Весна пришла в те земли, где располагался Эргейл. Условно, я называла это полушарие Этерны «северным», но было бы неплохо выяснить местное название здешних краёв.

     Ласковый тёплый ветер щекотал ноздри запахами пробуждающейся после зимней спячки земли. На недолгий миг рыжая пустыня зазеленеет и расцветёт, прежде чем солнце окончательно высушит живительную влагу. После поддразнивающе отступившей и вновь вернувшейся в Ригу зимы так приятно скинуть тяжёлое тёплое пальто и в лёгкой куртке промчаться наперегонки с ветром по бескрайним равнинам Этерны… Неплохо бы ещё и прогуляться по лесу, но это успеется. Пока же надо найти Эри. В замке его не оказалось, однако, прежде чем просить Черныша «поискать» этого любителя приключений, я дала и себе, и коню вволю насладиться весной. Ещё недавно маячившие где-то вдали горы оказались совсем рядом, и я уже вполне могла разглядеть устье узкого каньона и бесформенное нагромождение камней неподалёку.

     «Там кто-то есть», – предупредил Черныш.

     «Он опасен?»

     «Вроде беззлобный… Он маг, больше ничего не могу сказать»

     «Спасибо. Лучше не рискуй»

     Ментальная связь с сильным магом, пусть даже мимолётная, могла привести к непредсказуемым последствиям, а рисковать Чернышом из-за чрезмерной любознательности было крайне глупо. Глупо было и ехать вперёд, но нас уже заметили, так что ничего другого, кроме как подъехать и поболтать, не оставалось. Мне не было страшно, скорее, интересно.

     Он вышел на открытое место, когда мы были метрах в десяти от камней – не слишком далеко, но и достаточно близко. Черныш фыркнул, а незнакомец чуть склонил голову набок, наблюдая за мной, без злобы или наглости, просто с интересом и с притаившейся в уголках губ усмешкой. В первый момент мне даже показалось, что это Эри – незнакомец был невероятно похож на него, но ярко-зелёные глаза разрушили иллюзию. Длинные светлые волосы незнакомца удерживал лишь серебряный обруч, брови – достаточно тёмные, а кожа смуглая, как у любого человека, много времени проводящего на открытом воздухе и солнце. В привычной для здешних мест одежде преобладали коричневые и зелёные цвета. Я отметила и торчащую из-за плеча рукоять меча. На вид ему можно было дать лет двадцать пять – тридцать, но кто осмелится определить истинный возраст мага с Этерны?

     – Привет, – произнесла я, когда мне надоела эта немая сцена с разглядыванием друг друга. Я подъехала поближе и остановила коня.

     – Привет, – ответил незнакомец с улыбкой. – Вижу, Вы не боитесь путешествовать в одиночестве и без оружия.

     – Ну, насчёт «без оружия» Вы не правы, – я вытащила из-за пояса парализующий пистолет и задумчиво покрутила в руках. Маг кивнул.

     – У Вас забавная игрушка. Невежливо с моей стороны говорить, не представившись. Я Шайн.

     – Просто Шайн? – полюбопытствовала я, не услышав ни титулов, ни названия замка или ещё чего-нибудь в этом роде.

     – Бродяга Шайн, если хотите.

     – А я Кэт. Ни моя фамилия, ни местность, откуда я родом Вам ничего не скажут – это слишком далеко отсюда. И, если это не слишком вульгарно в здешних краях, может, перейдём на «ты»?

     – Как дама пожелает, – Шайн учтиво поклонился.

     – Я не слишком хорошо знакома со здешними обычаями, – пробормотала я, явно не зная, что ещё ответить. Хорошо хоть язык выучила. Shine – сияние, свет. Откуда такое имя?

     – Тогда поступай, как считаешь нужным и не слишком придавай этому значения, – прервал мои мысли Шайн. – Кого или что ты ищешь в этих краях?

     – Друга. Вы с ним похожи, прямо удивительно. Это… Ладно, не важно.

     – Если пожелаешь, можешь спешиться и разделить со мной скромный завтрак.

     – Пожалуй, от чая не откажусь.

     Я спрыгнула на землю, мимоходом оперевшись на поданную руку. С хорошими манерами тяжело справиться, тем более в столь дикой местности. Да что я торможу? Было что-то в этом Шайне «натурально положительное», если можно так выразиться. Без фальши. Кроме имени, конечно, идеально подходившего, но всё же…

     За камнями обнаружился вход в пещеру. Внутри горел огонь, вне освещённого круга фыркнула лошадь. Шайн уселся на шкуру какого-то животного, мне протянул такую же.

     Потягивая из глиняной кружки травяной чай, я с интересом изучала глаза собеседника. Странные глаза.

     – Моя мама была эльфийской колдуньей, – он уловил мои мысли без особого труда. Мысли, хм. Думаю-то я по-русски.

     Кто же ты такой, красавчик?

     “Shine, crazy diamond,” – всплыла в памяти строчка из песни. Таких невероятных совпадений не бывает. Эршан?

     – Нет больше Эршана из Эргейла, есть только бродяга Шайн, – отозвался он вслух.

     – Как скажешь. Но, несмотря ни на что, Эри, наверное, вправе знать…

     – Перестань, пожалуйста, – прервал меня Эршан. Голос звучал совершенно спокойно, но мне вдруг показалось, что в его глазах промелькнула боль.

     – Прости, – пробормотала я, запоздало сообразив, что при железных правилах этого мира мои упрёки просто глупы. Эршан молча кивнул, задумчиво глядя на огонь.

     На какое-то время повисла пауза – Эршан углубился в одному ему известные мысли или воспоминания, я же чувствовала себя неловко из-за собственной бестактности и потому не решалась первой прервать молчание.

     – Всё окей, – промолвил, наконец, Эршан, слегка улыбнувшись. – И, прошу тебя, зови меня Шайном – так будет проще и тебе, и мне.

     – Хорошо, – согласилась я, – и я очень извиняюсь…

     – Забудь, – выражение зелёных глаз стало таким, что я меня появилось не очень приятное ощущение насчёт этого самого «забудь» – если сама не забуду, обязательно помогут.

     – У тебя колючий характер, – заметила я, с трудом приводя эмоции в равновесие.

     – Да, так что не буди его. Мне совсем не хочется с тобой ссориться.

     «Замечательно, – подумала я, – ещё не хватало нажить врага. Тем более такого»

     – Тоже не люблю ссориться, – улыбнулась я. – Вообще, большое количество врагов – не мой стиль.

     «Живых», – мысленно добавила окончание фразы, и тут же спохватилась: мысли-то он читает, а как с чувством юмора и иронией?

     – Знаешь, ты мне нравишься, – неопределённо хмыкнул зеленоглазый чародей. – Мы могли бы сработаться.

     – В какой области? – ой, не нравятся мне такие предложения…

     – Было бы желание, область найдётся, – Шайн был само обаяние. И всё же… Почему-то я была уверена, что мне-то он ничего плохого не сделает, но из любви к искусству… Может поиграть в светском обществе. Королевская кровь.

     – Ну что же, – я сладко потянулась и встала, – пожалуй, мне пора. – Приятно было познакомиться, Шайн.

     – Взаимно, – Эршан встал и церемонно поклонился. – Удачи.

     – Спасибо.

     ……………….

     – Эри, не убивай его! – мой крик заставил лезвие острого ведьмачьего меча уйти в сторону вместо того, чтобы опуститься на дурную башку Капитана. Как?! Откуда он тут взялся? Что ляпнул такого, что заставило Эри схватиться за меч? Впрочем, достаточно любой его фразы, тем более что словечки-то колкие, а Эри в последнее время не упускал возможности доказать свою крутость при помощи веской клинковой аргументации.

     – Нет! – скрежет и треск удара по рёбрам, пропущенного без видимых причин. Эри ведь мог увернуться, мог парировать! – Эри, зачем?!

     Собравшаяся из-за поединка толпа зевак с интересом созерцала, как я с диким воплем кинулась к медленно оседавшему Эри.

     – Зачем, зачем ты это сделал?

     Странная улыбка на окровавленных губах была тем самым ответом, которого я боялась. Стоявший в сторонке и наблюдавший Капитан укоризненно покачал головой.

     – Чем стоять и глазеть, лучше бы кого за доктором послали, – рявкнул он в толпу.

     – Так не поможет ему доктор-то, – раздался чей-то робкий голос. Толпа одобрительно загудела. – Ты, милсдарь, прикончил его, ведьмака-то. Вот если, может, ещё чародея какого найти…

     – Так найди!

     Говоривший крестьянин невольно отшатнулся. Рядом раздался чей-то шёпот.

     – Ишь чё захотел, чародея, видишь ли. Сам зарубил, считай, а теперь чародея выискивать. Ой, как помянут его, так и тут как тут. Гляди-ка, кум.

     Я не стала смотреть, куда это должен «глядеть кум», а повернулась к Эри.

     – Пусти-ка, – голос показался знакомым, и я подняла глаза.

     Шайн, невероятно как оказавшийся поблизости, склонился над Эри. Я кивнула и отступила, насколько это позволяло кольцо зевак. Где-то в задних рядах раздался шёпот, но тут же стих под молниеносным взглядом Шайна, тут же переключившего всё внимание на Эри. Тихий голос почти нельзя было расслышать, несмотря на напряжённую тишину, заглушённую невероятно громким свистом ветра. Откуда тут ветер? Только что было тихо…

     Я обернулась к Капитану.

     – Ну и зачем вы это устроили? – чуть слышно поинтересовалась я.

     – Да так вышло, – так же тихо ответил тот, – не хотел я так…

     – Ладно, верю, но лучше бы тебе сейчас удалиться под шумок.

     – И я так думаю. Пока, Кэт.

     Капитан начал проталкиваться через толпу, а я повернулась в сторону всё ещё склонившегося над Эри Шайна. Слова, жесты – всё это для меня было полнейшей загадкой, и потому оставалось лишь стоять в сторонке и помалкивать. Немножко сказывалось материалистическое воспитание – иногда мне становилось просто смешно. Может, просто напряжение сказывалось. Поэтому я старалась отвлечься от происходящего и размышляла над тем, как Шайн вообще здесь оказался.

     Наконец Шайн поднялся и взглянул на меня.

     – Жить будет, – произнёс он после небольшой паузы, во время которой я успела отметить, как резко осунулось его лицо. Махнув рукой на прощание, он уже собирался так же внезапно удалиться, но, прежде чем я успела его окликнуть, меня опередил Эри.

     – Погоди, – голос был слабым, но от моего внимания не ускользнуло то, как вдруг дёрнулся странный медальон на шее Шайна. Да, раньше я этого медальона не заметила – роза из голубого камня в серебре, точно такая же, какая была у Эри – эмблема Эргейла. И если я обо всём догадалась, значит, и Эри…

     – Ты не выживешь, если будешь тратиться на колдовские штучки, – сухо заметил Шайн, убирая медальон под рубашку.

     – Не уходи, пожалуйста, – тихо попросил Эри. Я умоляюще взглянула на Шайна.

     «Останься, поговори с Эри – ты ведь не решишь свои проблемы, просто убегая от них. И плюнь на эти правила!» – я не решилась высказать это вслух, но, судя по всему, Шайн уловил мои мысли.

     – Хорошо, сказал он, наконец.

     Тихий свист. Белый жеребец проходит сквозь расступившуюся толпу и тыкается мордой в плечо Шайна.

     – Хорошо, – повторил Шайн, подходя к Эри. – Всё, что от тебя, парень, требуется – это не упасть коня или хотя бы не потерять сознание.

     – Не дождёшься, – тихо, но твёрдо произнёс Эри, поднимаясь с помощью Шайна и с явным усилием запрыгивая в седло. – Кэт, ты простишь нам разговор с глазу на глаз?

     Оставалось лишь пожать плечами.

     – Это ваше дело, ребята, у меня тут даже нет права вмешиваться.

     – Вот и замечательно, – Шайн лёгким движением оказался верхом позади Эри. – Удачи, девочка.

     Толпа зевак расступилась, пропуская коня с двумя всадниками, перешедшего на лёгкую рысцу и… буквально растворившегося в радужном сиянии.

     Удивлённый вздох. Множество глаз, за неимением другого зрелища обратившихся ко мне.

     – Бывают в мире злые шутки, – с кислой улыбочкой пробормотала я. Вот теперь объясняй, что я вообще тут мимо проходила.

     Цокот копыт. Чернышу надоело ждать, и он уверенно проталкивался к хозяйке. Ко мне.

     – Привет, лохматый, – улыбнулась я, потрепав лошадиную шею. – Пожалуй, и нам пора домой.

     …………..

     Эффектно посадив катер на космодроме для элиты разведки, совсем неподалёку от офиса Гризли, я позволила себе довольно потянуться при включенной видеосвязи – пусть видят все шпионы и докладчики и завидуют впридачу. Сообщив кое-какие необходимые данные и закончив на этом формальности, я уже собиралась выходить, но на всякий случай бросила взгляд на монитор – так, проверить картинку снаружи на предмет плоских шуток и просто оглядеться. И тут оказалось, что нечто просто-напросто валится… на мой драгоценный катер!

     Быстро набрав на клавиатуре нужный код доступа, я высказала всё, что думала о тех болванах, которым полагалось дежурить на вышке, а не рубиться в карты или домино, одновременно со злостью сознавая, что уже не успею сдвинуть собственную жестянку хоть на метр, равно как и выскочить и удрать на безопасное расстояние.

     «Нечто», оказавшееся порядком потрёпанным катером, судорожно дёрнулось на вираже и плюхнулось в двух метрах от моего носа. Скривившись и пообещав разнести всех и вся, я направилась к выходу.

     Соседний катер дымился и грозил взорваться в любой момент, флаеры техслужбы и «скорой» ещё маячили на горизонте. На раздумья времени не было. Легко справившись с устройством покорёженного люка «соседа», я ввалилась внутрь, желая лично познакомиться с чуть не угробившим меня коллегой.

     Внутри воняло горелой проводкой, и было темно как у чёрта за пазухой. Достаточно хорошо зная подобные катера, я довольно быстро добралась до рубки, по дороге включив резервную систему освещения. Картинка, представшая моему носу, не была чем-то новым после стольких передряг, но в то же время шокировала – израненный пилот и лужа крови на полу.

     – Медики сейчас прибудут, – ответила я на немой вопрос. – Я – Кэт, код 2-13… Если есть какая-то важная информация, могу передать в центр.

     – Сержант Джайлин, допуск тот же, 2-13, – он скоговоркой пробормотал соответствующую комбинации цифр и букв. У него не было сил, а у меня – времени на удивление по поводу столь высокого кода доступа, так что выяснений на эту тему не послеживало. – Хорошо, Кэт, влип я в историю – должен был забрать ларчик с секретом с Ганды, да не вышло. Передай это, срочно. Кому-то надо это сделать, и чем скорее, тем лучше…

     На последней фразе в катер влетела команда медиков, так что нашу короткую беседу можно было считать оконченной – Джайли быстро уволокли, я мне пришлось ответить на парочку чисто формальных вопросов, естественно, уже снаружи. Итак, я случайно наткнулась на невыполненное задание, о котором нужно немедленно сообщить Гризли, да ещё отыскать исполнителя. Ладно, отчёт можно послать по сети в виде обычного печатного текста, а вот что касается исполнителя… Почему бы самой не заняться этим делом?

     Заправив катерок и отослав необходимые отчёты, я взлетела, быстро оставив Анкору со всеми её бюрократами, бумажной волокитой и шефом разведки Гризли далеко позади.

     Покрутившись на орбите и спустившись по минимально короткой траектории, мой катер плюхнулся в одну большую лужу, гордо именуемую космодромом. В общем-то, это была всего лишь маленькая посадочная площадка местного масштаба с небольшой башенкой радара далеко не самой новейшей конструкции. Другого здесь и не требовалось – большие корабли садились лишь непосредственно у посольства Лиги, а для маленьких и эта лужа была слишком шикарной. Плюс ко всему тут постоянно стреляют, взрывают и так далее, так что большая площадь космодрома потребовала бы больших средств для починки, и в неё легче попасть.

     Стреляли тут хорошо, привычно и буднично, что можно было назвать главной достопримечательностью планеты. Постоянные военные действия и непрекращающийся дождь впридачу – жизнерадостная такая картинка.

     ……………

     Казалось, этому бегу по хлюпающей серо-коричневой жиже размокшей дороги не будет конца. Вначале бегу, потом мы лишь уныло брели из последних сил, уже не замечая потоков воды, низвергавшихся со свинцово-низкого неба, чувствуя всё нараставшую усталость в плохо слушающихся ногах и теперь уже неимоверную тяжесть бластера. Маячившая где-то на горизонте опушка спасительного леса осталась далеко позади, и, поднявшись на очередной пригорок, я поскользнулась и с плеском шлёпнулась в мутную лужу.

     – Всё, дальше не пойду, – грязь громко чавкнула, когда я перевернулась на спину. Рядом, тяжело дыша, свалился Рысь.

     – Хорошо, -буркнул он, машинально вытирая лоб тыльной стороной такой же мокрой и грязной ладони, – если что, здесь отобьёмся.

     Об этом «если что» не было сил даже думать, не говоря уже о том, чтобы поднять бластер и более-менее сносно прицелиться.

     – Вот ведь влипли, – я устало усмехнулась, главным образом, чтобы отвлечься от боли в стёртых ногах, – в такое болото и пекло одновременно. До космодрома ещё далеко?

     – Вроде не очень, а при хорошем темпе и нормальной дороге, – он не докончил, неожиданно рассмеявшись.

     – Что в этом смешного?

     – Вместе у нас с тобой талант попадать в истории.

     – Точно, – отозвалась я, глядя на серые облака. Казавшийся издалека таким густым и укромным, почерневший и пропахший дымом, этот лес лишь местами сохранил остатки былого величия, выделяющиеся яркими зелёными пятнами на фоне обгоревших скелетов стволов, мрачного узора искалеченных ветвей, разрывающих серость плачущего неба. Надо было бежать со всех ног, как только речь зашла о Ганде, а не внимать тихому голосу сержанта, вырвавшегося из этого ада, спасшего свою шкуру, но отнюдь не ту информацию, за которой его посылали. Сесть, взять «ларчик», взлететь, и вся недолга. Ан нет, отнюдь не вся…

     Чудовищной силы грохот, отчего задрожала, закачалась земля, вырвал из переходивших в усталый полусон-полубред размышлений. Рысь вскочил, ошарашено озираясь, вероятно, так же успев забыться.

     – Милый, это Ганда.

     – Правда? А я уже решил, что мне всё приснилось и мы с тобой просто загорали в луже под дождичком между Гарциемсом и Калнгале. Когда это был подписан смертный приговор?

     – Говорил мне внутренний голос – не играй в благородство, – со вздохом ответила я. – И эти раскаты…

     – Отнюдь не гром, а взрывы.

     – И очень надеюсь, что не ядерные.

     – Нет, Кэт, это обычные взрывы, иначе от нас уже ничего не осталось бы, а раз уж дошёл грохот…

     – Извини, – я с трудом встала, – совсем забыла, что не только я посещала уроки гражданской обороны. Сколько мы валялись?

     – Час. Пора идти дальше. Сможешь?

     – А даже если нет, что тогда?

     – Хочешь, понесу тебя?

     – А кто будет тебя нести? Нет уж, доковыляю сама, и бластер не тронь, – я отшатнулась от протянутой руки. – Ещё чего не хватало, расстаться с любимой игрушкой.

     ……………………………….

     Первым на мой День Рождения, вернее, на его празднование, заявился Капитан, шлёпнув катер прямо во дворе дома посреди бела дня. Рассыпавшись в комплиментах и подколках одновременно, он потрепался о всякой ерунде где-то с полчасика, после чего извинился и, сославшись на неотложные дела, был таков.

     Сей преждевременный и короткий визит меня несколько озадачил. Однако, объяснение было простым – этот прохвост не очень-то горел желанием встречаться с Эри, а Эри как раз собирался присутствовать, правда, так сказать, «во второй части празднества», ибо часть первая распространялась на моих школьных и просто тусовочных друзей, из которых далеко не все знали о моих странных знакомых и занятиях. Вторая же часть «мерлезонского балета» предполагала «стояние на ушах» более крупного масштаба, с участием всей пёстрой компании, нескольких моих школьных подруг (без чьего участия в странных скачках по времени я сама никогда не втянулась бы в столь занятную историю, каковой являлись наши приключения) и вообще всех желающих, кого не смутило бы зрелище вытворяющих невесть что космических катеров и небольшого фейерверка из бластеров, а также прыжки через порталы по весьма интересным мирам и измерениям.

     И вот после отбытия Капитана у меня осталось достаточно времени, чтобы ещё до начала первой части выслушать весьма уважительные причины неприбытия достаточно большого количества людей. О да, я бессильна перед обстоятельствами, особенно если это внеплановый трудовой день или простуда, но до чего же обидно! Вдобавок, ко мне залетел Ягуар на пять минут (!) и поспешно смылся, опять-таки сославшись на дела.

     В итоге я настолько разозлилась и на себя, и на эти самые неотложные дела, и на всех, у кого эти самые дела имеются, что, когда в момент затишья звонков ко мне заявился Скип, естественно, «на пять минут», я высказала вслух всё, что думала по этому поводу. Наверное, сей «порыв дружеских чувств» длился достаточно долго, а ругалась я круто, поскольку ещё некоторое время после того, как я замолчала, на физиономии Скипа сохранялось весьма занятное выражение, и первой фразой было:

     – Ну, ты и ругалась!

     – Правда? – поинтересовалась я, поскольку, выплеснув эмоции, тут же попыталась забыть всё, что перед этим думала. Кстати, вышло отлично.

     – Да. Ты уж прости, но моё длительное присутствие и впрямь может привести к печальным результатам, а так я тебя от всей души еще раз поздравляю…

     – Погоди, только не говори, что боишься Эри и выяснения отношений.

     – Конечно, боюсь я не Эри – с чего мне его бояться? Но, насколько я помню, присутствовать будет некая семейка и большое количество родственников, к которым относится и Эршан.

     – Шайн, – поправила я.

     – Да-да, Шайн, с которым встречаться не хотелось бы. Ну, ты сама понимаешь…

     – Ага, стараюсь понять.

     – А вот насчёт боязни ты права – Шайна я опасаюсь.

     – И есть за что?

     – Как тебе сказать… Понимаешь, после этой грустной истории с неприятностями и Эри, Эршан замкнулся в себе, из весёлого парня превратившись в мрачноватого затворника. Я не знаю, что у него на уме, где он был все эти годы и почему вернулся, и поэтому не хочу рисковать. Не своей шкурой, а окружающими.

     – Здрасьте, ты что, в магии в случае чего не разбираешься? Да и Рэй, Эри, ещё кое-кто…

     – Не хочу обижать Рэя, но Эршан знает несравненно больше. И давай оставим этот разговор до лучших времён, хорошо? Мне и впрямь пора. Просто будь осторожнее с этим зеленоглазым.

     – Ладно, надеюсь, «до скорого».

     – Пока, – Скиппи быстро вышел в коридор, а я, закрыв за ним дверь, ещё какое-то время стояла на месте, пока не стихли шаги на лестнице, и не хлопнула дверь на улицу. Интересная картинка получалась – Эри откровенно радовался появлению своего пропавшего папаши, а Скип к этому факту отнёсся достаточно осторожно. Сам Шайн вёл себя скорее дружелюбно, ничем не подтверждая опасений Скиппи. Однако… Осторожность осторожностью, но должна же она на чём-то основываться. Обычная ли тут подозрительность, или Скип чего-то не договаривает? Взять бы его за горло и расспросить, как следует – так ведь не скажет.

     Звонок в дверь оторвал меня от мрачных мыслей – появились опоздавшие, но всё-таки дошедшие гости.

     Дальше? Нет уж, увольте, не буду я описывать застолье и последующие торжества в замке. Да, замок-то мне подарили как-то на именины, что ли, а, может, на День Рожденья – этого я уже не помню. Вообще-то мне не совсем понятна природа этого места, что, в общем-то нес толь уж важно. Главное, что портал легко открывается прямо на месте картинки на стене моей комнаты.

     Но в замок-то мы потом удалились, предварительно потусовавшись в окрестностях Эргейла. Вот только… Странный мне удалось перехватить взгляд, которым обменялись Рэй и Шайн.

     ……………………

     С работы я ушла абсолютно опустошённая. Бывала, конечно, усталость, какие-то мелкие разногласия и даже конфликты, но после этого я, как правило, быстро обо всём забывала, едва очутившись в обществе кого-то из нашей компании. А тут… Внутренняя пустота. Все места и миры, где я нередко бывала, все мои друзья остались где-то далеко, словно за невидимой стеной. Я вдруг поняла, что не могу преодолеть эту преграду и что осталась одна единственная плоскость бытия – мой собственный мир. Как в картинной галерее вызвала я в памяти образы своих друзей, но тут же отпускала, позволяя исчезнуть в тени, так и не сосредоточившись на кто-то конкретном. Рысь? Нет, не сейчас, не хочу делиться с ним своей усталостью, холодным безразличием и пустотой. О да, он-то поймёт, и мне, несомненно, станет легче, но не хочу причинять ему боль. Рэй? Нет, дружок, у тебя проблем хватает, побереги лучше силы для жены и детей. Капитан? Пожалуй, сейчас я не смогу вынести твоего темперамента и изрядной приправы сарказма.

     Яго? Нет, приятель, не стоит, ведь кому как не мне понимать, что вся эта язвительность и колючесть – лишь попытка защититься от окружающего мира.

     Эри? Хрупкая роза не выдержит дыхания зимы. Хватит с него и собственных горечи и холода.

     Пантера? Гриз? Да что я, совсем уже? Такой пустотой ни с кем нельзя делиться, пусть уж этот мерзкий ледяной вихрь останется лишь в моей продрогшей душе и либо утихнет, либо сметёт всё на своем пути и… Нет, потом всё равно стихнет, не получив иного поля деятельности. Так что нечего перебирать друзей, перетасовывать колоду карт… Карт? Хорошее, кстати, изобретение…

     – Перелисталась ты хроник…

     Я вздрогнула от этого голоса, прозвучавшего вроде совсем рядом и в то же время где-то за пределами мироздания. Какая-то часть меня собиралась, как ни в чём не бывало, продолжить неторопливо брести к дому, но другая взяла верх и заставила развернуться. С трудом.

     Ярко-зелёные глаза, притягивающие, как магнит. Я не видела ничего, кроме этого взгляда, а потом словно щёлкнул выключатель, и я снова смогла воспринимать происходящее. Если я ещё не сошла с ума, то рядом со мной стоял Шайн, в своём обычном (для Этерны) наряде.

     – Ну и кошмар творится у тебя в голове! Хорошо, что ты не вздумала делиться этими очаровательными ощущениями с кем-нибудь из друзей – им это уж точно ни к чему.

     Я выдавила из себя улыбку. Холод и пустота постепенно отступали.

     – Не без твоей помощи? – поинтересовалась я у Шайна. Он кивнул.

     – Зачем тебе это? – удивилась я.

     – Для коллекции. Знаешь, у меня собралась такая интересная подборка, что этот кусочек ничуть не помешает. Ты ведь не возражаешь?

     Мне оставалось только пожать плечами. Коллекционировать отрицательные ощущения? Боль и пустоту?

     – Зачем тебе это надо? Что ты собираешься с этим делать?

     – Я? Не знаю, – ответ был простодушным и, возможно, даже честным. – Ну, кажется, ты в порядке, хотя и в растерянности, так что разреши откланяться, – Шайн церемонно поклонился и пошёл прочь, что-то насвистывая себе под нос. Через пару секунд он уже скрылся за углом, а я всё ещё стояла, не шелохнувшись. Словно что-то вспомнив, я резко сорвалась с места и кинулась вдогонку, но… улица была пуста, за исключением обычно дежуривших на углу алкоголиков.

     Что там говорил Скип насчёт зеленоглазых? Вот один странный зеленоглазый только что испарился в буквальном смысле этого слова. Кто ещё? Хм, Берт, рыжая бестия и гроза созвездия Гончих Псов. Это Кроу утверждала, что глаза у него зелёные – сама-то я, если честно, не помню – может, и серо-зелёные, может, и нет, да ведь разве разберешь? Он, как правило, очень странно появляется и не менее странно исчезает, причём в совершенно разных мирах и местах, что само по себе несколько любопытно. Когда я его видела в последний раз? Ну да, на своём бёстднике – как всегда, в обществе Лаки.

     Может, есть кто-то ещё? Поймать бы этого Скиппи и допросить, как следует, так ведь исчез в неизвестном направлении.

     ………………………….

     Я проснулась оттого, что кто-то скребся в дверь на лоджии. Воскресенье, спать хочется, а тут ещё кто-то шлындает. Рысь пробормотал сквозь сон нечто непонятное и снова отключился, а мне не оставалось ничего другого, кроме как встать, быстро натянуть штаны и тельняшку и проверить, кого это принесло.

     – Рэй? – полусонное возмущение тут же отступило на второй план, я открыла дверь и повисла у него на шее. – Я по тебе жутко соскучилась.

     – Я тоже, – отозвался Рэй. Рысь издал невнятное бормотание в подушку, так что пришлось оставить Рэя, жестом попросив его войти и закрыть дверь – на улице было достаточно холодно, а будить Рысь, зверским способом вымораживая комнату, мне не хотелось.

     – Прости за столь ранний визит, но просто хотел тебя увидеть, – улыбнулся Рэй, садясь на край дивана. Я села рядом, искренне надеясь, что наш тихий разговор не разбудит Рысь окончательно. Напрасно – он открыл глаза и возмущённо фыркнул, после чего уткнулся носом в подушку.

     – Если ты добираешься до кровати раз в неделю, то это ещё не повод, чтобы на всех рычать, – заметил Рэй. Рысь оторвал голову от подушки и приподнялся на локтях.

     – Знаешь, братец… – начал, было, он.

     – Знаю, – спокойно ответил Рэй, коснувшись плеча брата и заставив его снова опуститься на подушку, – что если ты ещё пару раз так свалишься, то сломаешь себе хребет, а тогда даже я ничем не смогу тебе помочь.

     – Откуда…

     – Заткнись и спи, – Рэй с задумчивым видом провёл рукой по спине уже уснувшего Реми, покачал головой и обернулся ко мне. – Ты за ним присматривай хоть иногда, он же гробит себя.

     – Уследишь тут за ним, как же – хорошо, если вообще появляется. Лучше расскажи, чем сам теперь занимаешься, а то мы тут совсем закрутились.

     – Да, собственно, ничем я не занимаюсь, бездельничаю по мере сил и возможностей, – вздохнул Рэй.

     – Знаешь, тебе всё-таки уход из разведки на пользу пошёл.

     – Правда?

     – Ты изменился, Рэй. Посмотри на нас – как загнанные лошади, а ты хоть на человека похож.

     – Ну что ж, спасибо. Если честно, мне самому такая тихая жизнь на ранчо даже нравиться начинает, что самое удивительное. Да и времени на книжки побольше.

     – Всё ещё возишься со старыми манускриптами?

     – А ты как думала?

     …………………………………..

     Я встретила Рэя, возвращаясь с работы, по пути от трамвая к дому.

     – Если ты так хочешь, то можно попытаться добраться…

     – В Амбер? – перебила я Рэя. – Не стоит. Да, я действительно увлеклась этой историей, да и идейка с тенями… Такое ведь возможно?

     – Ну, вроде как да, но я не пробовал, поскольку очень уж утомительно путешествовать подобным образом. Хотя, с другой стороны, нет тех пиротехнических эффектов, что связаны с открыванием портала. Даже не знаю, можно попытаться… Слушай, чем тебя так зацепила эта королевская семейка?

     – Не знаю. Нравится и всё тут.

     – Рискнуть познакомиться?

     – Судя по всему, ты туда не пробьёшься, даже на лошадке.

     – Пожалуй… Но постараться-то можно… Хотя нет, слабо мне. Разве что Берт или…

     – Шайн?

     – Дался тебе этот Шайн, – фыркнул Рэй.

     – За что ты его не любишь?

     Цокот копыт за спиной и насмешливый голос?

     – Ай-яй-яй, кто это поминает меня нехорошим словом?

     Рэй резко обернулся.

     – Что ты выуживаешь на этот раз? – в сузившихся в щёлочки глазах мелькнуло не самое приятное выражение.

     – Никакого уважения к старшим, – укоризненно сказал Шайн. – Привет, Кэт. Научи своего приятеля вежливости, а то ведь он нарвётся на неприятности.

     – Привет, Шайн, – отозвалась я. – Рэй, ты не расскажешь мне чего-то, чего я не знаю о твоих личных отношениях с Шайном? Я просто не могу понять…

     – Ну, давай же, парень, расскажи ей, – улыбнулся Шайн.

     – Хорошо, – ровным голосом произнёс Рэй. – Кэт, ты помнишь те крутые разборки, после которых Рысь сорвался до пункеризма, а я валялся без сознания? Как ты думаешь, с кем я тогда сцепился?

     – Жаль, малыш, кое-кто вмешался, а то ведь я бы вышиб из тебя дух, – усмешка Шайна была такой едкой, что я вздрогнула, переведя взгляд на него.

     – Значит?.. – я не смогла продолжать, не в силах выговорить то, что было у меня на уме. Шайн кивнул.

     – Мы были по разные стороны линии огня, – сказал он с той же кривой усмешкой, – нравится тебе это или нет. А вот твой приятель ещё не наигрался в чародея, и, попадись он мне ещё разок, церемониться не стану.

     – Ты на проигравшей стороне, колдун, – процедил Рэй.

     – Цель оправдывает средства. Ну, так что, Кэт?

     – Вы же родственники. Как ты можешь? Я могу понять твою ненависть к Скиппи, но причём здесь Рэй, внук твоей сестры?

     – Просто оказался не в том месте и не вовремя. А насчёт родственных связей, девочка, тебе ли не знать, что это бывает лишним поводом на кого-то взъесться? Чужой человек – ладно, шут с ним, а вот ежели родственничек подножку подставит, это уже другое дело. Так ведь, Рэй? Не окажись я братом Киланы, ты давно бы уже пристрелил меня или забыл бы про моё существование?

     Рэй не ответил, впившись взглядом в глаза Шайна. Шайн ответил тем же, не переставая улыбаться. На какое-то время в воздухе повисла пауза. Чувствовалось всё нарастающее напряжение.

     – Прекратите! – не выдержала я. Рэй слегка побледнел, Шайн отвёл взгляд.

     – Ну, Кэт, не хочешь прокатиться?

     – Нет, Шайн, в другой раз.

     – Ладно, до встречи, – он тронул поводья своего белого жеребца и через минуту уже скрылся за углом. Рэй наблюдал за ним, прислонившись к дереву.

     – Рэй, ты в порядке?

     – Ничего, сейчас отдышусь, свистну Инго и поеду. Думаю, на чашечку чая ты меня не пригласишь.

     – Мне хотелось бы побыть одной, но если тебе плохо…

     – Ничего, доеду. Этот колдун запросто может душу вытянуть. А ты пытаешься его оправдать, так?

     – Немного странная вышла история, но когда мы встретились там, на Этерне, в нём не было ничего отрицательного, если можно так выразиться. Да и сейчас, что бы он не делал, я не вижу в нём зла, как ни странно.

     – Ну-ну, «цель оправдывает средства». Осторожно, Кэт, ему совсем не сложно повлиять на тебя, и уж тем более создать хорошее впечатление. Хотел бы я знать, что он замышляет.

     …………………..

     Подъехав к дому, я заметила незнакомого гнедого жеребца у коновязи. Великолепный конь, но интересно, чей?

     Махнув улыбающейся Лике и почему-то чересчур серьёзному Лису, я спрыгнула с Черныша и вошла в дом. Home, sweet home. Пантера что-то там говорил насчёт того, чтобы перебраться всей оставшейся компанией на Мути к Данке с Крисом, Эле с Диком и Жанке с Иго, но, тем не менее, этот крошечный пятачок посреди леса стал таким за эти годы, что расстаться с ним будет крайне сложно, а это странное сооружение, именуемое домом…

     Я нашла Пантеру в маленькой гостиной – он был не один, и я уже собиралась удалиться, когда он жестом пригласил меня остаться. Значит, коник во дворе принадлежал таинственному гостю Пантеры.

     – Кэт, познакомься, – на лице Пантеры было несколько смущённое выражение, что само по себе казалось занятным, – Это Тайрин, – Пантера вздохнул и закончил после небольшой паузы, – мой отец.

     От удивления я открыла рот, а черноволосый человек, до этого момента сидевший ко мне спиной, обернулся и слегка поклонился. Длинные волнистые волосы свободно падали на плечи, а глаза были столь же невероятно зелёными, как у Шайна. Я невольно вздрогнула, но не от пришедшего на ум сравнения с персонажем одной книжки, а от вспыхнувшего, словно молния, воспоминания – наши с Капитаном блуждания по лесу, странная погоня и не менее странный допрос… Всё это я помнила кусками, отдельными вспышками, но то, что этот человек там был, я вспомнила предельно ясно.

     – Очень приятно, – улыбнулся Тай. Точно, Тай – так его кто-то окликнул. – Кажется, мы уже встречались, правда, в несколько иной обстановке.

     Я кивнула, не имея ни малейшего представления о том, что же он знает – о моих провалах в памяти в том числе. Кто он? На чьей стороне?

     – Не бойся – если бы я собирался сделать с тобой что-нибудь плохое, я бы не стал вас тогда вытаскивать, – Тай снова обезоруживающе улыбнулся.

     – Ну, не знаю, после той промывки мозгов…

     – Ты ничего не помнишь и пытаешься оценить ситуацию исходя из единственного факта – что я там был, хоть и не ясно в какой роли, – закончил за меня Тай. – Ладно, у тебя есть все основания не доверять мне, но давай попытаемся хотя бы не быть врагами, пока всё не выяснится.

     ………………………….

     В дверь позвонили. Я с сожалением отложила книгу и вышла в коридор. Вообще-то мне очень хотелось почитать, для этого я даже пришла с работы чуть пораньше, так что по идее никто, кроме коллег, не мог знать, что я дома. Кто бы это мог быть? Я глянула в глазок и, увидев Шайна, повернула ключ.

     Стоило открыть дверь, как Шайн в буквальном смысле ввалился в прихожую и рухнул на коврик. Я автоматически закрыла дверь на цепочку, рассматривая рукоять кинжала, торчавшего из спины гостя. Мда, заявочки… Интересно, чья это работа? Кое-кто из нашей компании имел на него зуб, но такие вот ножички не в их стиле. Да что я, совсем уже – думать гадости о своих друзьях?

     Кровавое пятно медленно расплывалось на бежевом плаще Шайна. На ум пришла история про коврик – свой коврик мне тоже не хотелось пачкать. Хорошо хоть дома никого кроме меня нету.

     «Рэй, ты мне очень-очень нужен… Черныш, найди этого болвана и дай копытом как следует! Слушай, мне ведь срочно надо его увидеть, а то у меня будут большие неприятности.» И почему бы не изобрести ещё какое-нибудь средство связи кроме лошадей?

     Размышляя над этой проблемой, я волоком дотащила Шайна до своей комнаты. Хвала всем богам, что бабушки нет дома, а то и впрямь пришлось бы туго.

     «Кэт, открой двери, я уже на лестнице.»

     Я бросилась к дверям.

     – Во-первых, привет. А во-вторых, что случилось? – спросил Рэй.

     – Привет, проходи, – я махнула рукой и пошла в комнату. Увидев Шайна, Рэй присвистнул.

     – И почему не я кидал этот кинжал?

     – Хочешь сказать, что на такое способен?

     – Не мой стиль, – Рэй покачал головой. – Может, прикончить его, и дело с концом?

     – Не в моём доме, – процедила я сквозь зубы.

     – Ладной, считай это очень плоской шуткой. Хотя таким образом мы избавились бы от моря проблем.

     – Рэй, я тебя очень прошу помочь, но не обижусь, если ты откажешься.

     – Да что ты, в самом деле? Неужели я могу бросить человека вот так помирать, тем более в твоём доме? – Рэй осторожно извлёк кинжал и вручил мне на рассмотрение.

     – Сможешь что-нибудь сделать? – поинтересовалась я, осматривая тонкое старинное лезвие. Не хотелось признаваться Рэю, что я волновалась за Шайна немного больше, чем тот того заслуживал, да и ненависти к нему, несмотря ни на что, не испытывала.

     – Помоги мне его на диван положить, – сказал Рэй, приподнимая Шайна за плечи.

     Вдвоём втащить его на диван было совсем несложно. Рэй осторожно стянул с Шайна плащ, рубашку и вручил вещи мне. Я отправилась в ванную разбираться с этим безобразием и стиральной машиной. Это заняло какое-то время, и, когда я вернулась в комнату, на спине Шайна вместо кровоточащего пореза остался свежий шрам, а Рэй сидел на ковре и ветрел в руках кинжальчик.

     – Ты просто молодец, Рэй.

     – А ты мне не верила, так? Этот паршивый колдун заставил нас не доверять друг другу. Ничего, кинжальчик тоненький и острый, так что ранка небольшая. Поваляется чуть-чуть и сможет мотать на все четыре стороны.

     – Прости меня, Рэй. Я книжек перечиталась, а там столько всяких интриг.

     – В жизни интриг не меньше, а доказательство посапывает на твоём диване. Я кое-что откопал в книжках насчёт символа Эргейла – голубой розы. Очень советую не смотреть долго на медальон Шайна или Эри. А этот серебряный обруч…

     Рэй не договорил, поскольку Шайн открыл глаза и улыбнулся.

     – Перемываете косточки? – тихо поинтересовался он.

     – Если тебе так болтать охота, лучше расскажи, кто в тебя кинжальчик всадил, – фыркнул Рэй.

     – Увы, это не твоего ума дела. Но спасибо за помощь. Тебе, Кэт, особое спасибо, – Шайн осторожно приподнялся на локтях и медленно сел.

     – Зачем ты… – я взглянула ему в глаза и не смогла оторвать взгляда, а комната вдруг начала вращаться, пока не превратилась в пёстрый калейдоскоп, постепенно поблекший до серого. Вращение замедлилось и вскоре прекратилось, а мир вокруг обрёл краски. Мы оказались посреди каких-то развалин на вершине зелёного холма под ярко-синим куполом неба. Где-то заржала лошадь. Шайн лёг на траву.

     – Ты ещё слаб для всяких фокусов, – заметила я.

     Он ответил не сразу и очень тихо:

     – Ты права, но какой это был трюк! Видела бы ты Рэя! – прикрыв глаза, он улыбнулся.

     – Рэй тебя убьёт за такое.

     – Он нас не найдёт.

     – Это Рэй-то не найдёт? Что ты несёшь? У тебя не бред случайно?

     – Ш-ш, дай отдохнуть, – устало отмахнулся Шайн, – иначе ты никогда отсюда не выберешься, а я ещё могу отдать концы, если буду чересчур усердствовать.

     Поняв, что спорить бесполезно, я отправилась осматривать окрестности, а заодно и приводить свои мысли в порядок. За странным кругом развалин паслись две лошади – белый жеребец Шайна и чубарая кобыла, а вокруг насколько хватало глаз раскинулись зелёные холмы да где-то на горизонте темнела полоска леса. Пение птиц, свист ветра и ни души. Отойдя подальше от развалин, я села на траву. Главным достоинством этого места было тепло, так что можно было не переживать по поводу одежды – вполне хватало рубашки и джинсов, а драные домашние тапочки успели превратиться в удобные лёгкие ботинки. Надо бы поблагодарить Шайна за такую предусмотрительность – в тапочках далеко не уйдёшь. Да, но это означало и то, что он не очень-то опасался моего бегства.

     Я попробовала мысленно позвать Черныша. Тишина. Чтобы не поддаться панике, я ещё раз прокрутила в голове, как всё произошла. Тогда я посмотрела в глаза Шайна и краем глаза заметила, что комната начала вращаться. Случались со мною странные вещи, но такое вот похищение из собственной комнаты – впервые. Бедняга Рэй, наверное, на уши встал после этого события, и в то же время…. С каждой выходкой Шайн мне начинал нравится всё больше и больше, разжигая и без того немалое любопытство: чего он добивается? Рэй периодически называл его то психом, то маньяком, что, возможно, частично соответствовало истине, однако действия Эршана постепенно складывались в своеобразную мозаику, смысл которой не могла уловить, но сама мысль, что это должно было быть чем-то грандиозным, грела душу. Уверенность мышонка, что удав его не съест?

     Ладно, посмотрим.

     В конце концов, припекающее солнышко и мерный шелест ветра подействовали успокаивающе, и я уснула.

     Проснулась я от ночной прохлады. На величественном куполе небес не было ни единого знакомого созвездия, зато там красовались две симпатичные луны, заливавшие окружающий мир мягким серебряным светом. На стенах развалин отражались мерцающие красноватые блики костра, и я, недолго думая, направилась в ту сторону, где по всей вероятности находился костёр.

     Шайн сидел, скрестив ноги, и задумчиво глядел в огонь.

     – Как спалось? – поинтересовался он у меня. Я поёжилась и подошла ближе к костру.

     – На, накинь, – Шайн протянул мне тёмный плащ, который я перед этим видела притороченным к седлу чубарой лошадки.

     – А как же ты?

     Шайн пожал плечами и улыбнулся.

     – Ничего, я привык.

     – Вижу, ты вроде как более или менее пришёл в себя. Может, пояснишь кое-что – например, про твой нежданный визит и похищение? Это ведь и впрямь смахивает на похищение.

