Аннотация: На маскараде можно встретить кого угодно, даже Дьявола. Ведь маска скрывает не только лицо, она скрывает сущность.
- Мисс София, вы все-таки решили принять приглашение Призрачного графа?
Юная девушка в льняном платье стояла возле своей хозяйки маркизы Софии. В руках служанка держала кроваво-красное платье, украшенное черными кружевами и рубинами.
Мисс София весело рассмеялась, обнажая свои длинные белые зубки, напоминающие маленькие клыки. Ее смех был звонким, как весенняя капель.
- Бекки, я не верю в эти выдумки про Призрачного графа. Все это просто страшные истории, которыми пугают маленьких детишек перед сном.
Мисс София подошла к зеркалу. Ей нравилось любоваться своим отражением. Присматриваясь к каждой черте своего прекрасного лица, она осознавала, как же она красива. Это чувство доставляло девушке удовольствие. Сколько бы мужчин не говорило ей об этом, София хотела видеть это сама. Что значат комплименты, если сам ты не осознаешь своей красоты?
- Вы прекрасно выглядите, мисс Софи, - зачаровано глядя на маркизу, пролепетала Бекки.
Она мечтала стать такой, как ее госпожа. Ей хотелось завораживать мужчин одним лишь взглядом темных сверкающих глаз. Но маленькой, полноватой Бекке с загоревшей кожей, светло-серыми, блеклыми глазами и россыпью веснушек по всему лицу, было далеко до ее хозяйки.
- Причеши меня и подбери украшения к этому платью, - приказала Софи, указав изящной ручкой, не знающей труда, на платье в руках Бекки.
- Да, госпожа, - Бекка сделала реверанс и, аккуратно уложив платье на диван, принялась расчесывать прекрасные локоны Софии.
Волосы мисс Софи были очень необычны. Густые и шелковистые, вьющиеся в мелкую пружинку, они были белы, как снег. Поговаривали, что когда София была ребенком, совсем малюткой, ее что-то напугало и волосы малышки поседели. Мисс Софи смогла превратить это в свою изюминку. Мужчины восторгались ее волосами. В любом обществе она выделялась из массы, привлекала взгляды.
- Шевели руками, Бекки! Я не хочу опоздать на бал к графу Уолласу, - прикрикнула на служанку София и закрыла глаза, то ли, чтобы предаться сладостным мечтаниям, то ли, чтобы отвлечься от головной боли, которая уже второй месяц докучала ей.
Маскарад. Люди любят маскарады. Пряча за изысканными масками свои лица, они чувствуют себя свободнее. Им не надо придерживаться правил своего статуса. Они могут вести себя так, как хотят, как велит им сердце. Странно, что для того, чтобы говорить правду, делать то, что хочется, надо надевать маску. Неужели, правду надо скрывать за перьями и драгоценными камнями, а ложь в прикрытии не нуждается? Все же люди часто ведут себя очень странно.
- Мисс София, вы прекрасно выглядите, впрочем, как всегда.
Граф Уоллас встречал всех своих гостей на пороге дома.
- Благодарю вас. Я очень рада присутствовать на вашем балу, граф.
- А я очень рад вашему присутствию здесь. Вы украсите любой вечер, лучше тысячи королев.
- Ох, граф, вы мне льстите! - зардевшись, воскликнула София.
- Ни капли! Ваша красота способна затмить звезды. К тому же вы умны и не суеверны. Некоторые леди боятся войти в мое поместье из-за легенды о Призрачном графе.
София засмеялась и многие молодые графы и маркизы посмотрели в ее сторону, привлеченные ее прекрасным смехом.
- Это всего лишь страшные истории, которые придумывают глупые крестьяне, чтобы позабавить детишек. Сомневаюсь, что вы, граф Уоллас, жили бы в поместье, в котором обитают привидения и которое раз в год посещает сам Сатана.
Лицо графа немного побледнело, хотя, возможно это была всего лишь игра света.
- Да, я предпочел бы переехать, - тихо сказал граф и еще тише добавил: - Если бы мог...
Мисс София не услышала его последних слов и прошла в середину зала. Несколько молодых людей в богатых костюмах тут же подошли к ней, предлагая танец. Софи привыкла к такому вниманию. Она ослепительно улыбнулась всем кавалерам и выбрала среди них одного юношу в золотой маске. Ей показалось, что никогда раньше она не встречала этого прекрасного кареглазого юношу, чью красоту не могла скрыть маска.
Они закружились в медленном вальсе.
- Я не видела вас раньше, - глядя в карие глаза незнакомца, произнесла Софи.
Юноша лукаво улыбнулся и в его глазах полыхнуло пламя. Наверняка, что-то с освещением. Свет часто играет с людьми злую шутку, заставляя видеть то, чего на самом деле нет.
- Я тоже не видел вас раньше, прекрасная мисс. И жалею об этом.
Софи смущенно потупила взгляд, хотя смущена комплиментом не была. Девушки любят изображать эмоции, которых на самом деле не чувствуют, двуликость отличительная черта всего женского пола.
- Все говорят, что я красива. Я знаю это и сама. Но я не самая красивая. В мире есть девушки очаровательнее меня.
