И в крови разлилось радостное предвкушение.
  Если бы я могла летать по-настоящему, я бы летала, и ветер бил бы в мои крылья, и восторг заполнял бы каждую клеточку тела. Но я не умею летать. Во мне нет ни капли крови Драконов, ни тем более ас-шерас - Вольных детей поднебесья. Зато у меня есть немного Силы, и сегодня ничего не запрещает мне потратить ее на всякие приятные мелочи.
  Я кружила в паре сантиметров от пола на воздушных подмостках Осеннего Вихря и направляла свою Силу на то, чтобы как можно скорее оказаться собранной. Хотелось перевернуть весь Мир, изменить Все-Все!
  И еще хотелось как можно быстрее ускользнуть из дома, не встречаясь с отцом.
  Признаться честно, за время своего обучения в Академии, я отвыкла от необходимости видеться со своим невозмутимым родителем каждый день и в полном молчании мучиться за одним столом во время совместных завтраков и ужинов. От сего испытания на выдержку и терпение, меня спас шесть лет назад переезд под своды общежития Академии Магии. На целый год, за исключением обязательных сезонных балов, летних каникул и празднования по случаю очередного года с момента коронации Императора, я была избавлена от общества моего Лорда.
  Во время каникул приходилось особенно тяжело. Два с половиной месяца не так-то просто не обращать внимания на тягостный ритуал совместного молчаливого поглощения пищи дважды в день. К хорошему быстро привыкаешь, а к тому, что я не вижу прямо перед собой на противоположном конце стола скучающую физиономию папеньки, я привыкла с потрясающей легкостью, уже на второй день моего пребывания в стенах любимого учебного заведения.
  Нет, конечно, отцу приходилось порой нарушать наш традиционный ритуал привычных ужинов-завтраков. Государственные дела, не требующие отлагательств, приглашения на званые ужины к Лордам нашего Императора, или же к самому Императору, и в эти дни я оказывалась предоставленной самой себе, что безмерно меня радовало.
  В общем, повод поторопиться и прогулять очередную пытку молчанием именно сегодня у меня был. И чтобы не встретиться случайно с отцом, я летала по комнате, используя почти без контроля капли своей Силы.
  Кстати, сказать, разы, когда мне удалось пропустить драгоценные минуты пребывания с отцом по собственной инициативе можно пересчитать по пальцам одной руки. И это было Огромной Удачей. Болезни, женские недомогания, капризы, попытки проспать и прочие-прочие ухищрения из бесчисленного арсенала выкрутасов непослушных молодых демонов не помогали. Агрус, верный помощник Северного Лорда, пройдя сквозь все мои Щиты, неизменно оказывался в моей спальне или за моей спиной, когда я веселилась в компании своих друзей, или в ванной, или ... в общем, где бы я ни была, и поток чужеродной Силы не смотря ни на какие возражения с моей стороны, приводил мой внешний вид в тот, который приличествует настоящей Леди, и та же Сила доставляла меня пред равнодушные очи моего отца, в нашу гостиную.
  Когда я была подростком и еще надеялась отстоять свое право на самостоятельность, мои скандалы, и многочисленные истерики не имели, между прочим, никакого эффекта, кроме того, что после очередной сцены, устроенной своему отцу, я оказывалась в оковах подчинения, заставляющих меня беспрекословно с улыбкой на лице выполнять привычные каждому цивилизованному Демону действия: отрезать кусочек отбивной столовым ножом в правой руке, придерживая кусочек вилкой в левой руке. Аккуратно переместить вилку ко рту и т.д. Сознание понимало всю унизительность Оков, металось в сумасшедших попытках освободить тело, и ничего не могло сделать.
  Каждый раз мне весьма красочно доказывали что, чтобы кому-то сопротивляться и что-то от кого-то требовать, надо для начала обладать Силой, а чтобы грамотно кого-то ставить на место, надо не просто иметь Силу, надо ею еще уметь пользоваться. И, судя по разнице в возрасте между мной и моим отцом, мне предстоит учиться этому еще пару тысячелетий. Чертова уйма времени.
  Уроки отца я выучила хорошо. Подчиняться я научилась и без Оков, и каждый раз терпеливо изображала из себя примерную Леди. Отец молчал. Последние лет десять были наполнены иллюзией понимания между нами. В некоторые минуты я делаю то, что хочется ему, а в остальное время я делаю то, что хочу я. Не самый плохой обмен.
  Сейчас я хотела сбежать от моего папеньки и повод для этого был вполне законный: немедленное посещение посольства. Я заготовила коротенькую речь для дворецкого и выскользнула из спальни. Итак, два этажа вниз, по коридору налево и до конца. И прямо возле центрального выхода, когда я уже раскрыла рот, чтобы доложить дворецкому, что сегодня пропущу завтрак с отцом, меня окликнул спокойный голос Аргуса.
  - Куда-то торопитесь, Леди Эльмира? - за точно выверенной интонацией помощника отца скрывалось хорошо прикрытое ехидство.
  Ну да, попалась... И что?
  - Я тороплюсь в Посольство, чтобы...
  Договорить мне не дали, впрочем, я на это надеялась всего лишь пару мгновений. Начиная свои оправдания, я уже знала, что они бесполезны.
  - Я прекрасно осведомлен, зачем вам это надо. Посольство работает до первого заката Власты. У вас достаточно времени, чтобы позавтракать с вашим отцом.
  - Не слишком ли рано для завтрака... - пробормотала я, впрочем, уже покорно следуя за своим провожатым.
  - Вы что-то сказали, моя Леди? - сарказм Аргуса сквозил в каждом слове. За двадцать с лишним лет своей жизни и ежедневного общения с помощником отца, я так и не смогла понять, откуда у этого молодого демона такое пренебрежение ко мне. Или быть может, я что-то упускаю из вида?
  - Ничего. Вам показалось, - я добавила в голос чуть-чуть холода. Мой блестящий план сорвался, интуиция, обещающая отличный день, меня подвела, и мое недовольство нашло-таки выход. Аргусу не привыкать.
  - Тем не менее, я могу вас парадовать, Эльмира. Ваш отец сегодня отбывает по важным делам в Императорский дворец и, так как неизвестно, сколько времени потребуется на решение некоторых вопросов, вполне возможно, вам придется готовиться к путешествию в одиночестве. Именно поэтому ваш отец счел за лучшее начать сегодняшнее утро раньше привычного, чтобы за завтраком поговорить с вами.
  Новости оказались ошеломительными. Нет, даже просто великолепными! Пару дней без постоянного надзора Аргуса, несколько дней свободы от опостылевших вежливостей за завтраком-ужином, что ж, потерянный час сегодня вполне того стоит.
  - Вы чересчур информативны, Лорд Аргус, - даже малейшая улыбка не испортила моей безупречной маски скучающей Леди. Зачем так откровенно показывать мою радость от только что услышанного? Аргуса это конечно не обманет, он прекрасно осведомлен о моей нелюбви к пыткам над собой, но унижаться до проявления чувств перед помощником отца - нет, уж. Недовольство еще допустимо, но восторг - не стоит доставлять отцу и Аргусу удовольствие от моих плебейских эмоций, столько неприемлемых для Высокой Леди, и столь очевидных, чтобы лишний раз подчеркнуть, что Леди из меня, как из козла Император..
  - Ваш отец, просил Вам передать, что спуститься через пару минут, - Аргус ничего не ответил на мою маленькую колкость. Мы уже оказались в гостиной, где только что бесы закончили сервировку стола на трех персон.
  Я опустилась на услужливо отодвинутый для меня Аргусом стул и принялась со скучающим видом изучать узор на салфетках. Нужно отдать должное моему Па, чему я от него научилась, так это мастерски изображать скуку в любых ее проявлениях. Особенно за столом. Тем более за столом. Я почти уверена в том, что такое спокойное времяпрепровождение, ленивые движения тела, скупая мимика, равнодушный взгляд из-под полуопущенных ресниц - все это однозначно полезное оружие в обмане окружающих. Такое полусонное безразличие обманчиво бесполезно и неопасно. И именно на этом можно блестяще сыграть. Правда, подходящие случаи еще в моей жизни не подворачивались, чтобы проверить на деле очевидную пользу притворства, но кто знает, возможно, скоро такая возможность появится.
  Мои размышления прервало появление моего отца. Он возник из Вихря Ледяного Портала, снежинки усыпали ковер цвета крови, и Северный Лорд бесшумно занял свое место во главе стола.
  На вид ему можно дать около тридцати лет. Серебряные волосы обрамляют узкое миловидное лицо, от которого почти все без исключения Леди сходят с ума. Шепчутся даже, что Северный Лорд притягательнее, чем сам Император.
  Не могу судить. В лице своего отца я не нахожу ничего особенного. Он просто привлекательный мужчина с приятной, мягкой улыбкой. На деле мой отец может оказаться, например, жестоким тираном, прячущимся за маской обольстителя. Или наоборот, глубоко раненым в сердце Любящим. Впрочем, это всё домыслы моей подруги "Рисы. Ни в какие любовные истории своего отца я не верю. После смерти мамы Северный Лорд славится своим аскетизмом.
  На самом деле, конечно, я не имею ни малейшего представление о том, кто мой отец и чем занимается в качестве Первого Министра на службе у Императора. Так что, вполне возможно, что "Риса права, а я лишь отказываюсь в верить в очевидное...
  - Доброе утро, отец.
  По правилам светского этикетка, мне как Младшей, положено изъявлять мое глубочайшее уважение перед Старшим в роду, и соответственно мне и положено первой приветствовать отца.
  - Доброго утра, мой Лорд, - это Аргус разбавил мое постное обращение к отцу потоком неприкрытого уважения к своему сюзерену. Почему я никак не могу понять, за что этот демон так трепетно верен моему Северному Лорду, да и не просто верен, а почти боготворит его. Что такого сделал мой отец?
  Лорд Алекс лишь качнул головой в знак того, что наши приветствия приняты, и начал свой завтрак. Возле нас засуетились бесы.
  Я в молчании допивала свой кофе и мысленно считала минуты до того момента, когда же мой отец соизволит объясниться, и все равно я пропустила то мгновение, когда мой отец решил обратиться ко мне.
  - Эльмира, - голос Северного Лорда был тих. Он завораживал своей мягкостью и мелодией, в нем казалось, звенели, льдинки, вечные спутники Рода Северных Лордов.
  Его голос, казался, принадлежит Чарующему, но никак не Воину. И если бы не семейные хроники, которые гласили, что в моем отце нет ни капли Рода Обольстителей, и тот факт, что мой отец одержал немало побед со своим Ледяным Мечом еще во время Лютых Битв, я бы решила, что мой отец на самом деле Искуситель.
   Но нет, так нет. Хотя, таким голосом сподручно дурманить разум женщин, а не врагов. Вообще, поговаривают, что от голоса моего отца некоторые Леди теряют остатки здравомыслия, если им, конечно, есть что терять. Впрочем, прецедентов вроде не было. Но с другой стороны я за папенькой не слежу. Так что... А вот про эффект от чарующего голоса моего отца я доподлинно знаю от "Рисы, которая после одной только встречи с Северным Лордом, полгода уговаривала меня ее с ним познакомить поближе. И напрашивалась мне в мачехи с завидным упорством.
  Я стряхнула с себя мимолетное наваждение, которое всегда накрывало меня после первой же сказанной вслух фразы Лорда, и, как и должно послушной дочери, ответила то, что он хотел услышать.
  - Да, отец.
  - Неотложные дела требуют моего присутствия рядом с Императором. И интересы нашей Империи выше личных. Вполне возможно, что в следующий раз мы увидимся с тобой только после твоего возвращения из Междумирья. Через неделю, Аргус проводит тебя до первого Портала в сторону Границы Миров. В это время года там много тех, кто добирается до Междумирья. Тебе нужно попасть в Лондон, не позднее третьего дня. Леди Виктория встретит тебя уже на месте, возле последнего Портала. Она обещала пристроить тебя в местное Министерство, чтобы ты могла пройти небольшую практику. В свободное от стажировки время она покажется тебе Междумирье. Надеюсь, это путешествие пойдет тебе на пользу.
  Я склонила голову, прилепив свой взгляд к салфеткам, изученным мной за последний час до малейшей ниточки. Мой отец оказался сегодня, так же как и Аргус, многословен. Если бы не моя уверенность, что я, не смотря ни на что, знаю своего отца слишком плохо, чтобы понять его до конца, я бы подумала, что он действительно переживает. Нет, я не обольщаюсь. Не за меня. Скорее, за своего Императора, или за что-то еще - но переживает. Потому что порция его общения со мной явно превышала отмеренный традициями лимит его фраз за завтраком.
  Максимум, что я ожидала, это что-то вроде напутствия. "Через неделю ты уезжаешь к Леди Виктории. Хорошего путешествия. Встретимся чуть позже". Ну, или что-то вроде такого.
  Все, что мой отец соблаговолил мне объяснить, он мог бы передать через Аргуса. И никто бы не напрягался. А теперь сидите, леди Эльмира, снова ломайте голову, зачем вашему папеньке понадобился этот спектакль и такое пустое времяпрепровождение как разговор со мной, где из всех моих фраз есть только "Да, отец", и
  - Я поняла, отец.
  - Хорошего путешествия.
  Северный Лорд отложил свою салфетку, поднялся и, кивнув Аргусу, призвал Портал. Спустя пару мгновений он вместе с помощником исчез в Вихре перемещения, оставив после себя маленькое облако снежинок. Это было красиво, смотреть на то, как белые искорки плавно опускаются на пол, и тают на багряном ковре...
  Впрочем, я осталась в гостиной одна. Бесы появятся здесь только если я Призову. Но пока мне хотелось чуть-чуть побыть в одиночестве.
  Мой отец сплошная загадка. И если я не понимаю его логики, не значит, что ее нет совсем. Все, что он делает, подчиненно какой-то структуре, какому-то четкому плану...
  Быть может, мне просто кажется, но в этом плане для меня отведено незавидное место. Именно отсюда и равнодушие во взгляде отца, и его бесконечное молчание, но почему сегодня он чуть-чуть нарушил свои собственные правила. Чего он хотел всем этим добиться?...
  Бесполезно. Я каждый раз, когда мой отец ведет себя не так, как я привыкла, трачу уйму времени, пытаясь его понять. Но даже если меня и могут посещать здравые мысли, зачем, почему или как он сделал то или это, то никаких подтверждений я все равно никогда не получу. Сейчас тоже.
  Стоит смириться с тем, что сегодняшний разговор это просто очередная головоломка в мою копилку.
  
  В посольстве, как и положено, согласно всем бюрократическим тонкостям договора со Светлыми, я провела в очереди около двух часов, среди таких же, как я, демонов и бесов, отправляющихся по различным делам в Междумирье. Никаких поблажек для дочери Первого Министра...
  Время текло незаметно. В наушниках гремела музыка одной из моих любимых групп Междумирья, с экрана чертова мобильника я читала последние новости. Ничего особенного интересного: слухи о возможном банковском кризисе, рост цен на бензин... В принципе, это информация для Смертных, просто ее необходимо знать, если я хочу пообщаться с живущими, и чтобы не выдать своего происхождения и не показаться странной, я должна быть в курсе хотя бы очевидно "горячих" новостей.
  Есть еще официальные сводки Хеллтера о том, что происходит в Междумирье с нашими соотечественниками. Но и там, ничего впечатляющего я так и не наша.
  Младшая из Рода Чарующих, Леди Инесса Ле Дарт соблазнила очередного видного политического деятеля. Темный Лорд из клана Крови активно толкает страны Ближнего Востока к войне с Западом...
  Это уже откровенно бесполезная информация, из своих "братьев и сестер" по крови мне предстоит встретиться лишь с моей теткой и возможно ее родственниками. И вряд ли мы будем говорить с ними об очередных успешных или провальных операциях Темных и Светлых Лордов.
  Вообще, если сравнивать Междумирье и Хеллтер, то в первом однозначно спокойнее. Нет, конечно, войны, катаклизмы, всего это не назовешь приятным. Я не настолько цинична. Но, в конце концов, в каждом Мире есть свои Проблемы. А Смертные, по крайней мере, спят спокойно, пока мы со Светлыми штопаем дыры в Полотне Бытия, чтобы твари Хаоса не прорвались слишком далеко... Их называют детьми Изначального, порождениями Изнанки, но... как их не зови, они причиняют нам массу неприятностей. И никакая война Смертных не идет в сравнение с тем, что видят наши Лорды, охраняющие наш покой и гибнущие за Империю, за нас.. в местах Прорывов тварей Хаоса.
  Хаос, да, мы тоже дети Хаоса. Но, с тем, что лезет к нам с Изнанки Миров, мы давно разошлись по целям и способам их достижения. Наверное, постоянное общение с Белыми Лордами оставило свой отпечаток. Однажды, незаметно от нас самих, мы позволили Порядку завоевать нас. Сегодня мы повсеместно начали использовать тысячи изобретений Смертных. За последние лет двести особенно.
  Наши чертовы мобильники заменили нам колоды карт, что прежде использовались, чтобы пообщаться с нужными Лордами. Интернет оказался привязанным к информационным полям миллионов Миров и Междумирья. И зная нужный пароль для доступа, мы можем легко читать последние новости... И это еще не все.
  Остались неизменными Порталы, и Чары и многие заклинания. Но с каждым годом все больше и больше технических новинок заполняют наши дома. Кто осуждает, кто-то бунтует и пытается сломать сложившийся порядок вещей, но...
  Если спросить меня, я довольна. Я не знаю, как бы сложилась моя жизнь без всех этих полезных штучек. Я из нового поколения... И это почти приговор. Наши ученые говорят, что с каждым новым рожденным демоном ли, ангелом ли - неважно, Изначальная Сила убывает из нашего Мира. И новые поколения все слабее и слабее...
  - Леди Эльмира, род Северных Лордов. Ваша очередь, - голос прорвался сквозь музыку плеера и оторвал меня от раздумий.
  Началась проверка моих документов. Отпечаток моего родового знака, анкета с указанием всей информации по моему Роду, справка из Академии, подтверждающая ступень моего обучения, справка о финансовом благосостоянии нашей Семьи, и т.д...
  - Простите, а где подтверждение вашего места пребывания в Междумирье. Ваш билет - бронь Порталов до Лондона, не является достаточным основанием для того, чтобы мы разрешили вам прибыть в Междумирье.
  Голос Светлого был непреклонен и строг.
  - Но, разве мой отец... - я замолчала в нерешительности. Вполне возможно, что Северный Лорд вовсе не занимался моей протекцией, как я думала. И никто из Светлых не собирается пропускать меня в Междумирье только на основании того, что я дочь Первого Министра. Я могла бы соврать, точнее другой бы на моем месте с легкость соврал что-то вроде "О, вероятно, по невнимательности забыла у себя в комнате подтверждение моей тети о том, что она готова принять меня в своем доме". Но Светлые могут различать правду и ложь. Тем более сейчас, когда почти весь свой запас Энергии я потратила на утренние сборы.. - Боюсь, у меня нет подтверждения.
  - У вас есть четыре часа, как раз до закрытия Посольства, чтобы предоставить нам все документы. В противном случае, вы знаете регламент. Ваши действия будут расценены как попытка нарушения Договора, и, вероятно, вы не сможете в ближайшее время покинуть пределов Хеллбурга.
  Я знала правила, и заявления Светлого Лорда не было сюрпризом. Но возможность потерять шанс посетить Междумирье откровенно меня напугала. Сердце пропустило один удар.
  - Конечно, я предоставлю все документы в срок.
  - Удачи, вам Леди. - Светлый улыбнулся одними глазами и его чуть нарушающее регламент поведение придало мне немного уверенности, что подтверждение я-таки достану.
  Итак, четыре часа. Отсчет начался.
  Из посольства я вылетела на всех парах, не сильно заботясь о репутации Леди. В конце концов, отца нет рядом, журналистов тоже. Я могу себя вести, как захочу. Мой черный механический монстр с сотней лошадей под капотом ждал на парковке. В салоне своего автомобиля я первым делом набрала номер Аргуса... Может ведь, помощник Лорда, оказать услугу его дочери. Но в последний момент, когда я собиралась нажать на кнопку вызова, мое благоразумие, видимо отказавшее мне на время из-за опасности лишиться путешествия, наконец, вернулось. Я отложила телефон в сторону.
  Аргусу звонить нельзя ни в коем случае. Я не маленький ребенок, который не в состоянии справиться с проблемой. Да и проблемой это можно назвать с большой натяжкой. Нет документа. Ну и что? В конце концов, если бы я столкнулась с Прорывом, позвонить бы стоило. Даже наверное не просто позвонить, а Позвать отца Силой Крови. Но сейчас наводить панику точно не время.
  Чем мне мог бы помочь Аргус? Только давлением на Светлых: дескать, выпустить Дочь Северного Лорда. Вот разрешение самого Лорда... Дальше понятно.
  Возможно, Аргус мог бы подделать приглашение от моей тетки. Он один из Древних. И с моим отцом не одну тысячу лет. Силы ему не занимать. Ни один Светлый из посольства не сможет доказать, что документ фальшивка.
  Но к чему, такие сложности?
  Решение оказалось лежащим на поверхности. Впрочем, оно было скорее в стиле Младшей, почти лишенной Силы демонессы из нынешнего поколения.
  
  Через три часа я выходила из Посольства с осознанием того, что поездка не отменяется, и время уже идет на счет. Шесть с половиной дней до моего отбытия в Междумирье.
  Тетка, с которой я связалась по Межмировой сети связи, вошла в мое положение, и с легкостью мне помогла. Нужный мне документ, заверенный магической печатью ее Рода, спустя каких-то полчаса материализовался у меня в руке. Потом конечно, снова пришлось ждать в очереди в посольство, но зато с уверенностью, что разрешение на выезд я гарантированно получу.
  Есть чему радоваться, не так ли?
  Вызову "Рисы по мобильнику я даже не удивилась. Леди Ла"Риссэ из рода Видящих еще не умела управлять в полной мере своей Силой, но интуитивно уже очень четко угадывала в какой именно момент и где ей нужно оказаться. Или позвонить. Как сейчас...
  - Куда ты пропала, весь день тебя нет в Сети. Где тебя Черти носят? Неужели Лорд снова подкинул работы?
  - У меня отличные новости. Как на счет встретиться?
  - Ты опередила мое предложение. Я жду тебя у себя вечером. Сегодня родители уехали во дворец Императора и, судя по их просьбе вести себя благоразумно, не вернутся еще пару дней. Так что - гуляем. Я пригласила Тигра, Пантеру, оба придут со своими новыми пассиями. Будут еще друзья Мика. Но ты их не знаешь. - "Рисса на мгновение замолчала, - Будет еще кое-кто, - наконец, добавила она.
  - Ага, у тебя уже новый кавалер!
  -Ое-ей, а ехидства-то сколько. Между прочим, тебе тоже пора уже с кем-нибудь развлечься. Или ты собралась следовать путем Светлых, ожидая Своего Лорда?
  "Риса рассмеялась, и я получила от нее мысленный образ дочери первого Министра, которая холодными глазами оглядывает Большую бальную зала Императорского дворца в поисках своего Лорда. Выглядела я на картинке "Рисы не очень радостной. Н-да. Завидное будущее.
  - Вечно ты какие-то гадости придумываешь. Когда найду, ты первая об этом узнаешь.
  - Ну, ну, проверим. В общем, сегодня после третьего заката. Не опаздывай только!
  