     – Да, пожалуй, похищение. Я зашёл к тебе, поскольку знал, что ты уговоришь кого-нибудь помочь, и, скорее всего, именно Рэя. А потом мне пришла в голову одна идейка – вернее, даже просьба. Мне тут отлучиться надо ненадолго и, если со мной что-нибудь случится, передай мой кулончик с розой и эту штучку, – Шайн коснулся серебряного обруча, – не кому-нибудь, а Рэю. Только, пожалуйста, не касайся этих вещей, пока я жив – это слишком опасно.

     – Пардон, а как я тебя найду и где?

     – Подождёшь до утра и, если я к тому времени не появлюсь, сядешь на чубарую лошадку и поедешь туда, – Шайн махнул рукой, указывая направление. – Лошадка сама найдёт дорогу. И если… если я буду выглядеть достаточно скверно, не церемонься, добей меня из арбалета, что на луке седла. Понимаешь ли, – ответил Шайн на мой немой вопрос, – дорогу отсюда знает лишь мой жеребец Сак, и то при помощи кулона, а, пока я жив, кулон тебе лучше не трогать.

     – А где гарантия, что я не пристрелю тебя сейчас?

     Зеленоглазый собеседник смерил меня взглядом и усмехнулся.

     – Я могу тебе доверять, хотя прекрасно знаю, что это не взаимно. Да и путешествие при помощи кулона вещь не безопасная, я даже не знаю, доберёшься ли ты… Риск велик, но эти вещь надо отдать Рэю, если у меня не получится… Не важно, что именно. Прости, что впутываю в неприятности, но иначе никак. Я, конечно, организовал твоё похищение так эффектно, что Рэй обязательно помчится искать Тайрина, но Тайрина тоже ещё найти надо, а время не ждёт.

     – Мда, объяснил… Рэю-то зачем эти твои вещицы?

     – Он имеет на них полное право. В случае моей смерти, конечно. И не спрашивай больше ни о чём – на долгий рассказ у меня нет времени, а короткий тебя ещё больше запутает, да ты и не поверишь.

     – Я и так не знаю, чему из того, что ты наплёл, можно верить.

     – Прими всё как есть. А чтобы не было скучно – на, держи, – Шайн протянул мне книжку.

     – «Хроники»? – удивилась я.

     – Разве не их ты читала в момент моего появления? – поинтересовался Шайн, вставая.

     – Да, но…

     – Чтобы взять книжку, совсем не обязательно куда-то ехать, – он тихо свистнул, и среди развалин, словно призрак, показался Сак.

     – Мне эта часть не нравится, – непонятно зачем откомментировала я. – Этот Мерлин такой правильный…

     – Мне он тоже несимпатичен, – отозвался Шайн, одевая рубашку и перевязь с мечом. – Из всей этой компании приятней всего пообщаться с Брэндом – у нас оказалось много общего. Ну, мне пора, – Шайн вскочил в седло. – Если ты проголодаешься, в седельных сумках Чубарой найдёшь сухарики. Счастливо оставаться, – он резко развернул коня и пустил его галопом.

     Я кивнула, хотела что-то сказать, но просто махнула рукой. Силуэт всадника какое-то время маячил в достаточно ярком свете двух лун, а потом исчез – Шайн вообще имел особенность исчезать из поля зрения.

     – Хотела бы я знать, что же он задумал, – пробормотала я себе под нос. За неимением лучшего, я подбросила дров в костёр и, разыскав бродившую поблизости чубарую лошадку, отыскала в её седельных сумках сухарики и принялась их грызть, запивая водой из фляги. Какое-то время я почитала, а потом завернулась в плащ и уснула. Что бы ни принесло утро, встретить его лучше со свежей головой.

     Проснулась я достаточно рано и абсолютно продрогшая. Костёр давно потух, а спичек у меня не было, так что единственным способом согреться стала небольшая пробежка вокруг развалин. Не знаю я, чем это могло быть – даже при дневном свете огромные каменные блоки и странные каменные линии не давали малейшего намёка на ответ, напоминая чем-то древние сооружения друидов и в то же время ни на что не похожие.

     Я оставила бесполезные попытки разобраться со всеми загадками и принялась за завтрак. Шайна нигде не было видно, и пока это означало лишь то, что мне пора трогаться в путь. Отогнав мрачные мысли, я так и сделала.

     Лошадка шла ровной рысью, а потом постепенно перешла в галоп. Я не стала её сдерживать, тем более что скачка по этим зелёным холмам могла бы быть весьма приятным развлечением, не вертись у меня в голове назойливый вопрос: что с Шайном?

     Мы долго петляли среди холмов по чуть приметной тропинке, потом въехали в лес, постепенно превратившийся в непроходимые дебри. Впереди показалась скала с пещерой. Лошадка взбрыкнула и поскакала быстрее, влетев из рассеянного кронами деревьев солнечного света в кромешную тьму. Я невольно пригнулась к гриве чубарой, опасаясь стукнуться головой о возможно низкий свод пещеры и лишь надеясь, что путешествие в непроглядном мраке кончится благополучно. Наконец, вдали замерцал тусклый свет, и мы ворвались в сияние солнечного дня. Я зажмурилась, чтобы привыкнуть к яркому освещению и лишь через некоторое время обернулась. Позади осталась горная цепь, а впереди раскинулась равнина с серебристым изгибом реки.

     Мы миновали реку, оказавшуюся совсем мелкой, вздымая столбы брызг. Впереди что-то маячило. Подъехав ближе, я поняла, что это сак, а рядом на траве распластался Шайн.

     – Шайн? – он не подавал признаков жизни и, спрыгнув рядом с ним на землю, я опустилась на колени и проверила пульс. Слабый, но есть, а это уже кое-что. При беглом осмотре не обнаружилось никаких повреждений. Я растерянно оглянулась, как будто пустынная местность могла дать ответ на мой вопрос. Может, удастся привести его в чувство? А если нет? Ладно, ещё немного посижу тут, позагораю… Совсем не хочется брать арбалет…

     Прошла, наверное, целая вечность, когда я вдруг услышала стук копыт. Взмыленный гнедой Тайрина встал на дыбы в метре от меня, но постепенно успокоился под умелой рукой всадника.

     – Кэт, ты в порядке? Эршан ничего…

     – Нет, – прервала я Тайрина, – со мной всё хорошо. Меня просто попросили привести две вещи и отдать их Рэю, если что-то случится.

     Тай соскочил на землю и склонился над Шайном. Озабоченность на его лице не обещала ничего хорошего.

     – Эрши? Ты слышишь меня? Эршан, прекрати, я не дам тебе помереть, пока ты не ответишь на все вопросы!

     Шайн медленно открыл глаза.

     – Знаешь, Эршан, твои амбиции…

     – Младший брат короля Северных земель, – тихо произнес Шайн, – изрёк однажды такую фразу: какое счастье, что представители нашей семейки обладают достаточными долголетием и здоровьем, чтобы ещё при жизни выросло несколько поколений наследников, готовых перегрызть друг другу глотки. И надо быть сумасшедшим, чтобы добиваться этой короны…

     – Послушай, Эршан, если ты сейчас не придумаешь оправдания некоторым своим поступкам…

     – Тише! Не ори. Занятная новость в том, что получилось.

     – Что у тебя получилось? Ты… Ты хочешь сказать… – Тай быстро перешёл на какой-то непонятный диалект.

     – Приблизительно, – ответил Шайн на известном мне этернийском наречии.

     – Но ведь это невозможно!

     – Почему?

     – Да потому что… Нет, ты точно псих, как утверждает Стэниэл.

     – Именно это я и пытался доказать. Зачем? Чтобы никому не пришло в голову впутываться в это дело. Затрагивать реальную историю – слишком большой риск, а идея пришла мне в голову после беседы с одним немного странным волшебником. Ладно, не важно, – Шайн устало закрыл глаза. – Ты видел эти Серые Джунгли…

     – Эрш, погоди…

     – Может, ты убьёшь меня более безболезненным способом, чем этот допрос? – Шайн изобразил кривую улыбку.

     – Я не собираюсь тебя убивать, а, наоборот, пытаюсь привести в чувство.

     – Тебя на это не хватит.

     – Что-нибудь придумаю. Лучше скажи, откуда у тебя одна вещь?

     – От того, кому она принадлежала… Нет, его уже нет среди живых, и мои козни тут ни при чём. А теперь ты доставишь Кэт домой, а мой кулон и эту самую вещицу отдашь Рэю.

     – Рэю? Хм… Вообще-то ты прав. Твой сын – ведьмак, а Рэй – внук Киланы. Остаётся ещё Тэри, но он давно отошёл от всего этого, да и мыслит в более крупных масштабах. Загвоздка лишь в твоих с Рэем отношениях , или ты опять темнишь.

     – Ты о той драке? Считай это просто проверкой.

     – Хороша проверка – ты его чуть не убил. Ладно, подробности ты мне ещё расскажешь, а сейчас…

     – Сейчас ты отвезёшь Кэт домой.

     – Ты уверен, что у неё ещё есть дом? Хорошо, но после этого я вернусь за тобой.

     Шайн не ответил, и Тайрин молча направился к своему коню. Я тоже встала и подошла к пасшейся пососедству чубарой лошадке, потрепала её по шее и вскочила в седло. Тай тронул гнедого.

     – Я буду здесь через пару минут, – произнес он то ли для меня, то ли просто себе под нос.

     – Как бы мне хотелось получить ответы на накопившиеся вопросы, – вздохнула я.

     – На это ещё будет время.

     Мы подняли лошадей в галоп, постепенно набирая скорость. Дойдя до определённого предела, мир не растворился, как это происходило при путешествиях на удивительных лошадках нашей компании, а начал невероятно быстро меняться, вращаясь, как в калейдоскопе. У меня с непривычки даже закружилась голова – ощущение было совсем иным, чем привычная серебристая радуга проносящихся измерений.

     Тайрин улыбнулся и подмигнул.

     – Есть разные способы путешествий, важен лишь конечный пункт. Я, конечно, не Эршан, но тоже кое-что умею.

     Через некоторое время мы оказались у домика в лесу. На крыльце сидел Рэй и чистил древнее кремневое ружьё. Могу поспорить, что пули к нему были серебряные.

     – Кэт, с тобой всё в порядке? – он вскочил и через мгновение уже держал Чубарую за повод.

     – Рэй, тебе незачем так волноваться, я в полном порядке, – отозвалась я, спрыгиваю на землю.

     – Привет, Тай, этот маньяк… – начал было Рэй, но Тайрин быстро прервал.

     – Позже. А сейчас мне нужна твоя помощь.

     – Ладно, иду за Инго.

     – Не теряй времени и садись на Чубарую. И оставь ты это ружьё – от него всё равно никакого толку.

     На крыльцо вышел Эри, а из-за дома появился его Вороной.

     – Еду с вами, – бросил Эри, уже сидя в седле. Тайрин наградил его долгим взглядом и кивнул. Вся троица сорвалась с места и, вихрем промчавшись по огромному лугу, исчезла перед поворотом дороги.

     «Черныш?»

     «Где ты была?!»

     «Со мной всё в порядке, но я устала и хочу домой.»

     В руках у меня была книжка «Хроник»…

     ……………….

     Не знаю, сколько я проспала – приключение выдалось долгое и, придя домой, я просто умирала от усталости, так что, приняв душ, рухнула на диван со всей одеждой и неизменной книжкой «Хроник» и попросту отключилась.

     Открыв, наконец, глаза, я увидела Рысь, сидевшего на ковре рядом с диваном и что-то увлечённо читавшего.

     – Привет, – произнесла я совершенно сонным голосом. – Что читаешь?

     – Тут у тебя на ковре лежало…

     – Можешь не продолжать – я уже знаю, что это. И ты туда же, – вздохнув, я отобрала у него книжку. – А у нас тут интриги не менее крутые.

     – Ладно… Где ты пропадала и что с тобой произошло? Рэй такого наплёл…

     Заметив в глазах Рыси совершенно неподдельную тревогу, я отбросила вертевшиеся на языке колкости и просто сказала:

     – Вообще-то я сама толком не знаю, но ничего страшного там не произошло, со мной, во всяком случае, – я коротко рассказала последние события, начиная от появления Шайна в моей прихожей и закончив возвращением домой. – И всё, – добавила я, – никаких погонь, перестрелок и прочих эффектов. Правда, Реми, перестань хмуриться.

     Рысь слегка улыбнулся.

     – Прости, – пробормотал он, проведя рукой по лбу, – я немного устал, да и все мы тут чуток переволновались. Никогда не предполагал, что Рэй склонен преувеличивать…

     – А он и не преувеличивал, кстати сказать. Думаю, Эршан и впрямь вытворил нечто невероятное и небезопасное, не зря же Тайрин так удивился, а уж Тайрин в магии разбирается.

     – Ты хочешь сказать, что Эршан так вот запросто перебрал всю вселенную по винтикам, встряхнул и сложил заново? Со слов Рэя именно так получается.

     – Не знаю, Рысь, я во всём этом не разбираюсь, но если так, то скоро мы узнаем нечто интересное. Слушай, разве у тебя нет магических способностей, чтобы проверить?

     – Это слишком сложно, во-первых, а во-вторых, я унаследовал от отца некую неприязнь к этой области, – Рысь скорчил гримасу.

     – Ну да, тебе лишь бы сидеть и на гитаре бренчать, больше в жизни тебя ничего не интересует, что вообще слабоватое оправдание.

     – А хотя бы и так. По крайней мере, это – единственная область, в которой не приходится соревноваться с моим братом.

     – Ну-ну, Рэй-то предпочитает по барабанам стучать. А ты, значит, боишься, что в области магии своего братца не переплюнешь, хотя он утверждает обратное.

     – Я не хочу этого делать. И перестань нас сравнивать – мы разные люди.

     – Ладно-ладно…

     Оживший экран видеофона прервал нашу беседу. На экране возник Гризли, который, судя по всему, был чем-то удивлён. И озабочен.

     – Кэт, мне надо срочно тебя видеть, – произнёс он, кивнув Рыси, – тут такое происходит… Надо срочно поговорить.

     – Как, не позавтракав? – осведомилась я фразой из мультика.

     – Оставь остроты, девочка. Мне срочно нужен твой рассказ о последних событиях. И чтобы не тратить время… Рысь, возьми Кэт за руку и не делай такой глупый вид. Попробую…

     – Чего-то я не понимаю, – пробормотала я, когда комната поплыла и исчезла, а через секунду мы уже были в кабинете Гризли. – Читала бы лучше макроэкономику, – закончив фразу, я уселась кресло, скрестив ноги. На этот раз на мне не было даже тапочек – хорошо хоть спала в одежде. Странное дело – занесло в такую даль в считанные секунды, но меня больше волнует не столь странный способ передвижения, а отсутствие обуви.

     Так, ботинки материализовались возле кресла…

     – Значит, дело было так, – спрашивать, наверное, бесполезно и, не долго думая, я выложила всю произошедшую со мной историю. Гризли слушал чересчур внимательно, иногда задавал кое-какие вопросы насчёт деталей и по окончании рассказа о чём-то задумался. Я ткнула локтем в бок сидевшего в соседнем кресле Рысь и задала давно вертевшиеся на языке вопрос:

     – Так чего ты плёл, что твой отец магии не выносит?

     Рысь пожал плечами, а Гризли, всё так же о чём-то размышляя, заметил как бы невзначай:

     – Действительно не выношу и занимаюсь этим только в случае смертельной необходимости.

     – Прости за любопытство, но что всё-таки произошло? – поинтересовалась я у Гризли.

     – Именно это я пытаюсь понять, – усмехнувшись, он набрал что-то на клавиатуре компьютера и теперь изучал ответ. – Подойдите-ка сюда, детки, – Гриз увеличил какую-то картинку и повернул монитор. Рысь тут же оказался рядом, тихо присвистнул, я же предпочла вначале надеть ботинки, а потом разбираться с мировыми проблемами.

     – Ну, и что это? – вид планеты не был чем-то сверхъестественным, разве что при большем увеличении какие-то отдельные детали ландшафта показались смутно знакомыми – лес, прерия, замок… Этерна.

     – Кадры засняты сегодня утром, – пояснил Гризли, – после того, как вчера вечером Джонта просто исчезла за странной мутной завесой, пришлось послать туда спутник. Спецслужбы просто с ума посходили, увидев эти картинки. Вот она, проделка Шайна.

     – И что теперь будет? – спросила я, завороженная видом Этерны.

     – Не знаю точно, но всё только начинается, особенно проблемы, – вздохнул Гриз. – Отношения со Звёздной Лигой и прочие формальности цивилизованного космоса, статус планеты, права и так далее… ненавижу эту бюрократию. И что представляет из себя нынешняя Этерна? В Северных Королевствах раньше была монархия, а, коли так, опять появятся наследнички с претензиями, было бы что делить. Я немного знаю историю, так что вряд ли всё пройдёт тихо… надеюсь, Шайн знал, что делает.

     Картинка на экране застыла, одновременно что-то запиликало – похоже, телефонный звонок – и вместо ландшафта Этерны появилось встревоженное лицо дежурного.

     – Шеф, к вам какой-то парень рвётся, говорит, что срочно. Зеленоглазый такой, светловолосый, на Робин Гуда порядком смахивает. А лошадка у него красивая.

     – Пропусти, но в следующий раз выбирай выражения в разговоре с начальством – тут тебе не Фриско.

     – Да, сэр, конечно, сэр, – дежурный резко покраснел и виновато опустил глаза.

     – Прости, Денни, правила не я выдумываю, – добавил Гризли уже более мягко, – ляпнешь так кому-нибудь и нарвёшься на неприятности. У кого я тогда буду брать диски Pink Floyd?

     – Так точно, сэр, – Денни отключился, а я покатывалась со смеху при виде скорченной Рысью гримасы.

     – И меня обзывают прихиппованным рокером.

     – Интересно, в кого же ты такой? – поинтересовался Гризли.

     – Кажется, на этот каверзный вопрос наконец-то нашёлся ответ, – улыбнулся Рысь.

     В дверь постучали, и нашим взорам предстал «на Робин Гуда прикидом смахивающий» Эршан.

     – «Мой дядя самых честных правил…» – пробормотал Гриз. – Ну, привет, родственничек. Как тебя теперь называть?

     – Как пожелаешь, дорогой племянничек. Обычаи Этерны ты знаешь, и достаточно хорошо. К сожалению, ты – следующий после меня в списке тех, на чьи головы посыплются неприятности, и тот факт, что ты сам себя вычеркнул, значения не имеет. То коричневое, что всплывает, это мало волнует, – Шайн уселся в кресло и одарил всех нас своей улыбочкой.

     – Такое впечатление, что ты всё делаешь исключительно назло окружающим, – пробурчал Гриз. – А не тяжеловат ли возок, не надорвёшься?

     – И что ты предлагаешь? Лечь на дно и не рыпаться? Заняться садоводством или зарабатывать на жизнь дешёвыми фокусами? Может, давать уроки фехтования? Чёрт возьми, Килтэриэн, тебе не приходило в голову, что в истории с серыми джунглями кто-то хорошо постарался? Не может быть, чтобы существовавший уклад жизни взял да и сложился как карточный домик – равновесие надо было не просто нарушить, а хорошенько подтолкнуть. Конечно, наши амбиции только сыграли кому-то на руку, но ничто не происходит просто так. Как ты думаешь, кому это надо было?

     – Откуда мне знать? Я родился и вырос на Земле, которую люди тоже порядком довели. Ты не спрашивал у них, кому это надо? За всем можно выдумать интригу, но нужно ли?

     – Выходит, у меня богатая фантазия… – Шайн почесал затылок и потянулся. – В этом ты прав. Но только в этом. Знаешь, тот маленький кинжальчик, что почему-то воткнулся мне в спину, является своеобразным доказательством моей теории.

     – Ладно-ладно, я не собираюсь с тобой спорить, – проворчал Гризли. – Лучше скажи, что ты собираешься делать дальше?

     – Дальше? Хм, разгребать мусор и расставлять всё по полочкам, а заодно поджидать любителей ставить палки в колёса. Не сомневаюсь, что теперь все слетятся как мухи на лёд – серые джунгли вряд ли можно было назвать хорошим наследством, но Этерна… У кого-то зачешется задница от одной только мысли о троне хотя Северных Земель, уж прошу прощения, – Шайн кивнул в мою сторону. – Вот только зря они надеются.

     – Насколько я понимаю… – начала, было, я.

     – Ты почти правильно понимаешь, – улыбнулся Шайн, – дела обстоят исключительно любопытнейшим образом. Мой прадед был королём Северных Земель. Его младший брат отравился, успев, однако, оставить наследника. Сын короля, мой дед, был полнейшим разгильдяем и неосторожно произнёс заклинание… Мои родители исчезли в неизвестном направлении, так что при последней встрече с прадедушкой он передал мне, казалось бы, совсем не приметный обруч, тем самым объявив главным претендентом на престол. Обруч на самом деле и является короной, вот только мало просто напялить его на голову, необходимо ещё пройти очень своеобразный магический ритуал, коим является коронация. Даже из нашей семейки не каждый способен выдержать испытание, так что существует некий естественный отбор, исключающий заодно самозванцев. Но даже без ритуала обруч даёт кое-какую силу, и именно поэтому я просил передать его Рэю в случае, если со мной что-нибудь случится.

     – Почему именно Рэю? – осведомилась я.

     – А кто ещё? Этот болван, – Шайн указал на Гризли, – затыкает уши при одном лишь воспоминании о магии, а король с такими замашками на Этерне хуже безрукого портного. Мой собственный сын – ведьмак, а это значит, что я вообще не имею права называть его сыном. А Реми, насколько я понимаю, кроме унаследованной от отца неприязни, обладает ещё и очаровательным нежеланием учиться дальше основ.

     – Ну, Шайн, ты загнул насчёт Реми, – фыркнула я.

     – Ещё скажи, что я не прав, – отозвался Шайн. – А тем временем на сцену могут выйти остававшиеся в тени члены королевской семейки, и тут-то всем нам придётся понервничать, поскольку отношения между родственничками всегда оставляли желать лучшего, особенно когда было что делить.

     Гризли чуть заметно кивнул, и Эршан продолжил.

     – Меня-то такой поворот событий не пугает, а вот Рысь ставит под удар и себя, и тебя, так что придётся ему немного поучиться. И не смей со мной спорить, – Эршан резко повернулся и посмотрел Реми в глаза. Тот быстро отвёл взгляд, пробормотав себе под нос нечто невнятное.

     – Это тебя не спасёт, – фыркнул Эршан. – Если тонешь, бесполезно кричать, что не любишь плавать.

     – Иными словами, всем нам предстоит весёлая жизнь, – подытожил Гризли.

     – Прости, племянничек, но без этого никак, ты, же понимаешь. А пока приглашаю тебя и твоих детей на церемонию коронации. Кстати, нравится тебе это или нет, но я хочу назначить Рэя своим официальным преемником в случае чего. Знаю, знаю, – Шайн предостерегающе поднял руку в ответ на движение Гризли, – ты от этого не в восторге, но пойми меня правильно – тут нет ничего личного. Впрочем, может и удастся что-нибудь выдумать со временем, но пока, увы, Рэй является единственным, кто в состоянии справиться со всем этим дурдомом, если меня вдруг отправят на тот свет чересчур зарвавшиеся родственнички или кто-то ещё.

     – Темнишь ты, Шайн, – проворчал Гризли.

     – Извини, без этого никак, – Шайн развёл руками и встал. – Ну, компания, мне, пожалуй, пора. Счастливо оставаться.

     ………………………………………..

     С утра в воздухе пахло весной и долгожданным теплом, теперь же между небом и пыльным асфальтом витал аромат первых капель дождя, настоящего весеннего ливня. Впрочем, погода вполне соответствовала моему настроению, а отсутствие зонта придавало прогулке некую романтику – приятно вымокнуть под тёплым дождём. Я вышла в обед проветриться и побыть наедине со своими мыслями. Как сказал Гризли, то, что произошло на Этерне, было только началом, а теперь это сам самое начало диктовало возможные последующие события. Но больше всего мне хотелось сейчас поболтать с Шайном. С Рэем иногда получалось связаться интересным образом – подольше о нём подумать, заставить поискать и, что самое интересное, он всегда появлялся через некоторое время. Лошадки тут, кстати, ни при чём. Интересно, выйдет ли такой фокус с Шайном?

     – Привет, – я подняла голову, чтобы встретиться взглядом с саркастическим взглядом Шайна.

     – У тебя очень интересный способ связываться с друзьями.

     – Твой способ выскакивать как чёртик из коробочки не менее оригинален, – парировала я.

     – Прогуляемся? – предложил Шайн.

     – Давай, – кивнула я и мысленно позвала Черныша. Мы свернули в тихую улочку, где уже поджидали лошади и продолжили путь уже верхом, легко полавировав среди машин на Меркеля (если это кого-то интересует) и углубились в Верманский Сад. Местность быстро менялась, и вместо Бривибас и Эспланады мы въехали в огромный английский парк, плавно переходивший в дикую холмистую местность. Что ж, можно прогуляться и таким способом, заодно и воздухом подышать более чистым, чем в городе.

     – Где мы? – поинтересовалась я.

     – Не всё ли равно? – отозвался Шайн.

     Как бы, между прочим, я заметила, что на некогда гладком серебряном обруче Шайна отчётливо проступал сложный узор из причудливо сплетенных линий, а это значит…

     – Да, Кэт, так оно и есть, – Шайн легко уловил нить моих мыслей.

     – И как тебя теперь называть?

     – Зови меня как раньше – так проще. До «величества» надо весь мусор разгрести и привести королевство в более или менее сносное состояние. На это уйдёт время, но уж чего-чего, а этого добра пока хватает. Мне пришло в голову одно дельце – попросту прожить на Этерне те пару сотен лет, что разделяют наши славные похождения и твой сегодняшний день. Как-то неудобно приглашать в гости, когда в доме такой беспорядок…

     Я резко остановила коня. Шайн заставил своего жеребца объехать вокруг и встать.

     – Ты хочешь сказать, что в следующий раз я увижу тебя и Этерну десять лет спустя?

     – Пару сотен лет туда, пару сотен лет сюда… – пробормотал Шайн, изучая гриву своего коня. – Для тебя пройдёт пара дней, а за меня можешь не волноваться. Да, конечно, буду скучать, но особенно времени на это не будет. Вообще-то я мог уйти по-английски, не прощаясь, но если есть хоть малейшая доля возможности, что мы больше не увидимся…

     – Насколько велика эта возможность? – быстро спросила я.

     Шайн посмотрел мне в глаза и как-то странно улыбнулся.

     – Жизнь непредсказуема, Кэт, и многое может случиться.

     – Обнадёжил, – буркнула я.

     – Уж извини. Кстати, маленькая просьба – если всё кончится благополучно, не суйся в этот промежуток, окей?

     – Что, не хочешь выдавать своих методов уборки?

     – Именно. Через пару дней Терри… Гризли глянет в свой перископ и если всё чисто – прошу на чай. В общем-то, вся семейка в курсе на случай неприятностей, а кое-кто решил составить мне компанию.

     – Кто?

     – Эри.

     – Нет! – вырвалось у меня.

     – Прости, не имею права ему запретить, да и клинок, на который можно положиться, никогда не будет лишним. О, а вот и он сам.

     Эри подъехал уже совсем близко – его вороной был выдрессирован на бесшумные появления не хуже наших лошадей, да и сам Эри, похоже, унаследовал интересные способности.

     Я молчала, не зная, что предпринять – устроить маленький скандал или же просто пожелать счастливого пути. Наши с Эри отношения складывались очень своеобразным образом – он давно перестал быть персонажем, просто выдернутым из мира фантазии, оказавшись слишком многогранной личностью, причём некоторые стороны и грани для меня до сих пор оставались загадкой. Произошедшая история наводила на очень интересные мысли: создаём ли мы миры своих фантазий или же реально существующие Вселенные и прожитые жизни попросту записываются в нашем подсознании и потом выплывают наружу в виде мечтаний, каких-то странных желаний и устремлений? Ладно, оставлю эту бесполезную попытку объяснить необъяснимое, скажу лишь, что действительно не знаю, чем является та реальность, из которой я вытащила когда-то Эри – одной из прошлых жизней, или же просто выдуманным местом. Из определения вытекает и природа персонажей, но в данном случае всё так перепуталось, так много я обнаружила в Эри того, о чём я даже не подозревала. Ладно, ладно, не буду пудрить мозги и скажу лишь, что умудрилась привязаться к этому рокеру, гангстеру и ведьмаку в одном лице.

     – Кэт, очнись, – из запутанного лабиринта мыслей меня вытащил Шайн. – Я должен ехать, а заодно не хочу мешать вам с Эри прощаться. Только не затевайте разговор на целую вечность, ведь это неимоверно отодвинет время, когда вы снова сможете увидеться. Кстати, Эри, если передумаешь…

     – Нет, отец, не передумаю.

     – Тогда до встречи. Пока, Кэт!

     Шайн развернул коня и пустил его вскачь.

     – Пока, произнесла я вдогонку, когда он уже начал исчезать. – Интересный метод путешествия.

     – Это не сложно, – отозвался Эри, – надо только…

     – Не стоит объяснять – я обладаю потрясающим даром блуждать в трёх соснах. Нет, Эри я предпочитаю полагаться на своего Черныша – у него отменное чувство времени и расстояния, так что экспериментировать самой мне ни к чему. Единственное, что меня сейчас волнует, так это то, что надо сказать «до свидания». Надеюсь, ты меня не забудешь?

     – Чтобы забыть тебя не хватит и вечности, сестричка. Ты позволишь так тебя называть?

     – Конечно.

     – Что ж… Пожалуй, мне надо ехать… И если не свидимся, то…

     – Я всегда буду помнить, что был такой сумасшедший рокер Эри Роуз, который по ночам подрабатывал ведьмаком и непонятно когда умудрялся насолить мафии. Кстати, Эри, сколько лет держатся татуировки?

     – Наверное, всю жизнь. Нормальную, человеческую, точно.

     – Интересно, что останется от розы и кошки через двести лет?

     – Понятия не имею! И вообще, отец говорит, что это святотатство.

     – Слушай, прекрасный шанс узнать долговечность Флэймовой работы. Пока, Эри, и храни свою задницу как зеницу ока! – я развернула Черныша и, пуская его вскачь, мысленно попросила привезти в Ригу.

     – Пока, Кэт! За мной прогулка в Амбер!

     – Что?! – я резко обернулась, но спрашивать было не у кого.

     ……………………………

     Дорога шла между зелёных холмов, ничем не напоминающих привычную пустыню. Где-то неподалёку плескалось море, которого я вовсе не могла вспомнить поблизости от Эргейла.

     «Черныш, а ты не ошибся?» – я была неуверена, что мы попали туда, куда надо.

     «Я никогда не ошибаюсь,» – мне показалось, что в мысленном голосе коня мелькнула обида. Хорошо бы спросить дорогу, но как это будет выглядеть? «Простите, милейший, а кто у вас король и где он обретается?» Могли бы и встретить – Шайн или Эри. Если живы, конечно, и если помнят. Мда, забыть за такое время – это немудрено.

     Всадница появилась неожиданно, как из-под земли выросла в любимой манере Шайна метрах в двадцати от меня.

     – Привет, – сказала я, за неимением других идей – можно рискнуть спросить дорогу.

     – Привет, – отозвалась девушка, – ты ведь Кэт?

     – Пока ещё да, – ответила я, польщённая такой известностью.

     – А я – Кейра, принцесса Северного Королевства. Позволишь тебя проводить? Отец был бы рад тебя видеть.

     – Позволю, если не в камеру пыток, – не знаю, как это у меня вырвалось, надо было повежливее говорить, наверное, – и не в качестве обеда.

     Девушка почему-то слегка покраснела, а над нашими головами как раз пролетело нечто очень зубастое и чешуйчатое. Проводив взглядом это «нечто», я невольно поёжилась – становиться обедом и в самом деле не было ни малейшего желания, независимо от того факта, имело ли оно отношение к рыжеволосой девице представившейся как Кейра или нет.

     Смотреть в ту сторону, куда улетело чудовище, означало повернуться спиной к собеседнице, и, хотя чудище вызывало не меньший интерес, я всё-таки решила попытаться быть вежливой к особе, назвавшейся принцессой, и повернулась к ней лицом.

     – Прошу прощения, – улыбка получилась убедительной, – но я очень давно не бывала в этих краях, а некоторые явления, – тут я сделала неопределённый жест, показывающий куда-то вверх, – весьма любопытны.

     Кейра ответила понимающей улыбкой.

     – Занятное определение.

     Фраза была произнесена за моей спиной, отчего я вздрогнула и резко обернулась, успев, однако, краем глаза заметить презрительное выражение на симпатичной физиономии Кейры.

     А говорил… Нет, не тот невероятный зверь, что недавно промелькнул над нашими головами, а обычный смуглый темноволосый парень с короткой стрижкой. Незнакомец выглядел достаточно современно для Риги (не знаю, что насчёт Этерны – в здешней моде я отстала на энное количество времени), можно даже сказать, буднично, если не принимать во внимание столь странное появление и несколько своеобразные глаза – жёлто-коричневые, с узким кошачьим зрачком.

     – Сет, сын ведьмака, – представила Кейра, как мне показалось, без особой радости, – и мой племянник.

     Сет учтиво поклонился.

     – А это – Кэт, гостья Его Величества, – закончила представление Кейра, и я кивнула, вместо того, чтобы задать вертевшийся на языке вопрос: «Что, чёрт возьми, у вас вообще происходит?!» Впрочем, всему своё время.

     – Добро пожаловать на Этерну, – улыбнулся Сет.

     – Поскольку у одного из присутствующих нету лошади, – начала Кейра.

     – С твоего позволения, тётушка, – перебил Сет, открывая портал.

     Тётушка с достоинством подняла голову и первой тронула коня. За ней последовала я, успокаивая фыркающего Черныша.

     «Не люблю порталы!»

     «Прекрати, Черныш, мы в гостях.»

     «Ну и что?»

     «Прояви уважение к хозяевам.»

     «Терпеть не могу эти пиротехнические эффекты!» – в последний раз фыркнув, Черныш сделал шаг вперёд и… Мы очутились где-то в саду или парке прекрасного замка. Следом за нами появился Сет, и пылающий овал портала исчез.

     – Я провожу, – произнесла Кейра, и Сет, учтиво поклонившись, направился прочь по дорожке. Мы же, проехав небольшой кусочек по парку и миновав ворота, оказались во внутреннем дворике замка.

     Слуги отвели лошадей в конюшню, а в тёмном после яркого солнечного света дверном проёме…

     – Ваше Величество, – Кейра почтительно склонилась в поклоне. Эршан кивнул, привычно и с достоинством, я же растерянно замерла, не зная, как себя вести.

     – Привет, Кэт, – просто произнёс Эршан, спасая меня от замешательства. – Вижу, ты уже познакомилась с моей дочерью, принцессой Кейрой. А теперь я самолично провожу тебя в комнату, где ты сможешь немного отдохнуть и привести себя в порядок перед ужином. Да, Кейра, спасибо, и увидимся за ужином.

     Кейра почтительно поклонилась, а Шайн повёл меня через лабиринт коридоров, временами отдавая какие-то распоряжения суетящейся прислуге и не забывая кивать попадающимся по дорогу стражникам.

     – Ничего хозяйство, а? – заметил он в пустом коридоре.

     – Мало не покажется, – отозвалась я.

     – Уж это точно. Каким же я был болваном, когда стремился управлять этим динозавром!.. А вообще-то кто ещё со всем этим справится? Кот только иногда страшно надоедает, хочется взять ноги в руки и слинять. Жаль, что нельзя, – Эршан тяжело вздохнул и, оглянувшись, прислонился к стене. Вокруг было совершенно пустынно – то ли этим коридором редко пользовались, то ли суета поутихла.

     – Устал до чёртиков, – улыбнулся Шайн, – а время так летит, что и не заметно, как десятилетия проходят, не то, что годы. Ладно, пошли, не для того я тебя в гости пригласил, чтобы жаловаться. Кстати, приглашение на ужин, вполне, официальное, – в голосе Эршана снова появились те же нотки, что и в разговоре с Кейрой – достоинство, уверенность, властность, хотя ещё несколько секунд назад я разговаривала со своим прежним старым знакомым, разве что ставшим чуть мягче за это время. Внешне Эршан мало изменился, разве что сарказма во взгляде поубавилось.

     – Ответственность, – Эршан прочёл мои мысли, – я как-никак король. Лицо своей страны. Раньше было даже приятно, когда многие считали меня слегка крейзи, а сейчас приходится держать марку и строить серьёзную мину – насколько это необходимо, конечно.

     – Значит, у тебя теперь есть дочь? – поинтересовалась я после небольшой паузы.

     – Да, и не только. За ужином представлю тебя королеве и Хейдрику, если он к тому времени вернётся. Кажется, благодаря Хейдрику Рэю удастся избежать управления этим странным королевством, но это ещё надо как следует взвесить, а пока… Вообще удобно было назначить законным преемником человека, который мог постоять за себя… Ладно, это политика. Кстати, кроме Эри и Хейдрика, у меня оказался ещё один сын, Брэт, но это слишком долгая история, чтобы сейчас рассказывать. А Сэт, между прочим, сын Эри, как бы невероятно это ни звучало.

     – А что сам Эри?

     – Прекрасно, возится со своей нечистью. Да ты не бойся, – добавил Эршан, перехватив мой взгляд, – с ним всё в порядке. Хочешь увидеться? Пожалуйста, тут недалеко, отведу.

     – Мы ещё некоторое время попетляли, после чего я окончательно уверилась в том, что без проводника отсюда не выбраться, и, наконец, остановились возле какой-то двери. Эршан постучал.

     – Да, – раздался за дверью знакомый голос.

     – К тебе посетительница, а я пошёл, – подмигнув мне, Шайн направился прочь по коридору. За дверью раздалось какое-то бурчание насчёт занятости, но я, не долго думая, сама дёрнула за ручку и… Эри осёкся на полуслове и застыл как вкопанный. Какое-то время я молча его изучала – Эршан был прав, Эри мало изменился, во всяком случае, внешне.

     – Ну, привет, ведьмак, – произнесла я, наконец.

     – Кэт, – он как-то слишком быстро оказался рядом, обняв меня за плечи, – я дико соскучился.

     Повисла небольшая пауза, во время которой Эри отступил на шаг назад и рассматривал меня так, как и должен, наверное, человек, пропавший из поля зрения этак полторы-две сотни лет назад.

     – Ну, рассказывай, – произнесла я просто, чтобы нарушить тишину, – что тут у вас творится.

     – Творится? Да ничего особенного, – голос звучал чуть растерянно, – даже не знаю, с чего начать. Вроде нечисти немного, а дел по горло, – Эри немного грустновато усмехнулся. – Чёрт, чуть иначе я представлял себе нашу встречу, а тут какая-то ерунда получается, даже окрестности показать некогда.

     – Дело государственной важности? – осведомилась я.

     – Да, именно так оно и есть… – Эри смущённо опустил глаза. – Слушай, сказал он после небольшой паузы, – позволь пригласить тебя почётной гостьей на ужин? Заодно представлю тебе членов королевской семьи.

     – Мило с твоей стороны, но ты не первый с подобным приглашением – Эршан тебя опередил.

     – Слово короля – закон для его подданных, – мой собеседник почтительно поклонился. – Я всего лишь ведьмак и имею право распоряжаться только собственным мечом и всякой нечистью, но отнюдь не временем почётных гостей.

     – Только не вздумай ревновать, – едкая улыбочка и нехороший блеск в глазах не причислялись к положительным качествам характера, а чему ещё мог научиться Эри за эти годы оставалось только гадать, так что я добавила умоляющим тоном, – это же только приглашение на обед и в присутствии всей семьи. Кстати, раз ты не можешь показать окрестности, то, может, это сделает кто-то другой? Или мне заехать попозже?

     Лучшая защита – это нападение, и на этот раз приём сработал безотказно.

     – Не горячись, Кэт. Останься на ужин, а там видно будет – что-нибудь придумаем. Мне действительно надо успеть кое-что провернуть, и чем скорее, тем лучше. Давай пока провожу тебя в твою комнату, ты ведь устала с дороги? – ну вот, уже сама любезность.

     – Умыться не помешает.

     – Прекрасно, пошли, – Эри уже направился к двери, но я жестом остановила его. – Сет действительно твой сын?

     – Да, а что?

     – Можешь представить своей даме сердца? – почему-то прозвучало более резко, чем хотелось. Что на меня нашло?

     – Кэт, ты ревнуешь, – мягко отозвался Эри, – а зря.

     – Ревную? Ну что ты, просто интересно, чем эта особа так очаровала тебя, – я уже дала пинка своим эмоциям и говорила совершенно спокойно. Действительно, какое я имею право выступать, да ещё таким тоном? Кэтти, ты же не Джи, и не имеешь ни малейшего права отчитывать этого вертихвоста. Мда. Эри, похоже, ждал, пока страсти в моей душе улягутся, и лишь тогда заговорил, тихо и грустно.

     – Чем очаровала? Хм, может, магией, может, своей способностью перевоплощаться, может, тем, что была незаурядной личность и принимала меня таким, какой я есть, – Эри умолк, изучая ручку двери и блуждая в воспоминаниях. Я удержалась, чтобы не ляпнуть вертевшуюся на языке колкость, и он продолжил:

     – Не знаю, ведь она была не совсем человеком… – Эри поднял глаза. – Долго объяснять, да и сам я не до конца всё понял…

     – Почему ты говоришь «была»?

     – Как-то раз во дворец прискакал какой-то парнишка из отдалённой деревни, которую якобы терроризировала какая-то жуткая тварь, привёз записку от жителей с просьбой о помощи. Я поехал разбираться, но немного опоздал – крестьяне сами управились… с тварью… Мне показали обезображенный труп молодой девушки, а рядом скулило какое-то непонятное существо, на моих глазах превратившееся в ревущего двухлетнего пацана. С трудом до меня дошло, что я встречался с этой девушкой в захудалой таверне в лесу… Рядом с телом оказался клочок бумаги… Видишь ли, крестьяне в той деревне писать не умели, вот и не обратили внимания, решив, что это лишь колдовские руны, а в записке сообщалось, что ребёнка зовут Сет, и что я прихожусь ему отцом. Думаю, первую записку она сама и написала, когда поняла, что конец близок…

     – Прости, Эри, – пробормотала я после долгого молчания.

     – Всё окей, – он задумчиво улыбнулся и продолжил, – для меня самого появление Сета было очень интересным сюрпризом, да и натерпелся я от его шалостей и дурной привычки превращаться во что-то очень зубастое и вредное. В конце-концов мы кое-как поладили, и всё же я до сих пор не знаю, чего можно от него ожидать. Были у меня вначале кое-какие сомнения по поводу происхождения Сета – действительно ли он мой сын и не было ли всё это лишь очередным трюком его матери, но генетика всегда занимала моего отца, так что развеять сомнения оказалось нетрудно.

     – Мда, интересная история, – мне давно надоело стоять столбом, и я села на первый попавшийся стул. Беседа слегка затянулась, но торопиться было некуда, во всяком случае, мне.

     – Ладно, я собирался тебя проводить, – спохватился Эри, и я не без основания в очередной раз подумала, что он читает мысли. К сожалению, я такой способностью не обладаю, но зато знаю Эри. Прекрасная возможность убить одним выстрелом двух зайцев – дать ему выговориться, а мне утолить непомерное любопытство.

     – Давай ты сначала докончишь рассказ, – я постаралась как можно более мило улыбнуться, – ведь Эршан наверняка узнал и что-то о твоей девушке. Впрочем, если тебе больно об этом говорить, я не настаиваю.

     – Не знаю, поймёшь ли ты, – со вздохом произнёс Эри, – но я не придавал особого значения связи со Скейл. Может… Может после одной тяжёлой утраты я слишком долго пытался отгородиться от окружающего мира, так что… Ай, ладно. Знакомство со Скейл было случайным – мне было грустно, ей – одиноко, а потом… Потом мы встречались просто потому, что вместе весело проводить время… О чём-то серьёзном не могло быть и речи, уж слишком странная парочка получалась – ведьмак и принцесса тьмы с Неверы.

     – Ещё и принцесса?

     – Ну, это потом всплыло, да и не играло особой роли. Для меня она была лишь девушкой из таверны, что куда проще и не создаёт головной боли о последствиях подобных связей.

     – Стоп, а я её случайно видеть не могла?

     – Всё может быть…

     – И зачем принцессе прикидываться обычной служанкой?

     – Не знаю, и меня это не интересует. Да и вообще, то, что Скейл – принцесса, да ещё и родственница Чёрного Графа, выяснилось во время путешествий по теням. Это просто и для меня, и для Скейл, почти как детская игра – сразу за залитой лунным светом лесной опушкой возле таверны плескались седые волны, или вырастали исполинские горы, шумел ветер в бескрайних песках… А потом Скейл показала мне Чёрный Город. Мы стояли на открытой площадке башни замка и смотрели на острые шпили, ощетинившиеся в свете голубой луны, на розоватые размытые силуэты огней незатихающей ночной жизни. Скейл попросила меня сыграть – уж и не знаю, где она раздобыла электрогитару и как заставила её звучать, но музыка в этом волшебном мире обладает страшной силой – в небо взвился столб пламени, и он расколол звёздный купол сотнями зигзагов молний. Город исчез, а у подножия башни бушевал океан, заглушая своим рёвом звонкий смех Скейл и крики парящих над волнами крылатых созданий. Её сестры-демоны пронесли нас сквозь тучи солёных брызг и завывания ветра.

     …………………………………….