- Вы бы хотели всех их затмить? - серьезно спросил юноша.
- Конечно, - Софи звонко рассмеялась. - Все девушки мечтают об этом.
- Это печально.
София удивленно нахмурилась.
- Понимаете, Софи, красота увядает, словно цветок, потому что у всего есть свое время и это время кончается. И, когда красота уйдет ничего больше не останется.
- Вы хотите сказать, что во мне нет ничего, кроме внешности?
- Я слишком плохо знаю вас, чтобы утверждать об этом с уверенностью, но один ваш недостаток я уже приметил.
- Какой же? - с насмешкой спросила мисс Софи.
- Вам не хватает веры.
- Веры? - Софи вновь рассмеялась.
- Да, мисс Софи, не удивляйтесь. Вы маловерны. Вы не верите в то, чего не можете увидеть и потрогать. Вы не верите ни во что, кроме своей красоты. Вы слепы, как новорожденный котенок. Вы думаете, что знаете жизнь, но на самом деле вы не знаете ничего. Ваши мечты - прах. Вы хотите запомниться, но не думаете о том, что когда умрете, вашу внешность все быстро забудут, а больше в вас нет ничего особенного.
- Кто вы? Какое право вы имеете говорить со мной так? - щеки Софи заалели от возмущения.
- Я тот, кто раз в год посещает это поместье и танцует на этом балу. Я тот, в кого ты не веришь и тот, кто может помочь тебе.
Софи тихонько засмеялась, но в глазах ее проскользнул страх, страх перед тем, чего она не знает и не понимает, перед тем, во что она не верит.
- Вы...
- Сам Сатана. Это поместье и род Уолласов прокляты. Уолласы не могут покинуть этот особняк и они обязаны принимать меня на своем балу один раз в год. А еще по поместью разгуливает Призрачный граф, это призрак графа Джереми Уолласа, он жил здесь сто с лишним лет назад и из-за него на род пало проклятье. Но тебя это не касается, милая Софи Клересс. Ты всего лишь моя жертва.
Софи вырвалась из объятий юноши и хотела позвать на помощь, но все вокруг переменилось. Вместо богатого зала поместья Уоллес девушка оказалась в пустыне. Песок был темно-серым и шептал. Да, да, песок шептал разными голосами, невозможно было расслышать, что он шепчет, но было ясно одно: тысячи разных голосов, на разных языках шептали что-то важное. Кроме песка здесь не было ничего.
- Где я? Что происходит? - Софи сорвала с себя маску и гневно уставилась на Сатану.
- Это, - юноша обвел руками пространство, - пески времени. Они многое могут рассказать, если уметь слышать.
- Что вы задумали?
Юноша не обращал никакого внимания на вопросы Софии.
- Это песок тысяч жизней. Здесь решится и твоя судьба. Символично, не правда ли? - он обворожительно улыбнулся. - Жизнь или смерть, что выбираешь ты?
- Это глупый вопрос, Сатана. Я выберу жизнь.
Дьявол одобрительно кивнул.
- Так отвечают все. Но никто не интересуется, каковой будет эта жизнь. Нет предела человеческой глупости, - юноша вздохнул. - А если я скажу тебе, что жизнь эта будет полна страданий, а умрешь ты в нищете? Возможно, ты выберешь смерть сейчас, смерть от моей руки.
- Маска скрывает твое лицо и твои помыслы. Я не могу понять, что тебе надо, к чему тебе эта игра. Я в твоей власти, мне некуда бежать. Ведь ты не вернешь мне жизнь, что бы я ни выбрала.
- Ты почти угадала, Софи. Но я справедлив. Разгадай мою загадку и я освобожу тебя, - Дьявол сделал паузу, чтобы София осмыслила важность сказанного. - Как ты сможешь вернуться назад, если можешь идти лишь вперед?
Софи лукаво улыбнулась.
- Я повернусь назад и пойду вперед.
- Мисс София, вы все-таки решили принять приглашение Призрачного графа?
- Что, Бекки?
- Я спросила...
София не слушала Бекки. Она смотрела на кроваво-красное платье в ее руках, на свои растрепанные волосы.
- Нет, Бекки, я никуда не иду.
- Но, мисс Софи...
- Никаких разговоров, оставь меня одну.
Бекки, сделав реверанс, вышла за дверь. В ее серых глазах промелькнул огонь.
- Не только красива, но и умна. Но я все равно заполучу тебя, - прошептала Бекка.
Огонь в ее глазах потух и она, неслышно ступая, пошла по коридору.
С маскарадного бала в тот вечер исчезла другая девушка - мисс Клара ЛеМаньели. Служанку Бекку больше никто не видел, в ее комнате нашли лишь записку такого содержания:
"Я ошибался. В тебе есть не только красота, милая мисс Софи. В тебе заключено куда больше достоинств".
Мисс София умерла в возрасте восьмидесяти пяти лет, оставив после себя трех замечательных дочек и книги, которые она считала тоже своими детьми и любила даже больше, чем дочек.
Человек сам творец своей судьбы. Каким бы темным не представлялось будущее, в ваших силах раскрасить его цветными красками.