  
  Опаздывать я умела. Это было уже притчей во языцех под сводами Академии Магии и, наверно, даже за ее стенами. От моей ...хм... особенности еще никто не пострадал. Хотя с чего вдруг? Но друзья каждый раз уверяли, что из-за меня они не успели поужинать, пропустили бал, экзамены, вовремя не оказались в Театре...
  Как-то самой собой получалось, что каждый раз, когда я знала, что меня где-то кто-то ждет, я теряла все свое спокойствие. Нервничала. Чтобы не опоздать на встречу, пользовалась вместо автомобиля Порталом. И... опаздывала.
  Мои вечно издевающиеся товарищи из Академии, с которыми я не в самых хороших отношениях, с серьезными лицами убеждают окружающих, что я неизлечимо больна... хронокретинизмом. И я заразна. Именно поэтому если опаздываю я, то опаздывает вся наша бесбашенная компания. Но меня просто напросто терпеливо ждут!
  Но ведь не объяснишь насмехающимся студентам со своего курса, что у меня отчего-то, когда я расстроена или нервничаю, или плохая погода, или... в общем, что мои Порталы вечно заносят меня куда-то не туда. Не объяснишь, потому тогда для моего несуществующего заболевания придумают какое-нибудь другое, менее веселое название.
  Сегодня я себе расслабиться не позволила. Ну, опоздаю и опоздаю. Не на свою же свадьбу, или свадьбу Императора. Так что никто не умрет. Им и без меня будет весело.
  Решила, успокоилась. И перед дверями дома родителей Ларисы я оказалась почти во время.
  Парадокс!
  
  - Тигренок!
  Алексиса я была рада видеть всегда, везде, и в любом состоянии.
  Без всякого зазрения совести я оказалась в объятиях мое лучшего друга - Тигра, распахнувшего передо мной входную дверь. Может, он и не Видящий, как "Риса, зато он из клана Меняющихся. И своим звериным чутьем, он прекрасно "предсказывает" мое появление. А уж оказаться из гостиной перед резными дверями загородного особняка Лордов Мирэн, для него секундное дело. Я еще не успела прийти в себя после Перемещения, потратила пару мгновений на осмотр своего наряда, потому что, каюсь, после Порталов, случаются со мной всякие казусы, вроде пропавших элементов одежды. Уже решилась нажать на кнопку звонка, а дверь передо мной тут же оказалась открытой, и в проеме я имела удовольствие лицезреть проказливую физиономию своего друга.
  Алексис выше меня сантиметров на тридцать, ну и чуть-чуть поменьше, если я на каблуках. Я обожаю рыже-белую, очаровательно полосатую расцветку шкуры его звериной ипостаси, и за его улыбку я готова простить ему все, что угодно. Даже то, что прямо сейчас он тащит меня в гостиную "Риски на своем плече. А я брыкаюсь, пихаюсь и хохочу до слез, потому что Тигренок знает о моей боязни щекотки и нагло этим пользуется, когда я не могу дать ему отпор.
  Мы прибыли в гостиную, весело гогоча и щекоча друг друга. "Риса довольно улыбалась при виде нас всякий раз, когда становилась свидетельницей подобных сцен, и конечно тоном вредной училки из начальной школы, укоризненно качая при этом головой, вставляла очередное едкое замечание.
  Вся наша компания, не смотря на то, что за столько времени уже должна была привыкнуть к подобным сценам, дружно разразилась хохотом.
  В зале помимо Мика, Андреуса, Ксима и Виса было еще пять молоденьких Демонесс из Младших Родов. И если девушка Мика уже более-менее привыкла к нашим выходкам за последние два месяца их отношений (для Мика это вообще рекорд. Так долго он еще ни с кем не встречался) и смотрела на нас, по крайней мере, без изумления. А новенькие "козочки" (за глаза постоянно меняющихся подружек нашей мужской половины компании, мы называли именно так, и "козлятами" - соответственно всех наших с Риской ухажеров. Точнее сказать Рискиных, но это уже несущественные детали) уставились на нас как на сумасшедших. Это тоже было привычно. И глядя, на их ошарашенные лица, мы не могли остановиться и хохотали до колик в животе. Особенно, когда Вис, Пантерообразное чудовище, забрал меня из цепких объятий Алексиса и утащил за собой на диван, приветственно отпуская мне очередную порцию щекотки. Я выбралась от него, только когда от смеха не могла нормально дышать.
  Да, можно было бы воспользоваться Силой, чтобы отделаться от тянущихся ко мне со всех сторон рук - дело доли секунд и Щит надежно защитит от всяких приставаний, но, во-первых, я сегодня потратила почти всю свою Силу на приведение в порядок своих нарядов и поддержание связи и прочих малозначащих вещей, а во-вторых, по старой, появившейся сразу после знакомства на первом курсе Академии, традиции, мы обходились собственными.. хи... силами. Каламбур. В общем, на деле Магией по молчаливому согласию, мы не пользовались.
  Наше веселье чуть-чуть поутихло, когда в дверь позвонили. "Риса с таинственным видом тут же упорхнула встречать гостей, а мы, отдыхая от безудержного смеха, разбрелись по креслам.
  Ребята уже во всю подлизывались к своим "козочками", активно вешая им лапшу на очаровательные ушки. И я, видевшая подобное уже пару сотен раз, даже не сомневалась, что мои друзья сладкими речами убедят своих подружек в чем угодно, и ночью получат то, ради чего собственно они пригласили сюда этих девушек. Впрочем, как будто молодые демонессы не знали, куда и к кому они отправлялись в гости.
  "Риса, всегда любившая красивые выходы, появилась у дверей гостиной одна. Ее лицо светилось довольством, словно лицо кошки, которая вот-вот получит долгожданную порцию сметаны. Да, зацепило подругу не на шутку.
  Наконец, она отступила чуть в сторону, пропуская в гостиную двоих. На долю секунды мне показалось, что мое зрение меня подводит. На пороге стояли двое Чарующих. Специфический цвет Кружева вокруг них мог не заметить только слепой.
  В этот раз "Риса заманила в свои сети действительно КРУПНУЮ рыбку. Нет, у "Рисы Мирэн, конечно, есть все данные для того, чтобы привлекать мужчин. У нее длинные волосы, отливающие золотом, дивный сладкий голос, и формы лучших представительниц дома Искусителей. Гены про-пробабки из клана Чарующих достались Ла"Риссэ вопреки всем законам генетики, потому что последние несколько веков ее Семья не допускала смешения своей Крови с Кровью одного из самых противоречивых и опасных Кланов. Но природа решила устроить маленькую подлость, и "Риса с удовольствием пользовалась таким подарком Судьбы, не смотря на ворчливый ропот Старших ее Клана. В общем, "Риса могла обворожить кого угодно. Но Клан Чарующих?!
  - Всем привет, - улыбнулся тот, кто выглядел чуть старше. И я наконец-то узнала парня.
  - Привет, Олий, - откликнулся Ксим и первым подошел пожать гостям руки.
  Олий был старше нас лет на тридцать. Он был студентом Третьего Цикла Академии. И хотя туда принимали только после окончания стандартного обучения, чем я и мои друзья собственно и занимались последние шесть лет. Впереди Выбравших Путь ждал Первый, Второй Цикл, а при должном везении, умении и прочих, прочих удачных обстоятельствах, как раз лет через тридцать мы могли бы оказаться на Третьем Цикле, занимаясь тем же, чем и новая жертва Ларискиного обаяния.
  Олий отличался редким для Чарующих характером, любовными подвигами, трагическими историями и подлыми соблазнениями никогда не славился, И, признав в нем в целом милого демона, я вздохнула за Ла"рису спокойно. Нет, конечно, может, именно Олию предстоит помучиться по ходу развития их отношений. Кстати, судя по хитрому взгляду Леди Минэр она твердо решила получить желаемое. Но "Риса моя подруга. Переживать я умею только за нее и моих друзей. А жертвенные "козлята" сочувствия от меня не дождутся.
  Второй парень выглядел нашим ровесником, лет, быть может, двадцати двух. Точнее определить я не могла. Его лицо казалось мне смутно знакомым, но вполне вероятно, что я встречала его где-то в длинных коридорах Академии. Сейчас большая часть молодежи из Высших Кланов протирает штаны и заправляет свои мозги знаниями в стенах Академии. Так что все возможно. Главное, если он с Олием, значит, опасности представлять не должен.
  
  Мы пили уже седьмую бутылку Кровавого заката столетней выдержки из коллекции Лорда Мирэн. Конечно же, он будет недоволен! Ведь мы могли бы взять вина с более внушительной историей. Отец "Рисы никогда не закрывал своих погребов от вездесущих носов своих Наследников. И их высокородных друзей, конечно. При случае он всегда угощал всех нас редчайшими коллекционными жемчужинами. Просто сегодня мы решили не увлекаться.
  Была почти полночь.
  Друзья уже разбрелись по диванам и креслам, кто-то устроился на полу на горе подушек. Их "козочки" и один "козленок" "Рисы, удобно расположились рядом. Все чаще и чаще ребята отвечали на шуточки невпопад. Веселые разговоры медленно угасали.
  Как-то само собой получилось, что я одна осталась без пары. И рядом со мной, что неудивительно, потому что он тоже был сегодня один, сидел Лекс. Второй Чарующий.
  Я нервничала? О нет, я была почти в ужасе. И я мечтала сбежать из дома "Рисы в самое ближайшее время, как только друзья разбредутся по гостевым комнатам. Я жутко боялась поддаться обаянию Чарующего.
  От моей Силы остались жалкие крохи. Какой бы Щит я не попыталась сейчас построить, он окажется бесполезен перед Зовом Чарующего. Особенно если он в своем Праве... Что это за Право, я никогда не интересовалась, предпочитая обходить представителей клана Искусителей стороной. От своих знакомых я не раз слышала о подлости и коварстве Чарующих...
  Я пропустила тот момент, когда разговор в гостиной родителей "Рисы зашел вдруг обо мне. За бокалом сладкого красного вина и своими мыслями я услышала, что речь идет обо мне, только когда Алексис уже пустился в объяснения по поводу странной истории с Предсказанием.
  - У Эльки все не как у всех, - Тигренок подмигнул мне с противоположного конца дивана. - Даже с Предсказанием вышел косяк.
  Ребята поддержали смешками.
  Никакой тайны в том, о чем говорит сейчас Алексис, нет. Для каждого Наследника Высших родов в день его рождения Звездный Лорд читает его судьбу. И у "Рисы, Мика, да, я готова поспорить, у всех здесь присутствующих есть собственные Предсказания. Просто они не так... известны? странны? как мое...
  Звезды, так же как и Судьба, порою капризны, они редко дают готовые ответы, их подсказки и намеки нелегко разгадать. А еще сдается мне, они любят шутить. Это как раз мой случай.
  Звездный Лорд, второй Министр Императора, напророчил для Наследницы Северного Рода Великое будущее. Звезды рассказали ему, что за последние несколько тысячелетий не рождался еще ребенок Такой Силы. Дочь Холодного Лорда должна стать опорой Империи... По понятным причинам, такое Пророчество пропустить не могли. И его обсуждением в разное время и по разным причинам занимались все кому не лень, от Высших Лордов на Балах Императора, до журналистов, ведь весь парадокс этого предсказания заключался в том, что никакой особенной Силы у Дочери первого министра не было.
  У меня самый обычный, средний, ничем не примечательный уровень. Даже "Риса и Мик могут похвастаться куда большим, чем у меня потенциалом.
  - В общем, точно, рекламный ход! - подвел итог Алексис. - Мистер Сосулька решил сделать промоушен своей дочери. - Тигренок снова мне подмигнул. - И что-то не срослось.
  Лекс впился цепким взглядом в мое лицо. Неужели надеется найти, хоть каплю раздражения или возмущения? Бесполезно. Я волне согласна с Алексисом. От моего отца можно ждать чего угодно, и если ему что-то было нужно, он вполне мог вместе со своим другом Звездным Лордом придумать такой "нестандартный" ход, как фальшивое предсказание.
  Еще, конечно, я иногда допускаю мысль, что Звездный Лорд мог ошибиться. Но он один из сильнейших Видящих и недаром он стоит за троном Императора. А еще Звездный Лорд родственник Рисы. И именно поэтому, однажды после моего неосторожного заявления друзьям о возможной ошибке в расчетах Звездочета, я выслушала длиннющую и гневную проповедь подруги о том, что Лорд, ее какой-то там прадед в тысячном колене, не может ошибаться. Никогда!
  Разговор затих, любопытство новых знакомых было удовлетворено. Хотя я уверена, что вопрос задал Лекс. Олий сидел точно напротив меня и выглядел слишком занятым разговором с Рисой.
  - На каком ты курсе? - спросил вдруг Лекс.
  - В смысле, на каком? Мы учимся все вместе, - я показала на ребят.
  - Ты знаешь, как-то твоя подруга не посвящала Олия в то, сколько ей лет, и где она учится.
  О, это было вполне в духе Рисы.
  - Мы на седьмом.
  - Прикольно, а я должен был быть на восьмом. Значит, почти ровесники, - и Лекс обезоруживающе улыбнулся.
  К чему весь этот разговор?
  - Слушай, а ты можешь мне показать, где здесь терраса?
  Что? Какая к чертям терраса? Романтический вечер, как же!
  Видимо, Лекс заметил мое откровенное недоумение, и тут же пояснил.
  - Ты же видишь сама, что мы тут несколько.. лишние.
  Нет, он, конечно, прав. Последние пару минут, разговоры в гостиной почти стихли. Ребята шептались со своими подружками, а те в свою очередь глупо хихикали в ответ на их шуточки. "Риса уже куда-то пропала вместе со своим новым знакомым.
  В принципе, смысла дальше оставаться в гостях у Наследников Мирэн больше не было.
  - Только не говори, что ты уже собираешься уходить!
  Лекс проявляет просто чудеса проницательности! Хотя мои намерения, в общем-то, очевидны. Я уже поднялась с дивана, чтобы попрощаться с друзьями.
  - Элли, - от обращения Лекса я вздрогнула. Что-то в его голосе было такое притягательное, такое родное... Замутненное спиртным сознание вытащило-таки на свет очевидную мысль - мне срочно необходим Щит! И марш, домой!
  - Что ты такая напряженная, словно я собираюсь тебя съесть, - Лекс выглядел задетым за живое. - Сегодня восход трех Лун, и вообще-то твоя подруга именно поэтому позвала нас с Олием к себе. У Лорда Мирэна отличная обсерватория. А на террасе, я слышал, есть замечательный телескоп. И вроде как раз его она обещала нам показать.
  Да, "Риса мастер изобретать удобные предлоги, чтобы добиться желаемого. Правда, обычно за ее проказы приходится отвечать ее друзьям. Похоже, сегодня этот счастливый билет достался мне. Впрочем, мне стало чуть-чуть стыдно. В конце концов, Лекс с его очаровательной улыбкой и сногсшибательной внешностью во мне найти что-то привлекательное для себя просто не мог! У него, должно быть, подружек по сотне на каждом курсе Академии. С какой стати я испугалась обаяния Чарующего? Похоже, в обществе своих друзей, я умудрилась забыть о том, что моя... хм.. красота считается весьма далекой от демонических стандартов Высших Родов. Ни ростом, ни впечатляющими формами, ни особой симпатичностью Природа меня не одарила. В общем, мышь серая, обыкновенная. На Императорском Балу можете даже не заметить...
  - Ладно, не сердись. Пойдем, я покажу тебе телескоп.
  
   - Значит, ты на седьмом круге, - на террасе, глядя на восход трех Лун, Лекс вдруг вернулся к казалось бы уже оконченному разговору в гостиной. - И что, неужели, никто из преподавателей не может разобраться, что с твоей Силой?
  - А что с ней? - ехидства мне как всегда не занимать. - Она у меня такая с рождения, вообще-то. Это только у Чарующих после Круга инициаций Силы становится все больше.
  Лекс рассмеялся.
  - Значит, Чарующими ты все-таки иногда интересуешься.
  - Ой, можно подумать, вы скрываете этот факт. Почитай учебник истории Силы. Там про вас и не такое найти можно.
  - Так ты, значит, его уже изучила от корки до корки? Раз уж не Силой, так знаниями надеешься добиться положения при Дворе Императора? Что еще интересного нашла про мой Клан?
  - Лесандр Ди Левер, увольте меня от своих шуток и намеков. И позвольте...
  - Эй, вот только не надо этих замашек, Леди. Мы не на приеме у Императора. Кроме того, что я такого сказал? Ты обижаешься на правду, которую могут увидеть окружающие? Ну, извини. Просто, я не очень-то способный ученик в теории магии и ее истории. Практика гораздо интереснее. Я лишь подколол тебя за твой нравоучительный тон.
  Я фыркнула. Он, конечно, прав. Но...
  Возразить Лекс мне не дал, переключившись на другую тему.
  - А ты ходишь на занятия к Лорду Антар?
  - Антар? Кто это?
  - Один из профессоров Академии. Занимается как раз структурой Кружева, тебе, возможно, он бы смог подсказать что-то по поводу твоей Силы. Я писал у него дипломную, кстати, пока не вылетел...
  - Никогда про него не слышала... Подожди, ты вылетел из Академии?!
  - Да, была там одна история. Не такая впечатляющая, как твое выступление на майских экзаменах, конечно, но мой отец в воспитательных целях решил отправить меня ненадолго в один из Темных Миров.
  - Что ты такого натворил, чтобы там оказаться?! Или твой отец настолько жесток, чтобы отправить Наследника в...
  - Я не Наследник. Младший из Младшей ветви Рода Лилий. К тому же, у меня еще с десяток братьев и сестер.
  - О, знаешь, воспитательные меры твоего отца впечатляют. Даже любопытно, за что он тебя так наказал.
  - Как-нибудь расскажу. Если будешь себя хорошо вести.
  Опять он издевается. Если бы не цвет его Кружева, окрашенного в спокойные тона, что лишь подтверждало отсутствие каких-либо пугающих меня намерений со стороны Чарующего, я бы решила что за словами моего собеседника кроется двойное дно. "Дело пахнет флиртом", как сказал бы Вис. Но в глазах Лекса не было ни малейшего интереса ко мне. Скорее сдержанное любопытство. Да и то, я просто хотела его там увидеть.
  Не то, чтобы я действительно мечтала испытать на себе Чары Лекса, скорее как раз наоборот, но его внимание льстило моему самолюбию.
  - О чем ты задумалась?
  Вопрос Лекса застал меня врасплох, вырвав из паутины мыслей. А так как я думала именно о нем, то несколько секунд я пропустила, глупо хлопая ресницами и пытаясь сообразить, что бы ответить парню.
  - О полетах, - наконец, придумала я. И расслабилась.
   По сути, я даже ни капельки не солгала. В такую ночь как сегодня, глядя на все Три Луны над Хеллбургом, можно мечтать только о полетах, которые по закону подлости? Несправедливости? Жизни?? мне не доступны.
  - Ты хочешь полетать? - Лекс не выглядел удивленным. Скорее недоумевающим, как о таком можно думать. - Пойдем.
  Чарующий протянул мне руку.
  - Куда?!
  - Летать, конечно!
  Я еще не верила тому, что он только что сказал. И совершенно не представляла, что он может сделать, ведь клану Искусителей не доступно управление Стихиями. Тем более Младшим. Но восторг и предвкушение от долгожданного полета погасили все слабые протесты разума. Вкладывая свою ладонь в ладонь Лекса, я даже не думала о том, чем может закончиться для меня сегодняшняя ночь.
  
  За моей спиной под ласками ветра трепетали огромные полупрозрачные крылья. Сотканные Чужой, но такой восхитительно Чистой Силой, они, казалось, были окрашены в цвета всех Трех Лун, матово сияющих на ночном небосводе.
  Город у наших ног не спал. На улицах Хеллбурга жизнь вообще не замирает никогда. Демоны, Бесы, Черти ... у каждого хватает своих дел. Тем более ночью.
  - Летим! - позвал меня Лекс. И не выпуская моей ладони, шагнул вниз с крыши небоскреба.
  Нас ждал еще один круг над городом.
  
  Короткая передышка на окраине города.
  - В каком из Темных Миров ты был?
  - В Сангире.
  - О, все же не так плохо. Чем ты там занимался?
  - Что-то вроде практики.
  На безупречном лице Лекса не отразилось никаких эмоций.
  - Не очень, наверное, приятной?
  - Да, ладно тебе. Ко всему привыкаешь. Знаешь, был однажды такой случай с одним бесом из моей конторы...
  
  Где-то ближе к центру.
  - Где ты будешь учиться теперь?
  - Поступлю на практику в Министерство. Престиж Академии слишком надуман, на самом деле. А пару десятилетий на Министерской работе и есть шанс сделать неплохую карьеру. Я пока был в Сангрии, начал собирать материалы для диплома практиканта. Там на собеседовании требуется представить одну из своих научных работ...
  
  На крыше особняка Мирэн
  - Устала?
  - Не очень...
  - Вижу, ты вся светишься от восторга. Может, поэтому ты не чувствуешь тяжести крыльев?
  - А тебе тяжело? Лекс, я совсем эгоистка, прости меня. Я же пользуюсь твоей Силой, чтобы...
  - Тсс-с... этой мой подарок...
  И губы Лекса, наконец, касаются моих...
  