     Снаружи о чём-то вздыхал укрытый вечерними сумерками ветер, перекликаясь с отдалённым шёпотом дождя, а здесь, укрытый толстыми стенами древнего замка, весело потрескивал камин, бросая причудливые отблески огня на витую чугунную решётку. Зал освещался множеством свечей в изящных канделябрах, что соответствовало то ли традициям, то ли просто вкусу хозяев. Да, меня пригласили на ужин в узком семейном кругу, однако звучало почти официально, так что трудно было отказаться, не обидев тем самым Эршана и Эри. Подозреваю так же, что Его Величество (как я не люблю эти титулы, но придётся называть так Шайна в особо официальных ситуациях, что, впрочем, к данному разу не относится, но звучит занятно) специально испортили погоду на тот случай, если я всё-таки решу слинять, ведь путешествовать в дождь – не самое лучшее занятие.

     А, может, я слишком высокого о себе мнения, и причиной ливня было лишь меланхоличное настроение Шайна. Так или иначе, я осталась, и теперь могла лицезреть весь «узкий семейный круг» за длинным столом в малой зале, предназначенной для такого рода мероприятий. Во главе стола, как и положено, восседал Эршан со своей досточтимой супругой по левую руку. Слева от королевы находился Тайрин, с откровенно скучающим видом разделывающийся с очередным кубком вина, сама любезность с окружающими, но не упускающий случая вставить едкий комментарий в чересчур светскую беседу. По правую руку от Шайна сидела Кейра, сама кротость и добродушие под взглядом родителей, однако внимательно наблюдающая за всем происходящим. Следующим был Эри, больше занятый едой, чем разыгрываемым родственниками спектаклем. Между Эри и Сетом уселась я сама, предпочитая находиться рядом хотя бы с одним более-менее знакомым человеком. Лаки напротив меня выдавал иногда какие-то замечания по поводу политики и каких-то мне неизвестных военных тонкостей, что было, возможно, и ценно, но лично мне не интересно. Я лелеяла мысль вытащить его на разговор наедине и выяснить, действительно ли он стал таким занудой. Между Тайрином и Лаки, Брет скалил зубы в отнюдь не безобидной улыбке, на что Сет отвечал напряжённым взглядом и молчанием. Я физически ощущала возникающее в воздухе напряжение, пока не вмешался Эри, резко одёрнув Сета. Брет прошёлся по поводу отсутствия Хейдрика, после чего пустился в пикировку с Кейрой, совместив это со вторым блюдом.

     Я чувствовала себя явно не в своей тарелке, желая поскорее смыться подальше от чересчур пытливых взглядов некоторых представителей милой семейки, и удержали меня лишь пара улыбок Тайрина да завязанный с Сетом разговор. Тай как бы между прочим заявил, что собирается попутешествовать подальше от Этерны, Брет вставил какую-то колкость, а Сет тихо откомментировал:

     – Чтобы удержать Тая в четырёх стенах, нужен очень крепкий замок.

     – Вот как? – поинтересовалась я.

     – Да, хотя попадание под этот самый замок является его главной слабостью. А вообще он подолгу не сидит на одном месте – так, появится, покрутится вокруг и опять исчезает. Дед раньше тоже так делал, но он хоть иногда проговаривается, что и зачем. Тай же то ли просто по кабакам шастает, то ли что-то крутит. Не знаю.

     – Интересно, – произнесла я, чтобы хоть как-то поддержать разговор. Похоже, Эри не собирался обсуждать со мной семейные проблемы и странности, а мне было дико любопытно, что же здесь происходило всё это время. Сета же явно что-то тянуло за язык – возможно, просто желание показать себя персоной сведущей, что играло мне на руку. Нет-нет, я вовсе не собиралась плести интриги или участвовать в королевских делах, просто мне было интересно, да к тому же никогда не вредно знать правила игры, особенно если можешь невольно оказаться её участником. Возможно, Сет прочёл мои мысли, поскольку в следующий миг он произнёс:

     – Краткая характеристика присутствующих, если желаешь?

     – Окей, только сначала ответь на вопрос: это твоя собственная инициатива так заботиться о моей персоне? И если да, то с какой корысти?

     – Ну, во-первых, в данный момент отец очень занят, а кому-то надо показать окрестности, так что я вызвался в качестве гида, на что и получил неохотное согласие Эри. А во-вторых, мне просто интересно. Что же касается корысти, то моё несколько необычное происхождение отбивает всякий интерес плести интриги, ну разве что просто для понта. Кстати, ты имеешь полное право не опускаться до разговора с моей скромной персоной.

     – Почему же, охотно послушаю, – отозвалась я, добравшись до долгожданного сладкого. Столь долгая трапеза уже начала навевать скуку.

     – Окей. Начну с Кейры – умница, лапочка, послушная доченька, но воткнёт кинжал в любого, кто повернётся к ней спиной, если в этом будет хоть какая-то выгода, так что держись от неё подальше.

     Я кивнула, старательно уплетая очередной кусок шоколадного торта с орехами и, будучи полностью уверена, что кое-кто из членов королевской семейки прекрасно знал о моей слабости к этому лакомству. Лишь проглотив, я осведомилась:

     – Позволь спросить, это мнение объективное или субъективное?

     – Конечно, субъективное, – усмехнулся Сет. – Дальше, значит, Брет – сама прямота и наглость в сочетании с язвительности. Дикарь и подлинный вампир. Трон ему не светит, зато позволено многое, в том числе плести интриги в компании с Кейрой.

     – Брр, жуть какая.

     – Ага, зато не скучно, – улыбнулся Сет.

     Я пожала плечами.

     – Продолжить? – поинтересовался мой собеседник.

     – А то как же. Кому ты ещё косточки не промыл? Как насчёт Лаки?

     – Ну, это любитель тактических игр, благо было у кого учиться, ведь наш зеленоглазый приятель адмирал Берт отнюдь не так хаотичен в своих пиратских вылазках, как может показаться на первый взгляд.

     – Тебе не кажется, что Лаки стал занудой?

     – Ну что ты, просто чуток повзрослел.

     – А-а… Понятно. Слушай, мне ты тоже потом будешь косточки перемывать?

     – Тебе? – Сэт хмыкнул. – А зачем?

     – Не знаю, как и всей остальной семейке…

     – Кэт, во-первых, ты – гостья Эри, а он разрешил мне быть гидом и приказал отвечать на все вопросы. Во-вторых, ты – человек здесь новый и наверняка должна знать, в какое осиное гнездо попала.

     – Да уж, гнездо, вот только с чего это ты так уверен, что я не окажусь ещё хуже?

     – Я знаю, что ты другая – отец мне много о тебе рассказывал.

     – Чёрт, этот паршивец Эри явно ко мне не равнодушен, – пробурчала я себе под нос.

     – Именно, – у Сета оказался достаточно тонкий слух, – и мне очень обидно, что он сейчас так занят, что не может уделить тебе достаточно времени. Эри ждал этой встречи, а я совсем не хочу, чтобы ты обиделась и уехала.

     – Ладно, постараюсь не обижаться. Насчёт отъезда не обещаю – если будет скучно, то уж простите.

     – Скучно не будет, обещаю.

     – Ценю твою заботу и спасибо за информацию.

     – Пожалуйста, кушайте, не обляпайтесь.

     – Кстати, эта объедаловка когда-нибудь кончится?

     Поздневечерний, а, вернее, ночной визит не был чем-то из ряда вон выходящим, разве что в квартире уже давно спали все, кроме меня, а заявился ни кто иной как Ягуар, пропадавший неизвестно где, наверное, минимум с марта месяца.

     Он достаточно скромно поскрёбся в дверь на лоджии и, дождавшись пока я открою, бросил лишь короткое «Hi» в ответ на мой удивлённый взгляд. К тому моменту, когда ко мне вернулся дар речи, Ягуар уже плюхнулся в единственное кресло к углу комнаты и, отбросив назад уже порядком отросшие иссиня чёрные волосы, расплылся в ослепительной улыбке.

     – Ну, привет, Яго.

     Рысь, разбуженный шумом, что-то заворчал, с трудом оторвав голову от подушки.

     – Тихо, милый, спи, – я села рядом на кровати, положив руки ему на плечи, – это только Яго, и он никуда не денется. Всё в порядке, успокойся.

     Быстро окинув взглядом всю комнату и убедившись, что всё и в самом деле в порядке, Рысь снова отключился, а я смогла обратить внимание на ночного гостя. Чёрные глаза Ягуара с интересом наблюдали за этой занятной семейной сценкой, да и вообще вид у него был подозрительно тихий и задумчивый. Тёмные круги под глазами вовсе не были игрой освещения, да и осунувшаяся физиономия мне не очень нравилась.

     – Ну и где ты пропадал? – поинтересовалась я. – И чем объяснить твой навеки, не слишком цветущий вид?

     – Да так, – он неопределённо махнул рукой, – праздновали с друзьями-пиратами. А как тут у вас дела? Как Рысь?

     – А-а, Рысь… Прекрасно, – я изобразила самую милую улыбку, на которую была способна, – появляется, чтобы отоспаться, занят по горло, но чем – не сознаётся, информация секретна.

     Яго усмехнулся в ответ на прозвучавший в моих словах сарказм.

     – Такая вот у нас с ним интересная жизнь, – закончила я и перевела разговор на более интересующую тему. – Так где ты был всё это время? Даже Капитан ничего вразумительного сказать не мог. Так и быть уж, прощу пропущенные именины и угощу чаем, если прольёшь свет на эту тайну.

     – Не заморачивайся ты с этим чаем… Дались тебе разведка, мои пиратские похождения…

     – Ладно, ты жив и всё окей, волноваться не имело смысла…

     Тут я сообразила, что ляпнула лишнего, поскольку глаза Ягуара стали непривычно серьёзными:

     – Ты обо всех так волнуешься?

     – Нет, только о друзьях.

     ………………………

     – Привет, Кэтти, – на сей раз моим гостем был Эршан, так что я рассеянно кивнула, закрывая дверь и лихорадочно пытаясь сообразить, что именно его привело. Такие, как он, на заходят просто на чашечку чая.

     – Ты меня оскорбляешь, – произнес он с обиженной улыбкой Властитель Северных Королевств Этерны ничуть не постеснявшись прочесть мои мысли. Да, конечно, он периодически заглядывал, когда мне было невыносимо тоскливо или если требовалась его помощь, но никогда просто так.

     – Послушай, девочка, как-то не очень прилично ходить по гостям без малейшего повода. Тем более для такой важной персоны, как я. Тот факт, что мне просто хочется с тобой поболтать, далеко не каждый воспримет как уважительную причину, чтобы бросать королевство и исчезать без охраны и точного адреса, – Эршан смущённо развёл руками и обезоруживающе улыбнулся. Для главы государства, имеющего такой ревнивый королевский двор…

     – Да, сир, – я учтиво поклонилась не сумве, впрочем, спрятать ухмылку.

     – Кончай издеваться, – отмахнулся Эршан у меня вообще-то предложение вытащить тебя чуток развеяться.

     – Мда, а то… ладно, – я быстренько прогнала мрачные мысли и поинтересовалась: – Что за этим кроется? Если Этерна, то…

     – Космос, Кэтти, – перебил Эршан, – далёкий дикий космос.

     – Хм, космос. Это что-то новенькое в твоих планах, но вообще-то не откажусь от какой-нибудь гонки с заварушкой.

     – Прекрасно, можем устроить хоть прямо сейчас. Ты готова?

     – Всегда готова, – пробормотала я, – вот только собачку выведу.

     Минут через десять мы уже были на кораблике Эршана, спешно покидавшем пределы Солнечной системы. Дальше можно взять хороший разгон и лететь, куда душе угодно.

     – Обычная прогулочная яхта как минимум трёхсотлетней давности, – характеристика корабля звучала вполне безобидно, и, тем не менее, я прищёлкнула языком, отдавая должное вооружению – такая «яхта» вполне в состоянии справиться с целым флотом или выдержать приличную осаду.

     – Ну, разумеется, чуток подреставрированная и переделанная, – с улыбкой добавил мой спутник.

     Вооружение, электроника, вполне уместный комфорт – во всём чувствовался неплохой вкус, я бы сказала, человека во всём этом хорошо разбирающегося.

     – Сам делал?

     – А то как же, – Эршан хмыкнул, просматривая колонки данных на центральном компьютере.

     – Странно, я почему-то думала, что твой излюбленный способ передвижения – на лошадке или через портал. Через тени в крайнем случае.

     – Знаешь, Кэт, это всё очень мило, но всё равно, что ездить на метро, когда можно пройтись пешком.

     – Вот как?

     – Во всяком случае, с космосом у меня давняя связь.

     – Мда. Извини, мне просто не верится, чтобы маг вот так вот возился с жестянками и электроникой… Наверное, к этому надо привыкнуть.

     – Неужели ты не заметила, что Рэй тоже прекрасно совмещает эти занятия?

     – Да, конечно, – я рассеянно кивнула, обратив внимание на курс. Эршан оказался ещё и классным пилотом, что тоже надо было переварить, но мы неслись куда-то очень уж далеко, судя по всему.

     – А куда мы летим? – вообще-то мне было пофиг, но столь занятный курс не давал покоя. – За Пределы?

     – То, что ты называешь Пределами – всего лишь рядом с домом по сравнению с тем, куда мы летим.

     – Послушай, – до меня вдруг стало доходить, – что за афёру ты задумал? Эй, приятель, ты куда меня втянул?

     – Ну, ты же хотела полетать. Ладно, – он оторвался от компьютера и уставился на меня в упор, – это очень серьёзное дело – надо найти одного… родственничка, пока он сам меня не нашёл, а для такого мне нужен был спутник, разбирающийся в космических походах.

     – Почему именно я?

     – Ты не читаешь мыслей, и, к тому же, я тебе доверяю. Разве этого мало?

     – Звучит убедительно.

     – Кэтти, если ты против, то мы ещё можем выйти из прыжка неподалёку от Границы. Уверен, что мой старый знакомый Делор не откажется отвезти тебя домой.

     – А ты ещё и Делора знаешь? Как мал космос! Ладно, я совсем не против дальней прогулки, хотя и не представляю географию того мифического места, куда мы направляемся. Кстати, там вообще что-то есть?

     – Лига отнюдь не центр Вселенной. Скажем так – лишь небольшая её часть. Само понятие «граница» – лишь воображаемая линия, за которой пираты, полудикие миры и прочие задворки цивилизации, огромный нейтральный сектор, так называемые «Свободные миры», Империя, наконец.

     – Ты уверен, что всё это в той же Вселенной?

     – Чёрт возьми, откуда я знаю? Существует и баста, а где – не важно, главное, что туда можно долететь, – Эршан недовольно фыркнул, показывая, что не собирается продолжать эту тему. – Кстати, произнёс он после небольшой паузы, – зови меня Шайном, Эршан звучит слишком официально для космического бродяги.

     – Хорошо, Ваше Сиятельство, – сказала я по-русски. Шайн хихикнул – понятия «языкового барьера» для него не существовало.

     Когда я в очередной раз убедилась, что космос намного больше моего терпения, Шайн лишь вывел корабль из прыжка и очень осторожно посадил на крохотную площадку космодрома оказавшейся вблизи планеты. Собственно говоря, космодром был вполне приличным, разве что чересчур популярным, судя по количеству кораблей, а выделенная нам площадка – слишком маленькая для такого кораблика, как яхта-крейсер Шайна.

     По словам моего спутника выходило, что Ньянто (а именно так называлась планета) уже продолжительное время существовала как пересадочная станция для пассажиров огромных космических лайнеров и удобно расположенная промежуточная база торговли этого региона. Благодаря этому тут вполне найдётся заведение на любой карман и почти на любой уровень чистоты/грязи, простоты или изысканности.

     – Добро пожаловать в Свободные миры, – весело произнёс Шайн, лишь только мы уладили немногочисленные формальности и покинули административный корпус космопорта. Широкие улицы пестрели всевозможными вывесками, в ушах стоял непрекращающийся гул разнолицей толпы, а свободное пространство между огромными стеклянными (?) айсбергами зданий буквально рябило от множества флаеров и гравикаров. К этой картине надо добавить ещё достаточное количество зелени и невероятных экзотических растений, и всё равно описание будет лишь блеклым наброском реальности того странного и в то же время очень красивого места, где мы очутились. Надо сказать, что это было очень оживлённое место, способное произвести неизгладимое впечатление на таких дикарей, как я. Пришлось одёрнуть себя и напомнить о бесчисленных городах-мегаполисах на планете Лиги, не менее грандиозных и, порой, более великолепных. Однако… несмотря на головокружение от такого количества народа и летательных аппаратов, было в этом месте что-то притягательное – то ли необыкновенный аромат цветущих деревьев, то ли просто сочетание красок, воздушность и изящность конструкций, и ощущение свободы, света, открытого пространства.

     – Что, нравится? – поинтересовался Шайн. Я кивнула, вызвав задумчивую улыбку спутника.

     – Это Илланти, Сияющий Город, город мечты, – произнёс он через какое-то время. – Этот город обладает особым очарованием, хотя частичное объяснение кроется в слабом наркотическом действии ароматов некоторых экзотических растений. Не бойся, – Шайн поймал мой быстрый серьёзный взгляд, – это почти безвредно. Кстати, как насчёт того, чтобы перекусить?

     Я кивнула, вспомнив, что о еде речь не шла уже достаточное количество времени, чтобы успеть изрядно проголодаться. Одновременно проверила свои реакции – если хорошее настроение объясняется наркотиком, то всё остальное вроде как было в норме, если только этот наркотик не изобретали специально для провала спецтеста разведки.

     Мы свернули на менее оживлённую улицу, и, поднявшись на несколько уровней, оказались у небольшого, но уютного заведения, рассчитанного на средней величины карман. Название этого заведения приблизительно переводилось как «Оазис» (Шайн настоял на том, чтобы втиснуть в мою бедную голову при помощи гипношлема наиболее распространённый здесь вариант тинка – эквивалента галакта в этом регионе), а близость космопорта определяла контингент посетителей.

     – Чувствуй себя как дома, но не забывай, что ты в гостях, – произнёс Шайн на тинке, как только мы облюбовали столик у стены. Похоже, мой спутник имел очаровательную привычку всегда садиться спиной к стене.

     – Знаешь, приятель, такое ощущение, что последние годы ты не страной управлял, а служил в каком-то крутом военизированном подразделении, – откомментировала я по-русски. Его Величество, до этого внимательно, но ненавязчиво изучавший посетителей, быстро оглянулся и одарил меня своей милой ухмылкой.

     – Иногда эти занятия имеют много общего, учитывая нравы при дворе… А старые привычки не забываются так быстро.

     – Давно хотела спросить: чем ты занимался до того, как появился на сцене в свете последних событий? Я имею ввиду…

     – Понятно, – перебил Шайн, – но это слишком долгая и странная история, чтобы рассказывать её на голодный желудок. Итак, что ты будешь есть? – осведомился он, резко меняя тему разговора и возвращая меня к ворчанию в желудке.

     – Не знаю… – названия блюд в меню, несмотря на знание языка, абсолютно ни о чём не говорили.

     – О’кей, тогда закажем….

     …………………………

     Нас сажали по лучу, жестоко болтая из стороны в сторону и чётко давая понять, кто здесь хозяин. Мне уже становилось не по себе, и лишь почти беззаботная, ободряющая, несмотря на эту болтанку, улыбка Шайна как-то поддерживала готовое капитулировать настроение.

     – Как мы с тобой договорились, – спокойно-серьёзно повторил Шайн, – что бы со мной ни делали, что бы ни происходило, ты – всего лишь сторонний наблюдатель, а не участник событий. Джейд, конечно, та ещё сволочь, но не посмеет тронуть тебя только потому, что ты оказалась рядом со мной, к тому же это больше смахивало на похищение, – он подмигнул и лучезарно улыбнулся. – Не вешай носа, Кэт, мне просто обязательно надо кое с кем потолковать, а это возможно, лишь приняв его условия.

     Как бы в подтверждение, корабль тряхнуло, и я рассеянно кивнула. Вообще-то я пережила слишком сильное потрясение, чтобы сейчас попадать в неприятности… Я быстро отогнала эту мысль, решив, что на меня это мало похоже. Я же Wildcat, в конце-то концов! И потом, слишком легко Эршан в очередной раз вверил мне свою жизнь, а уж его доверие что-то да значило.

     То ли погода сегодня подкачала, то ли старались специально к нашему приземлению, но видимость оказалась нулевая – изображения обзорных экранов можно было сравнить лишь с картинкой телевизора, настроенного на отключившийся канал и передающего хаотический бег серо-чёрно-белых песчинок. Переключить режим изображения не получалось – грустно мигали заблокированный лучом огонёк навигатора и максимальным эффектом, которого мне удалось добиться, был синий экран.

     – Не нравится мне эта телепередача, – проворчала я, оставляя всю эту систему в покое, – твой родственничек показывает очень скучное кино.

     Шайн, молча наблюдавший за моими махинациями, усмехнулся.

     – Привыкай к здешней экзотике, – он потянулся и снова запустил на главном компьютере Tetris – уже третью партию за время нашей замечательной посадки. – Кстати, не хочешь сыграть?

     ……………

     После Сияющего Города, жемчужины свободных миров, эта причудливая, сложенная из крупных камней крепость показалась невероятно серой и по средневековому мрачной. Угнетающе низкая облачность, сырая духота и застывшие лица провожатых, косые злые взгляды, направленные в нашу сторону, только дополняли внезапно накатившее ощущение замкнутого пространства и безысходности.

     ……………

     Наконец, корабль плавно и почти бесшумно опустился на небольшую площадку прямо перед домом. Не дожидаясь Шайна, я бегом помчалась к выходу и пулей вылетела наружу. В ноздри ударил запах летней ночи, а над головой раскинулся глубокий купол ясного неба, такой величественный и в то же время бледный после черноты открытого космоса, с большой жёлтой луной. Дома, на Земле… Тяжёлые шнурованные ботинки подмяли еле различимое облачко пыли, а через пару шагов трава встретила тихим шуршанием. Где-то неподалёку застрекотала цикада.

     Я села на траву и какое-то время просто смотрела на тёмные окна дома, чернеющие вдали силуэты деревьев и чуть слышно плещущееся, усыпанное звёздами зеркало озера. Фыркали пасущиеся лошади, над ухом назойливо пропищал комар… Осмелевшие собаки наконец-то выползли поздороваться и, обнаружив что перед ними свои, усиленно заработали хвостами и языками, сопровождая свои действия радостным поскуливанием. Я старалась отбиваться как можно тише, хотя прекрасно знала, что в доме всё равно кто-то да не спит. На крыльце виднелся смутный силуэт сидящего человека, а в бесшумно открывшуюся дверь выскользнул, судя по всему, Пантера. Я обернулась к кораблю, и увидела стоящего у люка Шайна.

     – Прости, эмоции вдруг накатили, – пробормотала я, вставая с земли. – Не думала, что…

     – Чего ты оправдываешься, – тихо отозвался Шайн. – Это же твоя родная планета и дом, где тебя любят и ждут.

     – А я думал, что тебе чужды сантименты, – подколол Шайна подошедший Пантера. – Привет, Величество. С возвращением, Кэт.

     – Пантера! – я ненадолго повисла у него на шее. Шайн кивнул с истинно королевским достоинством и улыбнулся.

     – Дикие кошки бывают такими домашними… – задумчиво произнёс правитель Северных Королевств Этерны.

     – Как тут у вас? Как Рысь? – поинтересовалась я у Пантеры.

     – Всё в порядке, – усмехнулся тот, – а Рысь спит на крыльце. Разве ты не заметила?

     Я обернулась на маячившую на крыльце фигуру и перевела недоумённый взгляд на Пантеру.

     – Извини, Кэт, но он так волновался за тебя, что по ночам, вместо того, чтобы спать как все нормальные люди, сидел на крыльце и с тоской смотрел на звёзды… Согласись, что это не слишком безопасное занятие, когда жизнь зависит от быстроты реакции. Я подсыпал ему снотворного, но если как следует встряхнуть, добудиться, наверное, можно.

     – Спасибо, Пантера. Кажется, не у меня одной крыша поехала… Проклятая тоска…

     – Кэтти, всё в порядке? – заботливо спросил Пантера. Я пожала плечами.

     – Мы были в Свободных Мирах, и вдруг её невероятно потянуло домой, – пояснил ситуацию Шайн. – Обычная фобия дальних расстояний. Это бывает, особенно после сильных нервных потрясений. Ничего страшного.

     – Слушай, Эршан, ты всё-таки не в ладах с головой, – мрачновато произнёс Пантера, – потащить Кэт в такую даль…

     – Полегче, – огрызнулся Шайн, – ей надо было развеяться и не тебе мне указывать…

     – Эй, ребята, перестаньте, – вмешалась я. – Ценю вашу заботу, но со мной всё в порядке. Чуток соскучилась по дому, только и всего…

     – Правда? – скептически осведомился Шайн. – Если так, то я, пожалуй, пойду, – он церемонно поклонился. – Меня ждут Этерна и великие дела.

     – Спасибо за прогулку, – поблагодарила я, обнимая его на прощание, – это было здорово, особенно Сияющий Город.

     – Рад, что тебе понравилось, – улыбнулся Шайн, – всегда к вашим услугам. Ну, пока, защитник, – обратился он к Пантере, протягивая руку. Тот, чуть помедлив и изучающе посмотрев в зелёные глаза Шайна, ответил крепким рукопожатием.

     – Передавай привет Тайрину.

     – Как только увижу, – заверил Эршан. Ещё раз кивнув мне, он с достоинством развернулся и направился к звездолёту.

     – Бедняга Рысь проспал самое интересное, – вздохнула я, когда кораблик Шайна плавно поднялся, и, заложив крутой вираж, быстро набрал высоту, – такой бесшумный кораблик надо видеть.

     – Что ему действительно надо, так это как следует выспаться, – отозвался Пантера. – Ну что, пошли в дом?

     – Пожалуй, – ответила я, отчаянно зевая. – Надеюсь, ты не собираешься оставлять нашего любителя смотреть на звёзды на крылечке на всю ночь?

     – Думаешь, украдут? – усмехнулся Пантера, медленно направляясь к дому.

     – А вдруг? Какая-нибудь симпатичная блондинка возьмёт и стащит.

     – Мда, это будет серьёзным испытанием, – подойдя к крылечку, Пантера небрежно забросил сопящего Рыся на плечо.

     – Никакой реакции, – заметила я. – Ну ничего себе.

     – Ага, хорошее снотворное.

     ………………………

     Звонок в дверь заставил меня тихо выругаться – похоже, намерение «лечь спать пораньше» давно превратилось в навязчивую идею.

     «У тебя отпуск, Кэт,» – одёрнула я себя, – «отоспишься на пляже.» Отложила книжку и направилась к двери. Картинка, представшая через глазок мне, мягко говоря, не понравилась, заставив побыстрее щёлкнуть замком. Рысь и ещё какой-то парень; лицо Рыси – в живописных кровавых разводах. Этого мне только не хватало!

     Я открыла дверь, и Рысь пошатнулся, но удержался в вертикальном положении и вошёл в прихожую.

     – Спасибо, Дженкс, – кивнул он своему спутнику, – вы свободны.

     Парень отдал честь.

     – Да, сэр. Мэм… – короткий кивок в мою сторону. Я кивнула, наблюдая попытку Рыси добраться до ванной. От меня не ускользнуло, как он шарахнулся, когда Дженкс попытался ему помочь. Хочет изобразить из себя героя? Ладно, флаг в руки, мешать не буду.

     – Лейтенант Дженкс, – представился парень, как только Рысь загрохотал в ванной. -Простите, мэм, я, конечно, нарушаю приказ, но ему необходимо медицинская помощь.

     – Спасибо, лейтенант, я об этом позабочусь. Спасибо.

     Дженнкс отдал честь и вышел, а я, захлопнув дверь, поспешила в ванную.

     Хотелось, конечно, добавить что-то типа: «Извини, парень, но я тоже из разведки и кое в чём смыслю», но не стоило. Гризли и так потратил достаточно времени и сил, чтобы в разведке о нас знали как можно меньше – это давало огромное преимущество, хотя и ставило в такие вот илдиотские ситуации. Мда.

     Рысь сидел на полу ванной комнаты и шипел, держась за бок.

     – Мог бы и в госпиталь заглянуть, – фыркнула я, открывая шкафчик в поисках марганцовки.

     – Меня бы там оставили. Надолго.

     Голос звучал очень тихо. Нащупав нужную бутылку, я села на корточки, пытаясь поймать взгляд Рыси. Он поднял глаза.

     – Ничего, отлежусь немного, и всё пройдёт, – он криво усмехнулся и тут же снова зашипел от боли.

     – От обезболивающего ты тоже отказался, – это была констатация факта.

     – Прости, но это замедляет реакцию. Нельзя было…

     Ничего не оставалось, кроме как тяжело вздохнуть.

     – Ладно, здоровье твоё… Только в следующий раз хотя бы умойся, окей?

     Рысь кивнул. Довольно сложно разобрать выражение лица, разукрашенного такими разводами крови и грязи.

     – Ты только не вздумай отключаться, а то ведь мне самой тебя в ванну не закинуть и уж тем более не вытащить. Извини, приятель, но придётся тебя немного помучить, – с этими словами я помчалась на кухню за миской и кипячёной водой. Угу, и теперь эти разводы губкой отмывать… Интересно, а это вообще возможно? Ладно, шутка, конечно, и плоская, не впервой ведь такая картинка.

     Несколько мгновений – и я снова была в ванной, с миской кипячёной воды в руках и аптечкой подмышкой. Проект этого помещения явно не был рассчитан на присутствие двух сидящих людей, большой миски, стиральной машины, шкафчика сверху, раковины сбоку, и, собственно говоря, ещё и ванны. Недолго думая, и оставив миску в коридоре на полу, я кое-как перебралась через рассевшегося тут Рысь, сняла с крючка пластмассовую решётку для установки стиральной машины, и приладила к краям ванной, очень надеясь, что решёточка выдержит более тяжёлый и ценный груз в виде Рыси. По крайней мере, в помещении хватит ещё и места для миски, а соседям снизу не придётся жаловаться на непонятного цвета разводы на недавно побелённом потолке.

     – Ну, как ты? – обратилась я к наблюдавшему за моими манипуляциями Рыси. – Встать сможешь?

     – Если дама просит, – осклабился тот, медленно и не без моей помощи поднявшись с пола. Ну и что, мы теперь так и будем стоять и глядеть друг на друга, или кому-то тут было плохо?

     – Дорогой, ты не хочешь хотя бы с физиономии грязь смыть? – поинтересовалась я, прерывая чуток затянувшуюся паузу. Рысь улыбнулся, а вместо ответа коротко поцеловал меня, оставив на губах солоноватый привкус, после чего, сжав зубы, стянул куртку и рубашку и послушно уселся на чудом не развалившуюся решётку. Далее последовала процедура осмотра всевозможных повреждений, смывания грязи и крови и снятия остальной одежды. К счастью, открытая рана оказалась только на голове, да и то лишь в виде небольшой, но сильно кровоточившей ссадины. На боку красовался очень несимпатичный синяк, наводивший на мысль о возможно сломанных ребрах, так что общими усилиями мы вполне справились с мытьём в душе, обработкой и перевязкой ссадины и даже шприцем с какой-то успокаивающе -обезболивающей дрянью, которую надо было вколоть в вену. Убедившись, что Рысь благополучно добрался до дивана, а соседи ещё не ломятся в дверь с возмущением по поводу грохота и плеска в столь поздний час, я отправилась мыться сама, поскольку была мокрой и грязной в буквальном смысле с ног до головы. Теперь можно было мысленно поблагодарить судьбу и местное домоуправление за наличие в кране горячей воды и чуть-чуть подумать.

     Мне не очень нравился вид ссадины на голове Рыси и ещё меньше мне нравился этот подозрительный синяк, к которому он так и не дал прикоснуться. Всё-таки не помешало бы более тщательное и более профессиональное обследование. А, значит, надо звонить Пантере, как бы Рысь не отбрыкивался.

     Выйдя из душа и натянув чистую одежду, я уселась перед видеофоном. Рысь, похоже, спал. Прости, родной, я знаю, что ты соскучился, что не хочешь «по пустякам» расстраивать отца, что дались тебе эти секретные задания, но на этот раз тебе досталось чуть больше, чем ты пытаешься показать.

     Щелчок выключателя, и экран засветился, а пальцы сами набрали нужный код.

     – Пантера? Привет, не разбудила? Рысь тут учудил чего-то, надо бы его посмотреть, – я быстро пересказала произошедшее и услышала в ответ:

     – Окей, жди. Сейчас прилечу, – быстро отключилась связь. Вот так, дорогуша, и можешь потом возмущаться сколько угодно, но ты мне нужен живым и, по возможности, в более-менее нормальном состоянии.

     …………………………..

     Это состояние можно назвать «тоской воскресного вечера», что, впрочем, не объясняет природы данного загадочного явления. Справедливо было бы предположить, что главной причиной отвратительного настроения вполне могут послужить мысли о предстоящем понедельнике и начале длинной рабочей недели, но… что, если понедельник – день выходной? Чем тогда объяснить наипаршивейшее расположение духа, в котором я пребывала весь вечер? Если не считать того, что дочитан весёленький космический сериал, видимых причин не находилось.

     Я бесцельно слонялась по комнате, пробовала что-то читать, тут же обжегшись и обещав самой себе никогда не читать грустные вещи в таком настроении, потом химичила с тремя свечами… Вывела собаку и уставилась на небо. Звёзд не было, лишь монотонная пелена облаков отражала свет множества огней большого города. Из дворовых кустов, как обычно, возник рыжий кот и, с достоинством обнюхав уже погулявшую собаку, затрусил к дверям подъезда. Пришлось вынести ему кошачьей еды и оставить дверь подъезда открытой – уйдёт, когда съест.

     Невыносимо скучно. Можно, конечно, лечь спать, но… Рысь отправился лечить свою побитую физиономию, и я была даже рада, что сегодня его не будет. Точно также я не горела желанием приглашать кого-то в гости, особенно только ради попытки поднять настроение.

     Нет, спать мне решительно не хотелось…

     Мысль возникла неожиданно и как-то очень туманно: «Куда-нибудь смыться», поскольку я не имела ни малейшего представление об этом «куда». Достала компьютер-раскладушку и подключилась к одной из самых распространённых сетей Лиги. Пролистала каталог гостиниц. Бесчисленное количество надписей суетливо мелькнуло перед глазами, пока я не перевела курсор в раздел «бары». Следующими были «планеты с плохой репутацией», «места, где вас ждут неприятности» и прочая дребедень, которая быстро наскучила, но… Последние два списка передались на главный компьютер катера, подкреплённые командой выбрать случайное название и максимально короткий курс. Натянув джинсы и сунув за пояс бластер, я отправилась искать неприятности. Через лоджию.

     ………………

     Заведение вполне соответствовало традиционному описанию злачного места, начиная от полутёмного зала, грязных хромоногих столов и вороватых взглядов официантов и заканчивая пёстрой, в большинстве своём довольно свирепой публикой. Последним штрихом являлась неизменная для гангстерских фильмов джазовая музыка – то ли здесь подрабатывали ребята с Земли, то ли это уже стало галактическим стереотипом.

     Заказав «Аромат Клиатры» – невероятно вкусный освежающий коктейль, я с независимым видом пересекла похожий на минное поле зал и заняла столик у стены. Самая разумная часть сознания упорно требовала убраться отсюда и в максимально сжатые сроки, но скучающая любительница приключений, обитающая где-то в глубинах моей души, умоляла остаться и посмотреть, что же будет дальше. Приобретённые в разведке инстинкты не давали расслабиться, да и не надо быть слишком классным профессионалом, чтобы понять, сколько здесь происходит интересного. В таких заведениях никогда не поймать крупную рыбу, но и в стае мелкой рыбёшки вполне найдётся золотая, особенно если учитывать особенности этой планетки.

     Так-так, и что же мы имеем? Наёмники, явные контрабандисты, несколько притихших, судя по всему, пиратов, парочка типов непонятных занятий, но с бегающими, неприятными взглядами. Ладно, кем бы они ни были, это абсолютно неважно. Ага, а вон те трое очень напоминают сутенёров, да и девочки рядом.

     Знакомых лиц вроде нет, и это место становится невероятно интересным. А что если… Я медленно подошла к стойке бара и, небрежно запрыгнув на высокий табурет, заказала следующий коктейль.

     Кажется, здесь что-то варится. Пока не ясно для кого и зачем, и всё же у стойки бара чуть больше места на случай заварушки, чем за зажатым в углу крохотным столиком. Так, а вон там, чуть левее, похоже, запасной выход. Отлично, в случае чего можно драпануть на кухню, а там, глядишь, ещё какой путь отступления найдётся. Предусмотрительные ребята хозяева этой дыры.

     Я медленно вертела бокал, чувствуя направленные в мой адрес любопытные взгляды и размышляла, как бы между прочим изучая зал через большое зеркало как раз напротив за колоннадой бутылок. Ага, вон те двое наёмников за столиком у окна давно обсуждают мою внешность. Никак не могут решить, как же лучше действовать и стоит ли действовать вообще. Один из типов с мерзкой мордой явно пытается определить, что же я за птичка, а вот пираты… Может, и узнали, не поняла. Лично нас никто не представлял. Интересно, чего мне больше хотелось – уединения с бокалом или возможно назревающей заварушки?..

     От этого взгляда я вздрогнула и мысленно чертыхнулась. Ну, надо же, аж мурашки по коже. Кто это у нас такой глазастый?

     – Привет, – голос был приятный, и я неспешно повернулась, поставила пустой бокал и подняла голову.

     Парень вроде симпатичный, чуть смуглый, чёрные, как вороново крыло, волосы аккуратно и коротко пострижены. Интересное сочетание чего-то аристократического и… индейского, что ли? Вот только глаза… Странные, холодные, просто ледяные, несмотря на небрежную приветливую улыбку. Серые, как затянутое облаками апрельское небо.

     – Привет, – как бы между прочим отозвалась я. Да, занятный взгляд, создающий непередаваемое ощущение. Ощущение холода.

     – Скучаешь? – поинтересовался незнакомец. Тон предполагал всего лишь вежливый вопрос, не более. Я кивнула, не обидевшись на столь быстрый переход на «ты», тем более, что действительно было скучно. Развлекательная программа с участием нескольких пиратов и моей нескромной персоны вроде как обещала вот-вот начаться, и всё же невероятно грустно, что в шоу сегодняшнего вечера нет других, более оригинальных номеров. Слинять заранее? Нет, не хочу, ещё успею. Надеюсь, что успею. Так о чём бишь мы?

     – Может, чего покрепче? – предложил собеседник. – Если хочешь – угощаю.

     – Нет, спасибо, – я изобразила улыбку. Мог бы и представиться.

     – Гильермо Диего, свободный пират, – тон был будничный, без особых эмоций. Интересно, он ещё и мысли читает?

     – Кэт.

     – Приятно познакомиться, Кэт.

     Я кивнула. Пират, значит? Возможно, какая-нибудь крутая пиратская база или что-то из области разведки. Слишком скромный вид для мафиозной шишки и уж очень приличный для вольного наёмника, а в непринуждённо-свободных движениях проскальзывает грация дикого зверя. Много я таких ребят видела и очень надеюсь, что этот не по мою душу. А что, собственно, ему от меня надо? Просто поболтать? Это здесь, на пыльной дорожке космоса? Ну-ну, «большого, прекрасного и удивительного»…

     Что там наши пираты? Ох, не нравится мне это кино.

     – Та компания явно по твою душу, – новый знакомый чуть скосил глаза в сторону пиратского столика.

     – Возможно, – произнесла я, с неподражаемым интересом изучая пустой бокал.

     – А чем занимается твой парень? – Вот ведь спросил.

     – Сейчас – лечит подбитую физиономию, а вообще… Стреляет.

     – Не стоило ему отпускать девушку одну, да ещё в такое заведение, даже если девушка умеет обращаться с бластером.

     – С чего ты взял? – я даже на несколько секунд перестала вертеть бокал. Что ещё он знает?

     – Рыбак рыбака… Кое-кто очень бурно обсуждал шанс подзаработать или быть застреленным.

     – Как интересно. А тебе-то что до всего этого? – я быстро оглядела зал. Кажется, меня собирались взять в оборот, и очень круто.

     – Мой тебе совет – ноги в руки и через чёрный ход.- Он ушёл от ответа, разбудив моё любопытство.

     Действительно, не из чистого же альтруизма он тут совета раздаёт. Что мы имеем? Чёрт, вот ведь обложили.

     – А что иначе? – с наивным видом поинтересовалась я, растягивая время, которого не было. Если сейчас хоть дёрнусь, начнут палить.

     – Иначе… Крысы всегда нападают большим косяком. Как ты думаешь, что станет с кошкой?

     – Не впервой. – Как бы так смыться? Прикрыл бы кто, а?

     – Молись, чтоб не в последний, – в до сих пор небрежно-равнодушном тоне скользнули серьёзные нотки.

     – Послушай, Гильермо Диего… – скучающе произнесла я.

     – Диего, – резко прервал он. – А теперь мотай отсюда.

     Компания за столом вскочила, Диего мгновенно выхватил бластер и несколькими меткими выстрелами охладил пыл нападающих. В дверь кто-то вломился, ещё один столик взлетел по воздуху, я перелетела за стойку, в кувырке выхватив бластер. Шипение и звон расплавленного стекла сообщили о правильности подобного решения. Большое зеркало оказалось покрепче, и я с интересом посмотрела на результат стрельбы – съёжившиеся за перевернутыми столиками посетители и небрежно восседающий на табурете Диего с бластером в одной руке и бокалом в другой. Неплохо. Надеюсь, никому не придёт в голову задействовать зеркало.

     Дверь чёрного входа с грохотом распахнулась, Диего отбросил бокал и, не прекращая стрелять, перекувырнулся через стойку. Я на всякий случай высунулась и хорошенько пальнула. Не хотелось подавать идею с зеркалом.

     – Спасибо, – бросил Диего.

     – Не за что, – отозвалась я. – Это тебе спасибо.

     – Ладно, на кухне решётка, вентиляционная шахта идёт через всё здание к дальней стене. Постарайся успеть, пока я их тут развлекаю. Не всех, конечно. Снаружи ещё целая орава.

     – А ты как? Выберешься?

     – У меня свои пути отхода, – он хмыкнул. – Удачи.

     – Спасибо, – я рванула на кухню, Диего не стал церемониться с зеркалом.

     ………………………

     Ягуар заявился в своей обычной манере – без предупреждения, за то с милой белозубой улыбкой на смуглой физиономии. Настроение у меня было мирное, и после недавно произошедшей истории совсем не хотелось влезать в авантюры. Более того, в мои планы входило дождаться Рысь и провести вечер в тихой домашней обстановке.

     Вероятно, всё дело в дожде и наступившей осени – такая погода всегда нагоняет меланхолию.

     – У тебя какой-то грустный вид, – отметил Ягуар после обычного приветствия.

     – Не грустный, а очень мирный, – пояснила я, – и это не одно и то же.

     Почему-то сегодня мне не хочется снимать скальпы и, что самое интересное, откуда-то появилось желание провести вечер при свечах и в романтической обстановке.

     – А-а, – понимающе протянул Яго. – Ну, вообще-то я всего лишь хотел поговорить, – добавил он после небольшой паузы. – Так почему бы нам не подыскать заведение поуютнее и…

     – Яго, я хочу дождаться Рысь.

     – Хм… – Яго состроил озадаченную мину. – Не будь он моим другом, я давно снял бы с него скальп. Такое неуважение к даме сердца!

     – Прекрати, – я укоризненно покачала головой, – ты же знаешь…

     – Знаю-знаю, – перебил Яго, – работа, разведка, рок-группа и ещё куча всякой чепухи. Кэт, я всё прекрасно понимаю, – чёрные глаза собеседника стали совершенно серьёзными, так что я кивнула и отвела взгляд. Грустно.

     – Вот я и предлагаю немного отвлечься, – не унимался Ягуар, – приглашая и тебя, и Реми на скромный ужин в каком-нибудь тихом заведении. Давай-ка сюда видеофон.

     Я вытащила из дебрей письменного стола компьютер-раскладушку, подключавшийся к сети Лиги, и исправно служивший видеофоном и вручила Ягуару, тут же начавшему что-то набирать на клавиатуре.

     – Код знаешь? – осведомилась я.

     – Угу.

     – Откуда?

     – Рысь дал. Так, на всякий случай. Ага, вот и он.

     На экране появилась серьёзная физиономия Реми, разукрашенная разводами мокрой грязи. Фоном служили полумрак и шелест дождя.

     – Привет, приятель, – улыбнулся Ягуар, – судя по всему, погодка стоит неважная.

     – Да нет, – осклабился Рысь, – как раз ничего. Грибная, – он чихнул и тихо ругнулся.

     – Ну не знаю, какие там у тебя грибы… Как насчёт совместного ужина? И поскорей.

     – Случилось что?

     – Только то, что Кэт по тебе соскучилась. Я, конечно, пытаюсь её развеселить, но без твоего участия что-то не получается.

     Рысь улыбнулся. Я подошла поближе, чтобы тоже попасть в экран. Судя по фрагменту пейзажа, Рысь сидел в какой-то канаве.

     – Знаешь какое-нибудь место и тебе и нам по дороге и с хорошим прогнозом погоды? – спросил у него Ягуар.

     Рысь задумался, вытащил откуда-то бластер, проверил прицел, стряхнул грязь. Вообще-то моё местонахождение – секретная информация, – произнёс он, всё ещё осматривая бластер, – но есть одна планетка на расстоянии прыжка… Планетка Шейла, а рядом с главным космопортом заведение «Тихая Гавань»…

     Рысь огляделся, подобрался поближе к краю канавы и пару раз выстрелил, откатился на дно канавы. Где-то сверху раздалось шипение оплавленной лазером почвы.

     – Если Кэт не против, – закончил он фразу.

     – Не против, – быстро отозвалась я, пытаясь разобрать происходящее на заднем плане.

     – Прекрасно, тогда встретимся… – Рысь назвал время и координаты планеты. – За прогноз погоды не ручаюсь, но планетка нейтральная для таких, как я… – тут он сделал паузу на пару выстрелов, – и для таких, как Яго. А теперь простите, но тут становится жарко. Уже разворачиваясь и целясь, Рысь отключил связь.

     …………………………………

     – А это что такое? – вопрос выдернул меня из блужданий в лабиринтах собственных мыслей и заставил взглянуть на монитор. Там что-то «ползло», поскольку нельзя иными словами охарактеризовать скорость, с которой приближался неизвестный корабль, вернее, небольшой космический катер. Ягуар хищно улыбнулся, склонившись над пультом.

     – Сразу собьём или поздороваемся? – поинтересовался он, выводя на экран технические данные чужого корабля. – Если этот болван не изменит курс, то мы вполне можем столкнуться.

     – А что тебе мешает самому изменить курс?

     – Гордость и желание пострелять.

     – Погоди стрелять, этот катер кое-кого напоминает, – отозвалась я, изучая трёхмерное изображение рядом с длинной колонкой цифр, – только они так медленно не летают.

     – Ладно, Кэт, если хочешь – выходи на связь, а я пока пушка проверю, – с этими словами Ягуар удалился, предоставив мне самой вести возможные переговоры. Или не вести.

     Связь штука не сложная, особенно с такого маленького расстояния, так что через мгновение монитор выдал ответ с приближающегося катера.

     – Привет, Кэт, какой сюрприз, – приветствовала Олеся, и я уже была готова благодарить всех богов за то, что не поленилась включить связь.

     – Привет, сюрприз что надо. Куда это вы так ползёте?

     – Вообще-то домой, – вздохнула Олеся.

     – Ну и кто там? – поинтересовался откуда-то из недр катера Ягуар.

     – Не вздумай стрелять, это моя школьная подруга, – отозвалась я.

     – Симпатичная? – судя по любопытному взгляду Олеси, Ягуар уже бесшумно оказался за моей спиной.

     – Она замужем, – бросила я через плечо.

     – Ну вот, – обиженно протянул Яго, плюхаясь в кресло, – так всегда.

     – Пфе, – фыркнула я на Яго и повернулась к Олесе. – Позволь представить тебе моего давнего приятеля Ягуара. Яго, это Олеся.

     – Очень приятно, – отозвалась Олеся.

     – Взаимно, – улыбнулся Ягуар. – Не желаете прогуляться с нами и заглянуть в один приятный кабачок? Чашечка кофе или, может, обед? – улыбка стала настолько обворожительной, что я с трудом удержалась от смеха.

     – Увы, – Олеся приняла правила игры и улыбнулась не менее ослепительно, – мы летим домой. Разве что… Если в этом кабачке может оказаться полезная информация… Для работы.

     – Может, – сказала я, – и ещё как.

     – Что за информация нужна такой очаровательной девушке? – поинтересовался Яго. – Если это не тайна, Олеся, чем ты занимаешься?

     – Разведка, – ответила девушка, внимательно наблюдая его реакцию. Яго быстро справился с удивлением.

     – Ну, надо же, – усмехнулся он, – а я пират. Чертовски приятное знакомство.

     – После чего приглашение на обед теряет силу, – съязвила Олеся.

     – Ну уж нет, – фыркнул Яго, – как раз наоборот. Уж для кого, а для разведки этот кабачок лакомый кусочек.

     – Летим? – спросила я. Олеся оглянулась и, видимо, получив согласие остававшегося за кадром Сергея, кивнула.

     – Прекрасно,- подытожил Яго. – Ты сможешь пролететь…

     – Сможет, – ответила я за Олесю. Яго пожал плечами и сообщил координаты.

     – До встречи, – произнесла Олеся и отключилась.

     С лица Яго тут же пропала милая улыбочка, а в прищуренных глазах полыхнул огонёк.

     – Предупреждать надо, – прошипел он. – Это в какой школе вы вместе учились?

     – В обычной. Остынь, Яго, она не станет тебя сдавать.

     – Обычной? Что-то мы там не виделись. А хорошая была школа, кабинет химии, например… – Он вздохнул и хищно улыбнулся. – С кем твоя Олеся летает? Только не говори, что одна.

     – С мужем.

     – Небось, такой очкастый и плешивый тип?

     – Сергей Кайт. Может, слышал?

     – Кайт? – переспросил Ягуар. – Тот самый? Олеся и Сергей… – он тряхнул головой и пристально посмотрел на меня. – Предупреждать надо.

     – Дать тебе валерьянки? – подколола я.

     – Фр, – прорычал Ягуар. – Нет, ну это же надо, угодить в такую компанию! Куда не плюнь, одна разведка!

     – Сам пригласил.

     – Знаю, но ничуть не жалею. Давно хотелось познакомиться и, желательно, не через перекрестье прицела.

     – У тебя прекрасный шанс.

     – Ага, помереть сегодня. Один пират против четверки крутых разведчиков… Нет, ну это же надо!

     ……………..

     Катер удивительно мягко опустился на площадку космодрома. Очевидно, Яго решил произвести хорошее впечатление, как на местные власти, так и на меня. Ну и, естественно, на Олесю, ведь без этого никак. Летевший за нами кораблик заложил крутой вираж и сел не менее эффектно – Олеся в эти игры играла ничуть не хуже.

     – Однако… – откомментировал мой спутник. Я не стала сдерживать пакостную улыбочку.

     – Ты только не слишком увлекайся, – предупредила я, – чтобы без эксцессов.

     – Не волнуйся, – осклабился Ягуар, – всё в ажуре.

     Оставалось лишь пожать плечами и направиться к выходу. А ещё я очень надеялась, что хорошее настроение Ягуара ограничится лишь небольшим мордобоем без погонь, фейерверков и прочих спецэффектов, к которым этот черноглазый индейский симпатяга был явно неравнодушен.

     Наши маленькие компании встретились на просторной площадке между катерами. Солнышко и лёгкий тёплый ветерок прекрасно контрастировали с затянувшейся рижской сыростью, создавая приятный фон для столь занятной встречи.

     Ягуар и Сергей долго оценивающе сверлили друг друга глазами после чего, вероятно, удовлетворившись результатом, Яго первым протянул руку.

     – Ягуар, – представился он, сверкнув белозубой улыбкой.

     – Сергей Кайт, – последовал незамедлительный ответ.

     – Наслышан. Ох, и ценят же твою голову на чёрном рынке, разведка, – отметил Яго, пристально глядя в глаза собеседника.

     – Взаимно, пират, – не остался в долгу Сергей. – Контрабанда, терроризм – да ты у нас знаменитость.

     – Ты забыл заказные убийства, но это так, между нами, – усмехнулся Ягуар уже менее язвительно. – Отлично, – подытожил он, – как насчёт пропустить по стаканчику?

     – Пожалуй… Где там этот барчик?

     – «Тихая Гавань»? Да вон, неподалёку, – Яго указал направление. – Пошли.

     Я медленно выдохнула, глядя на то, как эта парочка разворачивается в сторону «Тихой Гавани».

     – Кажись, не подерутся, – шепнула я Олесе, – направляясь следом.

     – Между собой точно, – отозвалась разведчица.

     – «Тихая Гавань»… – Сергей хмыкнул. – Так и хочется устроить маленький такой шторм…

     Ягуар довольно усмехнулся, краем глаза зыркнув на меня.

     – Ты только не дерись, – умоляющим тоном произнесла Олеся, обращаясь к мужу.

     – Постараюсь, – отозвался тот. Впрочем, хитрый огонёк в глазах разведчицы вполне допускал непослушание.

     – А эти двое спелись, – вздохнула я, указывая на Сергея и Ягуара.

     – Надеюсь, мы хоть поесть успеем до того, как они куда-нибудь ввяжутся, – произнесла Олеся с не менее трагичным вздохом.

     – Было у меня мирное настроение, – ещё раз вздохнула я.

     Рысь уже ждал, потягивая фруктовый коктейль и изучая собравшуюся публику с устало-скучающим видом. Могу поспорить, что он обнаружил массу интересного, поскольку заведение, хоть и выглядело вполне прилично, оказалось то ещё.

     – Какие люди, – произнёс Рысь, похоже, искренне радуясь столь пёстрой компании. – Олеся, Сергей, Яго, Кэт…

     Я коротко обняла его, про себя отметив и в самом деле усталый вид, и села рядом. Остальная компания расположилась полукругом, тем самым заняв нечто вроде полукабинки – три стены, окружавшие стол и ряд кресел, давали приятное ощущение прикрытой спины, а отсутствие четвёртой – хороший обзор происходящего в зале. Яго и Сергей, естественно, оказались по краям, зато Рысь, не желавший сдвинуться и на миллиметр, точно по центру, между мной и Олесей.

     – Ну и как твоя канава? – спросил Яго у Реми.

     – «Моя канава» – секретная информация, – спокойно ответил тот, не отводя глаз от внимательного взгляда собеседника. – И вообще хватит о работе, я сегодня уже настрелялся.

     Ягуар, ещё какое-то время поиграв в «гляделки», понимающе кивнул.

     – Кажется, знаю эту стрельбу, – пробормотал он, отводя глаза, на что Рысь странно усмехнулся. Вообще-то я прекрасно знала эту колючую усмешку и сопутствующий ей ледяной взгляд, даже в жаркую погоду вызывающий пробег мурашек по спине, так что молча взяла Рысь за руку. Он быстро стрельнул глазами в мою сторону и поинтересовался уже совершенно беззаботно-весёлым тоном:

     – Как насчёт того, чтобы хоть что-нибудь съесть?

     – Прекрасная идея, – отозвался Сергей, переглянувшись с Олесей.

     – Отлично, – оживился Ягуар, подтягивая к себе лежавшее на столе красиво оформленное меню, – а то я уже собирался загрызть кого-нибудь из посетителей.

     Я с интересом заглянула ему через плечо. Длинный список блюд отдавал местным колоритом, оставаясь полной загадкой для незнающих здешних особенностей. Рысь тихо хмыкнул.

     – Ладно, полиглот, – осклабился Яго, – закажи-ка лучше сам, но чтобы хороший кусок нормального мяса, а не каких-нибудь там засахаренных червячков.

     – Не злись, – с улыбкой ответил Рысь, – о меню мы не договаривались, речь шла лишь о безопасности и о погоду. Значит, кусок мяса, – он щёлкнул пальцами, привлекая внимание оказавшегося неподалёку официанта, – а какой именно? С кровью или прожаренный?

     – С кровью, – проурчал Яго.

     Рысь вопросительно взглянул на остальных.

     – Мне прожаренный, – первой отозвалась Олеся.

     – А нормальный можно? – с наивным видом поинтересовался Сергей.

     – Можно и с кровью, если только потом не придётся пережёвывать весь вечер, – высказала пожелание я. – И салат не забудь. И сладкое.

     Рысь кивнул и быстро объяснил подоспевшему официанту, что именно и в каком виде следует подать. Тот довольно улыбнулся, удовлетворённый то ли содержанием заказа, то ли познаниями Рыси в местном диалекте, и торопливо удалился на кухню.

     К счастью, ждать пришлось недолго, и за это время Рысь успел сделать несколько весьма интересных замечаний по поводу местной фауны. Правда, мы с Олесей не очень-то слушали, решив посвятить время обсуждению последних новостей. Я начала рассказывать о запомнившемся путешествии в гости к Джейду, не забыв упомянуть Делора и поинтересоваться, как у него дела. Ягуар, вдохновлённый затронутой Рысью темой, принялся красочно расписывать особенности национальной охоты на бизонов, используя как наглядное пособие композицию из вилки, ножа и салфетки. Сергей увлечённо слушал, вставляя комментарии с таким знанием дела, что у меня тут же возникло несколько колких вопросов по поводу его происхождения. Но в этот момент, наконец, появился официант с подносом, уставленным блюдами с долгожданным заказом, и все разговоры на какое-то время прервались.

     Первоначально ели молча – то ли здешняя кухня и впрямь была так восхитительна, то ли все мы порядком проголодались, но усиленная сосредоточенность на еде исчезла лишь когда тарелки опустели минимум наполовину.

     Я как бы невзначай продолжила рассказ о скитаниях по далёким мирам, краем уха отметив, что Ягуар, наконец, кончил валять дурака и с бизонов переключился на технические данные некоторых летательных аппаратов и моделей бластеров, а также на варианты расчётов подпространственных прыжков. Судя по реакции Сергея, разговор шёл на равных, что в очередной раз доказывало, что Яго всё-таки не был тем дикарём, какого строил из себя.

     Рысь слушал, наверное, всех понемногу, большей частью помалкивая и лениво изучая окружающих из-под полуприкрытых век, лишь изредка вставляя комментарии в моё повествование. К тому моменту, когда тарелки совсем опустели, я как раз дошла до перечисления полей деятельности Джейда, что было само по себе довольно интересным занятием, а если учитывать появление в зале нескольких галактических знаменитостей…

     Олеся и Сергей обменялись быстрыми взглядами. В глазах Рыси промелькнуло что-то хищное. Ягуар выразился вслух:

     – Какие люди. Как бы ни вышло конфликта интересов… – задумчиво произнёс он через некоторое время, проследив за взглядом Сергея.

     – За это не беспокойся, – промурлыкал Сергей, – не отрывая взгляда от потенциальной жертвы, – нам нужна только информация.

     – Поразительно, – хмыкнул Яго, – но мне тоже. Хотя, этот скальп… – он сделал паузу, очевидно, просчитывая возможные варианты. – Нет, информация на этот раз дороже. А и то и другое вроде как совесть не позволяет.

     – У доброго шпиона не бывает доброй совести, – сонно заметил Рысь.

     – Какой кошмар, – деланно ужаснулся Сергей, выразительно переглянувшись с Ягуаром. Судя по всему, эти двое собрались работать вместе, и для кого-то сильно запахло жареным.

     – Только не здесь, – снова подал голос Рысь. – Это всё-таки порядочное заведение. Не хочется портить отношения с властями.

     – Он о нас плохо думает, – фыркнул Яго.

     – Ага, – отозвался Сергей, – его с собой брать не будем.

     – А мне и здесь хорошо, меня и здесь неплохо кормят.

     – Вот и кормись, – подытожил Яго, – заодно за девушками приглядишь.

     Возможная жертва тем временем поспешно покинула зал. Мы с Олесей переглянулись.

     – Сами разберутся, – махнула рукой Олеся.

     – Окей, лично мне лень, – ответила я, со скучающим видом оглядев зал, – а тут итак интересно.

     Оставшийся набор «клиентов» предоставлял внушительное поле деятельности. При желании, конечно.

     – Прогуляемся? – предложил Сергей, выдержав небольшую паузу. Ровно столько, чтобы преследование не выглядело слишком явным.

     – С удовольствием, – улыбнулся Яго, медленно вставая и лениво потягиваясь, – вернёмся как раз к чаю.

     – Вы только дома не ломайте, – шутливо попросила Олеся, на что Ягуар озадаченно почесал затылок, а Сергей парировал:

     – Взаимно.

     – Постараемся, – с невидным видом заверила я, – но не гарантируем.

     Две гибкие фигуры скользнули в сгущающиеся сумерки.

     – И не заметили, как стемнело, – пробормотала я. – Так о чём бишь мы говорили?

     – О Джейде, – напомнил Рысь.

     – Действительно… – задумчиво произнесла я. – Ладно, не важно, на самом деле всё это очень и очень далеко. Так далеко, что это расстояние начинает пугать… – меня передёрнуло от воспоминания накатившейся тогда тоски и ощущения того, что, случись что с Шайном, я вряд ли найду дорогу домой. Рысь молча сжал мою руку.

     – Мы как-то бывали за Пределами, – сказала Олеся после небольшой паузы, – но это было давно, да и вообще это немного не наш сектор. Чего уж там, большой крюк получается, а работы и без того хватает.

     Я понимающе кивнула, а Рысь вздохнул – всё вообще-то знакомо, особенно если сам по уши в работе.

     – Интересно, как там наши любители заварушек? – сменил тему Рысь. Мы с Олесей одновременно усмехнулись.

     – Думаю, прекрасно, – отозвалась я. – Под вопросом только методы получения информации.

     – Скорее всего, они воспользуются своей хорошей репутацией, – улыбнулась Олеся.

     Я хмыкнула, представив картинку прижавшейся к стене испуганной жертвы. Силовые методы иногда успешнее заменить славой очень крутых и злых ребят. Мда, срабатывает совсем неплохо, да и не душе как-то теплее от того, что руки пачкать не надо. Правда, порой бывает скучно, особенно если кулаки чешутся… Было у меня мирное настроение… Подраться, что ли? Я снова тоскливо оглядела зал. Можно, конечно, попытаться арестовать двух типов у противоположной стены, они начнут сопротивляться, завяжется заварушка… Нет, не пойдёт, через эту мелкую сошку можно вспугнуть крупную рыбу, а в Управлении Разведки нам потом голову открутят.

     Так, что ещё? Контрабандисты с телохранителями, несколько скучающих десантников… Нет, это совсем неинтересно. Ну и, наконец, моё внимание привлекла недавно появившаяся и уже порядком расшумевшаяся компания за одним из столиков неподалёку. Судя по всему, это были наёмники, только что вернувшиеся из какого-то непыльного, но денежного предприятия, и явно собиравшиеся как следует поразвлечься, причём список развлечений, по традиции, возглавляли выпивка, мордобой и девочки, не обязательно именно в таком порядке. Что же, можно поразмяться, однако… Мне всё-таки не хотелось бы начинать драку первой, так что, предоставив событиям развиваться без собственного вмешательства, я повернулась к Рыси и с милой улыбкой промурлыкала:

     – Закажи мне мороженого.

     Рысь, тоже ненавязчиво изучавший окружающих, но уже из соображений безопасности, подозвал одного из снующих вокруг официантов и коротко объяснил моё пожелание на местном наречии.

     – Надеюсь, ты не откажешься? – обратилась я к Олесе. Девушка кивнула, бросив красноречивый взгляд на наёмников.

     – Морды будем после бить, – глубокомысленно изрёк Рысь по-русски и что-то добавил официанту, после чего последний быстро удалился.

     Мороженое не пришлось дожидаться долго. Тем временем развеселившаяся компания наёмников проявляла всё большее желание подраться. Пожилая пара неподалёку спешно покинула зал, телохранители знаменитого в этой дыре контрабандиста нервно заёрзали на чересчур мягких для молниеносного рывка креслах…

     Тут как раз принесли мороженое, и я переключила большую часть внимания на любимое лакомство, в котором здесь, кстати, знали толк.

     – Вкусно, – заметила Олеся.

     – Ага, – отозвалась я, – стоит вообще сюда летать хотя бы из-за мороженого.

     – В такую даль из-за мороженого? – поинтересовалась Олеся.

     – А что, тоже разнообразие, – ответила я. Рысь довольно улыбнулся и молча кивнул в мою поддержку, медленно смакуя свою порцию.

     – Значит, ты тоже лакомка, – усмехнулась Олеся.

     – Когда есть такая возможность, – промурлыкал Рысь. – Знаешь ли, с моей работой… – добавил он после небольшой паузы.

     – Знаю, – хмыкнула разведчица, – Ягуар упоминал твою канаву.

     – Вообще-то я специализируюсь не на этом, – осклабился Рысь, – но чем секретнее операция, тем меньше выбор для гурмана.

     – Даже если это ужин с целью получения информации?

     – Тем более, ведь в таком случае главное – собеседник, а не еда, и если этот собеседник ест какую-нибудь гадость, то не могу же я портить ему аппетит чем-нибудь приятным для меня, – Рысь состроил такую мину, что мы чуть не подавились со смеху.

     – Эй, полегче на поворотах, – с трудом выдавила я, еле сдерживаясь, – смеяться за едой опасно для жизни.

     – И чему же девушки так веселятся?

     Прозвучавший вопрос не то чтобы стал громом средь ясного неба, но всё же заставил с этих самых небес спуститься. Я медленно подняла глаза. Ах да, наёмники, о которых мы уже успели забыть, судя по всему, дошли до кондиции, и теперь напомнили о своём существовании, прислав двух внушительного вида субъектов к нашему столику.

     – Ну, а всё-таки? – подал голос второй наёмник. – Может, дамы желают выпить в более солидном обществе, – он бесцеремонно облокотился на сто и дыхнул жуткой смесью испарений минимум десятка подающихся здесь крепких напитков. Его товарищ, судя по всему, принял чуток поменьше, что, впрочем, не сказалось на манерах – по крайней мере, не в лучшую сторону.

     – Эй, красотка, может, оставишь этого волосатого лоха и присоединишься к нам?

     Слова адресовались мне, а рука, опустившаяся на плечо, переступила границу моего терпения. Вообще-то у меня давно руки чесались, так что, не дожидаясь возможного продолжения и не желая препираться, я просто-напросто швырнула этого любителя приключений самым неуловимым и безобидным приёмчиком из своего арсенала. Олеся последовала моему примеру, швырнув второго амбала с не меньшей грацией. Грохот мешком падающих тел и треск неудачно подвернувшегося стула заставили до сих пор застывшего, как хищник перед прыжком, Рысь брезгливо поморщиться и покачать головой, а остальную компанию наёмников резко вскочить.

     – Ну, девчонки, – Рысь уже перемахнул через стол и оказался между нами и разъярёнными наёмниками, – видит Бог, не хотел я драться.

     – С нашими друзьями так жестоко всего лишь за приглашение выпить! – взревел самый бойкий из амбалов.

     – Кто же виноват, что они так неудачно…- вздохнула Олеся, наблюдая за тем, как занесённый в сторону Рыси кулак резко отклоняется назад, а неуклюжая туша грузно валится на пол, – неудачно упали.

     Оставшиеся наёмники всем скопом кинулись на защиту поверженных сотоварищей. Вот тут-то и началось настоящее веселье, а, вернее, хорошая такая трактирная драчка, ничуть не уступающая по зрелищности как гонконговским боевикам, так и американским вестернам.

     Я с милой улыбочкой «пересчитывала» попадавшиеся под руку зубы и носы, Олеся отбивалась с удивлённо невинным видом совершенно случайно оказавшейся здесь милой девушки, а Рысь вертелся с удручённой миной, означающей «ну как вы меня достали!» Наиболее благоразумные посетители покинули зал или залегли где-то в труднодоступных местах, а остальные сумасшедшие предпочли присоединиться к заварившейся каше, не слишком разбираясь кого и зачем колотить, но делая это с заслуживающим более достойного применения упорством. Тем временем количество уцелевшей мебели резко сокращалось, как, впрочем, таяли и ряды дерущихся – летающие остатки мебели и посуды и наносимые всеми вариантами конечностей удары делали своё дело, увеличивая и без того уже немалую груду мусора и отрубившихся драчунов. Где-то вдали завыла полицейская сирена, заставляя наиболее слабонервных спешно покинуть поле боя, а самых распалившихся зашевелиться ещё быстрее. Кажется, настала пора закругляться, пока нас не арестовали, как главных зачинщиков беспорядка, да и драться уже вроде как почти не с кем. Мы с Олесей выразительно переглянулись, согласовывая медленный отход к дверям, а проскочивший мимо Рысь удовлетворённо кивнул, бросив короткое «Окей, прикрою».

     И в этот замечательный момент в дверях появились две тёмные фигуры. Я замерла, ожидая выхода на сцену стражей порядка, и изобразила самое невинное выражение собственной физиономии, краем глаза заметив сходное поведение Олеси и сумасшедший кувырок Рыси, отбившего предназначавшийся мне удар. Кто-то грузно плюхнулся на обломки стола, Рысь тихо фыркнул и с интересом посмотрел на дверь. Последовавшая немая сцена могла соперничать с финалом знаменитого «Ревизора», поскольку в дверях стояли не иначе, как невероятно удивлённые Ягуар и Сергей, молча изучавшие представший перед ними погром. Переглянувшись с Яго, Сергей первым нарушил затянувшееся молчание, выдавив из себя:

     – Ну вот, оставили на пару минут… Мы никого не трогали, ничего не ломали, мирно так прогулялись, а они…

     Олеся скромно потупила глаза, а я невинно пожала плечами.

     – Они сами начали, – сокрушённо вздохнула Олеся.

     – Ох, Олеся, – наигранно горестно произнёс Сергей, – научил я тебя на свою голову… Вы что, нас подождать не могли? – добавил он возмущённым тоном.

     – Извини, дорогой, так получилось.

     – Рысь, тебя же просили за девушками присмотреть, – вступил в разговор до сих пор молчавший Ягуар.

     – А что, девушки целы, – хмыкнул Рысь, – а о мебели речи не было. Нда, чуток перестарались…

     – Эй, компания, – подала голос я, – у меня потрясающая идея… Сматываемся отсюда!

     – Хорошая идея, – согласился Рысь, становясь на четвереньки и исчезая под одним из завалов остатков мебели.

     – Куда это он? – поинтересовался Ягуар.

     – Ты меня спрашиваешь? – осведомилась я. Тем временем Рысь вылез обратно, тем же способом и задним ходом, а вслед за ним показался, судя по всему, очень рассерженный бармен, что-то быстро говоривший на местном наречии. Рядом что-то прогрохотало, отвлекая моё внимание от столь интересной сцены. Обернувшись, я увидела довольно потирающего руки Сергея и отключившегося наёмника на ранее пустовавшем пространстве.

     – Сам полез, – привычно пояснила ситуацию Олеся.

     – Точно, – подтвердил Сергей.

     Рысь и бармен уже приняли вертикальное положение.

     – И чего это парень такой злой? – снова подал голос Ягуар.

     – А как бы ты выглядел, разгроми какие-нибудь негодяи твою дорогую базу? – спросила я.

     – Подумаешь, отстроили бы заново. Тоже мне проблема, были бы деньги. Даже хорошо, самим ничего не надо сносить.

     – А что, есть такие проблемы? – живо поинтересовался Сергей. – Можем помочь. Правда, Олеся?

     Олеся кивнула. Ягуар задумчиво оглядел царивший вокруг погром и покачал головой.

     – Не-а, ребята, спасибо, но пока не надо. Но как только – так сразу.

     – Учтём, – осклабился Сергей.

     Рысь, которому уже надоело слушать никак неумолкающего бармена, молча достал чековую книжку, выписал чек и, увернувшись от яростной попытки собеседника заехать ему в челюсть, кинул только что выписанную бумажку на обломки стола, затем медленно развернулся и с достоинством направился к остальной компании.

     – Пошли отсюда, – произнёс он, обнимая меня за плечи и разворачивая в сторону двери, – что-то мне разонравилось это заведение.

     До этого не умолкавший бармен осёкся на полуслове, а наша компания двинулась к двери.

     – Чего это он? – спросила я у Рыси уже на улице.

     – Сын хозяина этого заведения. Надо же было на ком-то злость сорвать и показать, что он не последний парень на деревне.

     – И сколько стоила эта милая возможность размяться?

     – На лекарства и новый бар хватит, – усмехнулся Рысь.

     – А я и не знала, что обедала с миллионером. Ты что, банк ограбил? – решила я беззлобно подтрунить.

     – Деньги у меня есть, – устало фыркнул Рысь, – только тратить некогда, да и толку от них…

     – Ну, насчёт толка ты неправ, – встрял Ягуар, – и если тебе деньги девать некуда…

     – Да хватит вам, – резко бросила я. – Ну что, идём куда ещё или просто погуляем? – вопрос адресовался остальной компании.

     – Прогуляемся по направлению к космодрому, – предложил Сергей.

     – Да, – поддержала Олеся, – пора потихоньку двигаться.

     ………………………

     Этот вечер ничем не выделялся из общей череды, разве что тем, что был понедельник, а понедельник – день тяжёлый и невыносимо длинный. Рысь к моему приходу мирно посапывал в кресле прямо в одежде, и разбудить его стоило немалых усилий – просто уговоры не слишком-то действовали, а подойти, и как следует встряхнуть, было равносильно самоубийству – разведка и во сне разведка.

     – Рысь, дорогой, проснись, – в ответ раздалось лишь невнятное бормотание. – Ну же, соня, дай мне хоть диван разобрать. Слушай, Реми, имей совесть, – я уже начала злиться, – на этом кресле ты всё равно не выспишься, а с утра ещё и разогнуться не сможешь.

     – Неужели, – произнёс он, наконец, с закрытыми глазами.

     – А ты как думаешь! Гризли мне за это голову открутит.

     – Щас встану, – Рысь открыл глаза и потянулся.

     – Так-то лучше. Ты хоть ел?

     – Не-а.

     – Ах ты!.. – я оглянулась в поисках снаряда для метания. Нет, ломать мебель у себя в комнате совсем не хотелось. – Марш на кухню!

     – Слушаю и повинуюсь, – насмешливо фыркнул Рысь и добавил уже серьёзно, – извини, Кэтти, просто я смертельно устал.

     – Вижу, но все-таки поешь и ляг нормально. Пожалуйста.

     – Ладно, там ещё кино по телику, – пробормотал он, вставая, отчаянно зевая и потягиваясь, – посмотреть можно.

     – Там два «кина», «Ренегат» и «Эмулятор», и вся проблема в том, что я тоже жутко хочу спать.

     После ужина и «Ренегата» Рысь окончательно проснулся, зато я клевала носом, так что, оставив его в обществе мамы и телевизора, я направилась разбирать диван.

     Вскоре диван был разобран, «Эмулятор», вероятно, уже начинался, но, поскольку не было сил досидеть до конца, не имело смысла даже начинать его смотреть, и я принялась листать новоприобретённую книжку – так, чуть-чуть перед сном.

     В дверь лоджии кто-то тихо поскребся. Спать хотелось просто невероятно, так что я просто автоматически поднялась и открыла.

     – Привет.

     Сон тут же отступил на второй план.

     – Эри? – вырвалось у меня. Он выглядел как обычно – ведьмачий прикид, два меча, только длинные волосы непривычно собраны в «хвост», да лицо немного осунулось. Ещё не веря своим глазам, я повисла у него на шее и лишь через некоторое время отступила на шаг и поинтересовалась. – Где ты пропадал?

     – Долгая история, расскажу в другой раз, – Эри как-то странно улыбнулся и обернулся на открывающуюся дверь. Рысь вошёл бесшумно и ограничился крепким рукопожатием.

     – Рад, что ты вернулся. Долго ж тебя не было.

     – Надо было. По сравнению со скитаниями моего отца или Тайрина, два с половиной месяца – маленький срок.

     – Чаю хочешь? – спросила я. – Останешься у нас?

     – Нет, Кэт, спасибо, – Эри покачал головой, – я просто… – он опустил глаза, – зашёл поздороваться и извиниться за занятость и не слишком радушный приём тогда, на Этерне, – произнёс он после небольшой заминки.

     – Эри, прекрати – тебе не за что извиняться. Все мы люди и у всех могут быть неотложные дела.

     – Правда? Это важно для меня.

     – Прекрати. Если хочешь, я приму твои извинения, но только за то, что ты не останешься на вечер. Ты и впрямь не хочешь остаться?

     – И тебе, и Реми не помешало бы выспаться. Я зайду в другой раз, хорошо?

     – Ладно, если ты так хочешь.

     – Счастливо, ведьмак.

     Эри улыбнулся и вышел, как обычно, через лоджию. По свору простучали конские копыта и через пару мгновений затихли где-то вдали.

     – Хотелось бы мне знать, где он был, – нарушила я затянувшееся молчание.

     – Где-то очень далеко, – задумчиво произнёс Рысь.

     – Откуда ты знаешь?

     – Не спрашивай меня об этом, всё равно не смогу ответить.

     ………………………

     И мы «рвали когти». Град пуль свистел где-то над головой, застревая в ближайших стенах и осыпая дождём кирпичных осколков. Преследовавшие нас амбалы терпеливо трусили сзади, не переставая стрелять и никак не желая отстать. Эта картинка чем-то напоминала старый фильм – вооружённых до зубов головорезов было слишком много, зато у нас заканчивались патроны, так что приходилось отстреливаться одиночными выстрелами и драпать, используя малейшее прикрытие. Терпеть не могу этот бег с кувырками.

     – Никак не выйти с вечеринки, – откомментировал Рысь, метким выстрелом уложив очередного амбала и кувырнувшись за угол здания.

     – Ага, отозвалась я, вставляя последнюю обойму в пистолет, – и кино какое-то скучное и очень-очень старое. Называется «Влипли».

     – Хочешь сказать, что это уже где-то было? – поинтересовался Рысь, сделав пару выстрелов и тем самым давая мне возможность перебежать несколько метров открытого пространства до мусорного бака.

     – Точно, – фыркнула я, прикрывая его кувырок и оглядывая возможный дальнейший путь к отступлению. – Прекрасно, дальше стометровка как минимум. Никогда не любила физкультуру. Что делаем?

     – Как обычно. Не бойся, детка, я тебя прикрою.

     Я ещё раз с сомнением оглядела открытый участок. Где-то вдали завыла полицейская сирена. Другого пути не было.

     – Нет, больше не буду выходить на улицу без бластера, – проворчала я. – Ну, давай.

     Рысь выпустил пару очередей, заставляя амбалов залечь, пока я неслась до следующего спасительного угла. Кувырок и несколько выстрелов. Рысь большими прыжками мчался следом, пока я заставляла амбалов «отдохнуть».

     – Давай дальше, – бросил Рысь, притормаживая у поворота для нескольких выстрелов. Я побежала изо всех сил, проклиная эту слишком длинную и слишком прямую улицу, на которой не было даже мусорников.

     Амбалы немного отстали, и нужно было использовать этот небольшой выигрыш во времени и расстоянии. Так, угол дома, град выбитых автоматной очередью кирпичных осколков. Улица идёт дальше, прямая, как стрела, здесь лишь маленькая подворотня и тупик. Что там? Возможно, боковая улочка… Где-то недалеко станция метро… Типичный пустынный трущобный район, как в дешёвых американских боевиках. А у нас фильм про разведчиков, у которых заканчивались патроны. Нет, это ещё где-то было…

     Рысь споткнулся в нескольких шагах от спасительной подворотни, чуть слышно ругнулся и, держась за стену, завернул за угол. Прислонившись спиной к стене, он медленно опустился на асфальт. На серых кирпичах осталась красная полоса…

     – Беги дальше, Кэт, – ответил он на мой встревоженный взгляд, – прикрою.

     – Я тебя не брошу, – спокойно произнесла я, глядя ему в глаза. Он тряхнул головой и криво усмехнулся.

     – И как ты себе это представляешь? – поинтересовался Рысь, проверяя почти пустой магазин автомата. – Беги, – повторил он, – и не волнуйся за меня, что-нибудь выдумаю. Не впервой. Давай, пока я ещё могу шевелиться.

     Я в нерешительности переминалась с ноги на ногу.

     – Сейчас полиция приедет. Беги отсюда, – медленно произнёс Рысь, пристально глядя мне в глаза.

     «Я должна бежать…» – эта мысль навязчиво вертелась в голове, оттесняя всё остальное на второй план. Ноги сами понесли к спасительной узкой улочке между обшарпанными серыми домами. Я бежала, не оглядываясь, не обращая ни малейшего внимания на свистевшие вокруг пули, и лишь на повороте позволила себе бросить взгляд назад, на одинокую фигуру, отстреливавшуюся от целой банды…

     Что-то внутри дрогнуло и сжалось в комок.

     «Ты не смеешь этого делать», – мелькнуло в глубине сознания.

     «Почему нет?» – усмехнулась чужая несгибаемая воля, заставляя ноги бежать ещё быстрее…

     Повороты, дворы, груды мусора у перевёрнутых баков, каркасы старых машин, размалёванные надписями стены, чьи-то равнодушные глаза, наблюдающие из раскрытого окна…

     Не заметив выщербины на асфальте, я подвернула ногу, с трудом удержалась в вертикальном положении и, шипя от боли, запрыгала дальше. Ну, это же надо было не просто неудачно поставить, но ещё и как следует наступить! Не слишком понимая, как я здесь оказалась, я заковыляла дальше. И куда это я так неслась, не разбирая дороги? Что-то не припомню… Ладно, разберёмся, вон сверху станция метро, надо только подняться по ступенькам. Брр, чушь какая-то – абсолютно ничего не припоминаю…

     Номер в дешевом и грязном отеле находился всего в квартале от ближайшей станции метро. Райончик так себе, с подвёрнутой ногой плестись не очень приятно. Зато, по выражению Ягуара, любопытством здесь обладали лишь помойные коты и тараканы. Первые устраивали многоголосые ночные концерты и усердно метили коридоры гостиницы, постоянно подновляя метки и с шипением выясняя территориальные претензии, вторые же (то бишь тараканы) делали жизнь просто невыносимой, появляясь всегда и везде, тем самым отбивая охоту вообще к чему-либо прикасаться.

     В момент моего прихода Ягуар сидел и курил на перилах балкона. В сущности, это сооружение было даже не балконом, а всего лишь площадкой дребезжащей и шатающейся пожарной лестницы, почему-то огороженной перилами с решёткой. Хозяин брал дополнительную плату за «балкон», а мы довольствовались возможностью использовать пожарную лестницу как запасной выход в случае необходимости.

     Проследив за полётом окурка в темнеющий внизу мусорный бак, Ягуар зашёл в комнату.

     – Что у тебя с ногой? – спросил он, заметив, что я хромаю, и помогая добраться до стула.

     – Подвернула в какой-то подворотне. Муть какая-то…

     – А где Рысь?

     – А что Рысь? – удивлённо переспросила я.

     – Вы же вместе уходили. Что случилось, Кэт?

     – Уходили вместе… – рассеянно произнесла я, пытаясь вспомнить, что же произошло. События последних часов вдруг вихрем пронеслись в голове и вылились в несколько не совсем печатных восклицаний.

     – …! Этот гад заставил меня удрать! Внушил, что надо драпать.

     Ф коротко пересказала, что же произошло, включая перестрелку и бесконечное бегство, и то, как ранили Рысь.

     – Понимаешь, он так вот пристально посмотрел на меня и сказал: «Беги отсюда,» и я, естественно, помчалась, словно это было всем смыслом жизни. Паршивец какой! Убью.

     – Он тебе жизнь спас, – спокойно отметил Ягуар.

     – Да нафиг это надо было, если…

     Я осеклась, не в силах продолжать. А что если действительно…

     – Чем здесь сидеть, лучше… Ау! – я слишком резко встала, неудачно поставив больную ногу, которая, конечно, тут же подвернулась. Сохранить равновесие в узком проходе не удалось, так что от встречи со стремительно приближающимся угловатым столом спасла лишь рука Ягуара.

     – Очень мило падаешь, – заметил он. – Это нарочно?

     – Нет. Верни меня, пожалуйста, в вертикальное положение.

     – Чтобы ты опять свалилась? – поинтересовался Яго, подхватив меня на руки и, прежде чем я успела пискнуть, опустил в кресло.

     – Давай вначале разберёмся с твоей ногой, а потом уже будем искать Рысь, – Яго присел на корточки рядом с креслом.

     – Может, он на улице кровью истекает, или вообще уже… – я замолчала.

     – Ты бы знала, – произнёс Яго после небольшой паузы. – Рэй знал бы и был бы уже здесь. Вы слишком связаны друг с другом. Ты знаешь, что Реми плохо, но в то же время нет ощущения, что случилось что-то ужасное и пустоты, так ведь?

     – Вообще-то да, – пробормотала я. – Ишь, какой умный. Ты что, мысли читаешь?

     – Нет, отозвался Ягуар, глядя в сторону, – просто знаю, что значит потерять кого-то из близких…

     – Прости, пожалуйста, – прервала я повисшую паузу и, не дождавшись ответа, мягко добавила. – Яго, пожалуйста, вернись в реальность.

     – Кажется, я становлюсь слишком сентиментальным, – он поднял голову и злобно усмехнулся. – Пора снимать скальпы. Давай сюда свою ногу, а потом займёмся делом.

     Фыркнув, я стянула ботинок.

     – Подумаешь, подвернула, – изрекла я, уставившись на распухшую щиколотку. – Ничего страшного, вот только при ходьбе крутится.

     – Эластичный бинт и поменьше бегать, – вынес приговор Яго, осмотрев повреждения с видом знатока.

     – Да уж, конечно, недельку на диванчике, – съязвила я, позволяя ему заняться перевязкой. Вскоре нога была аккуратно и профессионально спелената, а лицо Ягуара приняло очень задумчивое выражение. Перехватив мой вопросительный взгляд, он встал, а в глазах появился хищный огонёк.

     – Кажется, есть идея.

     – Прекрасно, – я попыталась встать, но Ягуар жестом остановил.

     – Извини, Кэт, но тебе лучше остаться здесь. С твоей ногой не стоит устраивать рискованные предприятия, – он сделал паузу, на случай, если у меня возникнет желание высказать всё, что я по этому поводу думаю. Я угрюмо молчала.

     – Быстренько съезжу и посмотрю, что же там творится, – продолжил Яго, – постараюсь привлекать как можно меньше внимания. В отличие от тебя, меня никто не видел на месте перестрелки, так что это вполне безопасно. Адрес помнишь?

     Глубоко вздохнув, я назвала улицу, заодно поразившись собственному любопытству и усердию в чтении вывесок. Вообще-то Ягуар был прав – для меня бессмысленно появляться при таком скоплении полиции и подстреленных амбалов, тем более наверняка найдётся какой-нибудь любитель острых ощущений, просмотревший всё шоу через окно и способный легко опознать неизвестную в здешних краях террористку. Мда.

     Перепроверив пистолет и засунув за пояс парализатор, Яго одёрнул куртку. В отличие от меня, он не собирался устраивать “Independence Day – II” и поджаривать полгорода бластером.

     – Ты только осторожнее, ладно? – подала голос я. – Ты всё-таки не разведка.

     – Я – киллер экстра класса, – оскалился Ягуар, – а мы умеем вести себя тихо. Ну, не скучай, – он был уже в дверях.

     – Постараюсь, – фыркнула я, наблюдая, как он выскользнул в коридор и тихо прикрыл дверь.

     Оставшись одна, я мысленно взвыла. Так, чтобы разогнать накатившуюся тоску и успокоить расшалившиеся нервы. Я ничем не могу помочь и должна сидеть и ждать. Окей, буду хорошей девочкой и постараюсь слушаться старших.

     Встав и доковыляв до тумбочки, я извлекла бумажный пакет с оставшимися от завтрака чизбургерами и, проверив на предмет наличия тараканов, допрыгала до дивана и принялась сосредоточенно жевать.

     Тишина (относительная, в этот час никогда не бывало совершенно тихо из-за невероятной чувствительности стен с ревущими трубами и орущими соседями) действовала на нервы, и, откопав под подушкой пульт, я включила телевизор, умудрившись попасть как раз на сводку последних новостей. Синеглазая дикторша с лошадиными зубами рассказывала о жуткой перестрелке, потрясшей тихие улицы города и унесшей жизни достойных граждан. Скорбное перечисление имён и заслуг чуть было не заставило меня поверить в версию дикторши о том, что злобных террористов было очень много, и что они первыми начали стрельбу по мирно прогуливавшимся после завтрака амбалам. Однако те дали достойный отпор, после чего свирепой банде удалось скрыться, бросив одного из своих сотоварищей. Зверский тип доставлен в больницу в тяжёлом состоянии, где, судя по всему, вскоре отдаст концы. Остаётся вопросом, придёт ли он в сознание и выдаст ли имена предавших его сообщников…

     Репортаж закончился, сменившись какой-то тупой рекламой абсолютно безвкусной салями, а я всё сидела, не в силах даже пошевелиться, не то что съесть несчастный чизбургер. В горле застрял неприятный комок, а на душе было просто хреново. Надо срочно вытаскивать Рысь, и сваливать как можно дальше отсюда. Скорей бы вернулся Яго… Разминуться с ним совсем не хотелось, так что оставалось сидеть и ждать. Начался какой-то идиотский слезливый сериал, и я позволила себе злобно выругаться. В этой дыре не показывали даже MTV, не говоря уж о других приличных каналах. Ладно, так, по крайней мере, я в курсе последних событий, остаётся лишь выслушать мнение Ягуара. Интересно, насколько его версия будет отличаться от официальной?

     К моменту появления Ягуара от прочной скалы моего мужества остались жалкие осколки. Произошло это через целую вечность, ближе к вечеру, когда я вконец ошалела от дешёвых сериалов и многочисленных мыльных опер.

     – Яго! – я вскочила и лишь боль в подвёрнутой ноге напомнила, на каком свете всё это происходит. Ягуар был тут как тут, и я повисла у него на шее.

     – Тише, малышка, – пробормотал он, – я же могу воспринять это очень лично.

     – Почему так долго? Что ты узнал? – я отпустила его шею и внимательно посмотрела в глаза.

     – Рысь в больнице, – произнёс он.

     – Я видела новости.

     – Представь, я тоже, – Ягуар презрительно фыркнул. – К сожалению, я был там слишком поздно. Рысь уже забрали.

     – Крови много? – спросила я.

     – Да, – ответил Ягуар, не в силах выдержать мой взгляд.

     – Собачья какашка, – пробормотала я, слишком ясно представив залитый кровью асфальт.

     – Не волнуйся, он вытянет.

     – Да-да, конечно, вот только я не слишком доверяю здешним врачам. Надо найти эту вшивую больницу. Пошли.

     Почти не хромая, я направилась за курткой.

     – Погоди, Кэт. Сбавь обороты.

     Я немного удивлённо обернулась.

     – Искать больницу можно и более цивилизованным способом. По телефону, например, – с этими словами Ягуар извлёк из кармана мобильник. Прямо прирождённый фокусник.