  Безудержное желание немедленно прикоснуться к Нему - затопило сознание, разрушая все возможные защиты и растворяя последние крохи самоконтроля. Осталось только дикое и неуправляемое стремление оказаться еще ближе к Нему. Его прикосновений к моей обнаженной коже, поцелуев все ниже, все более и более откровенных ласк было... мало. Жар сжигал изнутри.
  Я умоляла Его...
  
  Первая Ночь! Что я надела?!
  Паника на мгновение оказалась сильнее моей сумасшедшей одержимости.
  Но шепот. Чуть слышный, ласкающий, обещающий что-то вернул мне странную жажду по Его прикосновениям...
  Сладкое дыхание на моем лице.
  
  Я? В постели? С Чарующим!
  Я не знаю, сколько прошло времени с тех пор, как я оказалась в одной спальне с Лексом. Но мне понадобилась секунда, чтобы выскользнуть из простыней и оказаться как можно дальше от кровати. На Лекса мне не хватило духа даже обернуться.
  Я лихорадочно озиралась в поисках своих брюк и рубашки, успокаивая себя тем, что, если в ближайшие пару секунд я не найду хоть какой-нибудь тряпки! Чтобы хоть что-то одеть на себя, то я отправлюсь Порталом домой прямо в таком виде. Голой!
  Когда Лекс обнял меня, шепча мне на ухо какие-то успокаивающие глупости, в первое мгновение я еще была полна решимости без промедления сбежать как можно дальше от него.
  Но беспокойство уже растворялось в звуках Его голоса, уступая место усталости.
  В объятиях Лекса я вернулась в постель.
  Укрывая меня одеялом и прижимая меня к своей груди, Чарующий просто прошептал:
  - Скоро все пройдет. Тебе нужно лишь немного отдохнуть...
  И это было последнее, что я запомнила, перед тем, как я послушно закрыла глаза, погружаясь в ванильный сон с розовыми снежинками.
  
  Первые солнечные лучи отыскали мою подушку как раз в тот момент, когда я только-только открыла глаза, и, недоумевая спросонья, где я могла оказаться, разглядывала абстрактные картины на стенах незнакомой мне спальни. В моей спальне таких точно нет.
  Бледно-фиолетовые лучики осторожно подкрались поближе, и стоило мне повернуть голову чуть в сторону, как они с легкостью на пару секунд ослепили меня.
  Захотелось немедленно запустить в окно подушкой (подумаешь, Солнце! Мы ему еще покажем!), сейчас же задернуть шторы, и никогда-никогда больше не ночевать в комнатах, где окна выходят на восток.
  - Бушуешь?
  Сердце на мгновение замерло.
  Лекс с любопытством и искренним восхищением внимательно разглядывал меня, удобно устроившись на соседней подушке.
  И память ко мне вернулась. До секундочки, о каждом самом незаметном его прикосновении к моему телу.
  И я собиралась от него сбежать?!
  Словно прочитав в моих глазах неподдельный восторг от того, что он сейчас так близко, Лекс наклонился ко мне, впиваясь в губы поцелуем...
  Отличное утро!
  
  Пока Лекс принимал душ, я решила выбраться из спальни. Мне обязательно нужно было поговорить с "Рисой до того момента, как я отправлюсь домой. Отчего-то я была уверена, что Лекс вызовется меня провожать, и тогда, ни о каком разговоре с подругой сегодня не может быть и речи. А поговорить хотелось нестерпимо.
  Только бы в своей комнате "Риса оказалась одна.
  Я угадала, Олия в спальне подруги не обнаружилось. В душе не шумела вода, а это значит, что у меня достаточно времени, чтобы поделиться с лучшей подругой.
  - Эй, ты не спишь?
  "Риса лениво потянулась всем телом, сладко зевнула и только потом приоткрыла на секунду левый глаз. Увидев меня на фоне окна, через которое безудержным потоком проникали утренние лучи солнца, она зажмурилась, и как обычно в своем стиле заявила:
  - Только не говори, что твой папочка отменил твои завтракоужинные пытки. Ты светишься от счастья как начищенный медный чайник.
  - Что? Такой же блестящий?
  - Нет, такой же надутый!
  - Да, ты на меня даже не посмотрела, откуда тебе знать.
  - Левым глазом я прекрасно увидела все, что надо. И вообще, что ты здесь делаешь? Сейчас Олька вернется. - "Риса мечтательно улыбнулась. - Да и ты разве на утренник к своему Лорду не торопишься?
  - Он у Императора. Возможно на неделю. Так что...
  - Ну и славно. А у меня такая ночь сегодня была. Элька, ты себе даже представить не можешь, что это такое - секс с Чарующим! О! Теперь я понимаю, как Смертные могут отдать за это свою душу. Если бы она у меня была, я готова была бы сдавать ее в аренду Дьяволу за возможность повторить. Это такое Чудо! Ты будто летишь на облаках, и там, где он к тебе прикасается, кажется, что кожа горит Огнем. Это безумно... сладко!
  "Риса с мечтательной улыбкой на лице, водила коготками по своему телу. Моего присутствия она никогда не стеснялась. И столько в ее выгнутом дугой теле, в ее плавных движениях было похоти, страсти, томления по прикосновениям ее Чарующего, что, может быть, в другой раз я бы ей позавидовала.
  Но у меня была своя Ночь и свой Чарующий, и...
  - Ты чего молчишь? Тебе не интересно?
  "Риса, оторвавшись от своего занятия, приподнялась на подушке и с подозрением уставилась на мою задумчивую улыбку. Мне тоже было, что вспомнить.
  Но мечтательное выражение исчезало с лица подруги, уступая место изумлению по мере того, как она все внимательнее разглядывала меня.
  - Ты себе даже не представляешь... - я попыталась наконец-то сказать ей о том, что произошло сегодня.
  - Что. Ты. Сделала? - четко, выделяя каждое слово, произнесла "Риса.
  И в ее голосе не осталось ни следа от мягкости, с которой она говорила пару секунд назад. В ее глазах застыло уже не удивление от увиденного, а неподдельный ужас.
  Моя улыбка поблекла. Что с Рисой? Она же сама сто раз говорила, что мне пора найти парня.
  - Что. Ты. Сделала?! - "Риса почти сорвалась на крик. Она слетела с постели, и, как была в тонкой сорочке, почти не скрывающей ее обнаженного тела, в одно мгновение оказалась рядом со мной. Ее руки легли мне на плечи, и она принялась меня тормошить, словно пытаясь таким образом вытащить из меня хоть слово.
  Все мои объяснения, которые я готовила, пока старалась незамеченной пробраться до ее спальни через весь дом, от гостевых комнат, вылетели у меня из головы. Я настолько была уверена, что "Риса разделит со мной мое счастье, что ее поведение сейчас выбило меня из колеи.
  Но, видимо, упорство Лариски, впившейся до боли в мои плечи, и продолжающей меня трясти, словно куклу, дало свой эффект.
  - Я была с Лексом, - выдавила, наконец я, по-прежнему недоумевая, что происходит с моей лучшей подругой.
  - Я вижу! - "Риса, наконец, отпустила меня.
  - Что ты видишь?! Ты можешь нормально объяснить.
  Подруга с неизвестно откуда взявшейся злостью, схватила со своего столика зеркало и подняла его точно перед моим лицом.
  - Сама не догадываешься?
  О чем, она говорит?! Я уставилась на свое отражение. Все нормально ведь. Ну, глаза блестят, волосы чуть растрепались, еще румянец на щеках, губы, немного припухли и улыбка, эта дурацкая... Что в этом так разозлило Лариску?
  Я перевела недоуменный взгляд на подругу.
  - О, тысяча чертей, - прошипела она с отчаяньем, видя мое непонимание. - Посмотри. На свое. КРУЖЕВО!
  Кружево? Вот это, наконец, меня испугало.
  Я впилась взглядом в отражение, теперь отыскивая то, что так испугало подругу в моем Кружеве. И когда я увидела...
  - Довольна?!
  Я молчала, не зная, что ответить.
  - Ты довольна, я спрашиваю?! - "Риса снова бесилась.
  - Не кричи на меня! - я посмела возразить подруге, отступая от нее и ее зеркала подальше. Смотреть на творящееся в отражении было выше моих сил. - Лекс сам начал. Я не знала, я.. Подумаешь, это просто следы его Силы на моем Кружеве! Есть же заклятия, которые помогут все это убрать, да?
  - Эльмира! Какие к черту заклятия?! Вспомни первый курс, основы истории кланов. У Чарующих Право, тем более ты сама его Позвала.
  - Да, не делала я ничего! Я его вообще не хотела, пока...
  Я осеклась... После полета над городом, крыльев за моей спиной, пары часов разговоров на крышах столицы, я...
  - Он меня поцеловал, он все сделал так, чтобы... - тихо призналась я.
  - Лекс вроде не дурак, Эльмира. Он может быть каким угодно Искусителем, но он не стал бы тебя трогать, если бы ты ему сказала, что это твоя Первая Ночь! - "Риса снова шипела. - Или ты все-таки ему сказала, и он все равно тебя...
  - Я не успела!
  - Что?!
  "Риса смотрела на меня, как на полную идиотку. И она была сто тысяч раз права...
  Я пропала. Что теперь будет?!
  Подруга, заметив мое отчаяние, вдруг успокоилась и наконец, стала прежней, спокойной и рассудительной "Рисой.
  - Эльмира, молись кому угодно, чтобы эти следы его Силы исчезли из твоего Кружева в течение ближайших минут, а не остались на всю жизнь. Потому что Лекс здесь совершенно ни при чем. Он мужчина, Чарующий, наконец! Ему это вполне сойдет с рук. Он все-таки Младший. Самое страшное, что ему может грозить, это оказаться на пару десятков лет подальше от столицы. Но ему и так не светило блестящей карьеры.
  А вот что еще хуже, так это то, что любой Демон, увидев тебя, с уверенностью скажет, что ты подстилка Чарующих. Твое кружево все в этих розово-золотых разводах, а это значит, что ты сама Его Позвала. И не когда-нибудь. Ты отдала ему Право Первой Ночи.
  О чем ты только думала? Где твое хваленое благоразумие?
  Эльмира, твой отец Высший Лорд, а ты единственная Наследница клана! И если твой отец такой приверженец старых традиций, каким его знает весь Высший Дом, я даже боюсь представить себе, что он с тобой сделает за Первую Ночь с Младшим Чарующим.
  И со мной, заодно... - тихо добавила "Риса. - Ведь это я позвала его к нам.
  К концу Ларискиной проповеди, мои пальцы уже были ледяными... Когда мне страшно, я всегда чувствую холод. Это какое-то извращенное действие Крови Северных Лордов, в дополнение к нелепому Предсказанию... Черт, почему я только сейчас об этом начала думать?
  - Мы сбежим... - робко уведомила я подругу, вдруг озаренная спасительной мыслью о том, что делать дальше. - Точно, сбежим, и...
  - Думаешь, твой отец все-таки меня убьет?
  - Причем здесь ты? Живи. Я с Лексом убегу.
   Я замолчала.
  О деталях, конечно, обязательно надо поговорить с Лексом. Я не могу одна решать судьбу обоих. Возможно, он предложит отправиться в Сангрию, наверняка у него остались там связи.
  ...Или все-таки лучше Междумирье? Лекс уже привык, конечно, к Темному Миру. Но вряд ли у меня получится так легко. В Междумирье опять-таки проще спрятаться... Наверное...
  Я натолкнулась на обеспокоенный, полный недоумения взгляд Рисы. Видимо, мое последнее заявления о побеге оказалось последней каплей для нее, раз она вместо того, чтобы стоять у окна, опустилась на стул возле своего письменного стола, и молча, с нескрываемым удивлением смотрит на меня.
  - С тобой все в порядке? - тихо поинтересовалась она.
  - А с тобой? Ты все правильно сказала. Гнев моего отца будет ужасен. И кроме того, теперь, когда Лекс со мной, пора уже уходить от родительской опеки... Что ты сказала?
  "Риса меня не слушала. Она сосредоточенно чуть слышно что-то бубнила себе под нос. Потом щелкнула пальцами и, наконец, обратила все внимание на меня.
  Я с не меньшим интересом смотрела на нее, ожидая, что еще она собирается сделать. Пару мгновений мы молча разглядывали друг друга. "Риса не выдержала первой, вскочила со своего стула, летящей походкой добралась до меня (боялась, что я испарюсь, не попрощавшись?).
  Она взяла меня за руки, пощупала пульс, проверила мою реакцию на движение ее пальца перед моим лицом и потом еще раз пристально вгляделась в мое Кружево. На идеальном лбе Леди Мирэн пролегли две морщинки.
  - Что-то не так?
  - Нет, нет. Все отлично. Ты продолжай. Я слушаю, - успокаивающе заявила подруга и похлопала меня по плечу.
  - Знаешь, ты какая-то странная сегодня...
  - А, не обращай внимание. Луны, секс и все такое. Так куда ты собралась, говоришь?
  - О, мне в голову пришла отличная мысль. Раз уж я все равно отправляюсь в Междумирье к тетке через шесть дней, то было бы отлично, если бы Лекс поехал за мною следом. А в Междумирье, пока мой отец будет занят делами Императора, мы могли бы затеряться бесследно, и мой отец никогда нас не найдет.
  - Да, что ты говоришь! Какая хорошая идея. Значит, тебя ждет тетка в Междумирье?
  - Да, я забыла тебе сказать.
  - А в посольстве ты уже была?
  - Да, с документами полный порядок, надо только Лексу помочь с этим. Но я думаю, что эту проблемы мы решим.
  - А отец во Дворце Императора, как раз до твоего отъезда... Интерес-сно. А знаешь, неплохо все складывается. Может и получиться, - подвела итог "Риса.
  Потом снова обеспокоенно взглянула на меня, и, натолкнувшись на мою улыбку, вызванную ее последними словами и осознанием того, что она снова меня понимает, замерла напротив меня, опять пытаясь что-то отыскать в моих глазах.
  Она думает, что я сомневаюсь? Я твердо решила делать так, как ей сказала.
  - Я уверена в своем выборе. Мне надо лишь поговорить с Лексом и все с ним подготовить. Тебе не стоит в это вмешиваться, чтобы потом, если мой отец доберется до тебя, тебе не пришлось отвечать за мой побег. Договорились?
  - Да, да.. я понимаю.
  - Хорошо, тогда мне уже пора возвращаться к Лексу. Я очень тебя люблю. Ты так много для меня сделала. Я никогда тебя не забуду.
  И я, порывисто обняв подругу и поцеловав ее в щечку, отправилась в сторону двери.
  - Подожди-ка, - окликнула меня "Риса. - Ты, это, постарайся, не попадаться никому на глаза. Особенно Алексису и Вису. Иначе они порвут на кусочки этих Чарующих.
  Я испуганно замерла, не успев еще схватиться за ручку двери.
  А ведь подруга права. Я не могу так рисковать жизнью Лекса. Что ж, решено.
  Ныряя в свой Портал, я еще успела заметить, как округлись глаза Лариски, все это время неотрывно следящей за моими передвижениями по ее комнате.
  
  Домой меня действительно провожал Лекс. Он болтал без умолку, рассказывая о своих приключениях в Сангире, о друзьях, которые ждали его возвращения в Хеллтере, о грядущей поездке на морское побережье на юге страны, о планах по работе в Министерстве...
  Я сама не заметила, как мы оказались на пороге моего дома.
  - Ну ладно, Эльчик, мне уже пора бежать. Дела зовут!
  Лекс поцеловал меня.
  - Подожди, нам надо поговорить!
  - Конечно, дорогая. Только давай поближе к вечеру. Я разберусь с кое-какими делами и потом тебе позвоню.
  - Ты же не знаешь мой номер!
  - Ну какие пустяки, что ты нервничаешь. Твой номер я возьму у Ольки. Он же есть у твоей подружки.
  - Я могу сама..
  -Зачем так утруждаться? Тебе сейчас разве спать не хочется?
  Меня действительно клонило в сон. Какой же Лекс заботливый!
  - Да, очень. До скорой встречи, милый!
   
  Незнакомый мне Город умирал от снега, и жители в панике бежали из него, как крысы с тонущего корабля.
  С неба, такого пугающего пронзительно-синего цвета неба, на Город опускались снежинки, и всюду, куда они долетали, на мостовых, на крышах домов и машинах оставались жуткие язвы. Снег, обманчиво невинный и такой невесомый, нес Смерть, прожигая насквозь все, чего он касался.
  И Крики, крики оказавшихся в ловушке, бессильных воспользоваться Порталом, попавших под странные, смертельно опасные снежинки... летели над Городом, добавляя сил тем, кто еще надеялся выбраться оттуда, где Снег укрывал все живое тончащим из Кружев, холодным Саваном Смерти.
   Я стояла на крыше самого высокого небоскреба и смотрела на то, как Город корчился в муках, в жестоких объятьях Смерти. Мне самой снег не приносил боли. Снежинки касались тела, мелкими иголочками тревожили кожу и таяли, таяли, таяли на моих ладонях, превращаясь в капельки воды, окрашенные в ярко-синий цвет. Неправильный Снег!
  Я должна помочь! Я закричала, умоляя того, кто управлял Стихией, остановить эти страшные пытки. Но моя мольба осталась без ответа, Снег продолжал падать. И тогда...
  Тогда, я зачерпнула своей Силы, в попытке противостоять Неведомому, несущему Смерть. Но Сила, как снежинки, таяла в моих руках, утекая сквозь пальцы. И над Городом все так же неслись крики невинных.
  В какой-то момент от моей Силы ничего не осталось...Но вместо того, чтобы остановиться, ведь мой резерв был так стремительно и бесполезно опустошен, я потянула энергию из собственного Кружева, безжалостно порвав его в клочья в надежде, что я еще смогу хоть как-то помешать Тому, кто выпустил на Город снежных гончих Смерти.
  Истонченное Кружево отозвалось, дикой Болью в каждой клеточке тела. Я старалась ее не замечать, хотя с губ вместо слов Заклятья готов был сорваться крик, чтобы присоединиться к крикам людей, гибнущих в Городе у моих ног.
  У меня не было права сдаваться, не попытавшись что-то исправить. И не было времени. Как не было здесь и никого другого, кто мог бы помочь этому Городу. Снег мне единственной не причинял вреда, и значит, у Города все-таки был пусть призрачный, но шанс на Жизнь, пока я еще делаю хоть что-то. Мне нельзя отступать, какая бы Боль не терзала мое сознание и тело. Даже если мне самой придется ради спасения чужих жизней уйти за Грань.
  Но ноги уже не держали, и я опустилась на колени на искореженную крышу небоскреба, который вот-вот должен был рухнуть, как осыпались грудами стекла и бетона его собратья несколько минут назад. Снег делал свое дело, прожигая глубоко до земли все, что было когда-то Городом, Домом для миллионов живых, которые сейчас умирали в страшных муках, и кричали, кричали... проклиная своих Богов, допустивших такое.
  И в тот момент, когда сознание уже гасло в измученном болью теле, последние слова Заклятия замерли на моих губах, и Щит невиданной Силы раскрылся над Городом, выпивая оставшиеся в моем сердце крохи жизни. Но Снег уже не причинял никому вреда. Все кончилось...
  Глаза закрывались под тяжестью Боли, но я еще успела заметить, как в небе высоко над Городом проступило вдруг искаженное гримасой ненависти лицо, с чертами, неуловимо похожими на мои. И страшный Удар обрушился на меня, вместе со стертым в пыль небоскребом вминая мое тело глубоко в землю.
  ...Но я уже была мертва, а значит Свободна, чтобы однажды, вернувшись из-за Грани, отыскать ту, что с легкостью обрекла на смерть целый Город. Город Невинных. Мне есть для чего возвращаться...
  Боль вновь вцепилась в каждый кусочек моего тела. И я закричала, чтобы...
  ...проснуться.
  
  В моей семье... Хотя какая к черту семья, если с моим отцом я ни разу в жизни не говорила дольше десяти минут? И вообще можно ли после этого назвать моим отцом мужчину, с которым я лишь молчаливо провожу время за завтраками и ужинами и покорно отвечаю на его вопросы то, что он хочет услышать?
  Нет, не в моей семье... наверное, правильнее было бы сказать по-другому.
  В этом Доме, в фамильном особняке Северного Лорда есть странный порядок. В этом Доме всегда тихо. Отыскать в огромных залах хоть кого-нибудь - это невероятная удача. Все обслуживающие этот дом бесы и черти незаметны, бесшумны и молчаливы... Впрочем, так любит их хозяин. Они похожи, скорее, на бледные и неуловимые Тени самих себя, чем на живых... Но для моего отца это и есть идеал прислуги.
  Так повелось, что в огромном Доме всегда пустынно, и даже маленькой девочкой, когда мне снились такие же кошмары, как сегодня, когда я болела и лежала в постели со своей первой магической лихорадкой, я была предоставлена самой себе. Нет, у меня были наставники, готовившие меня к школе. И были учителя этикета и основ самозащиты... Но все они никогда не поднимались выше второго этажа этого Дома, и они никогда не пересекали порога моей комнаты.
  Именно поэтому что бы со мной не происходило в моей спальне, и как бы сильно я не кричала, никто и никогда не приходил на мой крик, чтобы отогнать ночные страхи, или чтобы успокоить лихорадку...
  Так, однажды, метаясь в постели с жаром из-за какого-то вируса, я провела в одиночестве два дня, не имея сил даже встать или позвать кого-то на помощь. Отец с Аргусом были во Дворце Императора, и никто не являлся в строго оговоренное время ко мне, чтобы вытащить на очередной прием пищи по расписанию.
  Спасла мое положение "Риса, обеспокоенная моим молчанием в аське и игнорированием ее звонков. После этого случая, Северный Лорд лишь отдал своим слугам приказ о том, чтобы раз в день утром, в мою комнату кто-нибудь заходил, чтобы позвать на... завтрак. Не более того...
  Сейчас, катаясь по полу от боли, раздирающей все мое тело, я все же с облегчением понимала, что мне повезло. Никто не придет, чтобы проверить, что здесь происходит. Ведь если было бы что-то серьезное, то, с чем я, обычная демонесса с самой обычной Силой не могла бы справиться, у меня всегда была возможность Позвать. Позвать Своего отца или... Аргуса. Силой Крови оторвать их ото всех дел и попросить о помощи.
  Но... Позвать сейчас - значит навлечь на себя Гнев отца... Настоящий, не молчаливый. Я в этом даже не сомневалась. И именно поэтому звать никого нельзя.
  И я вновь закричала, не в силах самостоятельно унять свою боль.
  