     – А это у тебя откуда?

     – Да так, – мило оскалился Ягуар, – жители этого городка такие щедрые под дулом пистолета… Слушай, пожалей свою ногу, она тебе ещё пригодится.

     Я опустилась в кресло.

     – Надеюсь, ты никого не убил?

     – Пока нет, а там видно будет. Ты же не собираешься читать лекции о гуманизме, особенно после вашей с Реми пробежки? – холодно поинтересовался Ягуар.

     – Нет, просто лишние трупы ни к чему.

     – Лишних трупов не бывает. Я профессионал, а не маньяк с пушкой. Думаешь, мне это нравится? – в голосе скользнуло ледяное презрение, отчего я даже вздрогнула. Ну вот, опять взъерошился.

     – Яго, прости…

     – Ты хоть знаешь, скольких мне пришлось убить? Убить хладнокровно, с тончайшим расчётом, в самый неожиданный момент, а потом спокойненько так идти дальше, за причитающимся гонораром… что, весело?

     – Пожалуйста, Яго… – умоляюще пробормотала я, увидев его глаза. Чёрт возьми, у парня определённо едет крыша, а я тут морали читаю. – Прости.

     Ягуар мрачно фыркнул, стрельнув жутковатым взглядом.

     – Хреновые у тебя нервы для киллера, – заметила я. Знаю эти взгляды, насмотрелась. В таком случае советуют сменить профессию и поменьше нервничать. Правда, не всегда помогает.

     – Меня вообще давно на свалку пора, – оскалился Яго.

     – Ну, уж нет, дорогуша, не так быстро. Вначале надо Рысь вытащить.

     – Боевой отряд инвалидов «Чип и Дейл спешат на помощь»… Окей, Кэтти, а теперь прикинься ветошью и не отсвечивай, пока я звонить буду, – устроившись на диване, Ягуар набрал номер справочной и, усердно записав в блокноте длинный список адресов и телефонов всех имеющихся в городе больниц, принялся обзванивать все по порядку. Легенда простейшая – журналист из крупной газеты в погоне за репортажем, чем вполне объясняется невероятная навязчивость и чрезмерное любопытство.

     – Да-да, милочка, спасибо. Что, сегодня привезли? После операции? Душка, за мной кофе и огромная статья о самоотверженности медицинских работников, – промурлыкал Яго минут через сорок и, наконец, отключив телефон, устало провёл рукой по лбу.

     – Нашёлся твой Рысь, отдыхает после штопки. Нам бы, кстати, тоже отдохнуть не мешало, – он откинулся на спинку дивана и закрыл глаза. – Ты права, я нервничаю больше, чем следовало. Сумасшедший выдался денёк.

     – Яго, золотце, давай Рысь вытащим и домой, отсыпаться.

     – Ну почему я тебя слушаю? Поинтересовался Ягуар, потягиваясь и открывая глаза. Через секунду он уже стоял и проверял бластер. Всё, шутки кончились. Я накинула куртку и проверила собственный бластер. Так, порядок, теперь парализатор. Осторожно наступила на подвёрнутую ногу. Ничего, жить можно, ходить при необходимости тоже. Бегать больше не буду, лучше постреляю.

     – Пошли, – коротко бросил Яго и направился к «балкону». Я лишний раз обернулась и окинула взглядом наше скромное жилище. Кажется, ничего после себя не оставили, кроме двадцатидолларовой купюры на столе – платы за последние сутки.

     – Всё своё ношу с собой, – пробормотала я, закидывая на плечо заранее собранный рюкзак. В случае удачи мы сюда не вернёмся. В случае неудачи…

     Ржавая шатающаяся пожарная лестница почти не скрипела под мягкими пружинящими шагами Ягуара, чересчур щадившего мою ногу и транспортировавшего меня вниз на руках, невзирая на протесты.

     «Черныш.»

     «Пегий.»

     Лошади появились моментально, вынырнув из сгущавшихся сумерек трущобного района. На фонарях здесь экономили, так что мы вполне смогли раствориться во тьме без лишних любопытных глаз.

     ………………………

     Октябрьский снег тихо чавкал и извиняюще хлюпал под колёсами машины. Невиданная зимняя сказка, укрывшая золотую осень, медленно раскисала, превращаясь в обычные лужи. Обалденное всё-таки сочетание – ещё густая яркая листва и огромные шапки снега. Вдоволь набегавшись и наудивлявшись в окрестностях лесного домика, я взяла Рэеву «реношку» и поехала прокатиться. Скользкая и мокрая погода отнюдь не располагала к подобным подвигам, но, что называется, «захотелось».

     Обогнув Ригу по кольцевой, я вдоволь насладилась скоростным шоссе и где-то за Юрмалой, почти в Тукумском районе, вылетела к морю. Моё любимо местечко – изгибы, крохотные посёлки и дорога почти вдоль берега.

     Я насладилась этим разнообразием, а потом, оставив машину чуть в стороне от дороги, вышла к морю в абсолютно безлюдном месте, взобралась на валун и наслаждалась почти неслышным плеском воды, тишиной и одиночеством. Светившее с утра солнышко куда-то скрылось, и погода стояла серая и задумчивая, невероятно умиротворяющая. Без блеска солнца и радужного сияния снега на жёлтых листьях мир казался бледным и размытым, как исчезнувшая в белёсой дымке полоска горизонта над свинцовой гладью залива. На душе воцарилось невероятное спокойствие, и, вернувшись в машину, я заставила карусель поворотов завертеться в обратном направлении, домой.

     В голове крутился Цой, когда-то неудачно кувырнувшийся на этих и в самом деле крутых изгибах, но мерный рокот мотора отгонял любые дурные мысли. Да ладно, мысли – в моём мысленном радио заело пластинку, и уже в который раз вертелась плёнка «Апрель». Юрмала и Рига остались позади, а по краям дороги мелькали невероятно расплодившиеся «крутые» домищи и дачи. Ну, уже совсем недалеко, ещё немного.

     Я сбавила скорость, проезжая очередное скопление домов. Отяжелевшие облака, не выдержав своего веса, разразились настоящей метелью.

     «Над землёй мороз,

     Что ни глянь – всё в лёд

     Лишь во сне моём поёт капель

     А снег идёт стеной

     А снег идёт весь день

     А за той стеной

     Стоит апрель.»

     В ставшей нулевой видимости возник тёмный силуэт человека, и я невольно притормозила и вильнула в сторону – настолько он был близко. Дальше последовала тёмная громада джипа. Замедлив ход, я успела разглядеть спущенное колесо.

     Вообще-то в таких случаях я не останавливаюсь. Обычно. Машина крутая, а крутые сами во всём разберутся. Тем не менее, подчинившись какому-то порыву, я затормозила и дала задний ход. Да что там, даже открыла дверь и вежливо так спросила:

     – Вам помочь?

     Стоявший на дороге темноволосый парень в длинном пальто наградил меня холодным изучающим взглядом светло-серых (как это самое небо) глаз.

     – Да так, ерунда, – произнёс он после небольшой паузы, задумчиво вертя в пальцах каким-то чудом не погасшую в такую сырость сигарету. – Шина лопнула, а запаски нету. Автосервиса в этом посёлке, кажется, тоже, нет. Как и людей. Мобильник накрылся.

     Я понимающе кивнула.

     – Давайте подвезу.

     Он усмехнулся. Ну да, конечно, странно смотрится, когда такая хипповатая чувырла в красном пальто (вроде меня) выскакивает из вполне цивилизованной «реношки», да ещё предлагает подвезти. Да знаю, какой у меня вид, дорожная полиция как-то остановила, долго документы проверяла, возраст выясняла, права обнюхивала. And?

     – Окей, – парень отбросил сигарету и сел в машину.

     Я же про себя отметила, что он явно неместный – ну никак не вписывается он в окружающий ландшафт, не водятся тут такие физиономии. На память пришли прерии с бизонами… Могу поспорить, что в нём есть примесь индейской крови, как бы чисто он не выражался на великом русском. Впрочем, акцент, слабенький такой и очень занятный, всё же присутствовал. И чего его понесло огородами? Я – это понятное дело, машина Рэя, хоть и зовётся “Renault Megane”, а ездит одинаково ровно по шоссе, просёлкам, корягам, сыпучим пескам и любой другой поверхности плотнее воздуха, может, даже по воде. Насчёт полётов не пробовала, настроения подходящего не было, а этот паразит Рэй так ничего толком не объяснил. Машину переделал, а как и зачем – это сами разбирайтесь, если не лень, в конце концов, это всего лишь машина, а не космический катер. Тут и связь есть, вот только как-то неудобно включать видеофон при посторонних, ещё не так поймут. Легче просто подвезти, тем более тут недалеко.

     Заговорили о пустяках – о невероятном октябрьском снегопаде, законах подлости и жизни вообще, даже не представившись, но перейдя на «ты». Нормальный разговор двух незнакомых людей. Мелькнула мысль, что где-то я его уже видела, но где – не помню. Ладно, лень напрягаться с воспоминаниями, да и неважно это. Слово за слово, и я как бы между прочим поинтересовалась:

     – А чем ты вообще занимаешься?

     – Да так, – попутчик усмехнулся, – космическим пиратством.

     – Ну-ну, – улыбнулась я, едва удержавшись от фразы: «А я – разведкой, очень приятно». Нет, Кэтти, ты ведь не в космосе, а на Земле, и если парень хочет пошутить, то пожалуйста, но не стоит воспринимать это всерьёз. Окей, симпатяшка, кажись, приехали – вот и посёлок обитаемый, и автосервис там виднеется. Надеюсь, джип твой ещё не разобрали.

     – Кажись, приехали, – произнесла я вслух.

     – Спасибо, малышка, я у тебя в долгу.

     – Не стоит благодарности, – улыбнулась я. Малышка, значит… Щёлк. Вспыхнуло воспоминание.

     – Эй, а мы случайно не могли встречаться в Колорадо? – понимаю, звучало глупо, но что-то дёрнуло меня за язык. Ответ я уже знала.

     – Всё возможно, – очаровательная улыбка уже снаружи и закрывающаяся дверь. А взгляд светло-серых глаз всё равно ледяной, колючий. Уже отъезжая, я видела в зеркале, как он махнул рукой на прощание и пошёл прочь. Всё прекрасно, только… Вспомнила: тёмная забегаловка шумной планетки одного из окраинных миров, какой-то парень предлагает поставить выпивку, взгляд… Тот же самый, завораживающе-ледяной… Сжимающееся вокруг меня кольцо, жестокая драка и бесконечная погоня по ночным подворотням. В конце-концов меня вытащил Рысь, но это произошло намного позже… Миллионы лиц, миллиарды километров, а этот взгляд так запал в душу. И имя… Диего.

     Словно очнувшись, я ударила по тормозам. Слишком поздно – улица была пуста. Просто уникальная забывчивость. А может… Может, кое-кто не хотел, чтобы его признали.

     ………………..

     Чуть ближе к вечеру погода абсолютно испортилась, с серого неба сыпалась рассеянная водяная пыль, ничем не напоминающая нормальный дождь и как кислота разъедающая раннее осеннее покрывало снега. Жёлтые, кое-где даже зелёные листья и этот снег, теперь превращающийся в серую водянистую кашу, создавали невероятную, экзотическую картинку, любоваться которой было приятно, сидя у тихо потрескивающего камина и слушая полную приколов и одновременно технических характеристик «галанета» болтовню Лиса. Данка слушала немного рассеянно, привычно скучая и переживая из-за ввязавшегося в очередную авантюру Криса. Лика и Эльза оказались более благодарными слушательницами, периодически задавая каверзные вопросы и пытаясь перевести повествование с языка специфических терминов и цифр на нормальную человеческую речь.

     С улицы доносились радостные вопли и смех тех, кому ещё не надоело валяться в мокрой ледяной каше и кидаться водянистыми снежками. Пантера заперся в своей лаборатории, увлёкшись очередным туманным по сути своей исследованием, и потому не спешил призывать к порядку чересчур разошедшихся любителей зимних забав. Впрочем, в домике давно царила своего рода демократия, основным правилом которой было, выражаясь соответственно ситуации: хочешь мокнуть – мокни, но и носом хлюпать будешь именно ты, так что большинство обитателей вполне привычно соображали, какие последствия могут вызвать их глупости и шалости.

     ………………………

     Срочный вызов Гризли был, конечно, весьма уважительной причиной, чтобы хоть на короткое время оторваться от бухгалтерии, и всё же мне лень было лететь в такую даль, тем более что новости можно сообщить и по видеофону. Я даже была готова оплатить этот разговор, если управление начнёт прибедняться. Как назло, Гриз говорил серьёзно, а это означало плохие новости и то, что плоскими шутками отделаться не удастся, так что я без долгих церемоний погрузилась в катер и, хотя родные бумажки с цифрами казались куда милее уже порядком надоевших «великих космических приключений», срочно вылетела на Анкору.

     Вообще-то я устала, причём достаточно сильно, а желание выспаться давно превратилось в навязчивую идею. Кроме того, меня всё достало, и очень основательно, но попробуй скажи такое шефу разведку и по галанету, который прослушивается и просматривается всеми, начиная от школьников и заканчивая профессиональными шпиками. «Закрытый» канал требует слишком много энергии и привлекает чрезмерное внимание, чтобы использовать его для таких коротких сообщений.

     Плюхнув катер на нужную площадку, я поспешила в управление. Шеф разведки выглядел мрачным, что обещало нечто похожее на катастрофу.

     – А, Кэт, – он лишь на миг поднял глаза от монитора компьютера и жестом предложил сесть. – Привет.

     – Привет. Гриз, что случилось? – прервала я повисшую паузу, решив не тратить времени на моральную подготовку.

     – Рысь пропал, – кратко сообщил Гриз, не отрываясь от экрана и что-то быстро набирая на клавиатуре.

     – Браво, но тебе не кажется, что это уже не оригинально? – почему-то я ещё не успела испугаться и вообще поймала себя на мысли, что это тоже становится скучным.

     – Ты это ему скажи, – буркнул Гриз, не поднимая головы. А ведь он нервничает…

     – Это так серьёзно? Что случилось?

     Гризли набрал какую-то команду, заставив компьютер тихо загудеть, и задумчиво посмотрел на меня.

     – Рысь был на задании… – он заговорил тихо, а взгляд стал серьёзным. – Ты же знаешь, что степень риска очень велика… Взрыв раньше времени, местность пересечённая – горы, ущелья. Его напарник собственными глазами видел, как Реми отбросило огненной волной за край ущелья…

     – В ущелье спускались? – ровным голосом спросила я, хотя уже знала ответ.

     – Прочесали вдоль и поперёк. Никаких следов.

     – Интересное кино… Весёленькая такая сказочка – чем дальше, тем страшнее. А вообще я уже устала бояться и переживать.

     – Прости, девочка, но это разведка, – Гриз развёл руками, а я фыркнула:

     – Пф, разведка!

     За одно это презрительное восклицание находившемуся по другую сторону стола шефу этой самой разведки следовало, по меньшей мере, испепелить меня взглядом, добив для верности фразой «Да как ты смеешь?!» и отправить на отдалённый астероид. К счастью, Гриз обладал достаточной вдержкой и терпимостью к выходкам профессионалов. Ценил нас шеф, что ни говори. Так что хорошее отношение шефа к моей нескромной персоне не менялось, несмотря на все скверные проявления моего характера.

     – Успокойся, Кэт, – спокойно произнёс Гризли.

     – Извини, – сказала я после небольшой паузы, – тут работа, проверка, налоги, рефераты… Я устала и дико хочу спать, а вдобавок ещё и Рысь с его чередой неприятностей. Мог бы чем-нибудь более спокойным заниматься, только музыкой, к примеру, или бумажками какими…

     – И как ты себе это представляешь? – в глазах собеседника промелькнул неподдельный интерес.

     – Смутно, – откровенно ответила я. – С таким талантом попадать в истории трудно найти спокойное занятие. А бухгалтерия, кстати, работа очень нервная, никому не советую.

     – Учту, – улыбнулся Гризли. Конечно, при занимаемой им должности в разведке знание хотя бы основ экономики и бухгалтерии считалось само собой разумеющимся, я уж умолчу об отчётах об использовании немалого бюджета этой организации перед Советом Лиги, где вечно приходится доказывать правильность каждой цифры. Мда, бумажки.

     – Ладно, значит, поеду искать Рысь, – со вздохом пробормотала я. – Может, Черныш чего учует. Слушай, ты же вроде как сенс, да и Рэй тоже…

     – Это сложно, Кэт, и не всегда возможно, – мягко прервал Гризли. – В данном случае…

     – Ладно, ну что ты оправдываешься? Нельзя так нельзя, – устало произнесла я.

     – Есть несколько догадок, предположений… Одно из них заключается в том, что Рысь, возможно, потерял память, а второе – что надо искать на планете, чем-то родственной Этерне или на самой Этерне. Ты уж прости, что не могу оставить всё здесь и помочь, – Гриз бросил мрачный взгляд в адрес компьютера.

     – Окей, шеф, держи оборону здесь, а я поищу, – с этими словами я встала.

     – Не хочешь как следует отдохнуть и выспаться перед дорогой?

     В ответ я взглянула так, словно меня отправляли на недельный отдых где-то на Гаваях. Мне ли говорить ему про время? Гризли хмыкнул:

     – Иди, девочка, только не рискуй понапрасну.

     Я обернулась уже в дверях и полушутливо отдала честь. Шеф разведки ответил тем же.

     Оставив за собой лабиринт коридоров, я очутилась в лифте и лишь теперь, оставшись наедине со своими мыслями, попыталась разобраться во внезапно накативших эмоциях. С трудом подавив нахлынувшую волну усталости и страха, я пришла к далеко не радужному выводу – несмотря на успокаивающие слова, Гризли явно нервничал, а этому должна быть причина. Значит, Рысь не просто исчез из поля зрения, случилось что-то ещё… Хотела бы я знать, в чём дело, с какими призраками и драконами придётся сражаться и в какой омут кидаться, чтобы вытащить этого любителя попадать в неприятности. Всё, Кэт, возьми себя в руки и действуй.

     «Черныш, где ты? Гони сюда, малыш, срочно нужна твоя помощь», – мысленно позвала я.

     «Спокойно, хозяйка, я сейчас буду у дверей, и не проси меня вламываться в холл и ставить на уши всё управление»

     Услышав ответ, я невольно улыбнулась – лошади с чувством юмора встречались не слишком часто, а уж любители поприкалываться над собственными хозяевами… Впрочем, это прекрасно сглаживало трудности дальних поездок, хотя иногда чуток выводило из себя.

     К моменту, когда я вылетела из лифта и почти бегом пересекла внушительный холл, Черныш уже ждал у дверей.

     – Умница, – проговорила я, привычно запрыгивая ему на спину. – Сделаем небольшой крюк до конюшни, а потом отправимся искать Рысь. Ты же знаешь, далеко не везде поверят, что управлять конём можно и при помощи телепатии, так что седло с уздечкой могут пригодиться.

     Черныш нашёл Рысь достаточно быстро. «Следы» вели на Этерну, в чём, впрочем, не было ничего удивительного – эта планета просто притягивала к себе всех, чьё происхождение связано с ней самой, что уж говорить о потомках королевского рода. Мда, звучит, однако, совсем неплохо, да и предполагает определённые способности. Вот только… Проще было бы без этого.

     Рысь облюбовал милый и не слишком цивилизованный уголок где-то в живописных Чёрных горах, получивших своё название из-за чёрного цвета породы. Не слишком высокие, но труднопроходимые, поросшие вездесущими островками яркой зелени, эти горы служили прекрасным местом для уединения… Интересно, зачем ему это понадобилось?..

     Памятуя о разговоре с Гризли и предположение о потере памяти, я заставила Черныша сделать крюк до ближайшей деревушки, чтобы расспросить местных жителей об их странном соседе. Деревушка оказалась небольшой, а жители – людьми простыми, однако чужаков не чурающимися. Там-то одна добрая старушка и рассказала мне о маге, живущем в горах, Видящем без Глаз (на местном диалекте, не слишком отличающемся от языка Эргейла, звучало довольно красиво), именующем себя Тарми. Кто он и откуда никто не знал, а на вопрос: «Как долго он живёт в горах?» старушка ответила уклончиво, сославшись на свой преклонный возраст и то, что недалёкие для неё времена для меня покажутся седой древностью. В этом была своя логика, и всё же… Почему-то мне стало страшно, ибо описание мага мало подходило парню ненамного старше меня, а в голове вертелись воспоминания о двухсотлетнем периоде правления Эршана, в который мне соваться не следовало. Что если…

     ……………

     «Ну вот, это здесь», – Черныш фыркнул и остановился. Я наклонилась к шее коня и, шепнув «Спасибо», спрыгнула на каменистую тропинку. Ухоженная зелёная лужайка и пересекавшая её ровная дорожка резко контрастировали с прижавшейся к скале убогой хижиной. Я обернулась и замерла, поражённая открывшимся видом утопавшей в зелени горной долины с бурлящей змейкой реки. Единственная ведущая сюда узкая тропинка вдоль края пропасти прекрасно просматривалась, делая невозможным появление нежданных гостей.

     Что ж, совсем неплохое сочетание романтики и соображений безопасности, кем бы ни был хозяин этого местечка.

     Да, кстати, не пора ли появиться?

     Черныш снова фыркнул и застриг ушами, а я медленно повернулась, почему-то припомнив выражение из сказки: «Избушка-избушка, повернись ко мне передом, а к лесу задом».

     Хозяин лачуги уже стоял у входа, приветствуя мой разворот учтивым кивком головы. Зачёсанные назад седые волосы удерживала одновременно закрывающая глаза чёрная повязка с таким хитрым узором, что выражение лица было почти невозможно определить – тонкие линии могли одновременно создавать иллюзию гнева или радости, печали или равнодушия… Я невольно тряхнула головой, отгоняя наваждения, вызванные своеобразной игрой рисунка.

     Длинный плащ песочного цвета скрывал фигуру, а испещрённый рунами деревянный посох мог служить как оружием, так и помощником при передвижении… В голове тут же закрутились очаровательные картинки утра с плавающими в стакане вставными зубами… нет, так не пойдёт, ведь это всё-таки Рысь, что бы там с ним не произошло и сколько бы ни прошло для него времени. Ну, ведь это Рысь, верно?

     – Рысь? – не слишком уверенно произнесла я по-русски.

     – Леди? – до боли знакомый голос развеял закравшиеся было сомнения, но тон…Меня определённо не поняли, да и тон был на местном наречии.

     – Чем могу помочь?

     Вежливо, но не более того. Очаровательное начало разговора.

     – Вообще-то я ищу одного человека… – и как прикажете объяснить, что именно его?

     – Ну, если это старый маг-отшельник… – чуть заметная улыбка и наклон головы. А в проницательности ему не откажешь, если это не обычное чтение мыслей. Думаю я, кстати, по-русски.

     – Парня звали Рысь, – не долго думая, я рискнула перейти на свой родной язык, – он был моим другом и… Вполне возможно, что он теперь является тем самым магом-отшельником, что стоит передо мной.

     – Простите? – явное непонимание.

     Тяжело вздохнув, я перевела свою тираду на местное наречие. И как он посмел забыть русский? Кажется, это серьёзно.

     – Извините, но тут вы ошибаетесь. Я никак не мог быть вашим другом, леди, но, возможно, смогу помочь в поисках. У вас есть его портрет или что-то из его личных вещей?

     – Нет, – я удручённо покачала головой. И что я здесь делаю? Пытаюсь убедить какую-то старую развалину, что он тот самый парень, к которому я неравнодушна? Звучит немного крейзи. А ещё говорят, что настоящая любовь так просто не забывается… Мрак.

     – Мне очень жаль, – кажется, сказано, было откровенно, – но в таком случае очень сложно что-либо сделать. Как звали вашего друга?

     – Рысь. А я – Кэт, если это имеет значение.

     – Всегда приятно знать имя собеседника, – маг учтиво поклонился. – Я – Таэреми, можно Тарми.

     – Реми, значит, – хмыкнула я. – Занятно.

     – Давно меня так не звали, – задумчиво произнёс мой собеседник.

     – Давно – это как?

     – С детства… Ладно, вернёмся к Вашей проблеме, – маг резко сменил тему, явно не желая говорить о своём прошлом. И всё-таки имя – это зацепка, а раз есть хоть одна зацепка, то можно выудить что-нибудь ещё. Что-то он должен помнить.

     – Хорошо, – произнесла я вслух, одновременно пытаясь придумать, как бы перевести разговор в нужное русло.

     – Человека, которого я ищу, тоже звали Реми. Кажется, кто-то упоминал имя Джереми, что вполне созвучно с Таэреми. Его отец, Гризли, пардон, Килтериэн…

     – Довольно! – резко оборвал меня маг. На несколько секунд он замолчал, сжав зубы, после чего произнёс ледяным тоном. – Вижу, Вы достаточно хорошо обо мне осведомлены. Чего вы хотите?

     – Уважаемый Таэреми, Вы со всеми так грубы? – спокойно поинтересовалась я. – Или только с теми, кто знает о Вашем прошлом чуть больше, чем вы сами?

     – Простите, – ровным тоном извинился Реми, – но, может, Вы всё-таки объясните, чего Вам от меня надо?

     – Я просто хочу, чтобы ты вспомнил, кто ты и откуда, – устало вздохнула я. – Могу поспорить, что ты не помнишь как минимум пятнадцать лет из своей жизни. Очень жаль. И мне очень обидно, что меня ты совсем не помнишь…

     – Простите? Очевидно, Вы собираетесь использовать это против меня? – в голосе скользило презрение. Мда, очаровательный у него ход мыслей. Впрочем, для мага сносно – как-то раз Эршан обмолвился о том, что родить ребёнка с магическими способностями бывает для некоторых очень выгодно… Раз уж у Реми хватило времени для обучения магии, вполне возможно, он знает все эти занятные нюансы, а тут появляюсь я, эмоции и чувства для мага прочесть легко… Ладно, надеюсь, что в его суждениях обо мне нет ничего личного. А мне это уже напоминает какой-то дурацкий телесериал с бесконечными интригами.

     – Зря Вы обо мне так плохо думаете, – я снова перешла на «вы».

     Первым это шоу надоело единственному зрителю, а именно – Чернышу. Издав короткое ржание, он вдруг шарахнулся в сторону, как обычная перепуганная лошадь, и рванул прочь по единственной узкой тропинке с достаточной скоростью, чтобы я не успела схватить повод и высказать всё, что я думала по этому поводу. Хитрый ход, особенно если учесть тот факт, что меня вполне могли попросить удалиться, а пешком определённо далеко не уйдёшь. Не знаю, захотела бы я добровольно остаться после всех этих разговоров…

     – Ах ты!.. – только и успела произнести я, прежде чем Черныш скрылся за первым поворотом. – Ну, и что теперь делать? – вопрос адресовался всё ещё стоявшему у дверей хижины магу. Мог бы хоть попытаться остановить улепётывающего коня, бестолочь провинциальная. А, может, просто не хотел?..

     – Очевидно, Кэт, вам придётся задержаться здесь на некоторое время, – задумчиво констатировал обитатель избушки.

     – Правда? Неужели вы не выпроводите беззащитную девушку в безлюдном месте и на ночь глядя? – я и не пыталась скрыть скользившую в голосе язвительность. Признаюсь, мне даже захотелось, чтобы меня выставили – так проще. – И еще одно «простите», и я сама уйду. Пешком.

     …………..

     Что-то светлое рванулось откуда-то сверху. Резкий скачок, вспышка бластера… Рысь покатился по земле, пытаясь вырваться из моментально опутывающих белёсых щупалец с тонкими шипами. Благодаря мгновенной реакции Рыси первый удар не был смертельным, но тварь оказалась невероятно быстрой, успев изменить направление полёта и почти увернуться от луча бластера. Очутившись на земле, эта гадина постаралась тут же зарыться, используя шипы как якоря, одновременно опутывая жертву и лишая возможности двигаться.

     – Стреляй! – прохрипел Рысь, отбиваясь от бешено извивающихся щупалец и стараясь удержать на расстоянии скользкий хобот с самым большим и ядовитым шипом. Обзорное стекло делало всё происходящее каким-то фантастическим видеофильмом, и я медлила с выстрелом, уже наведя корабельный бластер и задав тончайшую ширину луча… Единственный способ уничтожить эту мразь – точный выстрел в сгусток плоти, нервный центр, через правое плечо Рыси. Насквозь.

     – Стреляй, – чётко, с ледяным спокойствием повторил Рысь, пристально глядя мне в глаза. Сжав зубы, я нажала спуск. Рысь даже не дрогнул, тварь же издала хлюпающий звук, несколько раз конвульсивно дёрнулась, и, наконец, затихла. Рысь с трудом выпутался из обмякших щупалец, подобрал бластер и рванул к катеру. Через несколько секунд я открыла люк и, услышав грохот внутри катера, тут же захлопнула, быстро стартовав. Ввести заранее просчитанные координаты… так, курс на Анкору, и, как только мы поднимемся расстояние для перехода в прыжок… Кажется, пока мы никому не нужны. Отдав управление автопилоту, я в рекордные сроки оказалась у медотсека.

     Медицинский робот заканчивал обработку раны, и я мысленно поблагодарила Гризли за настойчивость в процессе установления этого «ненужного хлама» на катере Рыси. Сам же Рысь был бледен, как стираная хвалёным «Ариэлем» простыня, и улыбался чуток кривоватой улыбочкой, сидя на краю койки.

     – Жить буду, – буркнул он, заставляя робота убраться и устало закатывая глаза.

     – Штопка не помешала бы, – заметила я, осматривая рану. Интересно, как он умудрился сам стянуть куртку и битловку?..

     – Ничего, сойдёт и тугая повязка.

     Не теряя времени, я занялась перевязкой, заодно поинтересовавшись:

     – Ну и каково вновь ощущать дырку в шкуре? Как ты?

     – Не первая дырка и, надеюсь, не последняя, – философски изрёк Рысь. Открыв глаза, он задумчиво посмотрел на меня. – Ты знаешь, я чувствую себя… Живым, иначе не назовёшь. Намного лучше, чем после дня возни с бумажками Гризли, кстати сказать.

     – Кстати сказать, тебе бы следовало помалкивать и лечь. Ты хоть обезболивающее позволил вколоть?

     – Да, конечно, не волнуйся, – он медленно поднял ноги на койку и лёг.

     – Что с шипами? Коротко.

     – Отрава. Нейтрализовать полностью нельзя, – в голосе скользнула усмешка.

     – Эффект? – быстро спросила я, чувствуя, что земля (образно говоря) уходит из-под ног.

     – Наркотический. Возможно, галлюциноген, но слабый. В больших дозах – верная смерть. Не волнуйся, это не так страшно.

     – Справишься? – почему-то у меня не было такой уверенности, а если учитывать некоторые особенности реакции на галлюциногены… – Может, с Гризли связаться?

     – Вытяну, не дёргай его лишний раз.

     – Лишний?

     – Да, Кэт, лишний. Я сам справлюсь. Хм, никогда не пробовал шутить с тенями из прыжка…

     – А ты, наконец, научился делать это осознанно?

     – Почти, – устало улыбнулся Рысь.

     – Утешил, – фыркнула я. Корабль чуть тряхнуло. – Я тебе нужна?

     – Нет, Кэтти, займись этой калошей, пока мы не протаранили пару-тройку звёзд.

     – Слушаюсь, капитан, – я шутливо отдала честь. – А тебе следовало бы отдохнуть, – добавила я уже в дверях.

     – Постараюсь, – донеслось мне вслед.

     В отсеке управления было тихо, автопилот работал нормально. На всякий случай я задала компьютеру проверить координаты выхода, а заодно и безопасность курса. Небольшая встряска во время разговора с Рысью вызывала кое-какие опасения. Высветившиеся цифры и очень наглядная картинка, увы, не обещали ничего хорошего, и слова Рыси о таране пары-тройки звёзд вполне могли стать реальным действием. Странно, такого быть не должно, но как… Проверив точку входа, я удивлённо присвистнула – перед нашим носом возник преследовавший нас крейсер (и откуда он тут взялся?), корабль резко вильнул, вследствие чего сместились и координаты. Вообще неплохой тут автопилот, конечно, могли и врезаться, но это – отдельная история, а в данный момент меня больше всего беспокоила та самая пара-тройка звёзд на нашем пути.

     Я попыталась изменить курс, получив от компьютера светящуюся красным надпись «Невозможно!». С тем же успехом читалось бы “Surprise, you are dead!” по очаровательному названию одноимённой песни. Оставалось либо молиться, либо отключить этого электронного идиота и вести корабль вручную, что, мягко говоря, несколько рискованно, учитывая необходимость выровнять этот идиотский курс и моё сегодняшнее везение. Ну, уж нет, так просто не сдамся! Может, пересчитать всё заново?

     – Что, проблемы?

     От неожиданности я подпрыгнула, и, резко обернувшись, увидела стоящего в проёме Рысь. Его мне тут только не хватало! Естественно, он не ползал по всему кораблю в поисках чистой одежды и теперь предстал передо мной голый до пояса, в заляпанных грязью штанах и с рукой на перевязи. Очаровашка.

     Спутанная грива волос разметалась по плечам, а в расширенных зрачках чёрных глаз нездоровый, пугающий блеск.

     – Так, мелочи. У этого компьютера явная мания величия, – буркнула я себе под нос, запуская перерасчёт, и, убедившись, что «процесс пошёл», переключила внимание на Рысь. – Как ты?

     – Прекрасно, – принимая во внимание его бледность, звучало не слишком убедительно, а этот жуткий блеск в глазах… Рысь определённо не собирался продвигаться дальше, усиленно подпирая выступающую переборку и наблюдая за действиями компьютера.

     – Может, хотя бы сядешь, пока не свалился замертво? – предложила я. Нет, ну в самом деле – тварь какая-то ядовитая покусала, я ещё дырку бластером прожгла, а он тут прыгает!

     – Я в порядке, – тихо отозвался Рысь и, почти не шатаясь, добрался до середины рубки. – Нет, малышка, не надо за меня так волноваться, – ему ничего не стоило прочесть мои сумбурные мысли.

     Корабль тряхнуло. Рысь замер, впившись взглядом в монитор. Я посмотрела на всё ещё крутящиеся на экране шестерёнки – знак того, что компьютер усиленно думает. Шестерёнки закрутились быстрее, монитор мигнул, погас. Корабль тряхнуло. Щёлк. Полная тьма, электричество полетело со всей электроникой. Запах горелой проводки. Встряска. Я вцепилась в штурвал, пытаясь вручную выровнять кораблик. Щёлк. Включилась резервная система освещения. Бросив быстрый взгляд на всё ещё стоявшего посреди рубки Рысь, я сосредоточилась на управлении. Так, главный монитор сдох, радар взбесился.

     – Интересно, что это было?

     – Я хотел помочь, – пробормотал Рысь за моей спиной. Я не стала вникать в смысл этой фразы, поскольку та колымага, что гордо именовалась космическим кораблём, не слишком слушалась. Нет, скажу конкретнее – манипуляции штурвала никак не отражались на траектории везущей нас развалины!

     – Рысь, ты ещё здесь? – поинтересовалась я, не поворачивая головы.

     – Угу.

     – Может, у тебя найдётся хоть какое-то объяснение? – не убирая руки с бесполезного, как оказалось, штурвала, я, наконец, оглянулась. Рысь, как и прежде, стоял посреди рубки, балансируя при всех дёрганьях корабля не хуже заправского морского волка. Глаза полуприкрытых, взгляд устремлён в какое-то непонятное измерение, на лице полная сосредоточенность.

     – Эу, на барже! – позвала я.

     – Тише, – он отозвался глухо и как будто издалека, – я пытаюсь выровнять корабль.

     – А что со штурвалом? – спросила я, одновременно взвешивая предыдущую фразу. У кого из нас едет крыша?

     – Бесполезно… В нас пальнули перед выходом в гипер…

     – Почему тогда компьютер?..

     – Я отключил часть датчиков, иначе автопилот блокировал взлёт с Анкоры. Прости, Кэт, там всё управление держалось на честном слове… А теперь, пожалуйста, не мешай… – Рысь говорил очень тихо и медленно.

     Я отпустила штурвал, предварительно поставив на предохранитель, и сжала подлокотники кресла. Есть над чем подумать. Наркотик давно должен был подействовать, а реакция… Вначале вырубается компьютер, а Рысь заявляет, что «хотел помочь», потом дохнет примитивная система управления. Или раньше? Ладно, допустим вариант с попаданием, но радар, ёлки-палки, как он свихнулся? Какую силу надо приложить, чтобы напрочь «повесить» такую мощную систему, как корабельный компьютер? Как он ведёт корабль и куда?

     Я уставилась в обзорное стекло.

     – Молча. На Мутти, – пояснил Рысь вслух. Конечно, чтение мыслей – занятие очень простое. Всё, Рысь, не мешаю и думаю о чём-нибудь приятном… О летнем пляже, солнышке… Если мы это самое Солнышко по дороге не снесём. Противное ощущение беспомощности.

     Мелкая дрожь торможения. Корабль перешёл в обычный космос. За обзорным стеклом, прямо перед нашим носом, красовалась Мутти. Резкое торможение. Гася скорость, корабль входил в атмосферу.

     «Хей, Кэт, давненько не заглядывала,» – мысленный голос Рэя походил на привет из другой реальности.

     – Рэй! – крикнула я вслух, пытаясь снять напряжение. – Ты… Ты… Сам такой. Хоть встретишь? – добавила я уже тихо и почти спокойно.

     «Непременно»

     Корабль спускался по крутой, но аккуратной спирали. Внизу замаячила крохотная площадка рядом с фермой Рэя – для одного катера и хорошего пилота вполне достаточно. Виток, и мы очень мягко сели.

     Я вскочила и прыжком оказалась рядом с Рысью.

     – Рысик, неужели!..

     Глаза закрыты, чуть заметная полуулыбка-полугримаса.

     – Ощущение космоса… пожалуй, это интересно… А Рэй умеет?..

     Он начал медленно валиться, несмотря на мои попытки поддержать его.

     – Ну же, милый, держись…

     Тут в рубку влетел Рэй, как раз вовремя, чтобы подхватить оседающего Рысь на руки.

     – Нет, братишка, нельзя нам в таком количестве американские боевики смотреть, – осуждающие произнёс Рэй, опустив Реми на пол и присаживаясь рядом на корточки. – Скучная такая сценка получается. Давай посмотрим, что тут можно сделать, – он провёл рукой над простреленным плечом брата, коснулся лба, сделал ещё несколько медленных пассов. – Не так страшно, как кажется. Не бойся, Кэт, у него всего лишь обморок от перенапряжения. – Рэй посмотрел на меня и улыбнулся. – Всё будет хорошо, ему просто надо как следует отоспаться, как, впрочем, и тебе самой, – взяв на руки Рысь, Рэй медленно встал. – А пока я хочу провести более полное обследование и услышать твой вариант событий, – он направился к выходу.

     – А что, есть другой? – я последовала за ним.

     – Только фраза Реми, что вы «были в гостях и захватили интересную вещичку».

     – Занятное изложение фактов. Хорошо, что напомнил о вещице. Я тебя потом догоню, – с этими словами я свернула в медотсек. Куртка Рыси находилась там, где он её и оставил, а драгоценный диск – в нагрудном кармане. Вытащив этот маленький блестящий кружочек и повертев в руках, я отправила его в собственный карман, а куртку задумчиво встряхнула на предмет наличия прочих мелочей. Наверное, нет смысла возиться со стиркой и штопкой, если только Рысь не захочет иметь этот сувенир на память. В любом случае, карманы следует освободить. Я уже извлекла ключи от дома, записную книжку и запасной магазин для бластера, когда какая-то маленькая блестящая вещица со стуком свалилась на пол. Нагнувшись, я тут же отдёрнула протянутую было руку – передо мной лежал каменный кулон на тонкой серебряной цепочке. Голубая роза Эргейла.

     Мысли об Эршане и об Эри пронеслись колючей вьюгой, но рассудительный внутренний голос тут нашёл убедительную отговорку. Нет-нет, они не единственные в этой странной семейке, кто имел такой кулон, значит… значит, розочка могла принадлежать кому-то другому, кого я лично не знала. Надеюсь. Надо поговорить об этом с Реми, выяснить подробности… Странно, но неопровержимое доказательство того, что и Рысь подключился в любимой игре своих этернийских родственников больше не вызывало страха. Скорее, возникало ощущение предначертанности. О да, я предпочла бы не иметь дела с магами и магией, но уж коли у Реми были способности, умение их контролировать не могло оказаться лишним. Вспомнив историю с исчезающей стенкой, я в очередной раз содрогнулась. А ведь… Сегодня вполне могло произойти то же самое, даже нечто похуже…

     Стараясь не думать об этом «вполне могло», я осторожно взяла цепочку и помчалась догонять Рэя.

     Рысь очнулся в медлаборатории, когда каменная розочка спокойно лежала на столе, а я как раз почти закончила свою версию наших злоключений. Рэй пребывал в очень задумчивом состоянии, и лишь резкий рывок брата моментально вернул его к действительности.

     – Рысь, всё окей, вы сели, ты у меня дома. Успокойся.

     Блестевший в глазах Реми безумный огонь поутих, успев, однако, полыхнуть на гранях каменной розы и заставить мигнуть лампочку.

     – Спокойно, братишка, не буянь, – произнёс Рэй, отчего Реми жутковато оскалился. Кажется, это означало улыбочку.

     – Всё в порядке, милый, я как раз рассказывала про то, как ты вёл катер, – тут же вставила я. Если действие этой наркотической мути ещё не закончилось, у нас могут быть проблемы.

     – Не бойся, Кэтти, я не собираюсь экспериментировать с пространством или тенями, и уж тем более устраивать здесь комнату страха, – отозвался на мои мысли Реми. – Рэй, ты не представляешь, каково это – ТАК играть с космосом.

     – Надеюсь, сейчас ты не будешь повторять свой эксперимент? – встревожено спросил Рэй.

     – Нет, – Рысь усмехнулся и прикрыл глаза. – Но когда-нибудь я ещё так полетаю. На трезвую голову.

     ………………

     Дело было в понедельник, обычным холодным и тёмным зимним вечером, а на душе у меня не то чтобы кошки скреблись, но… Это такое странное состояние, когда хочется чего-то большого, красивого и удивительного, а тут ещё накануне вечером я просматривала свои записи о некоторых путешествиях, впечатлениях, вспоминала Эри, Эршана, Скиппи… Скиппи не объявлялся со времени моего дня рождения, кажется, и занятно, что я только сейчас это заметила. А ещё… Почему-то очень захотелось увидеть Эршана, просто поговорить о какой-нибудь ерунде. В голове всплыла картинка нашей случайной встрече на Этерне, целую вечность тому назад, разговоры, это похищение в непонятные края, экскурсия в Свободные Миры… Не виделись мы, наверное, с той самой экскурсии, да и откуда у правителя Северных Королевств Этерны время на в общем-то бесполезные прогулки? Полёт в далёкое запределье был, скорее, исключением, да и я сама находилась в таком состоянии, что далеко не всё могла воспринять. Ещё бы, конец лета или начало осени…

     Ну да, ещё Эршан появлялся, когда с Реми было совсем плохо, как всегда в критический момент…

     Услышав за спиной приглушённый стук копыт, я невольно вздрогнула и обернулась. Эффектное появление.

     – Ну и долго ты будешь мысленно промывать мне косточки? – поинтересовался Эршан с высоты спины своего жеребца. – Почему бы просто не сказать: «Шайни, хочу тебя видеть», или не заехать в гости?

     – Меня не тянет на Этерну, – грустно заметила я, подобрав начавшую отваливаться челюсть, – и уж тем более в Эргейл.

     – Ну, это ты зря, конечно. Хотя, дело твоё, – серьёзно сказал Эршан, спрыгивая с коня. – Но впредь не стесняйся позвать, если грустно. Хорошо?

     Я молча повисла у него на шее.

     – Всё будет хорошо, Кэт, вот увидишь.

     Отступив назад, я посмотрела ему в глаза. Выражение зелёных глаз Эршана было невероятно серьёзным. Не выдержав, я первая улыбнулась, да и как сохранить серьёзную мину, когда передо мной не высокомерный и величественный правитель, а старый приятель Шайн, в коротком лисьем полушубке и порядком потёртых кожаных штанах, разве что без привычного меча, но с внешне вполне обычным обручем на голове – вид скорее хипповый, чем королевский.

     – Хорошо выглядишь, бродяга, – подколола я.

     – Ну, спасибо, – усмехнулся Шайн. – Это я должен тебе комплименты говорить.

     – And?- с нажимом произнесла я. Шайн развёл руками.

     – Нет слов. Кстати, может, подвезти?

     Я задумчиво кивнула, размышляя о том, что совсем не хочется толкаться в трамвае, а дёргать неизвестно где шатающегося Черныша из-за такой ерунды не имеет смысла. Пешком всю дорогу тащиться лень, да и холодно, скользко, поговорить приятнее за чашкой чая… Хм, здешние дорогие кафе не совсем рассчитаны на столь экстравагантных посетителей… Ах да, ещё кефира купить надо…

     Эршан молча ожидал окончания моих размышлений.

     – До магазина, пожалуйста.

     – Слушаюсь, мэм, – хмыкнул Эршан, весьма учтиво помогая мне взобраться на коня. Учитывая мой цивильный вид, я не стала отказываться от этой маленькой услуги, сев боком и на всякий случай мысленно просклоняв собственную лень. Одним прыжком оказавшийся позади меня Эршан тронул коня и произнёс: «Показывай дорогу.»