  Боль отступила лишь спустя пару часов, оставив слабость в теле и странную опустошенность в сознании. Мыслей не было... Я все так же лежала на полу и считала минуты, надеясь, что мне удастся забыться в спасительном сне. Без сновидений.
  
  - Ксим, - мой голос был похож на голос умирающей. Я себя чувствовала как выжатый лимон, но моего друга не стоит пугать раньше времени. Я постаралась говорить чуть-чуть бодрее. - Привет!
  - Элька? Это ты? - сонно уточнил демон.
  Он меня не узнал, хотя ничего удивительного в этом не было. Несмотря на все мои старания, мой голос дрожал.
  - Ты что, не видишь по определителю мой номер? Конечно это я.
  - что случилось?
  - э-э... Ксим, ты можешь переместиться ко мне? Сейчас?
  Ксим никогда не сказал бы мне "нет". Он не раз выручал меня. Я доверяю ему как себе.. И, может быть, даже больше чем Рисе, хотя моя подруга никогда не давала мне повода в ней сомневаться. Но этот молодой Демон из захудалого провинциального рода был всегда мне чуть-чуть ближе, чем все остальные. Я могла флиртовать с Висом, беситься с Алексисом, развлекаться с Лариской, умничать с Миком... Но за помощью, за настоящей поддержкой, за трезвым советом я обращалась только к Ксиму.
  Он единственный из всей нашей компании, кому я могу показаться в своем жалком виде... Полностью без Силы, с истрепанным Кружевом, на клочках которого переливаются грязно-розовым цветом остатки Силы Чарующего.. Хуже просто не может быть.
  Или я слишком плохо представляю, что будет дальше?
  
  Я, ждала Ксима, закутавшись в уютный плед и устроившись клубочком в любимом кресле. До рассвета оставалось еще около часа, небо постепенно светлело на востоке. В распахнутое окно в комнату проникал свежий ветер, приносящий с собой шум улицы и ароматы цветов. То, что надо, чтобы почувствовать себя живой в собственном пустом и молчащем Доме.
  Я пробовала включать музыку, чтобы развеять остатки ночного кошмара и поднять себе настроение любимыми треками. Но звуки резали уши, а голова начала раскалываться после первых же аккордов. Пришлось без всякого энтузиазма забираться под ледяной душ, таким малоприятным способом приводя в порядок мысли и борясь с мигренью.
  Ксим появился у меня где-то через полчаса. Охранная система Дома после моего разрешения без проблем позволила ему выйти из Портала прямо в моей спальне. Я не повернулась к нему, хотя услышала тонкий перезвон, свидетельствующий о появлении гостя. Я все так же продолжала смотреть в светлеющее небо, на плывущие на запад облака.
  - Привет, - голос Ксима не казался удивленным. За столько лет нашего знакомства он привык к тому, что я влипаю в неприятности на ровном месте и с завидной регулярностью. Он подошел ко мне.
  В полумраке комнаты он еще не видел моего лица, и, конечно же, не догадался просканировать мое Кружево. Он молчал, ожидая объяснений, зачем я позвала его, вытащив из постели посреди ночи.
  - Посмотри на меня Истинным Зрением, - попросила я, и, наконец, обернулась к нему.
  Ксим вздрогнул от увиденного и впился внимательным взглядом в мое лицо, в его глазах светилось недоумение и ... жалость.
  Я знаю, что его так расстроило. Я уже насмотрелась на себя в зеркале в ванной, где два часа назад мое отражение напугало меня саму и заставило впервые за последние несколько лет разрыдаться. От бессилия и злости на саму себя.
  Из отражения зеркала на меня смотрела девушка с мраморно-белой кожей, с темными провалами глаз и горящими красным зрачками... Наследие матери, умершей во время родов... И если моя кровь вампиров проявилась сейчас, спустя почти двадцать один год со дня моего появления на свет, значит от Силы Северных Лордов ничего не осталось... И мне еще несказанно повезло, что я не чистокровная демонесса, и мой отец пошел в свое время против традиций, соединив себя узами брака с одной из клана вампиров. А Вампиры это даже не Младшие ветви Родов, это Низшие. Это где-то между чертями и бесами... Возмутительное решение с точки зрения ревнителей традиций и чистоты крови. Но именно моя вторая кровь, похоже, и спасла мне жизнь...
   Ксим, рассмотрев во всех подробностях и мою изменившуюся внешность, и мое пострадавшее Кружево, что лишь добавило ему любопытства в глазах, снова шумно вздохнул, и, забравшись с ногами на подоконник, устроился точно напротив меня.
  - Это второй?
  Вопрос был, конечно, риторическим и спрашивал Ксим о том, кто именно Олий или Лекс оказался столь удачлив, что затащил меня в постель, но я все равно согласно кивнула и уставилась в окно. Второй... Первый...
  Смотреть на Ксима было неприятно. Он был напоминанием мне самой о собственной глупости. Даже, несмотря на то, что я позвала его сама. И позвала его в том числе и для этого. Чтобы сейчас раз и навсегда почувствовать все прелести последствий моего необдуманного поступка, и наконец... поумнеть.
  - Так сильно хотелось? - сочувственно спросил Ксим. Я знаю, он пытался меня понять, чтобы помочь выбраться из этой ситуации. Но ответы на его вопросы ничего не изменят. Все уже случилось! И то, что мой друг сейчас пытался выяснить, лишь было данью его любопытству...
  Я послушно пустилась в объяснения. Если это цена, которую мне надо заплатить за его помощь, я расскажу. Ведь лучше если это будет Ксим, чем "Риса или мой... отец... Они меня не поймут, я знаю. А Ксим, он сделает из моих путанных объяснений правильные выводы. И пусть это не будет то, что я хочу услышать (Ксим никогда не был так жесток со мной - говорить то, что я предпочитаю), но то, что он скажет, будет единственно верным. И мне действительно НАДО, чтобы он это сказал.
  Я закончила свой рассказ, и с надеждой посмотрела на друга. Что-то он скажет, какой приговор вынесет...
  - Плакать будешь? - вдруг деловито спросил Ксим, корча страшную гримасу в ответ на мой умоляющий взгляд. А я и забыла, что этот демон терпеть не может женские слезы.
  Тон, которым он задал свой вопрос, меня рассмешил. Казалось, что единственное, что по-настоящему беспокоит Ксима, это моя возможная истерика. И хотя, ему еще ни разу не "посчастливилось" увидеть меня в "плачевном состоянии", в прямом смысле этого слова, по его собственным словам выходило, что лучше мне не проверять на себе, каким ядовитым может стать Ксим в такие минуты.
  - И не собиралась, - ответила я. Свое я уже отплакала...
  - Тогда, моя дорогая, как на счет отпраздновать, выпить за твое здоровье?
  - Ты с ума сошел? - к такому повороту событий я не была готова. Конечно, я догадывалась, что Ксим может чем-нибудь эдаким вогнать меня в ступор, но праздновать сейчас?
  Ксим не пожалел своей Силы и материализовал два бокала с красным вином.
  - Держи, тебе пойдет на пользу.
  Хрустальные стенки бокалов соприкоснулись с чуть слышным перезвоном.
  - За тебя и твое воскрешение, - простота тоста вызывала даже некоторое опасение. Ксим обычно многословен и, как правило, мы с ним поднимаем бокалы лишь после небольшого предисловия.
  Я вопросительно уставилась на Ксима.
  - Дорогая, поздравляю, ты выжила!
  И в словах моего друга было столько искренней радости, что я сама прониклась его хорошим настроением. Я выжила. Прекрасно - есть повод выпить!
  - Что мы имеем, - начал Ксим, - Чарующего, Первую Ночь Наследницы, странный сон, полное уничтожение Кружева, и, наконец, твою проснувшуюся Кровь Вампиров. В общем, не мало. Знаешь, первое, что приходит в голову после всего вышеперечисленного - это то, что ты кому-то помешала. И кто-то решил быстро убрать тебя. Скорее всего, твоего кавалера, как одного из Младших Чарующих наняли, чтобы либо уничтожить тебя, либо если не удастся первое, просто на достаточное время вывести из игры... Как тебе, хорошая версия?
  Ксим коварно улыбался.
  - Какая-то ерунда. Звучит очень глупо. И я не верю, что ты так думаешь на самом деле.
  Я поморщилась и потерла холодными пальцами виски. Головная боль разыгралась не на шутку, и пульсировала где-то внутри, становясь все сильнее. От Ксима не укрылось мое движение, он протянул мне очередной бокал с красным вином. И не жалко ему переводить на меня свою Силу?.. Впрочем, я несправедлива. Мой друг искренне пытается мне помочь. Жаль, что от вина никакого толка. И признаться честно, я даже не чувствую его вкуса.
  - Я никому ничего не сделала, чтобы пытаться меня убить. Разве нет?
  Ксим, все еще обеспокоенно сканируя мое Кружево, отвлекся от своего занятия и с тяжелым вздохом продолжил свои рассуждения.
  - Если ты о своих личных делах, то думаю, что врагов, желающих таким зверским способом тебя извести со света, ты просто не успела себе нажить.
  О, тут Ксим прав.
  - Но, Эль, ты, в конце концов, единственная Наследница своего рода. И если твой отец кому-то могу помешать, а вот у него недоброжелателей предостаточно, то ударить по нему могут через тебя. Вообще удивительно, что ты дожила до своего возраста, и на тебя не было ни единого покушения, и тебя ни разу не пытались похитить.
  - Хм, действительно странно.
  - Зря, ты так скептична. Твой отец страшный человек. И уважение к себе он добился далеко не любезными расшаркиваниями на балах Императора. Ты вообще что-нибудь знаешь о делах своего Лорда?
  Я устало пожала плечами. Мой взгляд был прикован к плывущим по небу облакам. Если смотреть в одну точку и стараться не шевелиться, то боль в висках ненадолго ослабляет свои тиски.
  Я ничем не могла помочь Ксиму. Раньше, еще пару лет назад, было у меня одно увлекательное занятие - следить за собственным отцом. Всеми доступными мне способами я пыталась получить информацию о том, кем же является Северный Лорд, чем он живет, чем увлекается. Я использовала все, начиная от страниц информационных полей, включая общение с приближенными ко двору демонами и заканчивая банальным отслеживанием потоков Силы отца. Бессмысленно. Бесполезно.
   Меня хватило на полгода. Все, что я смогла выяснить, было смешным! Это были просто жалкие крохи по сравнению с тем, что я так жаждала узнать! В один момент мне стало обидно за потраченное зря время, и я бросила заниматься всякими глупостями. Хотя, конечно, ничего глупого нет в желании знать чуть больше о родном отце, но, вероятно, я просто все делала не так. Скорее всего, я банально не умею собирать информацию, так что не стоит удивляться, что ничего у меня толком не вышло. Мои попытки были такими же бездарными, как и все, что я обычно делала. Недаром отец стремился подчеркнуть это, не давая мне забыть о том, что со своим почти полным отсутствием Силы, я не могу рассчитывать на блестящее будущее.
  После моего неудачного опыта с получением информации о делах отца, я ударилась в другую крайность. В течение последних нескольких лет, я вообще перестала интересоваться Северным Лордом. Каюсь, я порою намеренно избегала малейшего упоминания о нем, даже в разговорах с друзьями. Мне не нужны были эти отрывочные слухи! Только похоже, мое решение сыграло со мной неудачную шутку. Сейчас я не могу помочь Ксиму, а он так внимательно смотрит на меня, ожидая ответа.
  - Ксим... - наконец, вернулась я к нашему разговору. Слава Изначальному, он меня не торопил, - ты же мне поверишь, если я скажу, что ничего не знаю?
  Ксим состроил недовольную гримасу, хмыкнул и покачал головой, выражая всем своим видом глубокое разочарование. Он был немного в курсе моих сложных взаимоотношений с отцом, но я никогда не рассказывала ему о всей глубине проблемы. Это было слишком личным. И... еще я не настолько доверяла своему другу. Я вообще никому не доверяла, если речь шла о моем Роде. Со своим Лордом я как-нибудь разберусь сама.
   - Знаешь, ты вроде не тянешь на идиотку, но порой... Ладно, судя по последним новостям, у нашей Империи серьезные неприятности. Твари изнанки активизировались практически на всех границах. Ходят неприятные слухи, что один из прорывов был в самом Дворце, чуть ли не в спальне самого Императора. Стража переведена на особый режим. Весь Императорский совет собран на экстренное совещание. К сожалению, это все, что я знаю.
  От удивления я уставилась на Ксима. Новости были убийственные. Они ни в какое сравнение не шли с тем, что со мной произошло. Какое к Чертям уничтоженное Кружево, какая Кровь Вампиров?! Весь наш мир под угрозой. Если прорыв был даже во Дворце, это только вдуматься - в спальне Императора! то ... в нашем мире больше небезопасно!
  - Эй, - Ксим постарался привлечь к себе внимания. - Алло, Элька, очнись. Все, что я рассказал, это лишь слухи, и...
  - Кто тебе рассказал обо всем этом?! Это же бомба. Откуда ты узнал?
  Мой друг вдруг смутился.
  - Просто знакомые.
  Легко соскочив с подоконника, парень обошел мое кресло и без приглашения принялся массировать мои плечи. Чтобы увидеть его лицо, мне бы пришлось задирать голову. Но виски пульсировали болью, и у меня не было ни малейшего желания мучить себя, заглядывая в лицо Ксиму, надеясь понять его реакцию. В этот раз Ксим всего лишь сбегал от скользкой темы. Возможно, в другой ситуации я бы потребовала от него объяснений, но сейчас совсем не хотелось прикладывать слишком много усилий. Голова по-прежнему болела, и о, да... руки Ксима, нежно касающиеся моих спины, шеи, плеч были так кстати. Быть может, как-нибудь потом, я спрошу у Ксима откуда у него такие осведомленные знакомые и почему он никогда не рассказывал мне о них. Но это будет потом.
  - Так лучше? - поинтересовался Ксим, пока его пальцы легкими движениями боролись с моей головной болью. Я лишь промычала что-то маловразумительное в ответ.
  - В общем, если предположить, что кто-то хотел навредить твоему отцу, он выбрал очень удачное время для нападения на тебя. Все внимание Северного лорда, да и вообще всей Императорской верхушки, сосредоточено сейчас на другом. А ты осталась почти без присмотра. Хотя... Эль, а твой отец вообще не выделил тебе охрану? Странно!
  Я хмыкнула и ничего не ответила. Ничего странного в том, что у меня нет телохранителя, я совсем не видела. В случае неприятностей у меня всегда была возможность воспользоваться Зовом Крови и позвать отца. Зачем мне нужен в таком случае кто-то другой? Да, и не нападал на меня никто. Ни разу.
  - Тебе, в любом случае, крайне повезло. Во-первых, попытка тебя убить не удалась. А во...
  Ксим продолжал показывать мне положительные стороны случившегося, хотя в происходящем я по-прежнему не видела ничего хорошего.
  - Ксим, прекрати уже говорить о том, что действия Лекса были тщательно спланированной акцией. Это все какое-то нелепое недоразумение, я уверена. Кому бы в голову пришло меня убивать? Да, я не спорю, возможность для убийства была. Время отлично было выбрано, согласно твоей версии. Но мотив какой? Чего эти неведомые убийцы хотели добиться моей смертью? Северный Лорд, возможно, только доволен будет.
  - Эль, хватит говорить ерунду. Тебе не семь лет. Да и все твои слова скорее присущи какому-нибудь наивному ангелочку. Только, я что-то крылышек не вижу. Или это следующий пункт программы? Сразу после вампира ты станешь у нас нимбоносной идиоткой? Откуда в тебе такая любовь к ближнему своему, я никак не пойму. "Ах, я уверена, Лекс здесь не причем". Вот объясни мне, тупому, С ЧЕГО ТЫ УВЕРЕНА, что он не причастен к тому, что от твоего Кружева ни черта не осталось?
  Ксим завелся, его обвиняющие слова резали по-живому, а от его громкого голоса головная боль только усилилась.
   - Извини, - более мирно произнес мой друг, когда я вместо ответа сжала больную голову руками.
  - Послушай, Элька, ты же понимаешь, что так не бывает. Ты же не обычная Младшая из Младших, хотя даже им, наверное, не стоит расслабляться. Ты более того не низшая. Ты наследница, единственная! И ведь не кого-нибудь из слабых Родов. Ты дочь самого Северного Лорда, первого Министра Императора!
  Ксим говорил с воодушевлением, словно пытался заставить меня проникнуться, осознать факт моего исключительного происхождения.
  - У твоего отца может быть сотни врагов, и у них может хватать причин для твоего убийства. Не забывай, что согласно предсказанию, ты носительница огромной силы и именно ты должна защитить Империю. Быть может, происходящее на границах, все эти прорывы, и покушение на тебя - события в одной цепочке.
  - Бред, - вяло отмахнулась я. На большее не хватило уже сил.
  Каким надо быть идиотом, чтобы решить, что почти лишенная Силы наследница действительно может чем-то помочь Империи.
  - Не бред, а факт! - возмутился Ксим. - Будь я на месте злоумушленников, я бы так и поступил. Может, у тебя и нет Силы, но это не значит, что ты ей когда-нибудь вдруг не станешь обладать. И не смотри так на меня!
  Я уже пожалела, что позвала Ксима. Он уже целый час говорит о каких-то невероятных вещах, которые к реальности не могут иметь никакого отношения.
  - Есть законы Силы, - начала было я. Но тут же была прервана Ксимом.
  - Да мало ли какие есть законы, или у нас наука добралась до своих пределов? Нам еще изучать и изучать... И вообще, не сбивай меня. Речь не об этом сейчас. Я не считаю, что с твоей Силой может что-то кардинально измениться. Я лишь пытаюсь тебе объяснить то, как могут думать те, кто все это организовал.
  - В таком случае, они идиоты.
  Ксим хмыкнул и, оставив мои плечи в покое, вернулся, наконец, на подоконник.
  - Может и идиоты, - согласился он. - Но ведь если бы не кровь твоей матери, ты была бы сейчас мертва.
  Ксим замолчал, а я, уставилась на него, с ужасом осознавая, что я НА САМОМ ДЕЛЕ, могла бы умереть сегодня ночью.
  - Так ты думаешь, что... - севшим голосом спросила я у Ксима, хотя он и так уже столько времени пытался объяснить свою точку зрения.
  Друг лишь кивнул в ответ.
  В горле резко пересохло, и я нервно большим глотком отпила из бокала, сожалея, что не чувствую вкуса красного вина. Оно было бы очень кстати. Но даже не смотря на то, что я выпила уже почти два бокала, облегчение не наступало. Я все пила и никак не могла напиться.
  - Ксим, что же мне делать?
  Демон нахмурился, и, упреждая мое желание расплакаться прямо сейчас, проворчал:
  - Только без слез, пожалуйста.
  Я опустила голову, закрывая лицо руками.
  - Те, кто собирался тебя убить, еще не знают, что их попытка сорвалась. Тебе сегодня же надо убраться из Хеллтера подальше. Думаю, что пока твой отец разбирается с проблемами Империи, у нас есть достаточно времени, чтобы привести тебя в порядок.
  - Куда я могу деться из Хеллтера?!
  - Идеально, было бы скрыться в Междумирье, но...
  - Междумирье?... Слушай, я должна была вылетать туда через пять дней и..
  - Ты, в Междумирье? И ты молчала?
  - Да нет, просто все так неожиданно. Я не успела еще вам всем рассказать. Отец отменил свое наказание и решил, что мне пора съездить к тетке.
  - Когда это случилось? Когда он тебе сказал о поездке?
  - Почему это так важно? Вроде, дня три назад, а что...
  - Все сходится, - пробормотал Ксим.
  - Ты о чем?
  - В этот день начались прорывы. Думаю, твой отец решил тебя обезопасить и отправить подальше отсюда.
  - Не может быть!
  - Я серьезно, - настаивал Ксим.
  - Как-то не верится, что мой отец может вдруг проявить заботу о моей безопасности.
  Мой друг пожал плечами. Его движение вдруг показалось мне чрезвычайно соблазнительным. Я вцепилась взглядом в парня, вдруг посмотрев на Ксима по-новому.
  У Ксима были тонкие черты лица, в огромных зеленых глазах играли озорные искры. Когда он улыбался, на его щеках появлялись очаровательные ямочки. Он был весь такой сладкий, такой обаятельный. И о, как же от него чудесно пахло!
  - Может, и не проявил заботы, - продолжал Ксим, - но в любом случае не воспользоваться предоставленной возможностью глу...
  Ксим, встретившись со мной взглядом, замер на середине предложения и в одно мгновение плавно переместился куда-то за мою спину, в его руках я успела заметить материализовавшийся фамильный клинок. Своим неожиданным поступком, он лишил меня такого приятного развлечения! А я как раз наслаждалась видом его столь аппетитной шеи... От воспоминаний я облизала пересохшие губы. За что он так со мной?!
  Раздраженная, я поднялась с кресла, чтобы отыскать Ксима. Парень замер всего в шаге от моего кресла и со странным выражением лица наблюдал за мной. Он что собирается меня убить?
  От удивления я словно очнулась от долгого сна. Жажда, которая на мгновение завладела мной, наконец, отступила. Ксим вздохнул, и клинок из его руки исчез.
  - Похоже, твоя Первая Жажда уже набирает силу, - задумчиво сказал Ксим. - Да уж, видела бы ты себя, когда я на тебя посмотрел. Ты определенно очень опасна в таком состоянии. Эль, слушай... Нам стоит отсюда уходить. У меня есть дру... знакомые, которые могут тебе помочь. То есть обязательно помогут. В том числе и с кровью.
  - С кровью? - спросила я вновь осипшим голосом. Кровь - это звучало... приятно. И очень желанно. Хотя часть сознания, вздрогнула от ужаса. Пить настоящую кровь?
  - В общем, подожди минутку. Я соберу твои вещи.
  Ксим, как метеор, бросился к шкафам, запихивая мою одежду в найденный на одной из полок рюкзак.
  Буквально через пару секунд он уже закончил набег на мой гардероб. Я даже не успела уследить, что же именно он стащил с моих вешалок. Не иначе, пользовался Силой, чтобы не терять время.
  Ксим подлетел ко мне, схватил за запястье и приказал:
  - Держись за меня крепко и ничего не бойся. Мы идем в безопасное место.
  Воронка портала завертелась вокруг нас, и уже через мгновение мы летели через синюю пропасть куда-то к светящейся впереди точке.
  
  
  Портал вывел нас в темный переулок. Мы в Хеллбурге?!
  Никогда бы не подумала, что в нашем городе могут быть такие жуткие ... места!
  В мрачном каменном колодце, образованном высокими стенами покосившихся от времени домов, гор мусора было столько, что, если бы не полуразрушенные здания, я бы решила, что мы оказались на городской свалке! Тяжелый смрад гниющих отходов ударил в нос, и тут же желудок свело спазмом. Меня чуть не стошнило...
  Куда меня притащил Ксим?!
  Я попыталась по привычке Ощутить, в какой же район занесла нас нелегкая. Но врожденное чувство пространства молчало. Неужели здесь стоит блокировщик Поиска?! Но как тогда Ксим переместил нас на эту чертями забытую улочку? Или... Черт!
  От моей Силы Северных Лордов ничего не осталось... Правда, хуже не придумаешь! У вампиров вовсе нет таких способностей, как у демонов!
  Ксим не выглядел растерянным. Схватив за запястье, он уверенно потащил меня к выходу из переулка, ни разу не оглянувшись. Под ногами хлюпали тухлые овощи, прилипали к невысоким каблучкам моих домашних туфель грязные ошметки неизвестно чего. Через пару мгновений я ОЧЕНЬ пожалела, что не успела переодеться, прежде чем Ксим решил вытащить меня из моего Дома!
  - Ксим! - наконец, не выдержала я. И мой окрик прозвучал почти рыком рассерженной львицы. Куда посмел притащить меня этот придурок?!
  Ксим вздрогнул, остановился. Я посмотрела на него с нескрываемым раздражением. На его лакированных ботинках не оказалось ни единого пятнышка, в то время как я была разве что не похожа на уличную бродяжку из Низших. Туфли были перемазаны какой-то мерзко жижей. Пару минут назад я зацепилась платьем за торчащий металлический прут, и теперь нижняя часть юбки волочилась за мной вонючим шлейфом!
  Будь моя воля, Ксим немедленно бы оказался в ближайшей смердящей луже! И наплевать, что он мой друг. Вот сейчас я прекрасно понимаю, почему Высшие Лорды говорят, будто между демонами не может быть настоящей дружбы. Охотно в это верю!
  Этот самый друг даже не предупредил, куда собирался меня доставить! Что это за безопасное место, куда надо добираться через такие отвратительно воняющие переулки?!
  Ксим оглядел меня с ног до головы и никак не отреагировал ни на мой метающий молнии взгляд, ни на мой, я уверена, довольно жалкий вид!
  - Закрой глаза!
  - ЧТО?! - я собиралась немедленно устроить скандал. Кроме того, место подходило идеально. Трущобы, какие еще надо умудриться отыскать!
  - Ничего! - довольно жестко ответил Ксим. - Закрой глаза, кому сказал!
  Никогда не видела Ксима таким... убедительным. В нем не осталось ничего от обаятельного молодого демона, каким я привыкла его считать, несмотря ни на какие выходки. Но сейчас он выглядел в разы строже, чем мой родной отец, когда я в очередной раз не оправдывала его ожиданий и совершала какой-нибудь сумасбродный поступок.
  Ксим смотрел на меня вполне серьезно. Такой грозный взгляд в своей жизни я видела разве что у Императора. Даже ректоры Академии после той истории с моим призывом Тварей Изнанки на экзамене по некромантии были куда менее страшны, чем мой друг в это мгновение.
  От удивления я моргнула несколько раз, стараясь убедиться, что мне не привиделось это жуткое выражение на лице Ксима. Но в глазах демона не было ни капли жалости.
  Я, наконец, выполнила требование друга. Скандалить больше не хотелось. Против Силы Ксима даже в лучшие времена я была почти беспомощна, а сейчас не стоило и пытаться.
  - Глаза не открывай, пока я не скажу, - предупредил Ксим и потянул меня дальше, к выходу из неприятного колодца. Под ноги больше ничего не попадалось, у меня, наконец, появилось ощущение, будто я иду по чистому асфальту. - Это все иллюзия, - объяснил демон все тем же серьезным тоном. - Страж этого места не убил тебя только, потому что ты со мной. Ты не понравилась ему.
  Это еще что за новости! Куда Ксим все-таки меня ведет?!
  - Страж просто испытывает тебя. Лучше не открывай глаз.
  Ксим уверенно тащил меня вперед. Посмотреть на дорогу, я так и не решилась, следуя совету... точнее, приказу, Ксима. Страшно мне не было. И упоминание какого-то неведомого Стража, меня тоже не впечатлило до такой степени, чтобы я испугалась. Глаза я не открывала по той простой причине, что видеть далекий от идеала пейзаж, который венчают горы мусора, совершенно не хотелось. Да и с закрытыми глазами, такой вот парадокс, идти было гораздо легче.
   Наш путь закончился довольно скоро, я даже не успела слишком устать. Скрипнула дверь, повеяло вдруг подвальной сыростью, Ксим потянул меня куда-то внутрь, в тяжелый влажный воздух.
  - Можешь открывать глаза, - услышала я, наконец. Меня не надо было долго уговаривать.
  Первым, что я увидела - это несколько факелов, своим скудным светом озаряющие небольшую залу.
  Мы в Замке?
  Сводчатые потолки с плохо различимыми из-за слабого освещения фресками были покрыты небольшими трещинами. Каменная кладка замковых стен коридора, в котором мы находились, была уже значительно подпорчена временем, от побелки не осталось и следа, в некоторых местах камни начали осыпаться. Судя по тому, что я только что увидела, скорее всего, весь замок в таком же состоянии. Если это, конечно, не иллюзия. Но все же!
  - Что это за место?! - любопытство снедало меня изнутри. Только Ксим мог мне объяснить, где мы оказались.
   Такого заброшенного фамильного особняка просто не могло быть на территории Хеллбурга, или в его ближайших окрестностях! Все фамильные Замки, расположенные вокруг столицы, были в отличном состоянии. Многие из них насчитывали тысячелетия истории и, конечно же, хранили вековые тайны своих основателей и владык. Не могло быть и речи о том, чтобы хоть один из Родов бросит свой Дом в таком состоянии! Посему выходило, что Замок, в который привел меня Ксим, находился значительно дальше от Хеллбурга, чем я могла бы предположить. И этот факт сам по себе вызывал удивление, откуда же у Ксима СТОЛЬКО Силы? И где, черт побери, мы все же оказались!
  - Один старый Замок, - пожал плечами Ксим, и, вытащив из крепления на стене один из факелов, пошел вдоль стены к виднеющейся в конце зала двери. Он не потянул меня за собой, но его уверенные шаги в сторону выхода из Зала предполагали, что я немедленно последую за ним. Похоже, ему было откровенно наплевать на мое проснувшееся любопытство. Впрочем, оказаться одной в этом малознакомом месте, у меня не было ни малейшего желания. Пришлось, последовать за Ксимом.
  - Эй, подожди! Ксим, может, ты все-таки объяснишь хоть что-то! Как может быть, что этот Замок заброшен? Или мы черт знает где? Но тогда каким образом ты нас перенес в ТАКУЮ даль? Откуда ты вообще знаешь про этот Замок? Что у тебя вообще за тайны от меня?
  Ксим молча повел плечом, что в его исполнении означало крайнюю степень раздражения. Черт, умею же я задавать неудобные вопросы. И придуманная людьми поговорка верна и для демонов: не говори, что знаешь друга. Я еще вчера была уверена, что знаю Ксима как облупленного, а оказалось, что у него довольно много секретов.
  Ксим все же удостоил меня своим вниманием. Он обернулся, чтобы посмотреть на меня. Быть может, надеялся испугать своим грозным взглядом, который совсем недавно в трущобах неизвестного города (или как называется это место!) уже заставил меня заткнуться. Но в этот раз не вышло. Я упрямо встретилась взглядом с Ксимом и повторила, правда уже менее требовательно.
  - Ну хоть что-то ты можешь рассказать.
  Ксим тяжело вздохнул, словно я поручила ему непосильную задачу, но все же соизволил объясниться. Делал он это, продолжая свой путь куда-то в недра замка. Перебивать его, наверное, не стоило, и я так и не решилась спросить его ни про замеченные мною таинственные знаки, испещряющие стены Замка, ни про статую неведомого мне то ли демона, то ли божества в одном из Залов, через который мы проходили. Надеюсь, у меня еще будет время для того, чтобы все выяснить.
  - Этот Замок одного из Забытых Родов, - все же довольно неохотно начал мой друг. - Он заброшен на протяжении нескольких веков. Его владельцев Императорские Чистильщики вырезали подчистую. Оказалось, что весь род замешан в заговоре. Естественно, никто не выжил.
  О, вот это интересно! Что же это за Род? Из курса истории, конечно, я помнила о паре Семей, подходящих под описание Ксима. Но насколько я знаю, по законам Хеллтера все имущество отступников передается во власть Императора, а затем Император обычно передаривает его одному из своих приближенных. Но почему же этого не произошло в случае с этим замком?
  - Если ты хочешь спросить меня, почему он заброшен, - Ксим словно прочитал мои мысли, - то всех деталей я не знаю. Слышал только, что всех представителей Рода уничтожили, но по каким-то причинам до Замка так никто и не добрался.
  Еще увлекательней! Чтобы скрыть свой Родовой Замок от внимания окружающих, а тем более сделать так, чтобы Полог Тайны вокруг него держался долгое время после смерти хозяев, этот Род Отступников должен был бы обладать колоссальной Силой!
  - Но...
  - Говорю же, я не знаю всех деталей! - Ксим хмыкнул. - Когда мне показали этот замок, никто не делал экскурс в историю. Так что, ничем не могу помочь. - Язвительности в голосе друг было хоть отбавляй. - В общем, есть определенная формула-ключ, которая позволяет проникнуть на прилежащие к замку территории. После этого Страж самого замка может либо пропустить тебя внутрь, либо замучить до смерти. Так что на данный момент это самое безопасное место в Хеллтере. Кстати, вот твоя комната.
  Ксим распахнул деревянную дверь, ответившую на такое издевательство над собой протяжным скрипом. В отличие от многих прочих дверей, эта была хотя бы выглядела целой...
  В предоставленной мне гостеприимным Ксимом комнате было довольно уютно, хотя в свете последних неожиданных событий от моего друга можно было бы ожидать любого подвоха.
  В небольшой комнатке было немного мебели: кровать, письменный стол, несколько стульев и шкаф. Стены были завешены огромными гобеленами с изображением оленей и нимф. Единственное окно было закрыто ставнями.
  Настоящий Замок, невероятно! И у меня есть возможность провести в нем некоторое время.
  Нет, конечно же, я до этого несколько раз уже посещала Замки некоторых Родов. Да и у Северных Лордов есть не менее впечатляющий особняк, который к чести моей семьи поддерживают в куда более приличном состоянии, чем тот, в который меня привел Ксим. Но при всем при этом у нашего фамильного замка нет того очарования древности, что просто пронизывает стены этого Дома Отступников. Если не знать, что ты находишься именно в замке, то примешь самое главное здание моего Рода за обыкновенный загородный Дом. Не знаю, по каким причинам Мой Лорд решил замаскировать наш Замок и придать ему довольно современный вид, но факт остается фактом: в нашем Замке, на мой взгляд, не было ничего интересного. Впрочем, библиотека все же заслуживает отдельного внимания, но это, пожалуй, единственное ценное место во всем Доме Северных Лордов.
  Комната мне понравилась. Было в ней одновременно и что-то зловеще-таинственное и в то же время очаровательно-притягательное. Вот настоящее обиталище демонов!
  Ксим усмехнулся, заметив мой восторженный взгляд.
  - Хочешь подождать меня здесь, пока я приготовлю тебе один отвар?
  - Да, пожалуй, - тащиться с Ксимом на кухню сейчас совсем не хотелось.
  - Я скоро вернусь, - пообещал демон и продолжил свой путь по освещенному факелами коридору.
  У меня появилось время, чтобы получше рассмотреть предложенную мне комнату. Но к моему большому разочарованию гобелены не скрывали ни потайных дверей, ни странных надписях на неизвестном мне языке на стенах. Письменный стол оказался абсолютно пустым, секретных ящичков мне так и не удалось обнаружить. Ставни были наглухо заколочены, и распахнуть их, чтобы оглядеть окрестности, мне так и не удалось.
  Единственным приятным моментом оказалось то, что постельное белье на моей кровати, словно пару мгновений назад вышедшее из под утюга какой-нибудь прачки из Низших, еще хранило приятное тепло.
  В целом же, я была огорчена. Хотелось найти хоть что-то интересное и заслуживающее внимания, чтобы приоткрыть завесу тайны этого странного замка. Я вновь вернулась к письменному столу, в очередной раз оглядывая и ощупывая каждый миллиметр его поверхности. За этим-то занятием меня и застал Ксим.
  - Эль? - в голосе Ксима слышалось удивление. - С каких пор ты играешь в детектива? С тобой все в порядке?
   Я фыркнула и бросила бесполезное изучение очередного ящика. В руках у Ксима я уже заметила дымящуюся кружку.
  - Со мной все просто отлично, - уверила я его. В данный момент я чувствовала себя действительно на редкость хорошо. Голова больше не раскалывалась от боли, а тело казалось легким и невесомым. Хотелось немедленно чем-то заняться, и первым в списке самых важных задач было выяснить тайны этого Замка. Правда, не уверена, что стоит говорить об том Ксиму.
  Встретив мой полный энтузиазма взгляд, Ксим не хуже "Рисы накануне утром уставился на меня с выражением полнейшего недоумения на своем симпатичном лице.
  - Элька, ты прикалываешься? Или у тебя после ночи с Чарующим отказали мозги?
  Какого черта ты найти здесь собираешься? Да еще с силами Вампира. Если уж некий род отступников скрыл свой фамильный замок от чужих глаз, вряд ли бы он оставил тайны самого замка на видном месте. И даже если бы это произошло, ты бы ни при каких обстоятельствах не осталась ночевать в комнате, если бы в ней был хоть намек на ключ к секретам этого Рода. Ты это хотя бы понимаешь? Так, какого черта спрашивается, ты едва не облизываешь пустой письменный стол, который здесь появился буквально на днях, и был куплен у обыкновенного мастера по дереву?
  Моя улыбка поблекла.
  Я не подумала ни о чем из того, что только что сказал Ксим! Что вообще со мной твориться? Неужели, из-за того, что я стала Вампиром, я вдруг резко ... хм... поглупела?
  Ксим подошел ко мне, и, так и не дождавшись моего ответа, отдал чашку с приятно пахнущим отваром мне в руки.
  Пока я пила, хмуро оглядывая комнату, в раз потерявшую все свое очарование, Ксим все так же внимательно смотрел на меня. Пару раз он удивленно присвистнул и даже покачал головой.
  - Что на этот раз ты увидел? - не выдержав его многозначительных вздохов, спросила я.
  - Ничего нового, просто я, наконец, получше пригляделся к обрывкам твоего Кружева. Что бы ты ни думала, тот, кто решил тебя убрать с дороги, предусмотрел даже то, что ты могла выжить. Судя по всему, на тебя наложили какое-то весьма ... - Ксим замялся, - неудобное проклятие. Кто-то очень хотел, чтобы в случае, если ты выживешь, ты совершала один идиотский поступок за другим.
  - Как это Проклятие вообще могло меня достать?! Отец сам ставил Защиту.., - начала было я и замерла на полуслове.
  Оберегающий Щит привязан к Кружеву... И как только его не стало! Черт, черт, черт! Все-таки, это был Лекс! Вот гад, сволочь... мразь...
  Хотелось выть.
  Как же я так могла попасть?!
  Из проклятий такого плана мне известно лишь два. И не одно из них я бы не пожелала получить никогда в жизни.
  Проклятие Дурака, на первый взгляд, совершенно безобидно, оно способно лишь заставлять демона совершать необдуманные поступки. Но по большей части собственный импульсивный характер может толкнуть любого демона ли, человека на довольно сумасбродные затеи. Стоит ли в таком случае винить Проклятие и стараться его обнаружить? Быть может, он сам оказался больным на голову?
  Тем не менее, Проклятие Дурака считается довольно опасным. Любое действие носящего Проклятие будет сводиться к одному - прокляты сам по себе будет стремиться устроить свою смерть. То, например, ему вдруг захочется проверить крепка ли броня тхронов, то убедиться в том, что прыжок со скалы без заклинаний левитации, безопасен для того, у кого отродясь не было крыльев... К слову, Проклятие Дурака почти невозможно обнаружить и еще сложнее снять. Если я все верно помню, для ритуала отмены нужны несколько сильных артефактов, имеющихся в распоряжении лишь Глав Академии магии. Помимо прочего, сам ритуал требует соблюдений определенных условий...
  Проклятие Безумия более изощренное, чем первое... У Носящего еще меньше шансов избавиться от него, чем в случае с проклятием Дурака. Ведь последнее по крайней мере набирает свою силу постепенно, и, если и начинает подталкивать проклятого к очередному рискованному занятию, то делает это с не самых опасных действий. Таким образом, шанс его обнаружить и обезвредить все же остается.
  У Проклятия Безумия другой эффект. Оно влияет на восприятие проклятого. Демон может вдруг проникнуться неожиданным интересом к тому, что однозначно кажется опасным всем прочим. Или начать радоваться от того, что другие не считают поводом для веселья. Действие Проклятие направлено на постепенное разрушение всех защит носителя. Рано или поздно демон превратиться в сумасшедшего. Необратимо.
  Пока я вспоминала все, что мне известно о проклятиях, Ксим уже успел изучить меня с ног до головы.
  - Элька, не паникуй раньше времени. Я, конечно, пока не знаю, каким именно проклятием тебя наградил неизвестный "доброжелатель", но уверен, что разберусь в самом ближайшем будущем. Все равно нам необходимо будет несколько дней провести в замке.
  Звучало малообнадеживающе...
  - Ксим! О чем ты говоришь, какое к черту разберусь! Если ты ошибешься в определении заклятия, и начнешь снимать противоположное, то это убьет меня прямо во время ритуала!
  Ксим недоуменно посмотрел на меня и уточнил,
  - ты о чем?
  - О Проклятии Дурака и Проклятии Безумия.
  Услышав мой ответ, Ксим хохотнул и посмотрел на меня как на забавную зверушку.
  - Тьфу, я-то уж подумал, что ты сама знаешь, о чем речь. Чего ты к своим детсадовским заклятиям привязалась? Тебя наградили чем-то гораздо более изощренным, из арсенала Черных.
  Изначальный, мне точно конец!
  В это мгновение я почувствовала, что мне становится плохо. Головная боль неожиданно вернулась с удвоенной силой, а ноги ослабели настолько, что я готова была вот-вот упасть на пол.
  Ксим тут же подхватил меня на руки и отнес к постели. Я сквозь полуобморочное состояние слышала его ворчливый голос:
  - Как кисейная барышня, честное слово! Подумаешь, проклятия Черных. Вот если бы речь о Тварях изнанки шла, тогда да. А мы что, с Магией Черных не работали что ли? Вот ты сейчас поспишь, а через пару часов тебе уже точно станет легче.
  Поспишь?.. Эта черная бездна, что тянет меня все глубже, тело, которое отказывается подчиняться и дикая головная боль - это и есть сон?
  Или Вампиры так спят? Что происходит?!
  Голос Ксима замолк, и темнота, наконец, обрушилась на меня...
  
  Заснеженные поля ровным полотном стелились у меня под ногами. Заиндевевшие деревья уже были хорошо видны у горизонта, на стороне заходящего солнца. Я летела именно туда, на закат, где на многие километры растянулся Лес Света.
  До границы леса оставалось еще несколько мгновений полета. Я снова взглянула на землю, затянутую в снежно-розовое покрывало, сиреневые отблески закатного солнца на иссине-белой глади чуть-чуть ослепили меня.
  Я моргнула несколько раз, и только сейчас увидела, что по усыпанному снегом полю следует за мной огромная крылатая тень. Я чуть было не рухнула вниз, дернулась, оглянулась, каждую секунду ожидая неожиданного нападения, и не увидела ничего, кроме все тех же однообразных гладких полей с редкими бугорками спрятанных под снегом кустов. На небе в последние предзакатные минуты не было ни облачка. И оно, как и весь остальной ландшафт, оставалось пустынным.
  А за моей спиной в потоках воздуха вибрировали мощные пепельные крылья.
  Крылья? У меня?
  Но удивление прошло так же быстро, как и страх. Я летела вперед, к своей цели, и у меня не было времени отвлекаться на пустяки. Опаздывать было нельзя. Я должна была кого-то найти.
  Кого-то. Это он, моя жертва. Я не знаю, почему мне отдали ее. Но того, что у меня есть несколько часов, чтобы провести здесь, в этом заповедном лесу, на границе Хеллтера и Латеры, вполне достаточно. Я все успею.
  Еще несколько взмахов крыльями и я, наконец, достигла Леса. Стояла умиротворяющая тишина, как обычно, на землях Светоносных. Еще пару движений вперед, вглубь чащи и я, наконец, уловила его запах.
   Он пах очаровательно, упоительно-сладко. Умопомрачительный аромат! Изначальный, я готова отдать так много ради возможности прикоснуться к источнику этого сводящего с ума запаха.
  Одуряющий манящий аромат вел меня к себе не хуже маяка. Я снова летела по прямой, точно над кронами многовековых исполинов.
  Когда цель моего полета оказалась точно подо мной, я камнем рухнула вниз. Бесшумная и страшная хищница. Я бы рассмеялась от восторга, если бы так не боялась спугнуть того юнца, которого отдали мне в жертву.
  За спиной этого худенького парня с детскими чертами лица, были белые, точно снег, крылья, источающие слабое золотистое свечение. Разве он должен быть здесь?
  Я на мгновение замедлила свое падение, но для удивления и вопросов не было уже ни времени, ни смысла. Чем ближе я становилась к своей жертве, тем сильнее его аромат сводил меня с ума, и жажда все настойчивее отвлекала от всех прочих мыслей. Жжение в горле достигло своего апогея. Я больше всего на свете хотела лишь одного - его крови... Весь остальной мир в мгновение потерял все свои краски.
  Был только он.
  Парень так и не услышал моего приближения и даже не оглянулся на меня. А я, наконец, упала, подминая под своим телом Отмеченного Смертью. И в ту же секунду острые клыки вонзились ему в горло. Он дернулся, пытаясь оказать сопротивление. Но я все равно была сильнее.
  Его кровь теплой струей потекла в мое горло. Восхитительный, божественный вкус! Даже риск моего пребывания здесь стоил этого упоительного нектара!
  Кровь Высшего, кровь... ангела...
  Самое лучшее лекарство. Я буду свободна несколько дней от мучительной жажды, слава Изначальному!
  И вкус, отчего же он так мне знаком?
  Вкус солоновато-сладкий, пряный и нежный одновременно... В точности как у ... вина? Нет, напитка... Отвара...
  Ксим!!!
  