     Мы вихрем пронеслись по Гертрудес, свернули на Барона, в несколько мгновений пролетели кусочек Матиса и гордо продефилировали по Чака. Последний поворот – и вот уже Таллинас со «стекляшкой». Красиво проехались. За кефиром.

     Я спрыгнула с коня, как только мы притормозили, не дожидаясь помощи Эршана и вполне справедливо полагая, что, несмотря на всю цивилизованность и сама могу удачно приземлиться на обе ноги. Поправила леопардовое пальто и закинула на плечо лямку рюкзачка. Эршан улыбнулся и, наконец, оценив мой вид, добавил:

     – В следующий раз заеду на машине.

     Я кивнула и с достоинством вошла в магазин. Так, что нам надо? Кефирчик, сок, мороженое к кофе. Расплачиваясь, я взвесила фразу Эршана. Ну да, солидная дама, тётки на работе при виде этого пальто вообще в осадок выпали. Тебе ли удивляться, Величество? С другой стороны, я всегда предпочитала хиппово-индейский стиль, ну, иногда рокерский, так что перемена заметная, учитывая то, что мы давно не виделись.

     – Скажи спасибо, что не спрашиваю, скольких кошек ты на это пальто задрала, – Шайн встретил меня у дверей, беспардонно прочитав ещё не высказанную фразу. Умничка, всегда бы такая проницательность. Вот и носи кефирчик за храбрость – я бесцеремонно вручила ему сетку, понаблюдав за немного удивлённым поднятием бровей и закидыванием драгоценного груза на луку седла.

     – Пешком пройдёмся, – ответила я на молчаливое предложение помочь взобраться в седло. Перейдя дорогу, мы неторопливо побрели по Варну. Повисла небольшая пауза, во время которой я размышляла, о чём собиралась говорить.

     – Я слышал о том, как Рысь корабликом управлял, – прервал молчание Эршан, заводя разговор на интересующую его тему.

     – Да уж, в вашем полку прибыло, господа чародеи, и это пополнение нужно как можно скорее склонить на свою сторону.

     – Кэт, откуда столько язвительности?

     Эршан резко остановился, сверля меня зелёными глазами. Я пожала плечами и тряхнула головой. Нет, так дело не пойдёт, сама ведь хотела его видеть, вот только… Встала между нами одна поездочка…

     – Я в курсе, – спокойно произнёс Эршан, наблюдая за моей реакцией.

     – Откуда?

     – Ты же знаешь, Кэтти, от меня сложно что-либо скрыть, я всегда узнаю то, что хочу.

     – И?

     – Не понимаю, почему Дейл вас отпустил, – голос звучал задумчиво, и у меня почти отлегло от сердца. Честно говоря, я ожидала вспышки гнева.

     – Не знаю. Наверное, не так страшен чёрт, как его малюют.

     ………………………

     Диего появился как всегда неожиданно, плавно притормозив на своём крутейшем джипе и заехав на тротуар прямо перед моим носом.

     – Привет, Кэтти, – очаровательная чуть заметная улыбочка и прожигающий насквозь взгляд светло-голубых глаз, – не хочешь прокатиться?

     – Прям так, сразу? – поинтересовался я, прикидывая возможные планы на вечер и с интересом обнаруживая полное их отсутствие. – Позволь вначале спросить: а куда?

     – На маленькую светскую вечеринку на даче у моря, где-то за Саулкрасты. Кстати, отличный шанс познакомиться с одним из членов моей команды. Ну, так как?

     – И какова моя роль?

     – Изобразишь светскую леди и мою хорошую знакомую, если ты, конечно, не против. Знаешь, скучно ехать одному…

     – Светскую леди, значит? – переспросила я, оглядывая своё вполне изящное пальто леопардовой расцветки и очень жалея, что на мне не потрёпанная куртка с бахромой. – Фу, какая пошлость. А что за люди там собираются?

     – Компания из местных предпринимателей, люди преуспевающие, влиятельные и достаточно богатые, но не бойся, если хочешь, я сделаю так, что они потом даже лица твоего вспомнить не смогут.

     – Ладно, – сдалась я, – звучит как-то скучно, но ты меня заинтриговал, так что едем. Значит, твой человек тоже из местных? – поинтересовалась я, уже садясь в машину.

     – Да, хозяин дачи. Занятный парень, хоть и строит из себя ходячую иллюстрацию к анекдотам про «новых русских». Может, узнаешь кое-что интересное, если повезёт, мало ли что…

     – Диего, я что-то не понимаю, с чего это ты наводишь разведку Лиги на своего человека? Или это что-то личное?

     – Увидишь, – коротко отозвался Диего, выруливая с тротуара и осторожно разгоняясь до приличной по городским меркам скорости. – Всему своё время.

     И вот уже пыльная брусчатка Гертрудес осталась далеко позади, серая лента шоссе вихрем пронеслась под мощными колёсами джипа и мы подъехали к внушительной домине на огромном, но очень аккуратном участке с изящной решёткой забора по периметру. Несколько крутых машин у ворот свидетельствовали о том, что шоу было уже в разгаре.

     Диего учтиво подал руку, и я вылезла из машины, в который раз отметив его очередной модный безупречный костюм под расстёгнутым чёрным пальто, светло-серую, под цвет глаз, рубашку и наверняка жутко дорогой галстук. Привычка выглядеть безукоризненно давно стала его второй натурой, что, в общем-то, ничуть не удивляло – после стольких лет во дворце императора, однако…

     Я понимаю, что такую форму одежды уважали агенты КГБ, ЦРУ и даже бессмертная итальянская мафия, но чтобы пираты… Это как-то не совсем укладывалось в голове, руша все общепринятые стереотипы.

     Тем временем мы миновали украшенную витой чугунной решёткой «калитку» и по выложенной мозаичной плиткой дорожке направились к этому шедевру дачно-особнячной архитектуры. Домик и впрямь впечатлял, и не ясно, чего было больше – понта или всё-таки вкуса хозяев. Да, хозяин встретил нас на пороге, и выглядел он, как и должен был выглядеть хозяин такой домины – не слишком высокий, в меру упитанный, в свободном, но очень хорошо сшитом костюме из дорогой ткани. Ну и, естественно, Rollex с брильянтами, аккуратно постриженные и уложенные светлые волосы, и надменно-уверенное выражение серых глаз. Правда, при взгляде на Диего это выражение куда-то пропало, но лишь на миг – настолько короткий, что, не имея долгой практики в разведке или, не будучи просто чрезмерно внимательным наблюдателем, заметить почти невозможно.

     – Кэт, позволь тебе представить – это Юрий, или попросту Юрась-Карась, – при этих словах тот, кого назвали карасём (а вообще-то он мне напоминал только что привезённого в рыбный павильон откормленного карпа) вполне учтиво поклонился.

     – Юрий, это Кэт, – продолжил Диего, – Кэтрин Wild для более официальных случаев, мой партнёр в некоторых делах, – он сделал ударение на «некоторые», после чего улыбка Юрия на какое-то время утратила небрежную слащавость, а последующая фраза была произнесена почти искренне:

     – Очень приятно.

     – Мне тоже, – улыбнулась я, мысленно входя в образ светской дамы. Хочу я или нет, но подыграть придётся.

     – Ну что ж вы стоите на холоде, проходите в дом, – радушно пригласил хозяин, и мы вошли в просторный холл.

     Дальше последовала обыкновенная светско-житейская мишура – «а это наши гости», список имён и должностей, «жена Лиона, дочка Танечка», «нужные и полезные люди, наши особые гости», со снова прилагающимся длинным и скучным перечислением имён, заслуг, возможных услуг. Светские оскалы улыбок и оценивающие взгляды.

     – Мой старый друг и деловой партнёр из Колорадо Гильермо Диего, – представил Юрась. Диего широко улыбался, и с неизвестно откуда взявшимся истинно колорадским прононсом благодарил окружающих за чрезмерное внимание и интерес на ломаном русском вперемешку с английским, обещая «иметь в виду», «зайти на ланч», и так далее и тому подобное. Я же, не особо задумываясь, плела что-то о работе менеджером в крупной фирме, родителях-эмигрантах, местных русских корнях и неистребимой тоске по незнакомой Родине. О представившейся счастливой возможности путешествовать со старым другом семейства и партнёром нашей распрекрасной фирмы… Короче, я оттягивалась, как могла, вешая килограммы лапши и прекрасно помня обещание Диего, что потом меня вряд ли вспомнят. В противном случае я, конечно, не решилась бы, ведь мир невероятно тесен, а Рига удивительно маленький город, но уж коли есть возможность… Естественно, что с равными и говорят на равных, а если это ещё и «птица с заграницы», то уж, естественно, отношение несколько иное, чем к нечаянно попавшей на бал Золушке. Сказать правду о работе в Разведке я не могла, путешествия по разным мирам и временам тоже являлись закрытой темой, ну а остальная моя жизнь и впрямь являлась достаточно банальной, если, конечно, не считать музыкальной карьеры Реми, приличной виллы на Лазурном Берегу и замка где-то во Франции. Мда. Очень кстати вспомнились шатания по ночным клубам Фриско, и не важно, что дело было в параллельном мире и предшествовало крутым разборкам – в общих чертах сюжет вполне вписывался в рамки разговора. Вписывались туда и вечерние прогулки вдоль Сены, Ремкин трюк с сигаретой и быстрая езда на Ferrari по извилистой горной дороге, ведущей к нашей вилле. Звучало немного crazy и вполне подтверждало версию о сумасшедших иностранцах, которых нормальному богатому человеку очень сложно понять, что меня несколько позабавило.

     Время пролетело незаметно, ужин тоже, и вот уже большинство гостей «помахали лапкой» и быстренько разъехались на своих крутейших машинках, ибо час был уже поздний, а следующий день обещал быть не только тяжёлым, но и рабочим. Лиона, уложив уставшую Татьяну, сослалась на усталость и пошла спать, прислуга, быстренько ликвидировав последствия этого светского раута, быстро слиняла, а я, ещё какое-то время побродив по дому с бокалом шампанского и вдоволь наигравшись с весёлым подростком-питбулем, наконец, присоединилась к успевшим перебраться на кухню Диего и Юрию. Ну, Карась так Карась, подумаешь, президент банка или что-то близкое к этому, с простецкой манерой общения и довольной жизнью физиономией. Только с уходом гостей что-то неуловимо изменилось, захлопнулось вместе с входной дверью, так что на кухне я застала картинку нормального такого позднего разговора двух старых приятелей с крепким чаем без сахара и жуткой концентрацией сигаретного дыма. Исчезла куда-то вся небрежность и понт, а во взгляде и манерах вроде как немало выпившего хозяина появилось нечто серьёзно-собранное и даже опасное, невероятно знакомое, отчего у меня рассеялись все сомнения по поводу принадлежности Юрия к команде Диего.

     – Проходи, садись, – Диего небрежно махнул на ближайший стул и я послушно села. – Чаю?

     – Можно, – согласилась я, поскольку ужасно хотелось пить.

     – Так значит… – продолжил Диего прерванный моим появлением разговор, пока его собеседник собственноручно наливал мне чай.

     – Именно, – отозвался Юрий. – Ты же знаешь, что я не могу бросить всё это, а, значит, нужна основа, твёрдый фундамент к нормальному существованию.

     – Брось, Юрась, – фыркнул Ди, а я, наконец, заметила, что и акцент, и коверканье языка давно и бесследно исчезли, – то, что ты называешь «нормальным существованием», большинство людей зовёт очень приличным материальным положением.

     – Я просто хочу, чтобы моей жене не приходилось горбатиться за гроши, и чтобы моя дочь получила приличное образование. Что, командир, разжалуешь в дворники? – Юрась презрительно сощурился, вызвав чуть заметную улыбку Диего, перевёл взгляд на меня и усмехнулся, удержавшись от явно вертевшегося на языке вопроса.

     – Вы с Кэт соседи, – отозвался Диего.

     – Соседи по планете? – съязвил Юрась.

     – Ближе, по республике, даже по городу.

     – Прекрасно, и что из её легенды правда? – вопрос адресовался скорее ко мне, так что, задумчиво покрутить успевшую опустеть чашку, я медленно, с расстановкой произнесла:

     – Да так, кое-что. Вилла во Франции, мой друг Реми, который действительно музыкант. А остальное… – я развела руками, – ну уж извини. Если это тебя утешит, образование у меня высшее экономическое, экономика и планирование предпринимательской деятельности.

     – Учту, – улыбнулся Юрась, доставая из пачки сигарету и предлагая по очереди сначала мне, потом Диего. Я жестом отказалась, Диего задымил.

     – Но ты профессионал и в другой области, – добавил хозяин дома.

     – С чего ты взял? – я состроила наивно-простоватую улыбочку.

     – По тебе видно, – он неспеша затянулся и выпустил целое облако дыма. – Не бойся, – тут же добавил он, – у меня просто профессиональное чутьё, иначе я даже поверил бы в твои сегодняшние сказки. Думаю, при желании ты могла бы всё это осуществить.

     – Конечно, – согласилась я. – При желании.

     – Разведка или спецназ? – Юрий тут же вернулся к расспросам о сфере моей деятельности.

     – Разведка. Лига, – уточнила я.

     – Не слабо, – в голосе слышалось одобрение.

     – Знаю, – я кивнула и перешла в наступление. – Ты лучше расскажи, где с Диего познакомился.

     Юрась вопросительно взглянул на Ди. Тот кивнул со своим обычным намёком на улыбку.

     – Под Кабулом, – отозвался Юрась, с интересом наблюдая за моей реакцией. Я даже внутренне почувствовала напряжённо-выжидающий взгляд Диего, так что спокойно кивнула и произнесла:

     – Ну, надо же, – заодно пытаясь, чего от меня, собственно, ждали. Подумаешь, Афган, многие там были, только что там делал Диего не совсем понятно. – Что, действительно? – надеюсь, я не переиграла.

     – В натуре, – произнесено было тоном всезнающего крутого. Я хмыкнула, Диего покачал головой. Опять будем вешать лапшу или как?

     – Может, откроем окошко, а то тут топор вешать можно, – спохватилась я по поводу количества дыма в помещении. Завтра точно буду зелёной, но всё-таки.

     Юрась встал и направился к окну, Диего же аккуратно затушил свой окурок и сообщил:

     – Ничего, прогуляемся вдоль моря, и никаких последствий.

     Ну, возможно, если мы вместе прогуляемся, последствия как рукой снимет, были же у кого-то тут интересные способности.

     – Карасик, покажи даме фотки, – попросил Диего у снова подсевшего к столу Юрия. Тот одарил нас удивлённым взглядом, пожал плечами и вытащил из какой-то щели потрёпанный альбом. Фотки были чёрно-белые. Качество – ниже среднего, а комментарии географических названий мне ничего не говорили. Для хозяина дома эти картинки, похоже, многое значили, для меня же интерес представляла просто история, что-то из этой реальности, о чём я мало знаю. Я рассеянно смотрела на незнакомые лица и на неизвестные места, почему-то вспоминалась какая-то передача об Афганско-Таджикской границе и так поразившие меня горы, которые очень захотелось нарисовать с натуры. Туда я, конечно, так и не сунулась, очень уж круто стреляют…

     Так, стоп. Я замерла над одной большой коллективной фотографией, ничем не отличавшейся от других, однако… Неужели мне не показалось?

     – Кто это? – на всякий случай переспросила я, указав на темноволосого парнишку, привычно-небрежно опиравшегося на автомат.

     – Это? Да так, Рысёк, – усмехнулся Юрась, – отчаянный малый. Добрая душа, но как стреляет и дерётся… А это приятель его, Сашка. Да ты не смотри, что Рысёк совсем ещё мальчишкой выглядит, в деле ему это не мешало, он даже из плена слинять умудрился, а это уже не шуточки. В волосах, потом, правда, появилась тоненькая такая седая полосочка… Жаль, не обменялись адресами. Встретиться бы теперь, поговорить…

     Юрась замолчал, а я тихо выдавила:

     – Эт можно.

     – Правда? – кажется, удивить его оказалось немного сложнее, чем меня, или тут уже Ди постарался. Впрочем, когда имеешь дело с космическими пиратами, внезапно отыскавшийся старый знакомый не взывает такой уж бури эмоций, тем более что знакомый-то по Афгану, а не по космосу. А вот меня эта фотка вышибла из колеи, не скрою, хотя и знала я, что Рысь в тех краях шатался, только не распространялся на эту тему.

     – Ну же, Кэт. Ты знаешь Рыся? – не унимался Юрась.

     – И очень хорошо знаю, – отозвалась я.

     – Погоди, так ты сегодня упоминала… Ну, я и тормоз! – Юрась хлопнул себя по лбу. – Значит, он не только увлёкся музыкой, но и кое-чего добился? Да, чаще ящик смотреть надо.

     – А не только Pink Floyd ночами слушать, – вставил Диего.

     ………………………

     Совместные проделки

     Олеся

     – Олеся, соберись, – Сергей вновь встал на исходную позицию. – Ну, давай, ты же можешь, только сконцентрируйся. Начинай, как будешь готова.

     Глубоко вздохнув, девушка разбежалась, прыгнула… и у неё снова ничего не получилось. Сергей вновь принял на себя весь удар, гася её падение.

     – Олеся, что случилось? – на лице разведчика к недоумению стало примешиваться раздражение. – Мы сегодня работать будем?

     – Дай мне передохнуть, – девушка села у стенки и отхлебнула тёплого тоника. Олеся нервничала и потому не могла сосредоточиться. Сергей мучился с ней уже второй час, набил уйму синяков, и от этого Олеся расстраивалась ещё сильнее.

     – Лисёнок, давай закончим на сегодня? – Сергей устало опустился рядом. – Ты не в форме. Это бывает. Завтра продолжим.

     – Ну уж нет, – Олеся вдруг разозлилась. Разозлилась на себя и на того таинственного незнакомца, что выбил её из колеи. – Становись. Сейчас у меня всё получится, – и она начала комплекс, не дожидаясь, пока Сергей встанет в позицию.

     – Ну вот, – Сергей облегчённо вздохнул. – Слава богу, проехали.

     – Ещё?

     – Нет. Теперь точно нет. Закончим, – Сергей подхватил сумку, обнял жену и направился к душевой. – Лисёнок, объясни мне, что это было? Ты была в порядке и уже на двенадцатой минуте могла сделать большое сальто, а потом вдруг сломалась. Почему?

     – Да ну, ходят тут по залам всякие недоразумения. Пойдём выпьем, а?

     – Пойдём, – Сергей ошеломлённо уставился на Олесю, но тут же взял себя в руки.

     Заведение, в котором оказались Сергей и Олеся, находилось в полуподвале, и готово было принять как крутых разведчиков, так и самых разных инопланетников. Олеся здесь бывала редко – по двум причинам. Первое – это отсутствие служебной необходимости, а пить просто так неинтересно. Второе – в таких кабаках было мало женщин, и посещение всегда заканчивалось дракой.

     – А-а! Сергей! – бармен широко улыбнулся. – За мебель сразу будешь платить или как?

     – Или как, Али, – Олеся мило улыбнулась. – А вдруг нам сегодня повезёт.

     – Сегодня? Нет, – Али рассмеялся. – Именно сегодня вам не повезёт. Восемь разведчиков, четыре курсанта, шесть инопланетников и пятнадцать колонистов.

     – Ты умеешь успокоить, Али. Налей нам чего-нибудь некрепкого.

     – Готово. Только не уверен, что вам дадут выпить.

     – Что, уже? – ни Сергей, ни Олеся даже не вздрогнули, глядя на сочувствующее сморщенное лицо Али.

     – Сразу бить или пусть поговорит? – Сергей пригубил напиток. – Али, что это за лимонад?

     – Сразу, Серёжа. Не хочу слушать про всяких ласточек, – Олеся обреченно поморщилась.

     – Я не собираюсь говорить про ласточек. А прежде, чем бить, можно было бы хотя бы оглянуться, – голос за их спиной показался очень знакомым. – Хорошо, что я опытный и ближе двух метров не подхожу.

     – Рэй? Что ты здесь делаешь?

     – Нарушаю конвенцию. Я так понимаю, что вы меня опознали, и я могу подойти ближе. Что это за бурду вы пьёте?

     – Какими судьбами, Рэй? – у Олеси явно поднялось настроение.

     – Я же говорю, нарушаю конвенцию, своей площади мало, пытаемся у вас кусок оттяпать. Отлучки понимаете-ли у нас слишком длинные. А если честно, то летел я себе спокойно домой, ну и заглянул тут по дороге к одной зеленоглазой сволочи. А эта сволочь возьми и попроси доставить к вам в Луару синеглазого такого авантюриста. Ну, я сдуру и согласился, этому сукину сыну ведь не откажешь. Ну вот, привёз я этого синеглазку, а меня в вашем порту за доброту мою душевную чуть не убили. Говорят, зачем ты эту сволочь привёз, у нас итак неприятностей выше крыши. Ну, вот чего ты смеёшься?

     – Держу пари, что ты приволок Дана! – Олеся попыталась успокоиться.

     – А мне от этого легче, правда? Ведь этот, как бы его помягче и покрепче, меня не предупредил.

     – А что сам Дан?

     – Дан, – Рэй усмехнулся. – Нет, этого зеленоглазого надо всё-таки покрепче без всякого «помягче». Я ведь, идиот, думал, парню плохо, пострадал сильно, домой надо. А на деле-то выяснилось, что этому «покрепче» он надоел шибко, вот его и усыпили, упаковали, ленточкой перевязали и мне подсунули. Ещё удивительно, почему меня вообще не депортировали с такой посылочкой-то. Так что сейчас мне, ей-богу, очень хочется кого-нибудь убить. Ну да ладно, хватит о грустном. А что у вас? Вы сюда подраться пришли или как?

     – Надеюсь, что всё же «или как», – Олеся пожала плечами. – Рэй, я Серёжу сегодня измучила, поэтому музыку на вечер заказывает он.

     – Под твоим чутким руководством? – Рэй весело ухмыльнулся. – А что ты с ним сегодня сделала?

     – Я его уронила две тысячи сто сорок два раза, – девушка виновато опустила глаза, и Сергей поспешил пояснить.

     – Мы отрабатывали новую связку, Олеся была не в форме.

     – Ясно, – Рэй понимающе кивнул. – И ты падал вместо неё. За это стоит выпить! Кстати, не хочу портить вам настроение, но вы в курсе, что за вами следят? Странный тип за вашими спинами.

     – Юнец лет восемнадцати с резкими чертами лица и странными такими глазами? – Олеся явно напряглась.

     – Точно. Значит, в курсе?

     – Это из-за него я сегодня сбилась в спортзале.

     – Негодяй, – Рэй равнодушно пожал плечами. – Ну, хочешь, я его для тебя убью? Так, на всякий случай.

     – Я тоже могу это сделать, – Сергей вопросительно посмотрел на Олесю, а та вдруг вспылила:

     – Совсем рехнулись! Вы ещё поспорьте, кто из вас лучше убивать умеет, – с этими словами девушка вскочила и вылетела на улицу. Рэй и Сергей лишь недоумённо переглянулись:

     – Может, всё-таки убить его?

     Убедив Кайтов, что он пробудет на Луа ещё несколько дней, Рэй проводил их флаер задумчивым взглядом. Олеся что-то предчувствовала, но не знала, что именно, это и нервировало. А поразмыслив ещё немного, он пришёл к выводу, что компания Кайтам совершенно не нужна, поэтому, когда из бара вылез их незнакомый хвост с аппаратом слежения, Рэй, не слишком мучаясь угрызениями совести, лишил объект и аппарата, и излишней активности, по крайней мере, на время./

     ……………..

     Кэт

     – Диего, пожалуйста, помоги протрезветь этому поросёнку.

     Пьяный «в стельку» Ягуар едва не влетел в витрину магазина – в последний момент Рысь умудрился схватить его за шиворот. Я немного нервничала – всё-таки Луара, а этот зарвавшийся пират буянит как у себя дома. Нет, ещё хуже.

     – Да ладно, Кэт, не обламывай парню кайф. Похмелье снимем, а пока пусть оттягивается.

     – В-верно мыслишь, – подал голос Ягуар, державшийся на ногах лишь благодаря шедшему рядом Рыси. – Представляешь… ик!.. пить с Горгоной на Луаре… ик!.. Это оч-чень здорово! Ой, какие!..

     Ягуар порывался отклониться от курса в сторону проходившей мимо компании разведчиц, но был вовремя пойман заботливым Реми. А Реми тоже уникум – возится с этим оболтусом весь вечер, начиная с пьянки со знакомыми пиратами и заканчивая торжественным шествием нашей четвёрки по улицам города.

     – Ш-ш, усё под контролем, – доверительно пояснил Ягуар, склонившись ко мне и дыхнув жуткой смесью горючих паров, – я только позра… поздороваться хтел.

     – А знаешь, это только начало шоу. Такими темпами мы до конца не продержимся, – задумчиво изрекла я. – Пропустишь самое интересное.

     – Не боись, я только сёдня оттянусь, а птом успокоюсь, – рассудительно произнёс Ягуар, оглядываясь в поисках возможного объекта оттяга. – О! Патруль!

     Я серьёзно посмотрела на Диего.

     – Проскочим, – отозвался тот.

     – Моя милиция меня бережёт, и… – запел Ягуар.

     – Яшка, не буянь, – резко одёрнул Диего, отчего Ягуар почти вытянулся по струнке.

     – Окей, шеф, – Яго умудрился даже замереть на несколько секунд по стойке «смирно» и отдать честь, после чего, не меняя позы и вдохновлённой гримасы, принялся заваливаться набок. Рысь и тут не сплоховал, и со словами: «Ладно, стойкий оловянный солдатик, примем вертикальное положение», поставил приятеля на ноги.

     – Сильный порыв ветра, – пробормотал тот, пытаясь удержаться на ногах. – Простите, адмирал, но здесь штормит.

     Тем временем двигавшийся по другой стороне улицы патруль как раз поравнялся с нашей компанией, а младший из патрульных, подозрительно посмотрев на Ягуара, окликнул:

     – Какие-нибудь проблемы?

     – Нет-нет, – быстро отозвался Рысь, стараясь придать колебаниям Ягуара минимальную амплитуду, – спасибо, ребята, всё под контролем.

     Патрульный собирался сказать что-то ещё, явно не веря словам Рыси, но был утянут более старшим и рассудительным коллегой. Я вздохнула с облегчением – всё-таки Луара, и Яго тут тоже ищут, если мне не изменяет память. Пить с Горгоной – это, конечно, круто, но попадаться всё же не следует.

     – Как, арестовывать не будут? – удавился Ягуар, когда патруль спокойно удалился.

     – Тебе что, опять жить надоело? – холодно поинтересовался Диего.

     – Ди, ну что ты за… – начал, было, Ягуар, но осёкся, встретившись взглядом с Диего.

     – Ещё эпитеты? – спросил тот.

     – Колючка ледяная, – проворчал Яго, отводя взгляд.

     – А ты не нарывайся, – отозвался Диего. Рысь открыл было рот, но промолчал, хлопнув Яго по плечу.

     – Ребята, давайте жить дружно, – произнесла я фразу кота Леопольда.

     Ягуар громко хмыкнул, Диего чуть заметно улыбнулся.

     – Не переживай, Кэт, – сказал Яго после небольшой паузы, – это мы так, по-дружески. И вообще, я пива хочу. Ди, как ты думаешь?

     ……………….

     Олеся

     – Неужели мы почти дома? – Олеся устало прислонилась к стенке в ожидании лифта. – Я никогда не думала, что Санго способен так нервничать.

     – Ага, особенно если учесть, что женитьба, по сравнению с другими его фортелями, совершенно нормальное безобидное событие.

     – Только вот народу собралось побольше.

     – И это обычно, – Кайты зашли в лифт. – Он всегда в центре внимания. Так что, если и есть что-то аномальное, так это его психоз. Приехали.

     – Как ты думаешь, что у нас там? – Олеся со смешанным чувством опасливости и любопытства кивнула в сторону квартиры.

     – Сейчас увидим, – Сергей усмехнулся. – На вахте сказали, что одна часть наших гостей явилась пьяная в дым, а вторая их поддерживала и направляла движения.

     – Когда ты успел это выяснить? – Олеся удивлённо уставилась на мужа. – Телепатия что ли?

     – Нет. Очень выразительные жесты. Ну, ты готова? – Сергей остановился возле двери.

     – Да, но если они там валяются как попало, будешь меня переносить, потому что перешагивать я не в состоянии. Могу только упасть рядом, увеличив беспорядок.

     Беспорядка однако, в виде валяющихся тел не наблюдалось, и Кайты вполне благополучно достигли своей комнаты.

     – Поставь будильник, – Олеся сорвала с себя одежду и с глухим стоном рухнула в постель. Сергей незамедлительно последовал её примеру, успев всё-таки дать команду будильнику.

     – Что у нас там на горизонте? – Сергей устало потёр глаза. До свадьбы оставалось ещё два дня, но общественная жизнь уже бурлила вовсю. Учитывая, что Санго с Арленой во избежание нервного срыва куда-то благополучно испарились, вся нагрузка легла на Кайтов. Конечно, они были не одни, но в данном случае они просто лучше всех владели ситуацией.

     – На горизонте Рэй с Тэнаки и Реми с Кэт. Куда они дели своих пиратов, ума не приложу. А также на том же горизонте, но по другому азимуту наблюдаются Эва с Ником, на перехват к которым движется Альберт, – Олеся неспеша прояснила обстановку, глядя в окно.

     – Ну, это всё мелочи. А пираты-то, пираты где?

     – Не знаю, – Олеся пожала плечами. – Надрызгиваются где-нибудь.

     – А Делор уже здесь?- Сергей нехорошо посмотрел на компьютер.

     – Вроде нет. Но его ребята уже подтягиваются.

     – И ладненько, – Сергей удовлетворённо вздохнул и от души шарахнул электронную рухлядь об стенку. – На счастье.

     С уважением осмотрев обломки того, что когда-то было компьютером, Олеся не стала уточнять, что на счастье бьют посуду, решив, что для начала сойдёт и электроника.

     – Пойдём домой, Серёжа, – девушка потянула парня к выходу. – Нам надо отдохнуть.

     – Нет, домой не пойдём – Сергей решительно помотал головой. – Там нас в момент отыщут и вывалят на нас гору бесполезной информации, заставив при этом её анализировать.

     – А куда тогда? – Олеся недоумённо нахмурилась: при таком раскладе спокойных мест не наблюдалось.

     – В катер. В крайнем случае, выйдем на орбиту.

     – Вот это я называю популярностью, – сказала Олеся, когда их флайер делал круг над полем. – Ас-трей, ты чего мрачный?

     – Ребята, скажите мне, что все эти люди здесь по причине очередной пьянки. Или, по крайней мере, большая их часть.

     – Нет, ас-трей, – девушка рассмеялась, а парни просто ободряюще улыбнулись. – Все эти люди здесь по причине тебя. Они здесь ради тебя.

     – Ага, – Ягуар ухмыльнулся. – Они все так тебя обожают, что наперебой соболезнуют Арлене.

     – Яго, не нервируй парня, – Олеся кинула на Ягуара притворно-осуждающий взгляд. – Сергей, высади меня возле Арлениного шатра. И постарайтесь продержаться до начала церемонии. Делор, проследи, чтобы они не стали жертвами алкогольной зависимости, пытаясь успокоиться.

     – Олеся, наконец-то! – Арлена была ослепительна и ужасно нервничала. – Великие Пределы, как мне страшно!

     – А причём здесь Пределы? – полог за их плечами откинулся, и в шатёр зашёл Делор. – Олеся, они не станут жертвами алкогольной зависимости, так что успокойся, – Делор предупредительно поднял руки. – А здесь я нужнее. Арлена, ты просто фантастически красива, настолько, что все чувства зашкаливает, а рассудок отключается, отказываясь принять такую красоту.

     – Делор, – Арлена умоляюще вскинула на него глаза.

     – Молчу-молчу, – с этими словами Делор зашёл Арлене за спину и положил руки ей на плечи, и спустя минуту девушка расслабилась и облегчённо вздохнула:

     – Кажется, я начинаю воспринимать происходящее. Спасибо, Дел.

     – Не за что. Олеся? – Делор повернулся к разведчице.

     – Не знаю, – Олеся пожала плечами. – Мои нервы почти в пределах нормы. Это ведь не моя свадьба.

     – Пожалуй, – Делор согласно кивнул и тут же, тем не менее, провёл рукой по Олесиному лбу. – Но всё же так спокойнее. А теперь я пойду. Будь счастлива, Арлена. Ты сделала хороший выбор./

     ………………………

     Я как раз болталась где-то в необъятных просторах космоса, размышляя над банальнейшим вопросом: лететь домой или, плюнув на накопившуюся усталость, рискнуть развлечься какой-нибудь авантюрой, когда с моей великолепной посудиной связался Диего. Ну, это, конечно, сильно сказано, поскольку весьма туманное и прерывающееся изображение в сочетании с дёрганым звуком сложно назвать нормальной связью, однако событие весьма важное – их светлость снизошли до разговора с моей нескромной персоной.

     – Слушай, Котёнок, – похоже, Диего вполне оценил качество связи, так что был краток, – не в службу, а в дружбу – забери меня с планетки. Тебе по дороге, это… – чёткие координаты и намёк на кратчайший курс. И впрямь по дороге. Почему бы и нет?

     – Окей, – отозвалась я, отключая связь и выверяя кратчайший курс. Через пару минут мой катер плавно нырнул в подпространство.

     Вынырнув в обычном космосе, я привычно крутанулась вокруг планетки и заложила резкий вираж, заходя на посадку. Компьютер послушно выдал слабый уровень развития техники и отсутствие противокосмической обороны как самые значительные сведения об этой не слишком интересовавшей меня планетке.

     Ого, да здесь почти средневековье… Интересно, что Ди тут забыл? Ладно, сяду и узнаю, чего голову зря ломать.

     Я пошла на снижение по красивой дуге. Стоило катеру вынырнуть из низких облаков, как моим глазам предстало недавнее масштабное поле битвы. Не сказать, что бы я была особо впечатлительной, но зрелище было действительно жутким. Догорающий город, трупы людей и лошадей, разбросанное в хаосе оружие, обгоревшие телеги…Куда ни глянь – смерть и разрушения. И зловещая тишина, смешанная с дымом пожарища.

     С трудом подавив желание поскорее отсюда убраться, я направила катер к месту связи. Небольшой холм с ровной, будто специально расчищенной площадкой и одинокая фигура человека, сидящего на склоне холма. Странно, но не узнать Диего было невозможно. Неужели единственный живой среди всего этого?

     Катер мягко коснулся поверхности, я выскочила наружу и принялась спускаться по склону холма.

     Сидевший на склоне человек медленно поднялся, и, пошатываясь, направился ко мне.

     Чёрная одежда, какой-то лёгкий кожаный доспех, ножны с мечом на поясе, чёрный плащ. И застывшая вьюга в серых глазах.

     – Диего…

     – Привет, малышка, – голос звучал тихо и хрипло. Он обнял меня, на несколько секунд уткнулся носом в плечо. Кажется, руки чуть дрожали. – Прости, что тебе пришлось увидеть ЭТО. Завтра устрою погребальный костёр с корабля.

     – Ты цел?

     Молчание. Я обняла его, не находя нужных слов. Да, парень, круто…Я не стану спрашивать, кому и зачем это было надо. И я рада, что ты жив.

     – Цел, – то ли вздох, то ли стон. – Пошли, тут уже никому ничем не поможешь.

     – Пошли, – согласилась я.

     В полной тишине мы дошли до катера и взлетели. Ди не отсвечивал, устроившись в кресле второго пилота, а я не лезла с разговорами.

     Просто вспомнилась песня Цоя, получившая теперь другой смысл и ассоциации.

     «В сети связок в горле комом теснится крик,

     Но настала пора, и тут уж кричи, не кричи.

     Лишь потом кто-то долго не сможет забыть,

     Как, шатаясь, бойцы об траву вытирали мечи ^[1]»

     ………………

     – Кэт? Привет, заходи, – Гризли, нарушивший традицию и встретивший меня у дверей своего кабинета, был, как всегда, любезен. – Я тут отлучусь на несколько минут, а ты пока займи Эршана.

     – Эршан здесь? – задала я глупый вопрос, озираясь в поисках отсутствующего секретаря. А Гриз молодец, позаботился об отсутствии свидетелей такой милой встречи.

     – Вполне официально, – ответил Гризли. – Ну ладно, я быстро.

     Он учтиво открыл дверь собственного кабинета и, впустив меня и кивнув восседавшему на одном из кресел для посетителей Эршану, закрыл дверь с той стороны.

     – Hi, – Эршан ещё не утратил своей очаровательной простецкой манеры общения и ослепительной улыбки. – Как дела?

     – Привет, – отозвалась я, – раздумывая, как бы полегче выразиться об этих самых делах. – Вертимся. А как там у вас? – имелась в виду Этерна.

     – Нормально, – махнул рукой их величество, – всё в своем репертуаре. У меня к тебе дело, Кэт.

     – Выкладывай.

     – Брэт куда-то запропастился.

     – And? – протянула я, с неприязнью вспомнив этого диковатого вампира. Детки у Эршана – не позавидуешь, вечно что-нибудь учудят.

     – Вот я и хотел попросить вас с Реми его поискать, – совершенно буднично продолжил заботливый папаша, будто позабыв о моём отношении к этому самому Брэту, – почти официально, как к профессионалам.

     – Мы – разведчики, а не поисковая бригада, – уточнила я. – Ты с Рысью говорил?

     – Пока нет, только с Гризли, и он вполне согласен, если только ты согласишься.

     – Мнение Реми, похоже, не очень-то важно.

     – Ты же знаешь, что он всегда выполняет самые сумасшедшие задания. К тому же он не разделяешь твоих «симпатий» к Брэту.

     – Ага, очередной его дружбан. Ничего, что с клыками и кровью человеческой питается, – съязвила я. – Где, хоть приблизительно, искать?

     – В родном мире Брэта.

     – Ау, – я понимающе кивнула головой. Из рассказов Рыси получалось очень милое «падение Нью-Йорка».

     – А почему бы тебе самому туда не сгонять? Ты вроде как вполне разбираешься в местных «особенностях национальной охоты», раз уж у тебя сыночек оттуда.

     – Вообще-то у меня там были неприятности, – улыбнулся Эршан, да и дел невпроворот.

     Угу, а у меня время вагонами измерять можно, да?

     – Но если ты откажешься, то придётся самому разбираться. Просто я подумал, что тебе пострелять хочется, – как бы, между прочим, продолжил Эршан.

     А вот с этого как раз следовало начинать, поскольку мне не просто хочется, а очень хочется взять автомат и «та-та-та-та!» – скосить все близлежащие кусты. Дочиталась. Довели. И именно автомат, а не почти бесшумный бластер, чтоб с грохотом, как на мотоцикле без глушителя. Мелькнула мысль рвануть в какой-нибудь из собственных придуманных миров, но очень уж они близки к нашей реальности. Тут что-то позаковыристей надобно, да и, простите, запала в душу вомбатовская Команда… Ну, Эршан, ну жук. А чё, Метла, почему бы нет? Пострелять? С удовольствием!

     – Предположим, что я соглашусь, – наконец произнесла я вслух, хотя прекрасно знала, что Эршан прочёл мой мысленный монолог, – вот только пригодился бы ты в качестве проводника, чтобы, простите, тут же в дерьмо носом не вляпаться.

     – Нет, Кэт, не уговаривай, – покачал головой Эршан, весело хмыкнув над моими замечаниями по поводу носа, – на это и Рысь сгодится – он там был, местность вроде знает. Могу для подстраховки дать пару-тройку туземных адресов, но сотрудничества не гарантирую. Возьмите с собой Яго – пусть парень оттянется. Побузите, постреляете.

     – Ладно, разберёмся. Может, дашь какую ниточку, намёк, где твоего Брэта искать?

     – Намёк дам, но не больше. Увы, если б точно знал, где этого паршивца искать, сам бы домой за шкварник приволок.

     – Милые, однако, у вас отношения, – заметила я.

     Эршан уже хотел что-то сказать, но тут как раз вернулся Гризли, непонятно чем довольный и сияющий, как медный таз (уж простите за банальность).

     – Ну как, договорились? – весело поинтересовался он, судя по всему, будучи в курсе, о чём шёл разговор. Неужели я становлюсь предсказуемой? Они что, издеваются? Тихо, Кэтти, тебе же говорили, что Эршан здесь официально. Неужели я, как разведчик, могу отказать?

     – Окей, шеф, поможем представителю кандидирующей на вступление в Лигу планетки, – небрежно бросила я, наблюдая за реакцией.

     Ну и чего вы, ребята, так радуетесь? И впрямь смешно? Или вам так нужен этот Брэт, чтобы рисковать из-за него моей, и Рыськиной головами? Насчёт Яго ещё подумаю – опасное для парня предприятие, при его-то здоровье… Ладно-ладно, чего уж там, рискнём, да и прогулка почти увеселительная.

     – Спасибо, Кэт, – улыбнулся Эршан. – Удачи.

     ……………………………………………..

     И тут нашим глазам предстал заляпанный грязью танк, на котором небрежно расселся объект наших поисков. Брэт, одетый в вылинявший камуфляжный комбинезон, не торопясь жевал нечто, напоминавшее яблоко и почти очаровательно улыбался, демонстрируя ровный оскал нормальных человеческих зубов. Ну, прямо-таки голливудская улыбка, и вид то ли рок-звезды на Гаваях, то ли дорвавшегося до халявной хавки хиппи – короче, сытый и довольный. Если к этому добавить зелёную тесёмочку, стягивающую его длинные волосы и сдвинутые на лоб круглые солнечные очки, картинка получается та ещё. А вот с этим хайратничком наш очаровашка весьма смахивает на своего деятельного папашу, только глаза не ярко-зелёные, а жёлто-зелёные, кошачьи, да улыбка понаглей.

     – Хей, кого я вижу, – покончив с «яблоком» и запулив огрызком в ближайшие кустики, Брэт довольно оскалился. – Малыш Реми! Неужели, вырвавшись с таким трудом, ты осмелился вернуться? Смело, но глупо, зайка. Кэтти, привет, ты-то что здесь делаешь? – продолжил Брэт, видя, что Рысь не собирается отвечать.

     – Позволь задать тебе тот же вопрос, – отозвалась я. – Что ты забыл в этом полушарии?

     – Я здесь отдыхаю, – Брэт картинно развёл руками, – наслаждаюсь экзотикой. Очень, кстати, мило вас видеть вместе, детки, а зачем такой очаровательной парочке брать с собой Ягуара? Я, Яго?

     – Пострелять, – коротко ответил Ягуар, не менее очаровательно оскалившись. И где это Брэт так разговаривать научился?

     – Ну-ну, – пробормотал Брэт, довольно потягиваясь и спрыгивая на землю. – Ладно, детки, произнёс он уже без улыбки, – хватит трепаться. Зачем пришли?

     – За тобой, – подал голос до сих пор отмалчивавшийся Рысь, глядя ему в глаза.

     – Крутой, – заметил Брэт после небольшой паузы им игры в «гляделки».

     Рысь чуть заметно улыбнулся уголком рта.

     ………………………

     Рысик всё время был просто лапочкой – представил мне возможность углубиться в дебри диплома и бухгалтерии, сам с головой уйдя в работу по части разведки и не забывая при этом рок группу, а, увидев, что меня никак не оторвать от компьютера, написал очень миленькую песенку и снял такой клип, что меня волей-неволей приподняло и со всем стулом и притянуло к телевизору. Вот и теперь он появился как резкое апрельское потепление – приятно, но несколько неожиданно, с удивлённым видом откомментировав высоту каблука и платформы моих туфель и, естественно, уговорил на маленькую верховую прогулку. А я как раз разрывалась между необходимостью писать диплом и желанием побездельничать.

     Нагонявшись наперегонки с ветром, мы ехали шагом, наслаждаясь весной, телпом, пением птиц и ароматом ещё свежей, нагретой солнцем прерии. Это потом безжалостные лучи высушат высокую траву, пока же здесь царят утро жизни, весна и свежая зелень. Где-то неподалёку Тэнаки с Рэем веселились с кем-то из местных дакота, выкидывая разнообразные трюки верховой езды и развлекаясь стрельбой из луков. Мы с Рысью сознательно держались в стороне, слишком ценя редкую возможность побыть друг с другом просто так, без перестрелок, погонь, необходимости кого-то спасть, бесконечной усталости и даже разговоров. Просто медленно проехаться рядом и помолчать… Этакая идиллия… но ведь она не может длиться вечно, верно?

     Силуэт скользящего над прерией катера моментально вернул к реальности. Стоп, ведь этого просто не может быть, мы в начале девятнадцатого века, а катер… Вроде знакомый, но никак не разобрать, чей – далеко всё-таки.

     Я вопросительно взглянула на Рысь, чтобы убедиться, что увиденное мной не являлось глюком. Он, похоже, видел то же самое.

     – И что это было? – удивлённо поинтересовалась я.

     – Катер, – просто ответил Рысь.

     – And? – с нажимом произнесла я. – Вообще-то неплохо бы сгонять туда и посмотреть…

     – Погоди, – отозвался Рысь, – Рэй уже помчался разбираться.

     – Да? – конечно, ведь эти двое запросто общаются при помощи телепатии.

     «И тебя до сих пор это удивляет, – прокомментировал Черныш, – тоже мне диковина.»

     «Раз такой умный, лучше объясни, что здесь происходит,- мысленно проворчала я. – Чей хоть катер?»

     «Рысь спроси, он знает»

     – Рысь, что там?

     – Это Олеся, – задумчиво улыбнулся Рысь.

     – Олеся? А-а… А что она здесь делает? – ошалело поинтересовалась я.