  Я проснулась от собственного крика и тут же подскочила на кровати. В полутемной комнате, освещенной лишь одним факелом, по стенам двигались неясные тени. Оглушительная тишина давила на нервы.
  Черт, этот Замок и, правда, пустынен!
  Я никогда раньше не боялась темноты и не испытывала страха перед катакомбами, подвалами, пыточными залами, пещерами. Везде я чувствовала себя вполне комфортно. Быть может, все это было связано с моей демонической Силой. Сейчас, когда от нее ничего не осталось, мне было отчего-то слишком неуютно.
   Я поежилась и выбралась из постели. На губах еще остался тот самый привкус из моего сна. Я подобрала кружку, которая выпала из моих рук этой ночью (или днем, я не знаю, сколько было времени, если честно). Она так и осталась лежать на полу у кровати. Видимо, Ксим так торопился, что забыл ее убрать.
  От кружки шел все тот же, знакомый мне по сну запах. Восхитительно-приятный.
  Бррр... Неужели, Ксим угостил меня какой-то наркотической травкой, которая вызывает такие приятные сны и так вкусно пахнет?...
  Ответить мне мог только демон.
  Первым моим порывом было позвать своего друга. Оставаться одной в пустой и мрачной комнате было... страшно. Но если Замок довольно большой, то, вряд ли, Ксим сможет услышать меня, трезво рассудила я. К тому же, у меня появился отличный предлог отправиться на прогулку по самому Замку. Я распахнула дверь, и в этот раз она, будто решив оказать любезность и не выдать меня перед Ксимом, даже не скрипнула. Однако...
  
  Темный коридор лишь кое-где освещенный факелами уходил куда-то в две стороны. Я выбрала левый ход и отправилась по нему, по очереди заглядывая то в одну, то в другую дверь. Многие комнаты были заперты, другие же выглядели заброшенными и пустыми.
   На третьем этаже, куда я поднялась по крутой винтовой лестнице, мне, наконец, повезло. Из-под одной из дверей пробивались красноватые отблески. Я была уверена, что Ксим поселился именно в этой комнате. Только чем же он занят прямо сейчас?
  Я, обрадованная, что мои поиски завершены, без стука толкнула окованную железом дверь. Та открылась с легким скрипом петель, и я застыла на пороге, пораженная увиденным.
  В тот момент, когда я без приглашения ворвалась к нему в спальню, полуобнаженный Ксим сидел на полу в кругу пентаграммы, напротив небольшой свечи. Перед Ксимом ярко-алым светом неистово пылал неограненный кристаллообразный камень.
  Ксим услышал скрип двери, но вместо того, чтобы поприветствовать меня, он первым делом, не теряя не секунды, вскочил с колен и неуловимым движением схватил лежащую на кровати рубашку. Все это заняло лишь доли секунды, так проворен и стремителен был мой друг. Он изо всех сил старался скрыть от меня то, что я и так уже успела увидеть.
  Спина и грудь Ксима, как лист одной из демонических книг Высшего Порядка, были покрыты глубокими шрамами, сплетающимися в непонятные символы, как будто их там, символов, несколько слоев.
  Тьма Изнанки, что же за тайны у Ксима?!
  Взгляд Ксима не предвещал ничего хорошего. Демон уже окончательно поднялся на ноги и теперь стремительно ко мне приближался. Я же застыла в ступоре, не зная, что делать и что говорить демону, которого я считала своим другом.
  - Какого черта тебе здесь надо? - Ксим был грозен, казалось, он готов был порвать меня на куски прямо на пороге этой злосчастной комнаты.
  Я глупо хлопала ресницами, в недоумении смотрела на демона и не могла подобрать слов, чтобы ему объяснить... Да и нечего было по сути ему говорить.
  Ксим, схватив меня за руку и толкнул прочь из комнаты, подальше в коридор, дверь за его спиной захлопнулась без всяких усилий с его стороны.
  Он снова воспользовался Силой, даже не отвлекаясь на заклинание. Черт! Как ему это удается?!
  - Вот, что Эль, послушай меня и запомни как следует, - сквозь зубы прошипел Ксим. Было видно, что сдерживается он из последних сил. - Еще раз вот так войдешь ко мне, ты очень сильно пожалеешь, ты поняла меня? Я спущусь к тебе, когда у меня появится время, ясно?
  Ксим все так же грубо развернул меня в сторону лестницы и едва не толкнул вниз по ступенькам, гарантировав мою скорую кончину. Но он этого не сделал, лишь остался стоять наверху, глядя, как я спускаюсь. Видимо, желал убедиться, что я правильно его поняла и больше к нему не полезу.
  Не очень-то и хотелось!
  Я вернулась в свою спальню.
  Рука, которую почти вывернул Ксим, неприятно ныла.
  Черт знает что твориться! Сюрпризы буквально на каждом шагу. И довольно неприятные, надо сказать.
  Я знаю Ксима, пожалуй, уже лет пять, с тех пор, как поступила в Академию. Ему столько же лет, сколько и мне, он учится на том же курсе, что и я. И лишь его специализация отличается от моей.
  Мы познакомились с ним на шумной вечеринке по случаю дня рождения "Рисы, разговорились, нашли массу общих увлечений, типа полетов на лерсах, стрельбы из кайнунгов и много другого. Ксим в то время, так же как и я, увлеченный книгами одного из современных смертных авторов, с упоением говорил о понравившемся ему романе. В общем, нам было интересно вместе.
  Ксим удачно влился в нашу с "Рисой компанию. За несколько недель до этого мы уже успели подружиться с Тигром и Пантером, так что безбашенная тусовка приобрела еще одного участника, и будни в Академии окрасились в новые краски. Мы хотели веселиться.
  Благодаря озорному характеру Пантера и его бесконечному потоку сумасбродных идей "а давайте-ка мы...", благодаря легкой на подъем "Рисе, согласной участвовать в чем угодно, благодаря двум нашим талантливым по части организации друзьям, Мике, брату "Рисы, и Ксиму, ну и благодаря нашему плодотворному тандему с Тигром, в котором оба выполняли роль стоящих на стреме, прикрывающих спины товарищей и заметающих следы, в случае не очень удачной затеи, наша компания скоро стала одной из самых беспокойных во всей Академии.
  Дня не проходило, чтобы мы не ввязались хоть в одну авантюру. Хотя в большинстве случаев мы не всегда искали повод для развлечения. Неприятности и приключения с недавних пор притягивались к нам как магнитом, иной раз без всяких усилий с нашей стороны.
  В нашей компании Ксим был самым рассудительным и, пожалуй, самым ответственным. Если он брался за какое-либо дело(я говорю совсем не об учебе), он делал все максимально изящно и, надо признать, с завидной легкостью. В нашей компании только "Риса могла, быть может, соперничать с ним по Силе. Впрочем, мы никогда не проверяли.
  Ксим завоевал и наше внимание, и уважение, и, что самое главное, доверие. Именно к нему в случае сложностей любого плана, трудностей в учебе или разочарований в личной жизни, обращались по очереди все участники нашей компании. Одна лишь "Риса без всяких причин была насторожена в отношениях с Ксимом. О поводах для такой своей нелюбви она никогда не говорила. Только многозначительно хмыкала, стоило ей услышать чьи-либо дифирамбы Ксиму по поводу его очередного бесценного и крайне полезного совета.
  Ксим всегда был собран и требователен к остальным. Именно он умел заставить нас объединить усилия и действовать сообща, так что все наши затеи выходили на редкость гладко. Без его помощи и язвительных замечаний, мы как правило, часто оказывались на грани разоблачения то нашими не менее предприимчивыми сокурсниками, то злобными преподавателями. От первых и от вторых нам грозили всевозможные неприятности. Слава Изначальному, на протяжении последних лет, пока все складывалось в нашу пользу. Но все же, если Ксим был рядом, то все наши мелкие и большие шалости исключали малейший риск. Наш друг знал, как сделать ПРАВИЛЬНО. И нам ничего не грозило.
  Не знаю, как остальные. Мы редко обсуждали кого-нибудь из своей компании за его спиной. Если говорить про себя, то я привыкла считать Ксима своим старшим братом. Его советы действительно оказывались довольно действенны. Нет ничего удивительно в том, что я в случае проблем в первую очередь обращалась именно к нему.
  Но странное дело...
  У самого Ксима казалось не было никаких сложностей в жизни, и ему ни в каком из случаев не могла пригодиться наша с ребятами помощь. Нет, иногда он говорил об ответственном проекте по одному из курсов или о мелкой размолвке с очередной Низшей, но все это было не слишком серьезно. Он справлялся с делами в кратчайшие сроки, и все снова возвращалось на круги своя.
  По всему выходило, что Ксима я не знаю...
  Я уже полчаса лежала в своей постели, свернувшись клубком и вспоминая все, что мне было известно об этом демоне. И ничего путного не приходило в голову.
  Я не могла даже с полной уверенностью сказать, из какого именно Рода Ксим. Он как-то обмолвился, что не принадлежит к Правящим. На этом мы с "Рисой и успокоились. Мы вообще мало придаем значение титулам своих родителей, так что и в тот раз мы решили не требовать от Ксима родового имени. В конце концов, если его Род не входит ни в Совет, ни в число просто приближенных к Императору, то его фамильное имя мало что нам скажет.
  В свете этого Ксим никогда не рассказывал нам ни о своем Роде, ни даже о своих родителях. Помнится, он говорил, что вырос один, без братьев и сестер, но эта информация почти ничего не значит.
  И хотя Ксим был всегда рядом с нами, всегда охотно делился своими мыслями, участвовал в наших проделках и не пропускал ни одного нашего мероприятия, про своего друга, выходит, мы знали слишком мало.
  Откуда у Ксима непонятные надписи на спине, откуда такая огромная Сила, откуда знакомые, осведомленные о делах Императора и прорывах тварей Изнанки? Откуда все это?!
  Почему я с самого начала не заметила всех этих странностей? И можно ли вообще доверять этому демону?
  
  Я заснула, так и не найдя ответов на мучающие меня вопросы. Ксим оказался загадочной личностью, разобраться в мотивах которой мне пока не по зубам.
  Я помню, что мне снился какой-то сон. Он снова был о полетах, охоте, и упоительно-сладкой крови...
  
  - Эль... Элька... Эльмира! Ты слышишь меня?
  Я зашевелилась, отмахиваясь от источника раздражающего меня звука, задела рукой прикроватную тумбочку, и зашипела от боли. Именно боль окончательно разбудила меня.
  На краю кровати скромно сидел Ксим. Раньше я бы решила, что такое выражение на его лице означает крайнюю степень раскаяния. Но с сегодняшней ночи я, наконец, поняла, что мотивы Ксима никогда не были мне известны. Он мог всего лишь удачно притворяться, что и делал, по-видимому, со времени нашего знакомства. Никак иначе я не могла объяснить себе такое поведение бывшего друга.
  - Эль,... э... извини меня, ладно?
  Я промолчала. Что ему надо от меня на самом деле?
  - Эль, я погорячился, знаешь...
  Ну, ну. Ксим погорячился. Наверное, реки теперь повернут вспять. Тот демон, который был моим другом, никогда не терял головы и не выходил из себя. Он прекрасно владел собой... впрочем, это, по-видимому, была всего лишь превосходная маска.
  - Эль, сколько я буду тебя уговаривать. Да, я сорвался на тебя, и на это были свои причины. Если я кое-что тебе расскажу, ты перестанешь на меня дуться? - предложил Ксим.
  Я кивнула головой, но не издала ни звука. С Ксимом я решила пока не разговаривать. С предателями я не собираюсь общаться.
  - Ты мелкая шантажистка, Эль! Имей в виду, что я иду у тебя на поводу только потому, что ты мой друг, с которым я не хотел бы ссориться.
  В общем, я... - Ксим замялся, - из Клана Крови.
  О, тьма Изнанки!
  С неподдельным удивлением я уставилась на Ксима. Я чуть было не выдала себя, намереваясь немедленно засыпать его кучей вопросов. Но нет, так Ксим только уведет меня в сторону от того разговора, продолжение которого я так жду!
  Клан Крови это, конечно, многое объясняет! И то, откуда у Ксима такая Сила и такие знакомые. По крайней мере, сейчас становится понятно, что имел в виду этот демон, когда говорил, что его Род не относится к Правящим. Клан Крови, некогда один из самых могущественных Родов Хеллтера, на протяжении вот уже целого тысячелетия сохраняет полнейший нейтралитет и не ввязывается ни в какие политические игры. По слухам, старейшины Клана Крови посвящают все свое время научным исследованиям, и именно поэтому предпочитают держаться в стороне от вечных интриг двора Императора.
  - Я не наследник, если ты хочешь знать, - тем временем продолжал Ксим. - После окончания Академии больших высот с такой родословной мне, вряд ли, удастся достичь, - в голосе демона слышалась неприкрытая горечь.
  Ксим говорил правду. Клан Крови, пусть формально и не имеющий отношение к политическим баталиям на арене Императорского двора, тем не менее, считался ярым противником действующий власти. А это означает, что у Ксима почти нет шансов добиться даже самого незначительного поста в одном из Министерств Хеллтера. Кстати, я уверена, что и сам Род Крови будет не в восторге от решения Ксима поработать на благо Империи. Ведь по каким-то причинам его Род предпочитает оставаться в тени.
  Все бы ничего, только вот, насколько я помню, из разговоров за все пять лет нашего знакомства, Ксим просто бредит карьерой и мечтает рано или поздно занять место в Совете Императора. Весьма честолюбивые планы, правда, с ТАКИМИ предками, задача моего друга становится трудновыполнимой. Но ведь в Хеллтере нет ничего невозможно, точно!
  - По понятным тебе причинам, я не мог назваться своим родовым именем. И да, моя семья уверена, что я прилежно прохожу домашнее обучение в одном из Темных Миров.
  О, нет! Что же это такое! Снова эти Темные миры, - не к месту мне вспомнился Лекс.
  - Но у меня есть свои планы на то, чем я буду заниматься в дальнейшем, - признался Ксим. - Именно поэтому я поступил в Академию, и именно поэтому вынужден скрывать свое происхождение.
  О, ну это уже слишком. Какой оказывается Ксим гениальный!
  - Черт тебя побери, Ксим! Да, ты просто мастер вешать лапшу на уши! Как спрашивается, тебе удалось обмануть Глав Академии?! Нас-то тебе легко было провести вокруг пальца. Мы и не слишком интересовались твоей семьей. Но от Академии скрыть такое?! Признайся, ты просто гадкий лгун?! Я никогда не поверю, что ты оставил в дураках самого Квалина!
  Ксим рассмеялся.
  - О, девочка! Я же из Клана Крови. Согласен, задачка была не из простых. Но это не значит, что ее невозможно было решить.
  Я лишь воспользовался своими связями, чтобы убедить один малый род принять меня в Семью, а сам просто подменил свои образцы крови, чтобы в Академии меня не опознали.
  - Что ты сделал? - удивленно вырвалось у меня.
  - Я временно изменил структуру собственной крови, - терпеливо объяснил Ксим, - в тот момент, когда у меня ее взяли для проверки. Все же я из Семьи, которая занимается этими научными разработками тысячелетиями.
  Я на пару мгновений замолчала, переваривая услышанное.
  - Допустим, что все, что ты сказал, правда, - медленно произнесла я, собираясь с мыслями. Услышанное от Ксима повергло меня в легкий шок. - Но тогда выходит, что ты присоединился к нашей компании только ради собственных планов. Ведь знакомство, а более того дружба с Наследниками самых Сильных Родов, может оказаться очень выгодной в будущем, не так ли?
  Ксим лишь поморщился в ответ на мой упрек.
  - Не считай меня уж совсем законченным придурком. Любой из Наследников, как ты говоришь, с легкостью нарушит все мои планы и помешает карьере, если узнает, что я не просто скрывал часть правды о своей семье, но еще и намеренно втирался в доверие, вводя в заблуждение придуманными историями. Ни одному из вас я никогда не врал. Да, не договаривал, такое частенько бывало. Но лгать - ни...
  - Вот только не надо, - перебила я поток объяснений Ксима. - про "лгать", "никогда" и все такое... Ты все же не отрицаешь того, что дружба с нами тебе на руку.
  Я имела в виду себя и "Рису, естественно.
  - Кто в здравом уме станет это отрицать? - Ксим пожал плечами. - Но если ты вспомнишь, я тебе неоднократно говорил, что общаюсь не только с вами. Просто именно с вами я провожу больше всего времени. Но все же вы не единственные мои друзья.
  Да, что-то я такое вспоминаю. У Ксима сотни знакомых демонов из разных уголков Хеллтера, и с ними со всеми он активно переписывается по аське. Некоторые ребята даже приезжали к нему в гости, Ксим никогда не скрывал этого. Просто всегда обстоятельства складывались таким образом, что увидеться с товарищами друга, не мне, ни "Рисе так и не удавалось.
  - Что ж, значит, ты и их используешь в каких-то своих целях. Так же как и нас...
  - Знаешь, Эль, вот сейчас, даже если бы я не знал, что на тебе проклятие, решил бы, что оно обязательно существует. Ты сама на себя не похожа с этими детскими претензиями. Ты понимаешь, что несешь полный бред? Я даже отвечать на твои упреки не вижу смысла.
  Давай, я сделаю кое-что, проверю то ли это проклятие или нет, о котором я думаю, и мы попробуем с тебя его снять. А потом вернемся к нашему разговору.
  От такого наглого предложения я даже вскочила с кровати.
  Ну уж нет!
  - Ксим, может, я и поглупела вдруг, не знаю в Проклятии тут дело или еще в чем-то. Но ты так легко от меня не отделаешься. Ты толком ничего не рассказал, а уже собираешься сбежать. Я жду вразумительных объяснений!
  - Капризная, взбалмошная девчонка!
  - От самоуверенного кретина слышу!
  - Что ты от меня сейчас хочешь? Чтобы я признался, будто с вашей компанией я общаюсь только из-за каких-то смутных перспектив от нашего знакомства, которые, возможно, откроются передо мной в будущем? Да и то при условии, если мне понадобятся связи - при устройстве на работу в Министерство, твоего отца, например? Откуда я знаю, как вообще сложится моя жизнь после окончания Академии, а это еще минимум тридцать лет, если ты не забыла.
  Монолог Ксима заставил меня вновь задуматься. И я все-таки почувствовала себя виноватой перед ним. Упрекать Ксима в том, что он не был мне настоящим другом, я не имела ни малейшего права. Все же, какой демон будет полностью бескорыстен?
  - Эль, прекрати слишком глубоко утопать в пустяковой проблеме, - Ксим как всегда решил поделиться советом. - Ты воюешь не там и не с теми.
  Я вновь хмуро посмотрела на него. Возражения еще остались, но весь запал, чтобы продолжить препирательства уже прошел. Ксим был прав, я ищу не там, где надо.
  Не важно, КАК Ксим мне помогает. Он вопреки всем разумным доводам все же не бросил меня в беде. Главное то, что он вообще решил меня поддержать.
  - Извини, Ксим, - я села рядом с другом на край кровати. - Я просто очень хочу понять, что происходит. А эта незнакомая обстановка несколько меня раздражает.
  - Я постараюсь тебе объяснить, - пообещал Ксим. - Просто не сразу.
  - Хорошо.
  - Для начала, хочешь посмотреть на вид, что открывается с одной из башен Замка?
  - Ты серьезно?
  - Вполне. Идем!
  
  Ксим не соврал. Минут через десять, попетляв по пустым коридорам, и поднявшись по винтовой лестнице под самую крышу, демон растворил передо мной дверь.
  В первое мгновение я решила, что сейчас глубокая ночь, такая непроглядная тьма была за порогом. Что мы можем разглядеть в такой темноте? Но Ксим уверенно повел меня вперед.
  Света от факела в руке Ксима не хватало, чтобы осветить балкон, на котором мы стояли. За пределами небольших каменных перил ничего не было видно.
  Зачем же Ксим меня сюда привел?
  - Мне интересно посмотреть на твою реакцию, когда ты поймешь, где мы находимся, - сказал Ксим, подводя меня к краю балкона и зажигая на ладони огненный шар. Его Светлячок вышел слишком слабым: ни на смотровой площадке, ни за его пределами не стало лучше видно. Неужели, у Ксима больше нет Сил? Или быть может, Ксим специально сделал огненный шар таким неярким?
  Друг заметил мое пристальное внимание к светлячку и не стал больше медлить.
  - Смотри!
  Ксим швырнул свой огненный шар вниз. Перегнувшись через перила балкона, я увидела, как по наклонной огонек падает в темную пропасть без дна. Через пару мгновений светлячок превратился в микроскопическую точку и исчез.
  Что за дрянь?
  - Ксим?!
  - Неужели нет ни одной идеи, что это значит?
  Идеи, у меня конечно были. И самая вероятная, что в данный момент мы находимся в Замке, который владетели каким-то образом поместили в Сферу Пустоты. Но этого просто не может быть!
  - Где мы? - озвучивать свои бредовые идеи я не рискнула.
  - Слышала о Сферах Элгуса?
  Тьма Изнанки, я была права?! Но что это за Род, кто умудрить ТАК скрыть свой Замок?
  - Ксим, я слышала о сферах пустоты. В учебники по построениям Высших сфер говорилось о них. Но ты же понимаешь, что их практически невозможно создать?
  - Как видишь, кому-то это удалось.
  - Но это нереально! Что это вообще за род отступников?
   Ксим вздохнул, и удобно устроился на перилах балкона. За его спиной раскрылись огромные красные крылья. Разговор обещал быть долгим. Я села прямо на каменные плиты смотровой площадки, готовясь выслушать рассказ друга.
  - Я не знаю всех деталей, все, что я могу тебе рассказать, это скорее легенда, и я не поручусь, что она хотя бы на половину правдива.
  Несколько тысячелетий назад существовала у демонов интересная версия происхождения нашего мира и ныне существующего деления на ангелов и демонов. Последователи этой версии считали, что Изначальный, которого ты так любишь поминать по случаю и без, был не единственным. Говорили, что ангелы и демоны сами по себе имеют общую суть и являются лишь деградировавшими потомками Первой Расы, называемой еще Истинной.
  Один из влиятельных Родов того времени, собрав вокруг себя группу единомышленников, предпринял попытку по возвращению рас ангелов и демонов в Изначальное Состояние.
  - Что это значит? - спросила я. Ну и бредовые же идеи были у наших предков!
  - Ты, наверное, обратила внимание на статую восьмикрылого Серафима с радужными крыльями в одном из Залов замка?
  Статую я, конечно, помнила. Она меня поразила еще тогда, когда я впервые шла за Ксимом по коридорам замка. Правда, в темноте никакого радужного свечения крыльев у каменного изваяния я не заметила. Статуя, как статуя. Но Ксиму, я почему-то не стала об этом говорить. Только кивнула.
  - Отступники считали, что так выглядела Раса Изначальных.
  - О!!! - Только и смогла выдавить я из себя. Вот это да!
  - Наши предки будто бы могли жить и во Тьме и в Свете, и в Изнанке чувствовали себя комфортно. Они были единым народом с коллективным сознанием. Они могли объединяться мыслями и вырабатывать единые решения. И в состоянии объединения невозможно было ни врать, ни скрывать правду...
  Ксим на мгновение задумался.
  - Кстати, ты знаешь ведь, чем отличаются ангелы от демонов?
  Я удивленно взглянула на друга. Вопрос был для младенца.
  - Естественно. Мы используем разную Силу.
  - А почему мы используем не одну и ту же?
  Вопрос поставил меня в тупик. Действительно, почему? Не ответишь же, потому что мы разные!
  - Отступники считали, что разными мы стали потому, что поселились в разных частях мира. Тогда, когда наш мир еще не был сформирован до конца, и существовали постоянно темные регионы, и были - постоянно светлые. В постоянно светлых появились демоны, а в постоянно темных - ангелы. По принципу сопротивления внешней среде.
  А потом случился Раскол...
  Вот уж история!
  Про то, что земли нашего Мира разделены на две части, знал каждый ребенок.
  Граница делит наш Мир на две практически равные части - Земли Светоносных и Земли Ада. Цитадели демонов и Ангелов, каждая со своей стороны, находятся точно напротив друг друга по разные стороны границы. По Кругу они защищены Стеной. Ее еще называют Стеной Равновесия. Кроме высших Лордов никто не имеет права переступать порог Цитаделей и только особы Императорской крови могут пройти еще дальше - прямо к Источнику. Месту, где Силы нашего Мира сталкиваются между собой, и по легендам (ох, уж эти легенды!) образуют кипящий водоворот из Темной и Светлой энергий. Впрочем, о Сути Источника можно лишь догадываться.
  - У Отступников была довольно связная версия, но все равно, знаешь, звучит, как полный бред, - задумавшись, наконец, поделилась я с Ксимом своими соображениями.
  - Да уж, - Ксим хохотнул, - идея на редкость глупа!
  - Постой, но если эти Отступники были настолько могущественными, что даже смогли создать Сферу пустоты, как ты смог в нее попасть?!
  Услышав мой вопрос, Ксим прищурился и ответил, как мне показалось, с неохотой.
  - Знаешь, - протянул он. - Это отдельная история. Обещаешь, что это останется только между нами?
  Я согласно кивнула.
  - Слышала, быть может, о Братстве Мертвителей.
  Ксим говорил медленно и внимательно следил за моей реакцией. Я уже догадываясь о том, что он скажет дальше, боялась даже пошевелится. Секреты Ксима все больше вгоняли меня в ступор.
  - Я из Мертвителей, - просто признался Ксим. И я чуть было не отшатнулась от него. Слава Изначальному, мне хватило сил справиться с удивлением...
  - Не может быть... - произнесла я, уже не в первый раз за наш разговор с Ксимом. Но как оказалось, все, что я отрицала, напротив, было очень даже возможным.
  - Я не вру, - сказал, как отрезал мой друг. - Ты имеешь что-то против?
  Против ли я? О! Вопрос сложный.
  Я отвела глаза, чтобы не видеть изучающего тяжелого взгляда друга, и замолчала, наверное, на целую вечность.
  О Мертвителях говорили последнее время все чаще. Считалось, что это братство выступает ярыми противниками мирного договора между ангелами и демонами. И в доказательство своей точки зрения, они все чаще нападали на ангелов, подвергая последних зверским пыткам перед смертью.
  Отвратительно?
  О, да... Мучать перед смертью кого бы то ни было, мне совершенно не нравилось. Но сама идея убийства не вызывала во мне отторжения. Первое чему учат маленьких демонов это убивать животных и ... людей. Виноватых, заслуживающих Смерти, но все же людей. Я не убивала никогда себе подобных и не думала о том, чтобы поднять руку на ангела. В конце концов, у нас мирный договор! Да и мое поколение воспитывали, требуя терпимости к нашим извечным противникам.
  Но все же... Ангелы... Они всегда были нашими врагами. И так же как и мы, они могли убивать. И делали это с не меньшей жестокостью, чем мы. Вопрос был лишь в том, что они прикрывались лозунгами добра, любви и Света, который демоны оскверняли чуть ли не одним своим присутствием.
  Стоит ли осуждать Ксима?
  Если признаться честно, мне было наплевать на то, что происходит с ангелами. Быть может, я просто настоящий демон?
  - Да нет, - наконец, призналась я. - Просто, зачем это все? Вы пытаетесь что-то доказать?
  Ксим рассмеялся.
  - Мы пытаемся выжить.
  И его ответ был совсем не лишен смысла. Демоны вполне могли получать Силу через предсмертные эманации своих жертв и чем больше было невинных замучено, тем Сильнее становился палач...
  Так вот почему Ксим обладает такой огромной Силой! Теперь все объяснилось, так просто...
  Ксим решил продолжить, объясняя теперь, как ему удалось попасть в замок. История была проста:
  - Во время одного из рейдов в земли ангелов, одной из групп отрезали все пути к отступлению и им пришлось бежать через Изнанку. Они случайно наткнулись на этот замок. Каким-то образом, им удалось убедить Стража замка нас пропустить. Они были покрыты кровью ангелов с ног до головы. А для замка это и является ключом - смешение кровей. В дальнейшем Ключ-заклинание для прямого портала сюда распределили между всеми членами братства.
  Я была впечатлена услышанным от друга.
  Весь мой Мир буквально перевернулась за несколько часов. И столько невероятных вещей я узнала о Ксиме!
  - Ты меня шокировал, - призналась я демону. Говорила я конечно, не о Замке. - Я никогда бы не подумала, что ты можешь заниматься такими вещами. И что ты из Мертвителей... Ты столько мне рассказал, но я по-прежнему не понимаю, как ты думаешь мне помочь. Кто-то из твоего братства может доставить меня в Междумирье?
  - Что-то вроде того. Ну и плюс кровь.
  - Кровь?! - воскликнула я. О ней я совершенно забыла. Жажда не мучила меня, и я решила, что так и должно было быть.
  - Ну да. Как ты думала, нам удалось приглушить твое желание крови? Только божественный нектар, - Ксим зло усмехнулся, - имеет такое потрясающее действие, что отбивает на пару дней Жажду вампира.
  - Нектара? - переспросила я. - Ты о крови...
  - Ангелов, конечно!
  О!
  Я облизнула мгновенно пересохшие губы... Значит, мой сон об охоте на ангела был навеян отваром... точнее просто ангельской кровью. Восхитительный вкус!
  Ксим заметив мечтательное выражение на моем лице, вновь усмехнулся и переместился с балконных перил ко мне. Крылья за его спиной исчезли. Друг протянул мне руку, помогая подняться.
  - Предлагаю, сделать перерыв. Уверен, что ты устала. А у меня есть еще пара дел. Если хочешь, я дам тебе пару интересных книжек. Наверняка, ты еще не читала продолжение "Князя Сумерек".
  - Сегодня вечер сюрпризов, не иначе? - наличием у Ксима продолжения одной из моих любимых книг, я была поражена едва ли не больше, чем его сегодняшними признаниями. - Откуда у тебя книга Всесвятского? В междумирье она выйдет не раньше октября!
  - У меня свои источники. Неужели ты думаешь, что это проблема достать рукопись у смертного?
  О, нет.. конечно, не проблема для такого как Ксим.
  Еще пару часов я провела в своей комнате, с упоением читая о приключениях одного из лучших книжных героев этого сезона в Междумирье.
  Заснула я только после того, как мною была прочитана последняя строчка романа.
  
   Я проснулась с легкой головной болью и с на редкость мерзким настроением. Как оказалось, меня снова разбудил Ксим.
  - Похоже, того количества крови, что я тебе дал вчера, оказалось слишком мало, чтобы утолить твою Первую Жажду. Держи, - предусмотрительный Ксим держал в руках уже знакомую мне кружку. Восхитительный запах витал по всей комнате.
  Я резко выхватила из рук Ксима драгоценный напиток и с жадностью приникла к стакану. Сладкая, манящая жидкость потекла по горлу.
  Головная боль постепенно утихла. Я откинулась на подушки, настроение наконец-то вернулось в норму.
  Ксим забрался с ногами на мою постель и устроился напротив меня, прислонившись к спинке кровати. Похоже, он снова готов был мне что-то рассказать...
  - Ксим, - начал я. Вопросы сыпались из меня как из рога изобилия, - а почему кровь Ангелов так влияет на мою Жажду? И кстати, получается мне больше не нужно думать о другой пище, совсем? И вообще, которую ночь в этом Замке мне снятся странные сны, будто я за кем-то охочусь, убиваю свою жертву и наслаждаюсь ее кровью... Это нормально?
  - А ты сама не знаешь? У тебя же мать была Вампиром, да и родственники с ее стороны тоже Высшие Вампиры.
  - Как-то не приходилось с ними сталкиваться... И лезть в такие глубины по теме Вампиров у меня не было необходимости. Но ты, наверное, должен знать...
  - Элька, ты спрашиваешь меня, словно я ходячая энциклопедия! - возмутился Ксим. - Мы, между прочим, учимся на одном курсе в одной и той же Академии, откуда я могу знать, что происходит? Если только в общих чертах...
  Похоже, сегодня Ксим не мог мне помочь. Или не хотел...
  - Но ты же, в конце концов, из Клана Крови, знаешь же ты заклятия Темных. Почему бы тебе не быть разбираться немного и в магии Вампиров! - недоумению не было предела.
  - Ну конечно. По-твоему, раз я из Клана Крови, я должен знать практически все. А, между прочим, я поступил в Академию Хеллтера, вместо того, чтобы проходить обучение в Темных Мирах согласно требованиям своей семьи. Вот остался бы там и может быть был бы в курсе.
  - Что-то ты не договариваешь. Не далее как вчера, ты сам говорил, что уже имел дело с Проклятиями Черных. То есть знания у тебя все-таки есть. И кстати, может, тебе вовсе не двадцать лет, как ты говоришь, а гораздо больше. То есть опыта тебе не занимать.
  - Прекрасная мысль! Я в восторге от твоей логики! То есть ты пришла к выводу, что в двадцать лет нет ни малейшего шанса быть достаточно образованным и иметь широкий кругозор, как у меня? Быть может, если бы ты вместо того, чтобы страдать ерундой и влезать в каждую авантюру в Академии, провела бы пару часов в Библиотеке Хеллтера? Было бы куда полезнее, между прочим! Глядишь, и Проклятия Черных не вызывали бы такого удивления!
  - Ты на что намекаешь? Хочешь сказать, что я мало времени занимаюсь учебой?
  - О, нет, Элька! Учебой ты как раз занимаешься! Но шире стандартного круга знаний, что дает тебя Академия согласно программе курса, ты не знаешь ничего, и более того у тебя нет ни малейшего желания узнать.
  - Ксим, ты сейчас говоришь, что я идиотка? Или как? Мне уже обижаться или сразу тебя попытаться убить?
  - Спасибо за честное предупреждение. Я всего лишь пытаюсь сказать, что твоя сосредоточенность на незначительных проблемах здорово тебе мешает. Впрочем, все девушки этим страдают. Кроме того, я не говорю, что это плохо или хорошо. У меня лишь создалось впечатление, что ты сама не знаешь, чего хочешь от жизни. Словно плывешь по течению, и будь что будет. А я предпочитаю не тратить своего времени впустую.
  - Честно признаюсь, я здорово тебе завидую... Но ты меня с этими своими наездами сбил с мысли. Раз ты не можешь мне помочь сам, а своих знаний мне не хватает, может, ты скажешь, есть ли в Замке возможность подключиться к информационным полям хотя бы Хеллтера? Быть может, там я найду хоть что-то полезное для себя?
  - Черт, Элька, ты же сдавала историю построения Сфер у Вивикуса. Должна помнить, что одним из побочных эффектов при создании Сферы Пустоты является полная блокировка доступа ко всем информационным полям. Вот выйдешь за Пределы Сферы и пользуйся Астральными и Информационными полями, сколько хочешь.
  - Вот Бездна! И почему в этом Замке хотя бы библиотеки нет!
  - Может и есть, только найти ее пока никому не удалось.
  - Вот я и говорю, что обидно!
  - Не парься. Нам осталось пару дней здесь провести и потом отправимся в Междумирье к твоей тетке. Думаю, она уже все сможет прояснить.
  - Может быть... Кстати, черт, я совсем забыла! А как же Северный Лорд?
  - А что с твоим отцом?
  - Ну а если он обнаружит, что я пропала перед отъездом к тете? Кроме того, Аргус должен был бы меня проводить до Портала.
  - Не думаю, что у твоего отца найдется достаточно времени, чтобы заниматься еще и тобой. Он сейчас занят: Императорский Совет, Твари Изнанки и все такое. В Хеллтере кризис все же. И пока твой отец в Цитадели он просто чисто физически не сможет тебя искать из-за блокировки. Кроме того, твой Лорд уверен, что на Темной стороне, даже если тебя в нужный момент не окажется дома, как только ему понадобится, он найдет тебя где бы ты ни была. На Светлую сторону ты не можешь попасть незамеченной, ведь Стена перекрыта. В Междумирье тоже не пройти, все Порталы под контролем.
  - Ну допустим, - все еще с сомнением протянула я. - А если "Риса?...
  - Да брось ты. После того, что ты рассказала, я уверен, что она будет молчать. По крайне мере пока. А через два дня мы уже сами выйдем с ней на связь...
  
  Два дня пролетели почти незаметно, по крайне мере для меня. Я не знала, как Ксим определяет здесь течение времени, но каждый раз при встрече, он четко знал, сколько еще времени нам осталось провести в гостях у братства Мертвителей.
  В Замке царил вечный полумрак, за его пределами господствовала беспросветная тьма. Пустота обнимала Замок и несколько гектаров прилежащей к нему территории как любимое дитя. Определять, который сейчас час, глядя в вечно темное небо, мне казалось невозможным. А у моего друга, возможно, просто был некий артефакт.
  Я просыпалась, читала развлекательную литературу, что запасливый Ксим в изобилии хранил в своей комнате. Временами пила свое волшебное "лекарство", и спала... О, сны, были великолепны. Сцены, охоты, погоня, полеты и восхитительный вкус крови на губах. Моими жертвами были не только ангелы.
  С особым удовольствием в одном из снов я терзала горло какого-то демона, пробуя его горькую и одновременно пьянящую кровь. После этого, смотреть на Ксима оказалось тяжело. Я то и дело ловила себя на мысли, что хочу приникнуть к двум жилкам, бьющимся на его соблазнительной шее, и пить, пить... Слава Изначальному, Ксим не догадывался о моих мыслях. А я успокаивала себя обещаниями, обязательно воплотить в жизнь то, что я видела в своих снах. Рано или поздно у меня появится такая возможность ...
  Еще никогда я не чувствовала себя настолько свободной. За дни, проведенные в компании Ксима, в этом замке, я отдыхала, будто находясь на лучшем курорте Хеллтера. Не надо было никуда торопиться, и не надо было ни перед кем отчитываться. Мой Отец, судя по уверениям Ксима, не мог меня здесь найти. Эта мысль приятно грела сердце. Я думала, что еще чуть-чуть и я, наконец, отвыкну думать о себе как о наследнице своего отца.
  Став Вампиром, я потеряла часть себя. Я потеряла возможность называться демоном. И я потеряла право считать себя частью семьи Ледяных Лордов.
  
  - Ты готова?
  Вопрос Ксима был риторическим. Мне нечего было собирать в Замке отступников, так что готовиться к тому, чтобы его покинуть, не было никакой нужды.
  Ксим заранее предупредил меня, что мы отправимся к одному из Порталов, который позволит нам переместиться в Междумирье. Друг оставил меня в легком недоумении, ведь все Порталы в сторону Земли хорошо охранялись и были подконтрольны одновременно и Светлым, и Темным. Я предположила, что для того, чтобы воспользоваться Порталом, мне пригодится та разрешительная грамота, что мне выдали в Посольстве Светоносных. Ну а Ксим, с его-то Силой, разве он не придумает что-нибудь, чтобы пройти через Портал вместе со мной?
  Ксим долго смеялся, услышав мою версию, и даже признался, что, видимо, лежащее на мне Проклятие делал человек с юмором. Такого бредовой идеи даже от меня он не ожидал.
  Я обиделась на Ксима за его слова и молчала несколько часов, как раз до того момента, когда он заглянул в мою комнату и спросил, готова ли я.
  Конечно, я только кивнула ему в ответ.
  Для перемещения Ксиму не потребовалось никакой дополнительной подготовки.
  Вот что значит иметь Силу, а не собирать ее по крупицам, как делала я!
  А ведь раньше я думала, что такие возможности доступны лишь Правящим и Владетелям. Ксим же перевернул мое представление о способах получения Силы.
  Сейчас, мне оставалось только восхититься тем, с какой легкостью Ксим управляет энергией. Мне самой такое больше не сделать никогда. Вампирам, как Низшим, Сила была недоступна.
  