     Такой интересный поворот событий не хотел укладываться в голове, но, с другой стороны… Лишний раз поболтать никогда не помешает, тем более что тема всегда найдётся. – Надеюсь, с ней всё в порядке?

     – Кэтти, расслабься, в порядке твоя Олеся, – заверил Рысь. – Стажёр ей попался с придурью, вот и вырулили немного в другом времени, – он многозначительно пожал плечами.

     – Стажёр, говоришь? Может, снять с него скальп? – я состроила свирепую мину. Рысь хмыкнул.

     – Не стоит. Кстати, Рэй пригласил Олесю в гости, так что, если прибавим ходу…

     – Доедем прежде, чем наша орава троглодитов проглотит её живьём, – закончила я.

     – По-моему, Олеся не из тех, кого так просто съесть, – усмехнулся Рысь. – К тому же, раз она – гостья Рэя, то это вполне солидная гарантия безопасности.

     – Окей, значит, предстоит весёлая вечеринка. Когда у тебя следующее задание?

     – Вечером.

     – Ладно, – я мысленно ругнулась, – ещё не вечер.

     ………………………………….

     Олеся

     – Чудовище! Ненормальный! Чокнутый! – Олеся была вне себя. – Ты куда меня привёз?! Тебе что было велено? Обычный прыжок. Так каким образом ты ошибся на сто восемьдесят лет?! Уйди, сгинь с глаз моих, – девушка шипела, как разъярённая кошка. Помимо всего прочего, она просто не любила прыжков во времени, и совершала их только в случае крайней необходимости. Стажёр же не мычал не телился и никак не мог членораздельно объяснить зачем перешёл на ручное управление.

     Прогнав незадачливого пилота в соседнюю комнату, Олеся подошла к компьютеру. Спустя несколько секунд, она недоумённо нахмурилась, а потом уже взвыла по-настоящему.

     – У-у-у-у! Недоумок! Что же ты наделал, недоразвитый-то ты мой! Кто ж тебя просил компьютер отключать? Ты вообще понимаешь, что ты наделал? Мы ж теперь незнамо где, и нет никакой возможности быстро определиться. Убогий ты мой, – разведчица обречённо вздохнула. – Неужели тебе никто не говорил, что переход на ручное управление не означает отключения компьютера? Компьютер вообще отключают только если электроника под воздействием неизвестных или малоизученных излучений начинает сходить с ума.

     – Олеся, я не хотел, – стажёр наконец обрёл дар речи.

     – Конечно, не хотел. Уйди с глаз моих, – подтянув ногой кресло, девушка не глядя села в него. И если не произойдет чуда, то в ближайшие сутки-двое она из него не поднимется. Кстати о чуде. Олеся, исходя из своего большого опыта, была преданной поклонницей чудес. Во всяком случае, они с ней происходили постоянно. Поэтому, не особенно раздумывая, она настроила автопилот бреющий полёт почти над самой землёй. Как ни крути, а на этой планете обитает некоторое количество неплохо знакомых людей. В двадцатом веке их, конечно, больше, но как знать, а вдруг повезёт и здесь. Чуду надо помогать.

     Прошло несколько часов, и Олеся начала дымиться пуще прежнего, кляня незадачливого экспериментатора. Не выключи он компьютер, она была бы избавлена от необходимости производить эти сумасшедшие расчёты. Как подозревала Олеся, она вполне могла быть единственной, кому пришлось делать это на практике. Ведь ни один нормальный пилот не будет выключать компьютер, особенно при экспериментах.

     Олеся ненавидела уже весь мир, когда вдруг зажёгся огонёк вызова.

     – Ты, конечно, летишь медленно, но заходить на ходу не хочется. Ты б может, приземлилась, – увидев на экране ухмыляющуюся физиономию, Олеся чуть не завопила от счастья. Чудо свершилось.

     – Рэй…

     – Какой бурный восторг, – Рэй слегка удивлённо приподнял брови. – Сажай своё корыто, а то всю фауну перепугаешь.

     – Рэй, я тебя люблю, – девушка посадила катер и открыла люк.

     – Лучше не надо. Я женат, да и ты замужем, – Рэй усмехнулся, и уже серьёзно спросил. – Что случилось? Великие Пределы, что ты делаешь? – взгляд упал на мониторы, где мелькали различные таблицы и расчёты.

     – Пытаюсь определиться. Теперь ты понимаешь, почему я тебе так обрадовалась?

     – Теперь понимаю, – Рэй кивнул. – Но ведь это адский труд. Объёмно и сложно. Честно говоря, я даже не думал, что ты это умеешь.

     – Умею. Но я не сделала ещё даже четверти. Так что ты меня спас.

     – Великие Пределы, – Рэй ещё раз осмотрелся и подошёл к компьютеру. – Вот твои координаты.

     – Спасибо, – Олеся устало опустилась в кресло и облегчённо прикрыла глаза.

     – Но кто тебе так удружил? – Рэй сочувственно посмотрел на неё и набрал код тонизирующего напитка.

     – Стажёр… его… Мне и надо-то было всего ничего, проверить наличие наблюдателя здесь, подкинуть ему кое-чего… В общем, прямой чартерный рейс без дозаправок. Ну, а поскольку всё просто, мне навязали курсанта. Ну, я и дала ему порулить, мне было чем заняться. Короче он порулил, предварительно выключив компьютер.

     – Он что, придурок?

     – В свете последних событий, думаю, что да.

     – Хорошо, что вы ещё попали более-менее по адресу.

     – О, Рэй, ты просто не всё знаешь. Я ведь ввела программу и начала прыжок и только потом ушла, так что ты неправильно сформулировал. Хорошо, что он начал экспериментировать в самом конце, точек выхода оставалось не так много.

     – Мда, ты права, я неправильно сформулировал. Хорошо, что вы остались живы, так будет вернее. А этот твой стажёр, – Рэй старательно подбирал приличные слова, хотя интонации говорили прямо об обратном, – ещё жив?

     – Жив. Где-то там, – девушка махнула рукой внутрь катера.

     – Инстинкт самосохранения у него, по крайней мере, присутствует. На, держи, – Рэй наконец получил бокал с тоником и передал его Олесе.

     – Ты здесь один?

     – Не совсем. Мы здесь слегка гуляли, но потом мелькнула ты. И теперь все нас ждут уже дома, – у Рэй был такой завуалировано – ехидный тон, что Олеся встрепенулась.

     – Что? Что ты имеешь ввиду?

     – Ничего. Ты летишь к нам в гости.

     – Но, Рэй, я не могу, – девушка ошеломлённо выпрямилась, хотя уже поняла, что её никто не спрашивал и спрашивать не будет.

     – Э нет. И слышать ничего не хочу. Коль попалась, теперь не выкрутишься. И от меня не избавишься, – с этими словами Рэй сел за пульт и ввёл какие-то координаты. – Ты вообще хоть раз у нас была?

     – Не помню.

     – Вот именно. Заодно стажёра твоего прополоскаем.

     – Не знаю, Рэй, – Олеся всё ещё сомневалась. – В принципе, пара дней у меня есть. А Кэт будет?

     – Обязательно. Ну вот, почти приехали, – Рэй плавно посадил катер на небольшую то ли полянку, то ли площадку, то ли миникосмодромчик.

     – Рэй, только мне всё-таки надо сделать то, зачем я сюда прилетела.

     – Нет проблем. Только сперва перекусим.

     Через минуту Олеся была уже окружена пёстрой и шумной компанией. Некоторых из них она знала, о некоторых слышала. Рэй сглаживал все возможные неувязочки, а спустя пару минут появилась и Кэт./

     …………………………

     Кэт

     Под предлогом необходимости принять душ я поднялась наверх и, закрыв за собой дверь, остановилась посреди комнаты. Ну же, впереди прекрасный вечер, собралась отличная компания, к тому же в гости заехала Олеся, так что… В дверь постучали и, кивнув «Открыто», я медленно обернулась.

     Ягуар бесшумно проскользнул в комнату, абсолютно беззвучно прикрыл дверь и, не торопясь прошествовав к дивану, уселся, скрестив ноги и глядя на меня. Последовала небольшая пауза, после чего Ягуар, наконец, тихо произнёс:

     – У тебя совсем не праздничное настроение.

     – Да? – чуть рассеянно отозвалась я.

     – Ага, – Яго достал из-за пояса свой любимый ножичек и принялся вертеть в руках. – Только не могу понять, что тебя беспокоит больше – очередное рисковое задание Рыси или собственное желание пострелять.

     Я одарила его задумчивым взглядом, кивнула и принялась расхаживать по комнате как тигр по клетке.

     – Не знаю, – пробормотала я, – просто… Не хочется отпускать Рысь так быстро. Да-да, конечно, я всё понимаю, но… Совсем не хочется так вот сидеть и ждать. Терпеть этого не могу.

     Ягуар, исподлобья следивший за моими хождениями, молча кивнул.

     – Скучно, короче, – произнесла я.

     Рядом с моим плечом просвистел ножичек и воткнулся в деревянную мишень на стене. Вообще-то в эту мишень летело всё, начиная от дротиков и заканчивая тяжёлым копьём крестоносцев, привезённым Рысью в качестве сувенира с Ледового побоища. Кстати, прекрасный способ избавляться от негативных эмоций.

     Я резко остановилась и взглянула на Ягуара.

     – Я же снайпер, – он откинул назад свою густую чёрную гриву и ослепительно улыбнулся.- Не волнуйся, Кэт, что-нибудь придумаем. А пока ты собиралась в душ.

     Ну да, конечно, собиралась. В милом домике в лесу душевые кабинки были в каждой комнате, как и санузел. Первое было результатом требований особо ленивых любителей помыться, которых вечером ноги не несли в подвал и обратно, ну а второе являлось самой необходимой вещью во вселенной, особенно после очень давнего, но хорошо запомнившегося эксперимента Ягуара с пургеном… Интересно, алхимические склонности в нём ещё сохранились?

     – Ладно, Кэтти, ну хочешь, я наеду на Рысь или, там, на Гризли? – предложил Ягуар, видя мою нерешительность.

     – Нет-нет, – быстро отозвалась я, – пожалуйста, не надо. Найду я себе развлечение, подумаешь, свободный вечер, а Рысь опять на задание улетает… Выдумаю что-нибудь, хоть диплом писать буду или, там, крестиком вышивать начну, буквы знакомые в книжке поищу…

     – Кэт, – тихо вставил Яго.

     – Ну? – я вопросительно уставилась на него.

     – Ты собираешься смывать своё паршивое настроение али как?

     – Собираюсь, собираюсь.

     – Вот и иди, а я пока спущусь вниз и поприкалываюсь над Олесей, – Яго встал и потянулся.

     – Эй-эй, ты только не слишком усердствуй, ладно?

     – Окей, если ты спустишься достаточно быстро, я, возможно, не успею разобрать её по косточкам.

     – Зараза, – фыркнула я.

     – Рад стараться, – Ягуар церемониально поклонился и направился к дверям. – Так что не задерживайся, – улыбнулся он и исчез за дверью.

     Я усмехнулась. Нет, надо срочно выдумать какую-нибудь авантюру и немного развеяться, но это чуть позже, а пока… В душ и на вечеринку!

     Олеся

     – Олеся, ты уверена, что всё в порядке? – после бурного вечера никого не удивило желание гостьи немного побыть в одиночестве. Поэтому минут через десять после Олесиного ухода к ней вышел только Рэй. Правда, спустя несколько мгновений материализовалась и Кэт.

     – Да, всё в порядке, – разведчица кивнула и вновь подняла голову к звёздам.

     – А где Сергей? – Рэю почему-то упрямо не верилось в эту славную сказку. Олеся походила на человека, который тщательно скрывает и отгоняет беспокойство.

     – Я не знаю, – ни Рэй, ни Кэт не поняли, услышали ли они или почувствовали холодный страх в этих словах, но прозвучал он отчётливо.

     – Что ты хочешь этим сказать?

     – Не знаю. Вроде в порядке, только мне почему-то очень страшно. И самое ужасное, что я почему-то знаю, что помочь ему не смогу. Кто-нибудь другой сможет, и без проблем, а я не смогу. Не понимаю! А может у него вообще всё в порядке.

     – В порядке, говоришь? «Без проблем?» – Кэт невинно глянула на Рэя. – Рэй, мне скучно. Можно я отвезу ему таблетки от головной боли? – последняя фраза прозвучала скорее утвердительно, нежели вопросительно.

     – И пару бластеров впридачу, – Рэй хмыкнул. – Леся, где он может быть?

     – Но…

     – Никаких «но». Не мешай людям развлекаться. Ты дашь координаты или нет? – вопрос прозвучал так требовательно, что Олеся послушно кивнула головой.

     – Да. Но кто?..

     – Кэт и ещё кто-нибудь. А я поиграю в другие бирюльки.

     – Хорошо бы, – Олесе показалось, что у неё с души свалилась огромная глыба.

     А спустя час после этого разговора к Олесе подошёл её практикант.

     – Олеся, там тебе какое-то сообщение пришло.

     – Хорошо, – и, повернувшись к друзьям, она добавила, – пойду посмотрю, сейчас вернусь.

     Вернулась Олеся действительно скоро, но вид у неё был слегка пришибленный.

     – Рэй, а где твои бирюльки находятся? Ты вообще кто? Ясновидящий? Сенсор? Телепат?

     – Я так понимаю, что ты получила путёвку в очередной пансионат, – Рэй сверкнул улыбкой.

     – Вроде того, – девушка, казалось, пришла в себя и снова стала легкомысленной и ироничной, но на самом деле она очень тревожилась, и на сей раз за себя. Ей очень не хотелось работать, и получить задание в таком состоянии, да ещё без права выбора – не самое приятное./

     …………….

     Кэт

     Итак, возможность пострелять подвернулась очень кстати, и, не долго думая, я направилась искать Ягуара. Нашёлся он скоро, в компании сыплющей колкостями Тэнаки и давящейся со смеху Данки:

     – Когда летим? – быстро спросил Ягуар.

     – Ты забыл поинтересоваться куда, – поддела Тэнаки.

     – А это не так важно, – парировал Яго, – хотя, конечно, интересно.

     – Ну, вообще-то я обещала отвезти кой-кому таблетки от головной боли, а заодно и пару бластеров, – сообщила я. – А поскольку Рысь всё равно слиняет ближе к вечеру, предлагаю вылететь чуть раньше него. Не люблю долгие проводы.

     – Прекрасно, я с вами, – оповестила присутствующихТэнаки. Такого поворота событий я явно не ожидала, потому замерла с открытым ртом. Честно говоря, её нам только не хватало! Ягуар же оценивающе посмотрел на Тэнаки, вопросительно взглянул на меня и, встретив мой взгляд, означавший «Всё, что угодно, только не это!», откровенно расхохотался.

     – Кэтти, неужели ты думаешь, что, умея стрелять из лука, я промахнусь из бластера?- Тэнаки презрительно сощурилась.

     – Ладно, Тэн, – как можно более спокойно произнесла я, поскольку разборки с этой тигрицей явно не входили в мои планы на ближайшее будущее, – путешествие предстоит довольно рискованное. Ты катером управлять умеешь? – я не стала добавлять, что мы с Яго уже попадали в заварушки и знаем, чего друг от друга ждать.

     – Ты забыла за кем я замужем? – усмехнулась Тэнаки.

     – А что по этому поводу скажет Рэй? – не сдавалась я.

     – А что он может сказать? Сам летит в очередное пекло.

     Ну да, конечно. Интересно, они с Рысью вместе веселиться будут или как? Если вместе, то это будет очень крутая вечеринка.

     – Ну что? – я повернулась к Яго.

     – Не знаю как там насчёт катера, но дерётся она больно, – он картинно поморщился.

     – Ты что, проверял? – съязвила я.

     Ягуар выразительно кивнул.

     – Ладно, – заключила я после мысленного вздоха и небольшой паузы. Препираться всё равно бесполезно и себе дороже. – Окей, Тэн, летим вместе.

     Тэнаки с достоинством кивнула, а Ягуар задумчиво почесал затылок.

     – Пойду-ка я за этими хвалёными таблетками, – пробормотал он с наигранно серьёзным выражением лица. – Чувствую, что скоро они мне понадобятся. Девушки… – Яго учтиво поклонился и направился к лестнице.

     Дана тихонько хмыкнула.

     – А ты не хочешь присоединиться? – спросила я у неё.

     – Нет-нет, спасибо, – Дана энергично замахала руками. Не обижайтесь, девчонки, но сегодня вечером Крис обещал вернуться с очередной заварушки, так что…

     Я понимающе кивнула, Тэнаки улыбнулась. Повод и впрямь уважительный, а если учитывать привычку Криса ввязываться в ненормально рискованные заварушки… Знаю я, что это такое.

     – Пойду поищу Рысь, – сообщила я скорее самой себе, чем окружающим, – время ещё есть, – и, махнув рукой, отправилась разыскивать своего драгоценного красавчика, чтобы устроить на пару часиков что-нибудь эдакое. Можно ещё поболтать с Олесей, хотя, похоже, Рэй взял её под своё покровительство на весь вечер.

     …………….

     Олеся

     – Леся, как насчёт того, чтобы идти одним катером? – предложение Реми было настолько необычным и неожиданным, что Олеся долго молчала, вычисляя все плюсы и минусы. Наконец она кивнула.

     – Пойду, соберу вещи, – а про себя подумала: «Перекосяк уже такой, что перекосяковее не будет.»

     В катере девушка шуганула надоевшего стажёра и глубоко вздохнула, сосредотачиваясь. Сборы заняли чуть больше двадцати минут. За это время Олеся успела принять душ, переодеться и собраться. Она уже как раз застёгивала большую сумку, когда в катер зашёл Рэй.

     – Ты в порядке? – его взгляд одобрительно скользнул по боевому костюму, ладно облегавшему фигуру разведчицы.

     – Да. Кстати, спасательная команда определилась в составе?

     – Угу. Кэт, Ягуар и… Тэнаки.

     – Тэнаки? – разведчица расхохоталась. – Что ж, за Кайта я теперь спокойна – спасут, а вот Ягуара придётся отпаивать.

     – Можно уже начинать, – Рэй довольно хмыкнул. – Они пикикруются уже добрых полчаса, и я больше чем уверен, что Тэнаки ещё даже не разогрелась.

     – А Ягуар уже дымится?

     – Нет, конечно, но…

     – Ясно. Ладно, пошли. У меня ещё дел выше крыши.

     Настроение было так себе, когда она поднялась по трапу хорошо разрекламированного катера Рэя. Спасательная команда «Чип, Дэйл и Тэнаки» стартовала минут пятнадцать назад, и беспокойство за Сергея почти сразу отступило на второй план. Зато вперёд выдвинулось тоскливое нежелание работать.

     – Проходи, располагайся, – Рысь провёл Олесю по катеру брата.

     – Ладно, – девушка огляделась и подошла к пульту управления, за которым уже колдовал Рэй, и уважительно протянула. – Тоже ничего. Что у нас по времени?

     – Вот точка сбора, – Рэй ткнул в один из мониторов. – А вот курс, увязанный по времени. Ты уж извини, но шесть часов полного безделья. Можешь поспать. Ты себя вообще хорошо чувствуешь?

     – А что, я плохо выгляжу? – Олеся лукаво улыбнулась, понимая, что такого никогда не скажут.

     – Что ты, что ты! – Рэй замахал на Олесю руками и тут же прокомментировал Рыси, поглядывая на Олесю. – Сказать разведчице, что она плохо выглядит? Я, конечно, псих, но не самоубийца.

     – Ты не псих, ты шут, – девушка кинула в него дискетой. – Я пошла спать. Разбудите за час до начала.

     Олеся вышла и не видела, что братья тревожно переглянулись за её спиной и беспокойно посмотрели ей в след.

     Скинув с себя почти всю одежду, девушка потратила несколько минут на медитацию, после чего вытянулась и сразу заснула, чтобы спустя несколько часов проснуться бодрой и готовой к работе./

     …………….

     Кэт

     – Подлетаем, – сообщила я ещё сонной команде, выводя кораблик из прыжка максимально близко к планете.

     – Разве так можно? – поинтересовалась Тэнаки, изучая мой немного откорректированный курс.

     – Нет, – призналась я, и тут же обнадёживающе добавила, – но так нас, возможно, не собьют.

     Откровенно говоря, я понятия не имела, что представляет из себя планетка, некоторую мы летим, и как здесь принято встречать непрошеных гостей. Ясно лишь, что обычно вынырнувший чуть ли не в атмосфере катер заметить немного сложнее, чем долго дрейфующий в определённом направлении космический объект. Не будучи слишком, но все-таки сумасшедшим пилотом, я избрала максимально близкий к первому предельно безопасный вариант.

     – Таких психов, как правило, не сбивают, – зевнув, проявил необычайную информированность Ягуар, – они сами падают.

     – Уж не хочешь ли ты сказать… – я мысленно щёлкнула хвостом и встала на дыбы, резко разворачивая кораблик носом вниз.

     – Нет-нет, – тут же замахал руками Яго, – по сравнению с Рэем, – он скосил глаза на Тэнаки, – или, там, Рысью, ты водишь прямо по последней инструкции лётной школы.

     – А ты ещё и инструкции читаешь? – осведомилась Тэнаки, с любопытством наблюдая за мониторами.

     – Ага, вместо сказки на ночь.

     – Дамы и господа, минутку внимания, – вмешалась я. – Пока вы тут трепались, наш комфортабельный космический лайнер взял курс на совершение посадки. Настроение у меня крутое, так что пристегнитесь, пока вас по лобовому стеклу не размазало.

     – То-то меня, кажись, в кресло впечатало, – фыркнул Ягуар. – Ты всё-таки притормози, пока мы эту планетку насквозь не прошли.

     – Приторможу уж, – согласилась я, постепенно сбавляя скорость, – если в твоей колымаге это вообще предусмотрено.

     – Ну вот, теперь уже виноват мой бедный несчастный кораблик, – Ягуар тяжело вздохнул, – летела бы на своём катере…

     – И сидел бы ты в багажном отделении, – закончила я за него.

     Пару раз крутанувшись вокруг планеты мы, наконец, сбавили скорость над каким-то мрачноватым городом-мегаполисом. Судя по координатам, Сергей мог быть где-то здесь, в каменных джунглях, местами напоминающих бэтменовский Готхем.

     – Ну, и как будем искать? – поинтересовалась я у остальной компании. – Свяжемся по лучу и обрадуем всех имеющихся тут перехватчиков прекрасным образчиком шифрованного текста или просто поищем, где побольше стреляют?

     – Давай где стреляют, – живо предложил Ягуар, а там видно будет.

     – Прекрасно, – поддержала его Тэнаки, – заодно покажешь мне, как твоя пушка стреляет.

     – С пушкой я лучше сам как-нибудь, это дама капризная, а тебе предложу крутейший лучемёт.

     – Идёт, – согласилась Тэнаки, – показывай, как эта штука работает.

     – Отсюда или из «башенки»? – осведомился Ягуар.

     – Конечно, из «башни», мы тут не в тетрис играем, чтобы кубик по экрану гонять.

     Ягуар усмехнулся и жестом предложил Тэнаки следовать за ним. Я старалась не слишком вилять, хотя бы пока они будут добираться, и очень плавно опустила кораблик ещё ниже, заставив почти брюхом ползти по крышам домов.

     – На месте, Кэт, – сообщил Ягуар, быстро объяснив Тэнаки устройство лучемёта и удобно устроившись у своей любимой пушки. – Можно начинать катание по «американским горкам».

     – Ну, держитесь, – крутым виражом я подняла кораблик повыше. Пока всё складывалось просто чудесно – нас не сбили, хвост не подпалили, а, судя по показаниям приборов, вон там, внизу, неслабо стреляют. Увеличив изображение, я полюбовалась сразу двумя перестрелками. Первая не представляла ничего интересного, являясь обычными местными разборками, а вот вторая…

     – Хей, да это же Серёга! – завопил Ягуар, тоже увеличив изображение на своём мониторе. – Так вот почему они нас не ловят. Заняты ребятки, и ещё как.

     – Снижаемся, – сообщила я, резко дав вниз, в узкие ущелья улиц с мостами арок и очень решительной пестрой толпой, почему-то гонящейся за одним-единственным человеком.

     – Ничего себе, – присвистнула Тэнаки. – Это что же он такое учудил?

     – Спросим, когда догоним, – успокоила я, петляя в лабиринте улиц.

     – Если догоним, – уточнил Яго, довольно хихикнул и почти мелодично пропел:

     «Бензина под завязку,

     Проверена запаска

     И техталон.

     Теперь одна дорога

     У нас с тобой, Серёга,

     Держи фасон…»

     – Это что за народное творчество? – удивилась Тэнаки.

     – Да так, – почти смущённо отозвался Яго, – Рысь как-то напевал…

     – Это его?

     – Не-а, какого-то лысого усатого мужика… Розенбаум называется, что ли.

     – А откуда такое подробное описание внешности? – не успокаивалась Тэнаки.

     – Ох уж эти мне пионеры… На кассете фотография была, Рысь хотел поставить, но тут друг его, Сашка, вмешался, мол спой лучше сам, у тебя неплохо получается… Кэт!!!

     Я резко вильнула. Тьфу, не могут более прямые улицы строить, ёлки-палки, и небоскрёбы тут наезжают…

     – Ты чё, угробить нас хотела? – поинтересовался Яго.

     – Который Сашка, капитан? – спросила я, проигнорировав его вопрос. Ну, действительно очень интересно, я таких песен в репертуаре Рыси не слышала, да и к чему бы…

     – Нет, старлей. Знаешь?

     – Да, – отозвалась я, – был такой.

     Был. И очень давно, когда наша компания тусовалась за ипподромом, единственный из афганских друзей Рыси у кого был адрес, и кто сам отыскался. Случайно найденный Карась из команды Диего не в счёт, с ним всё равно рано или поздно столкнулись бы на пыльных космических дорожках.

     Как сейчас помню свою недоумённую реакцию на внезапное появление этого внешне обыкновенного парня в нашей избушке. Что-то в нём было, то ли в манере держаться, то ли во взгляде серых глаз. Нет, в тот вечер он не был душой компании, наоборот, держался скромно и даже настороженно, а предложение Рыси присоединиться к какой-нибудь безумной авантюре отверг простой фразой: «Спасибо, но я уже своё отвоевал». Что было позже, точно не помню. Может, пара-тройка визитов и прогулки на лошадях, может, этого и небыло, трудно в нашей пёстрой банде выловить человека, который усиленно старается не высвечивать. А потом контакт пропал, что немало огорчило Рысь, да и меня почему-то. Может, просто потому, что этот человек знал о Реми кое-что, чего не знала я, тот период жизни, о котором он предпочитал не распространяться, отшучиваясь или отмахиваясь, как от полной ерунды. Полной или нет, но свои драгоценные белые пряди Рысь заслужил именно там. Возможно.

     Нашли, значит, приятеля? Интересно, это его Рысь разыскал или Карась постарался? Окей, ладно, это мы потом выясним, на досуге, а пока пора веселиться. Мы как раз поравнялись с хвостом идущей здесь охоты, и. Ягуар очень красиво подпалил какой-то слишком тяжёлый армейский флаер. Машина завертелась, как бумажный дирижаблик и, штопором войдя в перекрытие гигантской арки, полыхнула оранжевым цветком. Яшка тихо хихикнул, Тэнаки не издала ни звука, но я очень ясно представила её хищную улыбку, когда несколько секунд спустя ещё одна металлическая махина, страшно сверкнув, неуклюже плюхнулась на пузо и, с жутким скрежетом и снопом искр проехавшись по мостовой, плавно «припарковалась» в стене соседнего дома. Кажется, нас, наконец, заметили и даже несколько раз лениво пальнули, оставляя основное внимание главному объекту погони.

     – И чем это он их так разозлил, что даже в нас стрелять не хотят? – с неподдельным интересом поинтересовался Яго.

     …………….

     Они двигались к катеру. Медленно, осторожно проверяя каждый метр открытого пространства и преодолевая кварталы пылающей улицы. Девушку «вело» всё сильнее, и братья периодически менялись местами – один проверял дорогу и в случае необходимости палил по всему, что двигалось, второй встряхивал и пытался хоть как-то удержать в сознании с трудом соображавшую разведчицу, травя наскоро придуманные байки и пересказывая самые смешные события из своей обширной подрывной деятельности. Обоим было что вспомнить, с той лишь разницей, что слова Рэй содержали больше едкой иронии и насмешки над всем миром, рассказ же Рыси изобиловал достаточно тонким юмором и приколами, хотя от этого не казался ничуть правдоподобнее.

     Дома, подъезды, подворотни, выжженные маленькие скверики и роскошные зелёные лужайки за колючей сеткой заборов, бесконечный топот ног и шипение бластеров…

     Стреляли пока (или всё-таки уже?) не по ним, хотя всюду рыскавшие поисковые отряды, тяжёлые транспортные флаеры и одиночные лёгкие катера проносились совсем рядом. Достаточно лёгкая, на один марш-бросок дорога «туда» превратилась в закрученный лабиринт перебежек «обратно». До катера оставалось совсем чуть-чуть, крохотный участок пересечённого препятствиями пространства… Перебежка, затишье, очередной прикол…

     «Олеся не дойдёт», – Рэй посмотрел на брата, и тот кивнул, принимая этот окончательный печальный диагноз и быстро просчитывая возможные варианты. Вывозить девушку под действием пси-генератора было слишком опасно для её психики. Значит, ей надо остаться и какое-то время переждать, желательно с кем-то. С кем из двоих?

     «Рэй, ты полетишь. А я останусь»

     «Ну-ну, – Рэй презрительно сощурился, – и как я оправдаюсь перед Кэт?»

     «Скажешь, что скоро буду».

     «Слушай, герой, может, жребий?» – не унимался Рэй.

     «Прекрати. Мне этот генератор напрочь пофиг, а вот ты можешь не выдержать, сам говорил. К тому же, ты быстрей сгоняешь туда и обратно».

     «Уж обратно точно. Ладно, бывай. Только не развивай тут бурной революционной деятельности без меня, окей?»

     «Иди-иди, советчик. Время.»

     Рэй бесшумно хлопнул брата по плечу и чёрной тенью исчез в одном из проломов.

     Так, а теперь можно разбираться, что к чему. Рысь задумчиво посмотрел на впавшую в беспамятство Олесю и огляделся. Кажется, тут неподалёку был склад со всякой дребеденью, куда должны не слишком часто наведываться крутые ребята с бластерами. Пока шли туда, в уме кое-что прикинули, так что без проблем. Цепкая память разведчика рисовала сразу несколько, возможно, безопасных путей, так что, взвалив бесчувственную девушку на плечо, Рысь перехватил бластер поудобнее и прислушался. Стреляли где-то далеко и, судя по всему, Рэй прошёл нормально.

     Мягко ступая по развороченному взрывами дорожному покрытию, Рысь неслышно двинулся вдоль облезлой серой стены. Сначала придётся затаиться, ну а потом… Пси-генератор, значит? Посмотрим, посмотрим. Прости, братишка, но придётся устроить вечеринку без тебя. И за девушкой присмотрим, можешь не беспокоиться.

     …………….

     Олеся

     – Где Санго? – Сандаро по селекторной связи вызвал информационный центр.

     – Он вне пределов связи. Видимо, опять глубоко в подпространстве.

     – Чёрт, – Сандаро отключился и мрачно уставился на монитор. Сергей был в бешенстве, помноженном на беспокойство, и нёсся, не разбирая дороги. И хотя Рэй усиленно делал вид, что не поспевает за ним, скорость не снижалась, как и масштаб разрушений. Ещё раз вздохнув, Сандаро заблаговременно открыл двери своего кабинета.

     Сергей был мрачен и молчалив и несколько раз резко прошёлся по кабинету прежде, чем сесть. Сандаро, наблюдавший за сыном, вознёс благодарственную молитву за присутствие Рэя, спокойно сидевшего в кресле.

     – Доложись, капитан, – Сандаро первым нарушил молчание.

     – А чего там докладываться, – голос Сергея звучал на удивление спокойно. – Немного прошёлся, шуганул кого надо, а ещё больше кого не надо. Еле выкрутился. Данные я уже перегнал на твой компьютер. Ты зачем Лесю в это пекло отправил? Я её со своего задания снял под бог знает каким предлогом и домой отправил. Смурная она была, а для разведчика это хуже нету. А ты её в пси-поле отправил. Неужели больше никого не было?

     – Было. Я отправил туда восемь человек, из них трое – универсалы.

     – Блеск. А почему Трево её отпустил?

     – Просто она не успела у него побывать.

     – Как это? Я же велел ей сразу по прилёту идти к нему.

     – Серёжа, она не успела. Никто же не знал, что она ослаблена, а сама она не призналась. Вот и отправили её в чартер до Земли и обратно.

     – Сразу, что ли? – Сергей, казалось, не мог в это поверить,

     – Да. Она едва успела переодеться.

     – Сергей, она не так уж была и слаба, – Рэй от всей души, по-настоящему сочувствовал Сергею. Он видел, на что способна Олеся, а, соответственно, сколько беспокойства доставалось Кайту. – Она сломалась лишь в самом конце. А видел бы ты, как она шла! Высший класс!

     – Я знаю, – Кайт произнёс это таким тоном, что у Сандаро сжалось сердце, а Рэй понял, что Сергей действительно знает.

     – Да, чуть не забыл, – Рэй залез в карман и достал оттуда небольшой кристалл. – Олеся просила передать. Где она его откопала, не представляю. Вроде всё время была на виду. Почти всё время.

     – У неё нюх на кристаллы, – ни Сандаро, ни Сергей нисколько не удивились, из чего Рэй заключил, что Олеся, наверное, действительно кристаллы таскает чемоданами.

     – Ладно, ребятки, зайдите ко мне через пару часов, а пока идите. Рэй, не волнуйся, – Сандаро перехватил взгляд, брошенный на монитор, – я уже распорядился, чтобы Ягуара не трогали и не кусали. Мне сейчас петушиные бои ни к чему. Идите.

     – Куда теперь? – Рэй явно не собирался оставлять Сергея одного.

     – До шахты. Хочу переодеться. Здесь есть короткая дорога.

     – Шахтами, крышами и вентиляционными трубами?

     – Вроде того.

     – Это уже вошло в образ жизни? Без этого никак?

     – Вроде того, – Сергей усмехнулся. – Почти пришли.

     Несмотря на чистоту и порядок, квартира казалась неживой.

     – Вот так всегда, когда Леси нет. Проходи, располагайся. Я скоро. Приму душ и переоденусь, – однако зайдя в свою комнату, Сергей не пошёл в душ. Он прислонился к стене и медленно сполз по ней с глухим стоном, подавляя вой. Сжатые в кулак пальцы побелели. Прошла минута или две, прежде чем Кайт поднял голову и перевёл дыхание.

     Из душа он вышел освежённый и полностью владеющий собой. Рэй, даже применив свои способности, не смог обнаружить той разбалансировки, что была ещё двадцать минут назад. Беспокойство было куда-то заныкано, и Кайт был в абсолютном порядке. Он снова был весёлым и опасным, и обычная серая с чёрной окантовкой рубашка странным образом подчёркивала это./

     …………….

     Вторая дверь оказалась запертой, а это означало, что дома кто-то есть. Увернувшись от предлагавшей тапок собаки, я вошла в квартиру и, сгрузив прямо на пол рюкзак, зонтик и пакеты с молоком и йогуртом, принялась скидывать босоножки, заодно пытаясь определить, кто всё-таки дом.

     Разгадка нашлась почти сразу, когда, привычно вымыв руки, я открыла дверь комнаты и обнаружила разложенный диван и свернувшегося на нём Рысь. Дневное неясное беспокойство наконец-то получило обоснование – Рысь был очень бледен, а красовавшийся у него на боку широкий заживляющий пластырь, судя по всему, скрывал внушительный порез. Ну и как вам это нравится? Бесшумно обойдя диван, я подобралась с другой стороны, надеясь безнаказанно осмотреть рану, пока этот горе-герой то ли спит, то ли вовсе в отключке. Естественно, он перехватил мою руку раньше, чем я успела до него дотронуться, и даже не удосужившись открыть глаза, тихо попросил:

     – Не надо, не трогай.

     – Что случилось? – поинтересовалась я, садясь рядом и мысленно ругнувшись из-за того, какие холодные у него руки.

     – Лоханулся. Нарвался. Ничего страшного, даже сам зашил нафиг этот дурацкий порез… вот только потом чуток отключился, – так же тихо, но совершенно будничным тоном пояснил Рысь.

     – Не хочешь показаться Пантере?

     – Не стоит. Мы полаялись, – Рысь чуть заметно улыбнулся и открыл глаза. Лучше бы он этого не делал, может, я не сообразила бы, что ему действительно плохо.

     – Ничего, отлежусь, и всё будет в норме, – заверил он, то ли перехватив мой встревоженный взгляд, то ли просто прочитав мои мысли. В норме, значит? Ладно, постараемся поверить. А вот что с Пантерой полаялись, это как-то не укладывалось в голове. С чего бы это?

     Рысь хмыкнул и тут же поморщился. Он всё-таки читал мысли, паразит такой. Вот интересно, а Гризли хоть знает, что его сыночек неважно выглядит после очередной авантюры?

     – А зачем? У него без меня проблем хватает.

     – Ну, как знаешь, – я, наконец, решила размышлять вслух, поскольку пытаться что-то утаить было просто бесполезно, а так хоть видимость нормального диалога. – Может, хоть Рэю тебя показать, а? Жаннка с Родриго в круиз укатили, будут нескоро. Но не нравится мне твой вид и всё тут.

     – Знаешь, мы с Рэем… – Рысь смущённо отвёл взгляд, – не поладили, короче, – он снова поднял глаза и теперь с интересом наблюдал за моей реакцией. А я не знала, крыть ли мне семиэтажным, смеяться или просто удивиться такому очаровательному стечению обстоятельств. Вообще- то я как-то не замечала такого явного таланта ссориться со всеми подряд… может, я что-то упустила?

     – Ну, погорячился, – объяснил Рысь. – Со всеми бывает.

     – Только не с тобой.

     – Я что, не человек? – он медленно выдохнул и устало закрыл глаза.

     – Ладно-ладно, лежи и молчи лучше. А с Рэем я всё-таки свяжусь, и не вздумай спорить.

     Рысь не ответил, и, вытащив из-под стола свою любимую «раскладушку», я быстро набрала хорошо знакомый код связи.

     – А, Кэт, – Рэй ответил довольно быстро, видимо, вертелся где-то около компьютера, – привет. Как жизнь?

     – Прекрасно, – отозвалась я, любуясь его очаровательной улыбкой. – Говорят, вы с Рысью что-то не поделили.

     – Угу, – Рэй изобразил саму сосредоточенность и серьёзность, – так оно и было. Ты знаешь, что твой любимый Реми – жутко упрямый психованный маньяк-самоубийца?

     – Нет, не заметила, – честно призналась я, пытаясь определить насколько серьёзным было последнее обвинение.

     – У тебя что, неприятности на работе? – поинтересовался Рэй.

     – Не знаю, вроде ничего особенного, – немного удивлённо отозвалась я. – А что?

     – Вообще-то Рысь всегда звереет, когда у тебя неприятности, – пояснил Рэй.

     – Правда? – честно говоря, я искренне удивилась. – Вот уж не знала. Слушай, мы с ним знакомы лет тринадцать как минимум, а я действительно ни о чём таком даже не слышала. Жутко упрямый, говоришь? А кто из вас двоих упрямее?

     – Кэт, давай сменим тему, – быстро предложил Рэй, – ты ведь не из-за этого со мной связалась, верно?

     – Частично. Дело в том, что твоего упрямого братца полоснули каким-то режущим предметом, и мне бы очень не хотелось, чтобы из-за вашей склоки были весьма серьёзные последствия.

     – Чёрт возьми… – Рэй резко выругался, – а я-то не мог понять, почему… Буду через пять минут, жди, – бросил он, уже отключая компьютер.

     Я обернулась на Рысь. Нет, мне не показалось – он действительно потерял сознание.

     Рэй прилетел меньше чем через минуту, прекрасно зная, насколько опасны эти краткосрочные фокусы со временем.

     Быстро осмотрев Рысь, он задумчиво потёр лоб, с облегчением вздохнул и даже улыбнулся.

     – Плохо, но не так страшно, как мне показалось. Он каким-то образом заблокировал любые попытки телепатической связи, и я неслабо перепугался. Знаешь, мы столько глупостей друг другу наплели сгоряча, конечно, а тут такая пустота и тишина… – Рэй покачал головой. – Ладно, – он снова оживился, подхватывая брата на руки, – давай-ка сгоняем до Пантеры. У нашего любителя ссориться достаточно серьёзные внутренние повреждения, и, если не подштопать более основательно, то мои мрачные страхи… – Рэй не договорил, направляясь к выходу. Я помчалась сзади, на ходу засунув ноги в старые кроссовки и быстро заперев за нами входную дверь.

     – Так ты подумал, что… – я догнала Рэя уже у катера и замолчала, не в силах произнести то, что поняла.

     – Да, – Рэй кивнул, укладывая Рысь в медицинский отсек и быстро направляясь к пилотской кабине.

     Как только я успела плюхнуться в кресло, мы резко взлетели. Лёта-то тут всего-ничего, главное, не снести что-нибудь при крутом развороте над городом и посадке у домика в лесу. А ещё, похоже, Рэй очень сильно нервничал, так что прежде, чем мы плюхнулись на миникосмодром-газончик, я успела взять его за запястье и тихо, но уверенно произнести.

     – Успокойся, всё будет хорошо.

     – В следующий раз пусть обзывается, как хочешь, – проворчал Рэй, уже снова подхватив Рысь и выскакивая из катера. – Лишь бы не нарывался, не смешно это.

     Пантера оказался как раз в лаборатории и, тут же перебравшись в операционную, подключил всю свою сложную аппаратуру, после чего задумчиво прокомментировал:

     – Кто-то уверял, что ноги его здесь не будет.

     – Не будь так серьёзно, я и сам бы сказал, что он всё специально подстроил, чтобы посмотреть, как мы будем прыгать, – отозвался Рэй.

     – Нет, – Пантера покачал головой, – он, конечно, немного сумасшедший, но не до такой степени. Кэтти, подожди на кухне, ладно?

     – Оки, – согласилась я. – Рэй?

     – Я…Ещё побуду здесь. Сделаешь чайку?

     Я кивнула и вышла, задумчиво побрела на кухню.

     На кухне были Данка с Крисом и только что вскипевший чайник. Я коротко кивнула, от души насыпала заварки в заварочный чайничек и залила кипятком. Теперь можно было усесться на свободный стул и ждать результатов.

     – Есть будешь? – буднично спросила Дана. – У нас тут поздний обед, плавно перетекающий в ужин.

     – Нет, спасибо, – ответила я. – Просто посижу.

     – С Рысью плохо? – сочувственно спросил Крис.

     – Угу.

     – Слишком часто у него появляются дырки в шкуре, – задумчиво протянул Крис. – Нехорошо…

     – С вами он тоже успел переругаться? – задала я насущный вопрос. Надо бы вежливо поинтересоваться как у ребят дела, Криса вон сколько времени не видела…

     – Не успел, – сверкнула улыбкой Дана. – Мы только что вернулись.

     – Вместе? – это было событием, учитывая образ жизни Криса и вообще отношения этой парочки.

     – Вместе, – просиял Крис. – Мы неделю как поженились по законам Лиги, и были в небольшом путешествии. Ты первая в этом доме, кто узнал эту новость, – быстро добавил парень, прежде чем я задала законный вопрос.

     – Ого…Ну… Поздравляю! – я обняла довольную Данку, потом чуть смутившегося, но не менее радостного Криса.

     – Вот думаем, как бы Пантере сказать, – задумчиво выдала Дана.

     – Да просто соберите всех, кто дома и скажите,- посоветовала я. – И от праздника вы, ребятки, не отделаетесь.

     – Само собой, – согласился Крис. – Лишний повод собрать всю банду и гульнуть. И, знаешь, Кэтти, мы хотим окончательно перебраться на Мутти. Дом-то уже давно построили.

     Дом они уже действительно построили, вот только Дана с Крисовым частым отсутствием загрустила в одиночестве и перебралась обратно в лесной домик.

     – Крис, ты…

     – Нет, не буду я больше Дану одну оставлять, даже на Мутти, – Крис предупреждающе поднял ладони. – Хочу заняться чем-то более мирным, теми же лошадками и разведением всякой живности. Поговорю об этом в Рэем, он знает толк.

     Надо же, и этот бродяга решил осесть и завязать со стрельбой. Какая-то мысль вертелась у меня в голове, так и не сформировываясь в вопрос.

     – Крис, а Рысь знал?- неожиданно спросила я. – В смысле, вы пересекались недавно?

     Крис на минуту задумался и кивнул.

     – Пару дней назад как раз случайно встретились на курорте. Я просил его никому не говорить.

     Я рассеянно кивнула. Интересно, не связаны ли Ремкины странности с женитьбой одного из его друзей? Неужели эта новость ТАК его задела?

     ………………………

     – Давайте куда-нибудь слетаем развлечься, а? – предложил Ягуар.

     Мы сидели у меня дома и бездельничали. Относительно бездельничали, конечно. Я зависала с книжкой, Яго и Рысь задумчиво переставляли нарды.

     Мы с Реми переглянулись.

     – Куда? – поинтересовался Рысь.

     – Ну-у… В луна-парк какой. На Терене, к примеру. Там в столице как раз можно погулять, и почти нейтральный мир для таких, как я. Давно хотел.

     Я с трудом спрятала улыбку. Яго всё-таки непередаваем.

     Рысь фыркнул.