  Портал вывел нас на поляну на окраине сосновой рощи. Солнце уже село, но небо еще не потемнело окончательно и было в этот час раскрашено всеми цветами заката, моими любимыми - от насыщенно-сиреневого до бледно-желтой полоски почти у самого горизонта.
  Здесь недавно прошел дождь, свежий аромат хвойных иголок ни с чем нельзя было спутать. Влажный воздух казалось лип к телу.
  - Тебе придется немного меня подождать, - заявил Ксим, приглядываясь к темным валунам неподалеку от рощи. До них было примерно метров триста. За валунами в полумраке едва виднелась каменная гряда, а еще дальше, за ними угадывались очертания нечто темного, извилистой линией тянущегося и вправо и влево, насколько хватало глаз.
  Ой, нет!
   - Мы на Границе? - изумленно воскликнула я, как только сложила два и два.
  Ксим оглянулся на меня.
  - Зачем так вопить, - зашипел он.
  - Да, да... - быстро зашептала я. - Но если мы на Границе, то есть я понимаю, что тут есть Порталы, но ты же сказал, что все будет в порядке. Как же мы пройдем? Тут же должна быть охрана и...
  - Нет, тут никакой охраны, - буркнул Ксим. - Давай я потом тебе все объясню.
  - Постой, что мне делать? А если меня найдут, а если...
  - Эль! Во-первых, никто тебя здесь не найдет. Во-вторых, я буду поблизости. Мне просто надо встретиться с кое-кем. Подожди меня здесь.
  Заметив, что я готова задать еще пару вопросов, глаза Ксима загорелись недобрым огнем, так будто прямо сейчас демон собирался стереть меня в порошок.
  - Молча! - сквозь зубы рыкнул Ксим.
  Я кивнула и послушно закрыла рот. Для верности стоило бы еще зажать его руками, потому что спросить у друга, где же мы находимся и как попадем в Междумирье, хотелось просто нестерпимо.
  Но Ксим, больше не обращая на меня внимания, отправился к валунам. Я привалилась к стволу ближайшей сосны и принялась оглядываться по сторонам. В этом месте отчего-то я чувствовала себя неуютно.
  Ксим просил меня подождать, кажется, велел сидеть тихо, то есть молча, но по поводу того, что я не могу посмотреть, что он собирается делать, не было ни слова.
  Друг тем временем медленно добрался до каменных плит, в беспорядке разбросанных неизвестной Силой неподалеку от выхода из рощи.
  Насколько я помнила из Истории Хеллтера, такой пейзаж был повсеместно на всем протяжении сухопутной границы между землями Светлых и Темных. Кажется, говорили, будто бы Линия между владениями ангелов и демонов - это природное образование, а не творение рук одной из противоборствующих сторон. Граница возникла сама по себе на стыке двух противоположных энергий.
  Здесь, кстати, никогда не меняется время суток. Небо вечно окрашено в закатные цвета, а земля затянута в неизменный полумрак. В плотных вечерних сумерках очертания предметов едва различимы, а звуки приглушены. На Границе часто идут дожди, и ближайшие к Стене территории бывает тонут в непроглядном тумане.
  Говорят еще, что на Границе, точно рядом со Стеной заканчивается власть и ангелов и демонов, и будто бы именно здесь равно Свет и Тьма обращаются в тени.
  Не знаю, врут ли учебники истории, но я уже успела заметить, что к аромату влажного хвойного леса в этом месте примешивается сладковатый и будоражущий все мое естество ангельский дух. И лишь знакомый аромат Ксима не позволял мне думать, что с моим обонянием случился какой-нибудь сбой. Чем больше времени проходило с момента моего обращения в кровососа, тем лучше я различала запахи.
  Именно этот странный возбуждающий аромат ангельской крови заставлял меня думать, будто Ксим каким-то образом умудрился, решился, осмелился! портануть нас на территорию Светлых.
  Жутковатое место.
  Я вздохнула и вновь уставилась на Ксима. Не хватало еще потерять друга из вида в таком неприятном месте. Я, и сама не зная почему, чувствовала беспокойство.
  Ксим в это мгновение взобрался на еще один валун и вдруг пропал из вида.
  О, нет!
  Даже не подумав о том, что же я делаю, я припустила в ту сторону, где только что скрылся демон.
  Ночным зрением я никогда не могла похвастаться. Конечно, я перестала быть Демоном, а у Вампиров, которые недаром считаются ночными охотниками, зрение должно быть развито на "отлично". Но на себе я так и не заметила никаких изменений. Зрение все так же оставляло желать лучшего.
  Пока я бежала к валунам, я дважды запнулась о невидимые мне коряги. А почти добравшись до каменных плит, споткнулась о какой-то булыжник и шлепнулась на колени, больно рассадив кожу.
  Ау!
  Я кое-как поднялась, едва сдерживая слезы. Ну, какой из меня демон, какой вампир, если я даже в темноте передвигаюсь, как стадо неуклюжих слонов?!
  Я потерла рукой ушиб, и вместо того, чтобы продолжить преследование, устало опустилась на землю, продолжая лелеять саднящую коленку. Под штанами, я была уверена, уже расплывался огромный синяк.
  - ише... - вдруг долетел до меня голос Ксима.
  И я замерла на своем импровизированном троне.
  - Хорошо, - ответила девушка, и все затихло. Мне показалось, что до меня донесся звук поцелуя. Но то, чтобы в такой ответственный момент Ксим мог устраивать свою личную жизнь, я сильно сомневалась. Похоже, у меня слуховые галлюцинации, с досадой подумала я. Прошло пару минут и, наконец, я услышала голос Ксима.
  - Ты можешь нас переправить в Междумирье? - поинтересовался парень у кого-то.
  - Ну, конечно, любимый! - воскликнула незнакомка. И это ее обращение к моему другу заставило-таки меня подскочить с места. Любимый? Ксим?
  У меня есть потрясающая возможность проникнуть в тайны Ксима, а я буду сидеть тут и ничего не делать?! Да ни за что!
  Тише мышки, извиваясь ужом и припадая к земле - все в точности с моим представлением о том, что делают настоящие шпионы, когда хотят подслушать чей-нибудь на редкость интересный разговор, я добиралась к краю валунов, чтобы хоть на секундочку выбравшись из укрытия, посмотреть на незнакомку.
  Что же за девушку нашел себе Ксим?!
  Между тем, в разговоре снова возникла пауза, и звук поцелуя стал звучать куда отчетливее, чем раньше. С кем бы Ксим не целовался, мне, пожалуй, стоит порадоваться тому, что со слухом у меня полный порядок.
  Хотя, конечно, Ксим мог бы и другое время найти для того, чтобы зажимать какую-то девчонку! Тут моя жизнь от него зависит, а он целуется не пойми с кем!
  Выглянуть из-за камней я так и не решилась. Сладкая парочка была, конечно, занята, но странное предчувствие, вдруг завладевшее мной, не дало мне преодолеть последние несколько сантиметров и полюбоваться занимательным видом целующегося Ксима. Что-то подсказывало мне, что риск оказаться замеченной слишком велик, и Ксим, вряд ли, обрадуется тому, что я суну нос в его дела. И вот в этом случае, рассчитывать на его помощь мне больше не придется.
  Я благоразумно уселась возле края каменного навеса и вся обратилась во слух. Будь у меня Сила, я бы сейчас кинула самое слабое, но и самое эффективное заклинание "третьего уха". А уж если добавить сюда "третий глаз"... Я вздохнула, представляя, какие бы тогда у меня открылись возможности. Но не стань я вампиром при таких странных обстоятельствах, не сидела бы сейчас на Границе с Землями Светоносных... И Ксим, наверное, ничего бы мне не рассказал.
  - Кси-иммм, - оторвавшись от моего друга, протянула вдруг девушка. Я так и видела, как в этом момент она обнимает демона и умоляюще смотрит ему прямо в глаза. - Сколько еще нужно ждать?
  - Не знаю, - вздохнул Ксим. Его голос звучал безжизненно и плоско.
  - Я так хочу, чтобы все поскорее закончилось, - вновь прошептала девушка. - Когда ты доделаешь то, о чем мы говорили?
  Возникла пауза, в этот раз без всяких посторонних звуков. Неужели, подружка умудрилась сказать Ксиму что-то настолько неприятное, что он сейчас отводит свой взгляд, смотрит вдаль и подбирает слова для ответа? Ксим?
  Я была заинтригована.
  Когда демон заговорил, его голос был глух. Таким тоном сообщают о смерти любимой матери или о поражении Имперской армии, храни нас Изначальный. Я испугалась того холода, что прозвучал в словах Ксима.
  - Мне нужно еще время. Я перепробовал десятки заклинаний, но ты же знаешь, мало что дает долговременный результат...
  Мне на секунду стало жаль Ксима, таким печальным он вдруг мне показался. Таким мрачным, будто и сам не верит в то, что сможет сделать то, что задумал. Его неизвестная подружка, похоже, решила, так же как и я, и непременно решила утешить демона.
  Я вновь услышала шорохи. Да, они снова целовались! Можно подумать, телячьи нежности помогут делу! И вообще, Ксима тут кое-кто ждет!
  В порыве праведного гнева и, все же отчаявшаяся на внеочередной глупый поступок, я выглянула из-за каменного козырька. Я не увидела почти ничего. Две темные фигуры в длинных плащах и глубоких капюшонах прижимались друг к другу, и разобрать кто из них кто, а тем более разглядеть лицо незнакомки было невозможно.
  Впрочем, это все не имело больше значения. На открытой площадке гулял пронизывающий ветер, и стоило мне лишь приподняться повыше из своего укрытия, как его порыв донес до меня чудесный аромат. Самый сладкий запах из моих грез!
  В эту же секунду я перестала быть собой. Мышцы рефлекторно напряглись, я приготовилась к прыжку, отчетливо понимая только одно: я вампир, и передо мной моя самая желанная жертва, с кровью, вкус которой не сравнится ни с чем!
  Жажда обжигала мне горло, каждый вдох был упоительно сладок и каждый приносил едва ли не адские муки!
  Перед глазами прояснилось, я видела две прижавшиеся друг к другу фигуры так четко, будто они стояли в двух шагах от меня. Я различала, как от ветра колышатся тонкие завязки девичьего капюшона, как от грязи заляпан подол ее длинного серого плаща, как чтобы быть одного роста с Ксимом, подставляя свои губы его поцелуям, девушка тянется на носочках.
  Я знала, что стоит ей только обернуться, и я прыгну. Мне хотелось увидеть удивление в ее ангельских глазах, когда она поймет, что от смерти ее отделяют лишь несколько метров. И спасения не будет. Даже Ксим не посмеет меня остановить! Ведь для того он и привел меня сюда - на охоту! И ангел, настоящий ангел, станет моей первой жертвой.
  Сладостный аромат окутывал меня, выметая из головы все лишние мысли, плотным туманом застилая ту единственную искру сознания, что еще держала меня на последней черте, не позволяя сорваться с места в смертельном прыжке.
  Но вдруг ветер сменился, и притягательный запах растворился в холодных сумерках, так будто ничего и не было.
  Но не могло же мне привидеться, что здесь ангел!
  Желудок свело от голодного спазма, хищник внутри меня тревожно повел носом, силясь отыскать тот самый запах, что еще секунду назад огнем обжигал легкие, растекаясь по мышцам подобно яду. Я принюхивалась, делая глубокие нервные вдохи, и не могла ничего понять. Промозглые сумерки пахли сыростью и мокрой травой. Никаких ангелов...
   Двое в плащах шевельнулись, по-прежнему ничего не понимая, я отпрянула назад, вновь спускаясь в свое укрытие. Жажда уже притупилась, и охотничий азарт легко сошел на нет.
  - Я буду за тебя волноваться, возвращайся быстрее! - услышала я.
  Ну, что за странные демоны! То стояли целовались целую вечность, то вдруг уже расходятся. Я услышала, как под ногами Ксима едва слышно зашуршали мелкие камушки.
  Пора драпать отсюда!
  Ксим возвращался обратно неспешным шагом, из-под полуопущенных ресниц я видела, как медленно приближается ко мне демон. Я по-прежнему видела все слишком четко, чтобы не понять, насколько тяжелы думы Ксима. На лбу залегли глубокий складки. Взгляд упирался в землю.
  Что же было такого в этом разговоре с неизвестной девчонкой, что Ксим так расстроился?
  - Не спишь? - спросил подошедший ко мне Ксим, при этом даже не глядя на меня.
  Я смирно сидела на земле, прислонившись спиной к сосне, и прикрыв глаза, и правда, притворяясь дремлющей.
  Я вздрогнула от голоса Ксима, с удовольствием потянулась и зевнула. Я спала, конечно же, я спала и точно никуда-никуда не отлучалась отсюда. Ксиму не стоит знать правду, ни в коем случае, говорила себе я и в душе недоумевала, откуда во мне вдруг проснулся такой потрясающий актерский талант, до этого спавший поистине беспробудным сном и ничем не выдававший своего присутствия.
  Я еще не знала, почему мне вдруг пришло в голову сохранить в тайне то, что я стала свидетельницей страстных поцелуев демона с его подружкой. Но интуиция, моя замечательная интуиция, кричала, что сейчас лучше промолчать. Может быть, впервые в жизни я чувствовала, что будет безопаснее и правильней довериться внутреннему чутью.
  Точно так же я промолчала и о том, что на площадке среди камней в спутнице Ксима мне почудилась ангельская кровь. И ради этой пьянящей крови я готова была убить незнакомую девушку без всяких раздумий.
  - Ты долго... - протянула я, строя из себя капризного ребенка. Образ удался на отлично. Ксим поморщился от моих требовательных интонаций, а я почувствовала, что еще секунда, и губы сами расплывутся в улыбке. Я провела Ксима!
  Но Ксим по-прежнему смотрел куда-то мимо меня. Что же сделала с ним, эта непонятная девчонка?!
  - Пойдем, - Ксим мельком посмотрел на меня, убедившись, что я встала с земли и готова немедленно отправиться в путь. Он ловко развернулся и двинулся в сторону все тех же, уже хорошо мне знакомых валунов.
  Я была уверена, что вот-вот увижу загадочную девушку, занимавшую сейчас все мои мысли, но вопреки моим ожиданиям, каменная площадка была пуста. Я едва сдержалась, чтобы не выдать себя и не показать своего разочарования.
  Следуя за Ксимом, я прошла еще пару десятков метров. Я по-прежнему изображала из себя неуклюжее стадо гипотахов, старательно спотыкаясь и запинаясь почти на каждом шагу. Ксим не сказал мне ни слова, он лишь снисходительно кривился в те моменты, когда я, войдя в роль, готова была упасть буквально на ровном месте. Моя беспомощность забавляла и нисколько не удивляла демона.
  Что ж, я продолжала ломать комедию, лишь бы зрители не приняли меня всерьез. Отчего-то это казалось мне очень важным, сделать все, лишь бы только меня и дальше считали безобидной.
  Я притворялась перед Ксимом и наблюдателями. Кожей я чувствовала, как на мне сходятся чужие взгляды. Следящих за нашим передвижением было трое, и ни один из них так и не показался нам на глаза, даже когда с демоном мы добрались до самого портала.
  Узкая тропинка в очередной раз повернула. Следуя своей роли я споткнулась на каком-то, зацепившись ногой за камень, и вместо того, чтобы просто театрально изобразить маханием руками и недовольное пыхтение, я неожиданно для самой себя свалилась на колени и проехалась с горки вниз, раздирая и без того саднящую рану.
  Моя нога!!
  Как я ругалась!
  Ксим подбежал ко мне, помог перевернуться и усесться поудобнее.
  - Элька, ты что?! Что случилось?
  Я прошипела в ответ пару грязных ругательств, и на лице Ксима после моих слов появилось такое донельзя удивленное выражение, что мне несмотря на боль, захотелось коварно улыбнуться. Что, не ожидал?!
  Но улыбаться я не стала, чтобы не выдать себя. Я отвернулась от демона, притворяясь, что стираю злые слезы со щек, и вдруг метрах в пяти от себя, я увидела портал. За своими акробатическими пируэтами я совершенно не обратила ни малейшего внимания на то, что мы с Ксимом уже прибыли к месту нашего короткого путешествия у основания Границы.
  Две колонны белого мрамора на многие метры вверх возвышались над огромной круглой площадкой, у входа на которую я умудрилась свалиться. В вечернем полумраке белоснежный камень выглядел серыми, но я точно знала, что все порталы на территории что Светлых, что Темных изготавливали из особого материала. Он мог быть только белым и никаким иным.
  Жаль, что в вечном полумраке цвет едва различим. Те порталы, что открыты официально, всегда хорошо освещены. Белый цвет каменных столбов контрастирует с черной пропастью, будто полотном натянутой между ними. Делать первый шаг через ворота портала - то же самое, что делать шаг в пропасть. Такие же жуткие ощущения, будто ты добровольно шагаешь в бездну. Ощущение стремительного падения не сравнится ни с чем.
  Черный провал портала сейчас мигал и пульсировал, сотни едва мелких искр прорезали его поверхность. Мировая материя была неспокойна. Если бы речь шла хоть об одном из Порталов на территории Хеллтера, Портал бы закрыли для перемещений. Даже ребенок знал, насколько опасен может быть этот первый шаг в "пропасть"...
  Но похоже, мне все же придется туда идти.
  - Ты как? Все в порядке, - из раздумий меня вырвал взволнованный голос Ксима.
  - Да, да... Мне уже лучше. Нам туда? - спросила я, указывая на Портал.
  Ксим оглянулся, следя за моей рукой, и рассеянно кивнул.
  - Ну да, туда. Ты сможешь идти?
  - А что, уже?
  Ксим в недоумение посмотрел на меня.
  - А тебе, что, нужно особое благословение? Я тебя чем дальше, тем все меньше понимаю. Эль, мы собрались в Междумирье, помнишь?
  - Помню, - вздохнула я. - Хватит издеваться. Просто я думала, что Портал в таком состоянии опасен.
  Ксим вновь оглянулся на Портал, изучающее пялился в него несколько секунд.
  - Нормальное у него состояние, не придумывай. Просто помехи. Но нам точно ничего не грозит.
  - Ну да, - я надулась от обиды. - Вдруг ты меня убить собираешься, кинешь туда... и все... привет, Элька!
  - Ты мне не веришь? - вкрадчиво поинтересовался демон, его зеленые глаза расширились от гнева.
  - Верю, Ксим, верю, я просто... - залепетала я, понимая, что если продолжу ляпать такие необдуманные глупости, рискую остаться без единственного помощника.
  Ксим в мои оправдания ни капли не поверил. Выражение его лица не изменилось. Он встал с земли, и даже не предложив мне руки, чтобы помочь подняться, велел идти за ним.
  - Уже? - спросила я у спины демона, вскакивая и устремляясь за Ксимом. Друг не стал дожидаться меня и уверенной походкой стремительно приближался к порталу. Мои колени дико саднили, на левую ногу было больно наступать, но я постаралась не отставать от Ксима.
  Мной снова овладело беспокойство. Если я буду едва плестить за Ксимом, то, наверняка, останусь возле Границы в гордом одиночестве. И решусь ли пройти через Ворота нестабильного Портала, очень большой вопрос. Такая перспектива совершенно не радовала.
  Ксим не ответил на мой жалобный вопль. Он первым добрался до Портала и застыл, привалившись к одной из колонн. Недовольный вид Ксима мне не нравился. Какого черта, он тут строит невесть что, будто я задела его лучшие чувства! Так не пойдет.
  - Ксим, - я постаралась, чтобы мой голос звучал твердо, - не обижайся, ради Изначального! Но ты же помнишь, как действует это дурацкое проклятие. Я постоянно говорю всякие...
  - Ты их говоришь, и это вовсе не значит, что ты так не думаешь. Хватит оправдываться, Элька, я уже начинаю от тебя уставать. Иди в потрал, наконец!
  Я несколько опешила от злости, звучавшей в голосе Ксима. Никогда бы не подумала, что все настолько серьезно. И моя глупость может так сильно испортить наши отношения.
   Если только Ксим не играет на публику, вдруг подумалось мне. Взгляды наблюдателей почти прожигали на мне дыры, я чувствовала их присутствие каким-то внутренним чутьем. Я даже могла с уверенностью сказать, где именно они притаились.
  К сожалению, я так и не смогла разобрать, кто же скрывался за каменным укрытием, Демоны? Ангелы?
  Ответ на этот вопрос я получила слишком поздно.
  Ксим потеряв терпение и видя, как я теряю время, несмело топчась у искрящегося Портала, схватил меня за плечи. Понимая, что сейчас мне предадут "естественное ускорение", я стала упираться изо всех сил.
  - Я сама, сама!
  Ксим не обращал никакого внимания на мои уговоры. Развернув меня лицом к Порталу, Ксим легонько подтокнул меня ко входу. Чувствуя, как материя пространства, плотная и вязкая, рвется, продавливаясь под мои весом и пропуская меня внутрь, я окончательно разозлилась и испугалась.
  Нет, остановить свое падение я уже не могла. Меня медленно затягивало на Изнанку. Все на что мне хватило сил, это мертвой хваткой вцепиться в руку демона и потянуть сопротивляющегося Ксима вслед за собой.
  О! это было то еще зрелище!
  Бесстрастное выражение на лице Ксима за секунду сменилось удивлением. Как в замедленной съемке я увидела, как демон ошалело озирается по сторонам, будто в попытке что-то или кого-то найти.
  Но было уже слишком поздно. Как и я, Ксим больше не мог ничего сделать. Первый шаг через Ворота был сделан, мы больше не принадлежали этому Миру.
  В тот самый момент, когда за нами с чмокающим звуком смыкались Ворота, на площадку вылетела девчонка. Я увидела ее лишь секунду, но и этого крошечного мгновения хватило с лихвой.
  Не узнать ее было невозможно. Грязный подол ее плаща развивался на пронизывающем ветру, совершенно некстати, поднявшемся на Границе и вновь донесшим до меня ее восхитительный запах.
  Все-таки ангел, удовлетворенно вздохнуло чудовище внутри меня, без труда признавая в девчонке Врага. Я облизнулась, разглядывая ее лицо, светлое, с огромными глазами непонятного цвета. В полумраке они казались прозрачными. Золотые волосы плескались по плечам.
  Жажда защекотала горло. Какая чудесная должна быть ее кровь...
  Девушка бежала к Порталу. Но разве можно быть быстрее, чем Изнанка? Нас с Ксимом неумолимо затягивало внутрь.
  В отчаянное попытке обхитрить само время, ангел распахнула свои крылья, выпуская всю свою Силу. Пронзительно-белое сияние озарило площадку.
  Узнавание кольнуло сердце холодной иглой. Изначальный, она же из Рода Владычиц Света! Демон из Клана Крови и Высший Ангел?!
  Ксим в один миг погрустнел, с таким отчаянием и любовью ?! смотрел он на девушку, что я на секунду подумала о том, насколько же демон несчастен. Он был похож на влюбленного смертного: та же странная нежность во взгляде, и то же глупое выражение лица. Что же я натворила? Я испортила влюбленным сцену прощания? Демону и ангелу?
  О, нет, только не в Хеллтере и не Ксиму!
  В этот момент ангел запнулась перед Вратами и... Ее взгляд, испуганный и растерянный, прикованный ко мне, был последним, что я увидела.
  
  Темнота, свет, верх и низ - все в один миг перепуталось. Разноцветные вспышки замелькали перед глазами.
  Перемещение через пробои Изнанки бьет по всем органам чувств, выворачивает наизнанку сознание и почти растворяет всю твою сущность. Мерзкое местечко. Терпеть ненавижу, кажется, так это говорится на Земле.
  Ходят слухи, будто есть в нашем Мире несколько сумасшедших и будто бы для них Изнанка открывает иную сторону. Для них нет ни падения в пропасть, ни полетов, ни этого пугающего ощущения потерянности в пространстве, когда от тела не остается ни одной молекулы. Впрочем, говорят много чего. Но мне трудно поверить, что Изнанка для кого-то просто материя, подвластная желаниям и принимающая любую форму по молчаливому приказу идущего через нее. В любом случае, сумасшествие - это слишком большая цена, чтобы платить ее даже за комфортное пребывание на Изнанке.
  Лучше уж так, как мы с Ксимом. Проверенным способом, искрой сознания. Пару секунд... Или лет, кто его разберет на Изнанке(?), и мы уже выходим через Портал на Той стороне.
  Я успела сделать только один шаг вперед, упираясь в кирпичную стену темно-коричневого цвета, с наростами мха у самого пола и кое-где на стыках стен. Тяжелый аромат гниения ударил мне в нос, и я закашлилась, едва сдерживая порывы рвоты.
  Изначальный, как вампиры вообще могут жить на Земле, где настолько отвратительно пахнет!
  - Не дыши, - коротко приказал Ксим, - будет легче.
  - Легко сказать, не дыши, - буркнула я, зажимая нос и рот руками. Омерзительно! - У тебя все порталы ведут на городские свалки? Король помойки!
  - Что? - даже не прислушиваясь к моим словам, на автомате переспросил меня Ксим. Демон оглядывался по сторонам.
  Хищник, с недавних пор поселившийся где-то вглубине моего сознания, удовлетворенно рыкнул. Так и знала, что у Ксима с этой блондинистой ангелицей нет ничего серьезного. Если бы было, мне бы уже пришлось несладко...
  Я вспомнила так напугавшее меня выражение убиственной решимости на лице Ксима в тот вечер, что я зашла к нему в спальню без стука и увидела то, что видеть не полагалось, и поежилась. Ксима, конечно, лучше не злить. Все же мой поступок был слишком опрометчивым.
  Ксим сейчас деловито озирался по сторонам и хоть и выглядел серьезным и собранным, но на меня почти не обращал внимания.
  - Ксим, а где это мы? - спросила я, едва сдерживаясь от того, чтобы не раскашляться. Мерзкий запах проникал в легкие и щипал горло, не смотря на все мои попытки задержать дыхание.
   - В Лондоне. Твоя тетка ведь тут живет.
  - Ну да. Тут... - протянула я. - Но что это за место? Почему нас в очередной раз выкинуло на какой-то помойке?!
  Ксим раздраженно дернул плечом, его глаза сверкнули гневом.
  - Тебе больше нравится идея выйти из портала на многолюдной улице в центре Англии?
  Я хмыкнула и решила за лучшее промолчать. Жизнь тех, кто ходит через незаконные порталы, нравилась мне все меньше. Я все же предпочитаю комфорт...
  - Пойдем-ка туда, - Ксим резво двинулся по полутемному колодцу.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"