     – Почему бы тебе не слетать туда с Кейрой?- задал он логичный вопрос.

     – Почему-почему…- Яго сник. – Она в ближайшие дни занята – какие-то дворцовые мероприятия. Хорошо, хоть меня на них не тащит, а то я бы там точно загнулся. И вообще ей не интересно – она все фишки насквозь видит, и кто где мухлюет тоже. Скууучно.

     Яго умоляюще посмотрел на меня, ища поддержки.

     Я посмотрела на Реми.

     – Рысик, может и вправду слетать, а? Выгуляем это великовозрастное дитя, развлечёмся, развеемся.

     – Ты действительно этого хочешь? – Рысь чуть склонил голову на бок и вопросительно посмотрел на меня.

     Я кивнула. Давно мы никуда не выбирались просто так, а тут как раз повод.

     – Хорошо, – согласился Реми. – Яго, с тебя мороженое.

     Лететь оказалось недолго. Терен – планетка в Свободных мирах, действительно почти нейтральная (был шанс, что нашего драгоценного киллера зразу не схватят), но, благодаря этому, небезопасная. Огромный луна-парк в столице, какие-то города-казино. Что там ещё я даже не интересовалась. Мне самой не так часто хочется погулять в толпе, тем белее, что есть куда более спокойные планеты Лиги, а уж чтобы вытащить в толпу Рысь, так это надо очень хорошо постараться.

     Мы кинули катер на космодроме и взяли прокатный флаер.

     Для начала мы засели в летнем кафе и стрясли с Яго обещанное мороженое. Потом ребята, не пожелавшие оставлять меня одну, по очереди отлучались на карусели до лёгкого позеленения. Я же предпочла смотреть на карусельное действо со стороны и поддерживая беседу вначале с Реми, позже – с зеленоватым, но очень довольным Яго.

     Следующим пунктом были тиры и всяческие лотереи, и это меня интересовало гораздо больше.

     Мы веселились несколько часов, блуждая среди лабиринтов палаток, кегельбанов, тиров, разнообразных аттракционов, лотерей, любуясь гигантскими осьминогами всевозможных «колёс обозрения» и бесконечной чехардой вращающихся во всех возможных направлениях и плоскостях трёхмерного пространства качелях и каруселях, останавливаясь поглазеть или даже поучаствовать во всех более или менее интересных мероприятиях этого гигантского лунопарака. Громкая музыка, смех, игра света и бесконечно текущая толпа развлекающихся. Яго радовался как ребёнок, наконец-то попавший в лавку сладостей, останавливаясь почти у каждой палатки, участвуя во всех возможных лотереях и выражая свои эмоции дикими воплями и прыжками. Рысь заразительно смеялся, глядя на бурную реакцию и кривляния Ягуара и мои отчаянные попытки выиграть какую-нибудь из этих огромных мягких плющевых игрушек, с большим удовольствием покупая билеты для меня или Яго. Иногда Реми уступал уговорам, отсчитывая энное количество кредо со своей зелёной трёхзвёздной карточки на собственный билет, после чего с неизменной улыбкой удачливого фокусника вытягивал из общей кипы внешне неприметную, но почти всегда призовую фишку. Выиграв кучу приятных мелочей и потратив кучу денег, наша весёлая троица перебазировалась к ряду кегельбанов и прочих метательных аттракционов.

     Здесь дела пошли куда лучше, так что, оценив имеющийся призовой фонд, Яго «выбил» какой-то сложный кухонный агрегат, после чего надолго задумался, зачем такое чудо вообще нужно и что же с ним делать.

     – Подари Мегере, – посоветовал Рысь.

     – Да-а? – оскорблено протянул Ягуар. – Ты знаешь, как она выскажется после того, как запустит в меня этой хреновиной?

     – С удовольствием послушаю, – хмыкнул Рысь.

     – Ах ты… – замахнулся на него Яго.

     – Всё-всё, не убивай! – Рысь шутливо поднял руки и добавил. – Подари Тэнаки.

     – И куда она меня пошлёт?

     – Спасибо скажет.

     – А Рэй?

     – Тоже спасибо скажет.

     – А может, Кэт…

     – Нет-нет, – отмахнулась я, – у нас дома маленькая кухня, там и так места нет.

     – Ладно, – вздохнул Рэй, – рискну с Тэнаки.

     Следующим этапом был тир, и здесь уже Ягуар просто не удержался от нескольких метких выстрелов. Так, небрежно и почти не целясь, как бы между прочим откомментировав кривой прицел и хаотически смещающуюся при выстреле ось, что делало попадание невозможным, а если учесть размеры крохотной мишени… Хозяин палатки густо покраснел, однако выдал довольно улыбающемуся Ягуару причитающийся приз – огромную плюшевую зверюгу с претензией на принадлежность к семейству кошачьих, одновременно назвав необычайную меткость стрельбы чистым совпадением и предложил пострелять ещё, идя ва-банк – в случае промаха лишиться драгоценного плюшевого гиганта. Призом же служил крохотный, но отлично сбалансированный серебряный кинжальчик, так что Ягуар с радостью согласился, ослепительно улыбнулся и «с бедра», уверенно настрелял нужное количество очков, вызвав бурные аплодисменты собравшейся вокруг нашей троицы толпы зрителей. Кажется, в этом тире промахивались многие, что вполне объясняло количество любопытных и шумную реакцию на успех.

     ………………..

     Стоило уединиться от шумного людского потока в большом запущенном парке, как нам наперерез вышла некая компания.

     Яго передал мне драгоценный плюшевый приз, и осклабился. Рысь просто стал серьёзным.

     – Мальчики хотят взять реванш, – усмехнулся Ягуар.

     – Как я надеялся этого избежать, – ворчливо пробормотал Реми.

     Вой полицейской сирены раздался как раз когда последний и самый упорный из компании нападавших свалился в глубокой отключке.

     – Не нравится мне это, – произнёс Ягуар, положив руку на рукоятку бластера и тревожно озираясь. Судя по лучам прожекторов и громкости сирены, «кавалерия» была на подходе.

     – Вовремя, – откомментировал Рысь, первым делом отключив пультом фары флаера и что-то быстро набирая на браслете связи. – По наши души, – уточнил он через несколько секунд. На объяснения не было времени, и мы рванули к флаеру. Рысь прыжком оказался на пилотском сиденье, я плюхнулась рядом, а Яго кувырнулся сзади, на ходу выхватив бластер и одарив окрестности очень «добрым» взглядом, когда это чудо техники медленно и торжественно, как в похоронной процессии, оторвалось от земли и плавно двинулось в горизонтальном направлении.

     – Ограничитель скорости, – проворчал Рысь, ударом кулака сшибая защитный щиток приборной доски, выхватывая длинный, устрашающего вида охотничий нож и очень аккуратно сковыривая маленькую микросхемку. Флаер дёрнулся и пошёл быстрее, когда луч полицейского прожектора безжалостно резанул по глазам.

     – Живым не дамся, – мрачно сообщил Ягуар с заднего сиденья.

     – Погоди стрелять, лучше пристегнись, – перехватив рычаг управления левой рукой, правой Рысь плавно отвёл дуло Ягуарова бластера от мигающих полицейских огней. Я едва успела защёлкнуть страховочный ремень, как маленький прокатный флаер резко накренился и нырнул под тёмные кроны деревьев, спасаясь таким образом от слепящего света полицейских прожекторов. Откуда-то сверху раздался вопль громкоговорителя: «Флаер номер Z716, немедленно остановитесь! В противном случае стреляем без предупреждения!»

     – Ну, круто, – заметила я. – И это вёс за драку? Рысик, родной, просвети, что там было в сообщении.

     – Там говорилось, что первыми напали мы, – мрачновато улыбнулся Рысь, лавируя почти в полной темноте между стволами деревьев. Хорошо хоть ночное видение в этой колымаге имелось, иначе нас давно пришлось бы выскребать из трухи и опилок. – А ещё… – Рысь быстро зыркнул на Ягуара и произнес, – эти умники опознали Яго.

     – И что теперь? – мне очень не хотелось терять оптимизма.

     – А ничего. Просто сматываемся. Спорим, я смогу от них оторваться? Держись!

     Вот это были уже настоящие «американские горки», а Рысь, судя по всему, увлёкся. Уф, как хорошо, что я не укаталась на каруселях. Вообще не понимаю, зачем они нужны, когда Рысь ТАК водит. Нас бросало из стороны в сторону, как щепку в бушующем море. На левом крыле между двумя гигантскими соснами, прямо под веткой дуба, на правом крыле между столбом и каким-то местным лиственным деревом, разворот, кульбит. Это что только что было, мёртвая петля на флаере?

     – Яго, тебя не укачало? – задорно поинтересовался Рысь у притихшего на заднем сидении приятеля.

     – Не дождёшься, – проворчал тот. – Может, я всё-таки сниму этот хвост, а?

     – И оставишь меня без вечеринки? Не, приятель, теперь мой луна-парк.

     Флаер петлял между деревьями, как перепуганный заяц. Кажется, погоня, не ожидавшая такой прыти, действительно отстала.

     – Кэт? – Рысь вопросительно посмотрел на меня.

     – Жива, – выдавила я, хотя меня, в отличие от некоторых, действительно укачивало.

     – Ещё чуть-чуть, – мы вылетели в город и петляли уже где-то в подворотнях между домами. – Сейчас сменим лошадей и до космодрома.

     – Нас выпустят? – тихо поинтересовался Яго. – Если меня опознали…Возле космопорта везде камеры наблюдения, да и мой портрет, наверняка теперь везде красуется…

     – Мда, – Рысь пробарабанил пальцами по приборной панели, сажая флаер в каком-то дворе. – Значит, «звонок другу». Пошли, подышим воздухом.

     Двор был самый обычный, флаеров на небольшой стоянке прилично, так что наше появление не привлекало излишнего внимания. Стараясь держаться в тени, мы прогулочным шагом двинулись к ближайшей подворотне, миновали несколько дворов, поздоровались с какими-то старушками и парочкой с детьми, и вышли на оживлённую улицу.

     – Если я правильно запомнил, тут рядом несколько магазинчиков, – тихо заговорил Рысь, задумчиво оглядывая окрестности. – Я возьму что-нибудь на стоянке, потом подхвачу вас.

     – А камеры? – так же тихо спросил Яго.

     – Ах да, камеры…Яш, ты как маленький. Сломаются. А с теми, что уже засняли, сделаем так…

     Реми быстро набрал код на браслете связи.

     – Вэп? Можешь чуток подхалтурить? Да, на Терене. Нет, только быстро полетали и Яго опознали. Ну да, хочется нормально взлететь. Да что угодно, хоть боевик со Сталлоне. Да, Сталлоне им и оставь. Через минут десять? Да, и тебе привет от Кэт. Ага, бывай.

     Рысь отключил связь и довольно улыбнулся.

     – Через минут десять вместо Яго у них будет фотка Сталлоне. Кэт, тебе привет от Вэпа. Ждите здесь, я за птичкой. Полетим медленно, чтобы не привлекать внимания, но, думаю, успеем. Здесь близко.

     С этими словами Рысь исчез в потёмках, а мы с Яго остались ждать на площадке для парковки.

     – Прогулялись, – мрачно изрёк Яго, подпирая столбик с рекламой.

     – Да ладно, – отмахнулась я. – За то ты побывал в луна-парке. Надо бы ещё раз как-нибудь на Земле сходить, там тебя точно не тронут. И Рысь, похоже, отвёл душу, полетав среди деревьев.

     – Да уж, – хмыкнул Яго, – этому любителю адреналина только дай погоняться. Особенно, если стрелять не надо. О, а вот и он.

     Действительно, на парковку плавно приземлился флаер среднего класса. Рысь неторопясь покинул водительское сидение и галантно открыл мне переднюю пассажирскую дверь.

     – Карета подана, миледи, – он широко улыбнулся, и, обняв меня, шепнул в самое ухо. – Вэп дал сигнал, что всё работает, так что летим и улыбаемся. А ещё я прикупил местного вина, вечерком продегустируем.

     – Ты просто прелесть, – шепнула я в ответ.

     Что и говорить, до космодрома мы добрались без происшествий, после чего абсолютно спокойно покинули оказавшийся таким негостеприимным Терен.

     На большом экране здания космопорта вместо рекламного плаката красовалась фотография Сильвестра Сталлоне с подписью «разыскивается и чрезвычайно опасен».

     Я очень старалась не смеяться. Впрочем, не только я.

     ………………………

     – Яго, а Яго, ответь на один вопрос.

     – Ну? – он оторвался от чистки бластера и внимательно посмотрел на меня очаровательными тёмно-карими глазами.

     – Давно хотела спросить про ту историю с лошадками, с табуном то бишь… – я замолчала, встретив настороженность в его взгляде и подыскивая нужные слова. – Не хочешь – можешь не говорить, – произнесла я после паузы, – но ты ведь не сразу в космос рванул, верно? – Яго кивнул, и я продолжила. – Ты должен был какое-то время отлежаться, прийти в себя и, скорее всего, не без помощи, но так, чтобы мы ничего не узнали. Кто тебя лечил, Яго?

     – Что ты ищешь, Кэт? – подозрительно поинтересовался Ягуар.

     – Ничего особенного, – честно призналась я, – просто хотелось бы знать имя человека, сотворившего чудо.

     – Ах, вот как, – Яго хмыкнул. – Ладно. Апачи звали его Саго, навахо – Сэндо. Тогда я считал его шаманом, а сейчас… Трудно сказать, кто он на самом деле. Он утверждал, что наполовину навахо, хотя на индейца мало похож. Способности, языки… Он упоминал Этерну, говорил, что много путешествовал, собирался ехать в Россию.

     – Класс, а в какое время, ты не в курсе? И куда?

     – Не помню, – пожал плечами Ягуар, – думаю, это не столь важно, если он действительно имеет отношение к Этерне. А имя на русский манер Александр, кажется. Он мог стать кем угодно, даже твоим отцом.

     – А вот тут ты загнул, хотя мне очень хотелось бы, чтобы это было правдой. Да и отчество менять не надо.

     – Угу, и объяснение нашлось бы утверждениям Рыси, что мы с тобой родственники.

     – Хм, занятно. Как насчёт описания внешности?

     – Глаза серо-голубые, волосы тёмно-русые, кажется.

     – Ай-яй-яй, это уже не по правилам.

     – Что, есть кто-то на примете?

     – Нет, – я чуть помедлила с ответом, – любому подойдёт такое описание, и всё же…

     ……………………

     – Знаешь, Кэт, я тут немного подумал… – Эри сделал паузу, подыскивая нужные слова.

     Я промолчала, с трудом сдержав нетерпеливое «и?», хотя ему, впрочем, ничего не стоило прочесть мои мысли…

     – Вот именно, «и?», – хмыкнул Эри и продолжил серьёзно-задумчиво, что предвещало нечто интересное. – Помнишь ту немного занятную выдумку насчёт родства? Самое интересное, что, возможно, это частично, правда. Во всяком случае, могло бы быть, если только… Был один человек, Сэндо…

     Поняв, куда он клонит, и ясно вспомнив Яшкин рассказ, я быстро задала очень важный для мен вопрос:

     – Если он твой родственник, то и Рыси?

     – Нет, – так же быстро отозвался Эри, – нашу генеалогию очень сложно объяснить, но к Реми он никакого отношения не имеет.

     – И то хорошо, – пробормотала я, переваривая услышанное и убирая остатки накатившего страха, – вот и славненько, сменим тему.

     – Тебе не интересно? – удивился Эри.

     – Интересно, интересно, вот только всё равно ничего не доказано. Не строй такую мину, – произнесла я в ответ на его любопытную гримасу, – мне про этого субчика Яго рассказывал.

     ……………………

     Сама не знаю, что именно занесло меня в Дикие Земли – жажда ли приключений или просто желание побыть наедине с собственными мыслями… Мерный скрип песка из-под лошадиных копыт и ярко-голубой купол неба с палящим солнцем…

     Очертания древнего, занесенного песком замка показались знакомыми. Более того, я была готова поклясться, что когда-то здесь была. Приоткрытые тяжёлые ворота, бледная, в цвет чуть рыжеватого песка стена… Как насчёт сада с голубыми розами и столь любимой Эри смотровой площадки в островерхой изящной башне? Бред, ерунда, этого не может быть, тот мир перестал существовать, или… Или я медленно схожу с ума.

     Черныш предупреждающе фыркнул, но я и сама заметила фигуру всадника на фоне стены. Странно, впервые увидев человека угадать его имя, но так и не приблизиться к разгадке того, кто же он.

     ………………

     – Ну, всё, вставай и пошли, – произнёс Рысь, остановившись посреди комнаты и загадочно улыбаясь.

     – Да?.. Куда? – я оторвалась от поочерёдного созерцания собственных тапочек и «Фалконкреста» , с трудом возвращаясь в реальность и силясь понять, насколько серьёзно вышеупомянутое заявление.

     – Увидишь, – отозвался Рысь.

     – Окей.

     ………………………

     Судя по словам Капитана, Ягуара следовало искать «где-то снаружи», что вполне могло означать всю поверхность и недра этой замечательной планетки, и, если бы не брошенная (как бы невзначай, уже на выходе) фраза «на лошадке катается», я и впрямь облетела бы этот шарик пару-тройку раз, прежде чем нашла бы того, кого искала. Я всё же сделала несколько красивых кругов с радиусом в пару километров, прежде чем поисковый прибор столь любезно предоставленного Капитаном флаера засёк какое-то движение, естественно, уже в метрах трёхстах от башни.

     Ягуар ехал шагом на обычной, но очень симпатичной рыжей лошадке и, судя по всему, о чём-то размышлял. Плавно сбросив скорость, я зависла в метре над землёй и убрала назад лобовое стекло.

     Яго приветствовал моё появление задумчивой улыбочкой и коротким “Hi!”.

     – Ну, привет, – отозвалась я, подводя флаер поближе, плавно разворачиваясь и регулируя скорость до темпа передвижения еле плетущейся лошади. – Давно тебя не видела.

     – Правда? – похоже, мысли Ягуара всё ещё витали в неизвестном мне измерении, отчего вопрос прозвучал удивлённо-рассеянно. Задумчиво посмотрев на меня, Яго пожал плечами и добавил:

     – Ты вроде как работаешь, занята… Не хотел лишний раз беспокоить.

     – Не хотел беспокоить? – переспросила я. Кажется, пришёл мой черёд удивляться, и получилось очень реалистично. – Ты серьёзно? Хорошенькое, конечно, оправдание, но, может, честно признаешься, где тебя носило?

     – Да так, – он снова пожал плечами, – там, сям… Долго рассказывать, да и незачем.

     – Ладно, не хочешь, не отвечай, – отступила я. – Просто мне не нравится твоя меланхолия. Ты в порядке?

     – В порядке, – отмахнулся Яго, – в полном порядке. Не бойся, Кэт, я всего лишь немного расслабился, отдыхаю, как могу. Не бери в голову, просто завтра будет трудный день.

     – Опять халтура?

     – Да.

     – Со стрельбой?

     Ягуар наградил меня долгим серьёзным взглядом и молча кивнул. Значит, наш приятель снова взялся за старое… Теперь мне полагалось прочесть мораль… Ну уж нет, не дождётся.

     – Хочешь, можешь составить компанию, – неожиданно предложил Ягуар. – Я, конечно, собирался один, но…

     – Что, компашки захотелось? – решила приколоться я, с интересом наблюдая за его реакцией.

     Яго удивлённо поднял брови, после чего хмыкнул, привычно-пакостно осклабился и заявил уже в более характерном для себя тоне.

     – Ага, а то некому в случае чего чемодан подержать, пока я линять буду. Ну что, летишь? – осведомился он и, дождавшись моего кивка, предупредил. – Только тогда шнурки заранее погладь, лень с собой утюг тащить.

     Вот так мы и прибыли к открывшимся специально для нас воротам ангара, дружно прикалываясь, Яго – на неспешно плетущейся лошадке, а я – на еле шевелившемся флаере. Капитан откомментировал такое появление как подозрительно-торжественное, лично встретив нас в дверях и показав мне, куда ставить флаер на случай, если в следующий раз хозяев не окажется дома. Учитывая малонаселённость базы и сумбурный стиль жизни хозяев, сведения были весьма ценными, и на них стоило потратить несколько минут, после чего я (естественно, вежливо поблагодарив Капитана) отправилась разыскивать снова куда-то испарившегося Яго. Нашёлся он в конюшне, где возился с той же рыжей лошадкой и мурлыкал себе под нос незнакомую мне мелодию

     – Я ввёл параметры твоего катера и твой личный код в базу данных нашей оборонной системы, – сообщил Ягуар, даже не обернувшись и продолжая выскребать и без того блестящую лошадиную холку (естественно, то, что я подошла к нему со спины и абсолютно не значило, что он меня не учуял). – Так, на всякий случай.

     – Чегой-то вы сегодня добрые, ребятки, – подколола я, подойдя поближе и облокотившись о стенку бокса, – один показал, где флаер свистнуть, другой вообще бессрочны пропуск выписывает… Как насчёт ключа от сейфа?

     – Эт можно, только найди для начала Мегеру, – хмыкнул Яго, оторвавшись, наконец, от лошади и вполоборота посмотрев на меня.

     – С каких пор она стала главной ключницей? – удивилась я, достаточно хорошо зная нравы этой очаровательной и вредной рыжей бестии. – Хочешь сказать, что ей можно доверять? Кстати, где эта милашка?

     – Отвечаю в порядке очереди, – осклабился Ягуар, закрывая дверцу бокса, прихватив седло с оголовьем и кивком показав мне направление второго выхода. – Тут никто никому не доверяет, код доступа к сейфу с общими деньгами разделён на три части и вводится в компьютер в очень строгом порядке при участии всех нас. Кстати сказать, я понятия не имею, где сейчас Мегера. Мало ли пиратских баз в ближайших галактиках.

     – Ну, прямо авантюрное кино, – откомментировала я. – А где твой пегий конёк? – как бы между прочим поинтересовалась я, мимоходом изучая конюшню. Чистокровные скаковые лошадки, но… Обычные, только и всего.

     – Резвится на поверхности, – отозвался Яго. – Вольная птичка.

     – На авантюры тоже на нём ездишь или всё-таки на катере?

     – Чаще на катере. Катер против бластеров как-то крепче, и не так жалко в случае чего.

     – Понимаю. Так куда и когда мы летим?

     – Завтра. А куда… Не всё ли равно? – увильнул от ответа Ягуар.

     – Вообще-то без разницы. Ладно, завтра расскажешь.

     ………………………..

     Цель полёта вполне объяснялась курсом корабля. Планетка как планетка, и мне действительно было без разницы, летим ли мы сюда или на один из сотен подобных, ничем особо не выделяющихся так называемых миров «В» класса, членов Лиги, и в то же время предпочитающих держаться в стороне, себе на уме и при собственной валюте. Открытым оставался очаровательный по краткости вопрос: «Зачем?»

     – И что мы там будем делать? – поинтересовалась я у Ягуара, когда мы вынырнули из прыжка достаточно близко от планетки, а местная система противокосмической обороны задала тот же самый вопрос в более строгой форме.

     – Для начала сядем на поверхность, – улыбнулся Яго, одновременно отправляя не совсем цензурный ответ на официальный запрос о цели прибытия, – а там видно будет. Извини, Кэт, но тебе пока не обязательно знать, – добавил он неожиданно серьёзно, пристально посмотрев мне в глаза. – Пусть это незнание будет лишним козырем, на случай если нас поймают.

     – Ты знаешь, я не одобряю суицидальных наклонностей, – спокойно отозвалась я, выдержав его взгляд. Яго усмехнулся.

     – У меня их и нет. Я просто хочу оставить тебе лишний шанс, запасной выход из игры, – он быстро прогонял через компьютер возможные варианты посадки.

     – Крутого из себя строишь, да? Понимаю Рысь, но ты-то чего выпендриваешься? Кажется, раньше играли на равных, – заметила я, очень стараясь не злиться и прекрасно понимая его частичную правоту. Именно что частичную, поскольку что Рысь, что Рэй и даже Диего всегда старались лишний раз поберечь и подстраховать Ягуара, который вовсе не был неуязвимым и даже пустяковую встряску или ранение переносил куда болезненней других, потому что был всего лишь обычным человеком, потоптанным лошадками, прошедшим через рудники и вообще порядком потрёпанным жизнью. И в отличие от Рыси, Рэя или кого-то ещё из слишком «крутых», мы с Яго во многом играли почти на равных. Ну, почти.

     – Прости, Кэт, но я расскажу тебе позже, – вроде как извиняясь, но очень твёрдо и спокойно произнёс Ягуар. – Сегодня играем по моим правилам.

     – Как скажете, шеф, – я шутливо отдала честь, пытаясь таким образом разрядить обстановку. – Расслабься, Яша, я не собираюсь с тобой спорить, – тем временем катер тряхнуло, – и, кажется, в нас стреляют. Они там что, совсем озверели?

     – Не знаю, честно признался Яго, выравнивая кораблик и переключая управление пушкой на общий пульт. – Но пристегнись на всякий случай покрепче.

     – Ага, уже и так как муха на липкой ленте, – фыркнула я, проверяя ремень своего кресла. – Может, пострелять в ответ? Скучно просто сидеть и наблюдать. Или помочь тебе с управлением?

     – Сам справлюсь, не малое дитя. Стрелять пока не будем, ни к чему лишний шум. Если собьём кого, так вообще не отстанут.

     – Лишний шум, говоришь? А зачем ты их сначала послал куда подальше?

     – Так я же пошутил, а у них чувства юмора не оказалось. Дикари, да и только.

     – Ага, варвары.

     ……………………………………

     Леся

     – Яшка!

     – О, привет! Тебе удобно? – Ягуар насмешливо глядел на девушку, сидящую на тротуаре прислонившись к каменному дому.

     – Ничего. Припекает, правда, малость, но так ничего.

     – А как вообще дела?

     – Теперь уже хорошо, – тон Олеси предвещал подвох, и Ягуар вопросительно поднял бровь, так что девушка охотно пояснила. – Как только ты появился, мои дела тут же улучшились.

     – Польщён, но…

     – Ну, ведь ты меня вытащишь, – эта несколько убийственная фраза была произнесена с невиннейшим видом.

     – Вот как? А что мне за это будет? – Ягуар паясничал, а глаза внимательно осматривали разведчицу. Но беглый осмотр ничего не выявил, и Ягуар, бросив ещё пару шутливых фраз, спросил: – Ты ранена?

     – Не то чтобы ранена, – Олеся поморщилась, – парализатором зацепило. Одна нога вообще не двигается, а вторая то и дело подворачивается.

     – А ты как всегда спешишь, потому что, как обычно, по уши набита информацией. Ой, лови, его! Смотри, файл побежал.

     – Яшка! – Олеся с трудом сдерживала смех. – Нет у меня сегодня никакой информации.

     – Да ну? А я и не знал, что здесь курорт открылся. А это что, новый писк моды, оттягиваться под вой сирен?

     – Так ты слышал! – девушка расплылась в удовлетворённой улыбке.

     – Слышал, – Ягуар не стал пояснять, что он услышал, увидел, восхитился и пошёл искать постановщика.

     – Здорово у меня получилось, правда? Думаю, они надолго меня запомнят.

     – Да уж. Довольно оригинальное у тебя было задание, специфическое.

     – Яго, это было не задание. Это – личное, – Олеся улыбнулась как кошка, объевшаяся сметаны.

     ……………………………..

     – Вот такая у меня история, Кэт, – Олеся устало вздохнула. – И что мне делать – не знаю. И так проблем выше крыши, а тут ещё это до кучи.

     – А отказаться никак?

     – А то я не пыталась! – Олеся фыркнула. – И дело даже не в том, что мне это трудно сделать. В целом-то там и делать нечего. Но у меня с этой планетой взаимонеприятие. Даже не столько с планетой, планета-то милая, а вот население… Да ещё генератор прикупили, теперь мне туда можно, а вот обратно только вперёд ногами.

     – Не ходи, – Кэт была настроена однозначно.

     – Не могу, Кэти, ты не поверишь, но я здесь в плену. В очень милом, очаровательном и крепком плену. Я не могу ни сбежать, ни попросить помощи. Если ты отсюда вырвешься, то попробуй сообщить кому-нибудь из моих. Правда, время у меня на исходе.

     – Об этом не волнуйся, – Кэт поднялась. – Я не только отсюда вырвусь и сообщу твоим, я ещё и всех знакомых пиратов извещу, и с боевым возмущённым кличем «Наших бьют!» мы поставим на уши всю галактику.

     – Спасибо, – Олеся повернулась и быстро зашагала прочь, глубоко засунув руки в карманы куртки. И весь этот напряжённый и одинокий вид так не вязался с её обычным образом, что Кэт мрачно чертыхнулась./

     Единственное, что оставалось – ждать. Ждать пока Яшка, заметая следы, сделает несколько кругов по окрестностям. Ждать, пока погоня окончательно не запутается и не поймает собственный хвост, пока Ягуар беспрепятственно не доберётся до условленного места, и мы не сможем бесшумно, но очень шустро слинять с этой дурацкой планетки. Что-то происходило, и, сдаётся мне, отнюдь не меткий выстрел в Большого Шефа служил причиной нараставшей суматохи. Более того, какое-то интересное чувство указывало на знакомый почерк в организации этого шоу, а, значит… Ладно, оставим.

     ………………………

     Эршан объявился по-будничному просто, материализовавшись перед дверями моей квартиры и вежливо надавив кнопку звонка. Никаких шагов по лестнице, никакого хлопанья дверей, ноль эмоций со стороны киряющих соседей и вечно дымящих в коридоре подростков…

     – Hi! – правитель Северных Королевств Этерны был прост, как затусовавшийся на недельку-другую в соседнем городе и теперь явившийся к старым знакомым хиппи, и обаятелен, как истинный представитель королевских кровей. – Как жизнь?

     – Отстреливаемся, – отозвалась я, отходя в сторону, и жестом предлагая ему войти. Мой красноречивый взгляд на вешалку также был верно понят, и, скинув потёртую коричневую кожанку, Эршан последовал за мной в комнату. Я как бы между прочим отметила, что его внешне очень пыльные высокие шнурованные ботинки (кажется, это называется «цвет мокрого песка») не оставляют грязных следов на линолеуме, а остальная одежда – чуток полинявшие зелёные джинсы и свободная бежевая рубашка – выглядят как всегда буднично-просто и поземному (если не считать обруча, конечно).

     – Ну и какими судьбами? – поинтересовалась я, пытаясь пролить свет на суть сего появления. Как-то не верилось, что Эршан вдруг резко изменился в своих привычках и заявился просто так, без особой на то причины.

     – Давно у тебя не был, – очень просто и очень загадочно отозвался Эршан, быстро скользнув взглядом по полкам секции и с интересом разглядывая обои. Да, Величество пропустил величайшее событие – ремонт в моей комнате. Наконец, удовлетворённо кивнув серебристым линиям узора, гость уселся в кресло, одарил меня лучезарной королевской улыбкой и резюмировал:

     – Неплохо тут у тебя.

     – Спасибо, старались, – усмехнулась я, вспоминая кошмар с выбором обоев и оттенка пола. Цель визита никак не выявлялась, и потому я привычно осведомилась: – Чаю хочешь?

     – Нет, спасибо, – очень изящно покачал головой высокий гость с Этерны, – я ненадолго, всего лишь засвидетельствовать своё почтение и чуть-чуть поболтать. Не хочется тебя заморачивать лишними хлопотами с завариванием чая и мытьём посуды, чего ты не слишком любишь, ведь так?

     – Так, – фыркнула я, направляясь на кухню за кульком с баранками, бутылкой минералки и двумя бокалами. Несмотря на всю мою радость подобному визиту, так и хотелось откровенно ляпнуть «Ну что ты мелешь, интриган проклятый?»

     – Не злись, – я была на кухне, а Эршан оказался рядом. Он что, по воздуху летает, али как? – Я стараюсь быть вежливым.

     «Угу, конечно, а ещё, приятель, ты всё-таки понаглее Яшки будешь, вот только тот парень попроще, королевского воспитания не хватает».

     – Как, кстати, Рысь? – сменил тему Эршан. Я торжественно вручила ему кулёк с баранками и два бокала, и, захватив минералку и «остатки былой роскоши» конфет, молча показала направление движения. Ответила, уже опустившись на диван, и задумчиво разглядывая хаотичный бег пузырьков в бокале с минералкой.

     – Да так… Вертится, приходит замотанный. Если вообще приходит, – я красноречиво пожала плечами, наблюдая задумчиво-понимающий кивок Эршана. А ведь именно это он и желал услышать, только не совсем ясно для чего, зачем… Что-то варится? А тут ещё Олеся упоминала, что кто-то достал Делора… Да, сама-то Олеся…

     – Мы тут на днях с Олесей видались как бы между прочим упомянул Эршан, снова что-то ища в обоях. – Занятная вышла встреча, мило так посидели.

     – Я знаю, – отозвалась я. Интересно, не этой встречей он собирался похвастаться?

     – Почему бы не похвастаться? – хмыкнул гость. – Хорошо помолчали, подумали. Я очень громко думал.

     – Ага. Слушай, Эршан, ты вроде как король, лет тебе, в конце концов, прилично, а ведёшь себя как мальчишка, который отколол очередной фортель и пришёл к знакомой девчонке хвастаться.

     – Ну и что в этом плохого? – его очаровательная усмешка очень хорошо сочеталась с искренним удивлением. – Как ещё мне себя вести? Серьёзно-чопорно, как полагается моему положению в обществе и солидному возрасту? Нет уж, Кэтти, я не хочу становиться старой развалиной, проводить остаток жизни в кресле-качалке бурчать на окружающих, – то ли мне показалось, то ли в голосе Эршана действительно скользнула нотка горечи. – По натуре я всего лишь бродяга, а серьёзности в управлении королевствами и без того хватает за глаза и за уши, отчего иногда хочется взять ноги в руки и смотать в свободные миры. Жаль, что нельзя, да тут ещё и что-то назревает… Маленькое такое предостережение – не суйся куда не следует, ладно?

     – А куда именно, Эрши? – серьёзно спросила я, – Конкретнее можно?

     – Конкретнее сложно, – Эршан наградил меня таким тяжёлым взглядом, что я опустила глаза. – Просто не лезь ни во что, если хоть что-то не понимаешь, если чувствуешь, что не просто стрелялки, ладно?

     – Не совсем, но постараюсь разобраться, – пообещала я. Вот и обозначилось кое-что – бешеный Делор, уставший Рысь, предупреждение Эрши, а ещё Диего так сильно отцу понадобился…

     – Да уж постарайся, как следует, – улыбнулся Эршан, поставив на табуретку пустой бокал и вставая с кресла, – а мне пора.

     – Погоди, – меня вдруг осенило, и я в буквальном смысле подскочила как ужаленная, – обещай, что не убьёшь Диего если что…

     Эршан был уже в дверях и, резко остановившись, вполоборота опёрся о дверной косяк.

     – Подумаю,- произнёс собеседник, просверлив меня своими очаровательными зелёными глазами, – обещать не могу.

     – И на том спасибо, – искренне поблагодарила я. Только бы они действительно не схлестнулись, а ведь с Дейла станется, да и с Эршана при его любви к интригам.

     – Ты не поверишь, но меня эти интриги всё-таки достали, – честно признался правитель Северных королевств Этерны. – Всего хорошего должно быть вмеру. И вообще, устал я от всего этого, пора уходить на пенсию, садиться в кораблик и присоединяться к каким-нибудь пиратам или самому какую базу устроить, оттянуться на всю катушку, а там, глядишь, кто из молодых да вёртких вовремя поджарит.

     – Эй, нехорошо так говорить, – поймав его серьёзный взгляд, я прекрасно поняла, что он не шутит, а это уже совсем не весело. – Погоди удирать, всё самое интересное только начинается. И кто будет править в твоём королевстве?

     – Хейдрик или кто ещё, – улыбнулся Эршан, – зря, что ли, детишек воспитывал?

     – Кстати, может, хоть познакомишь с Хейдриком-то?

     – А зачем? – в зелёных глазах Эршана мелькнула хитрая искорка.

     – Как зачем? К Эри в гости ездить проще будет, – натурально просто ответила я. – А ты что подумал?

     – Да так, мало ли…

     – Эй, слушай, а кем тебе приходится Риск?

     – Потом. Когда-нибудь расскажу, а сейчас мне пора. Пока, – с этими ловами Эршан вышел в коридор и просто исчез.

     Я вздохнула и перевернула служившую фоном кассету “Garbage” на другую сторону. Что-то опять закручивалось, и это что-то мне явно не нравилось.

     …………………….

     Какое-то напряжение витало в воздухе, но я была слишком занята работой, чтобы разбираться, что к чему. К тому же, я всё-таки обещала Эршану попробовать не высовываться (вольное, конечно, обещание, но пока я и впрямь не видела необходимости куда-то лезть). Прошло всего пару дней с момента нашего разговора.

     Не то чтобы открывшийся в тщательно заштукатуренной и оклеенной новыми обоями стенке портал меня действительно сильно поразил, нет. Просто заставил чуток притормозить посреди комнаты и с интересом уставиться на представшее моим глазам зрелище. Где-то там, за ставшей прозрачной стенкой, стоял Эршан, зелёные глаза метали молнии, а в комнату очень медленно и с не слишком большой охотой шагнул Диего, бросив на Эршана такой леденящий взгляд, что я бы на его месте давно покрылась инеем и превратилась в памятник самой себе. На Эршана же это не произвело ни малейшего впечатления. Он чуть заметно и очень пакостно улыбнулся, после чего Диего, сделав ещё пару шагов (с очаровательной грацией зомби из какого-нибудь дешёвого ужастика), рухнул без сознания в удачно подвернувшееся кресло. Эршан уже не улыбался, а просто очень серьёзно смотрел меня, без злобы и почти спокойно, хотя я нутром чувствовала, что он просто в бешенстве.

     ………………

     – Привет, – Эршан снова явился через портал в стене, и я с интересом констатировала, что, наверное, это бесцеремонное появление без банального звонка в дверь и громкого топота под окнами уже вошло в привычку. – Не хочешь прогуляться до какого-нибудь бара? Есть повод выпить… – последние слова были произнесены немного задумчиво, и я готова была поклясться, что этот самый повод являлся большим сюрпризом для самого Эршана.

     – Как-то неожиданно… – высказалась я, почесав в затылке. День давно клонился к вечеру, на улице стоял дикий холод, и выбираться из тёплой квартиры в эти темноту и мороз вовсе не хотелось. – Пешком, что ли? – поинтересовалась я, вполне резонно предполагая, что при хождении через порталы не употребляются другие цивилизованные средства передвижения, а, поскольку открывать потал прямо в баре чуток неудобно, значит, придётся долго пилить по морозу до ближайшего самого тёмного и безлюдного угла.

     – Ну, зачем же так мрачно? – откомментировал мои мысли Эршан. – Я с собой кораблик прихватил.

     – «Прихватил»? – переспросила я, разглядывая его так, словно речь шла о карманном фонарике. А оно и звучало именно так.

     – Ну да, прихватил. Если не веришь, выгляни в окошко.

     Следуя совету, я отодвинула занавеску. Всё верно, этот чёртов крейсер, который Эршан почему-то именовал «маленьким корабликом» спокойно так болтался над двором, ибо садиться этой махине здесь было просто негде. Он его что, с собой через портал таскает? Чего же мне эта громадинка напоминает?

     – Эй, эй, Кэтти, давай думать будем в баре, – одёрнул меня Эршан. – У меня у самого мыслей столько, что скоро голова лопнет. Пошли.

     – Оки, – согласилась я, поняв, что сопротивляться всё равно бесполезно. – Дай хоть куртку захвачу и ботинки обую.

     Одеваясь, я мельком глянула в зеркало. Ладно, джинсы и битловка вполне сойдут для такой экскурсии, да и чего я заморчиваюсь, если наш драгоценный бродяга Шайн вообще не утруждает себя сменой стиля и шляется в одном и том же прикиде что по космосу, что по Этерне. И как у него получается всегда так благородно выглядеть в потёртых кожаных штанах со шнуровкой, не менее потрёпанном жилете, обычной, на этот раз зелёной рубашке и неизменном бежевом плаще?

     На корабле мы оказались при помощи портала, а уж потом корабль просто очутился на какой-то планетке – у нас не было возможности нормально взлететь, долететь и сесть за такой короткий промежуток времени. Я оставила вопросы при себе, прекрасно осознавая, что, если Эршан перемещается подобным образом, у него есть на это весьма веские причины.

     – Ага, – согласился тот, подслушав мои мысли, – действительно, лень терять время на всякие там взлёты, полёты…

     – А зачем тебе корабль?

     – Да пусть будет под рукой, что, мешает?

     – Да нет, просто интересно, – отозвалась я. Мы миновали лабиринт улочек и уровней, зашли в какой-то бар, и Эршан привычно кивнул бармену. Место почему-то показалось невероятно знакомым… Мы здесь были, и…

     – Эршан, это что, Свободные Миры? – высказала я свою невероятную догадку, устроившись на высоком табурете у стойки.

     – Конечно, – усмехнулся Эршан, залпом осушив один из поставленных бокалов с прозрачной жидкостью. – Сияющий город.

     – Ничего себе бар за углом…

     – Нейтральная территория, только и всего. Ты пить будешь? – осведомился он, выразительно кивнув на второй бокал, и щелчком пальцев подзывая бармена, чтобы вновь наполнить свой.

     – Что это?

     – «Напиток вечности».

     – Звучит, – отметила я, изучая прозрачную жидкость.

     – Не бойся, не отрава, и градусов немного, – усмехнулся Эршан, потягивая только что налитую в его бокал рубиновую жидкость.

     Я нерешительно пригубила. М-м… Да, ничего, что-то из области хороших белых вин, кокосового молока и чего-то ещё, непонятно только чего именно.

     – Неплохо, – отозвалась я вслух.

     – Конечно, – согласился Эршан, не отрываясь от бокала. Кажется, скоро там ничего не останется.

     – Слушай, что ты делаешь?

     – Пытаюсь напиться, – объяснил Эршан, предотвратив продолжение вопроса и указав бармену на пустой бокал.

     – Ну и каковы успехи в этом деле у представителей вашей семейки? Сколько надо выпить? Что-то я не помню, чтобы кому-то удалось перепить Рэя, Диего или, скажем… – почему-то больше никого на ум не приходило, вспомнилась чья-то фраза, что очень сложно перепить Делора.

     – Когда надо, мы пьянеем, ты это прекрасно знаешь, – чуть мрачновато усмехнулся Эршан, прикладываясь к снова наполнившемуся бокалу, – тот же Рэй или Эри… Ладно, не важно, – прервав самого себя на полуслове, он посмотрел на меня уже немного мутным взглядом и выдал весьма интересную фразу. – Ну, хоть ты Делора оставь в покое, чего вы все к нему привязались, а?

     Просьба была настолько интересной, что все вопросы и оправдания с одинаковым успехом застряли у меня в горле. Какое, в конце концов, Эршан имеет отношение к Делору и насколько нечаянно или специально были произнесены последние слова? Картинка пьяного Эршана абсолютно не вписывалась в моё понятие об устройстве вселенной, и даже если он успел захмелеть за этот небольшой промежуток времени, то до какой степени и до какой степени это оставалось игрой?

     – Кончай ломать голову, – прервал мои размышления Эршан, к явному неудовольствию бармена снова подставляя опустевший бокал, – выпьем за звёздочки, звёзды… Большие и яркие, хрустальные – один чёрт… – осушив бокал наполовину, Эршан задумчиво любовался на рубиновую жидкость. Бармен неодобрительно покачал головой, я нерешительно посмотрела на свой едва начатый бокал.

     – Ты пей, не бойся, – тихо сказал Эршан, – у тебя другой напиток, градусов в нём почти нет. А вот если смешать с этим красненьким, получается занятная реакция и головка на утро бо-бо… Ну, за звёздочки, – он осушил бокал и задумчиво повертел его перед глазами.

     ………………………

     Вечер. Звонок в дверь. Открыла мама. Я сидела на диване, скрестив ноги, и размышляла, глядя на тёмный экран выключенного телевизора.

     – Привет, – это был Рэй. Хочешь посмотреть, как Рысь работает? – он остановился посреди комнаты и с интересом разглядывал последние изменения.

     – Хочу, – отозвалась я, глядя на него снизу вверх.

     – Неплохо тут у тебя, – Рэй плюхнулся в кресло, ещё раз быстро оглядел комнату и подытожил. – Уютно. Давай сюда компьютер, – произнёс он, вытаскивая из кармана маленький прозрачный кристаллик. Не желая вставать, я свесилась с дивана и, вытащив из-под кресла свою верную «раскладушку», (хорошо иметь маленькую комнату – не нужно делать лишних движений) протянула Рэю.

     – Так-так-так, – произнёс он, включая это маленькое чудо техники и вставляя кристалл, – посмотрим, что у нас тут есть, – пальцы Рэя привычно быстро забегали по клавиатуре. – Если не возражаешь, возьму у тебя как-нибудь эту игрушку чуток подновить программку.

     В ответ я молча пожала плечами, изучая, что же там происходит на экране. Так, вот программка видеозаписи.

     – Кино собираешься показывать?

     – Угу, – кивнул Рэй, – мистический боевик.

     – Звучит, – отметила я.

     – Точно, – согласился Рэй, – выводя нужный файл и включая воспроизведение. – Устраивайся поудобнее, свет можно не гасить.

     На экране появилась тёмная улица, крыши домов, освещенные лишь полной луной, и яркие вспышки выстрелов, чёрный силуэт человека, удобно устроившегося на крытом скате и деловито изучающего происходящее внизу. Рэй увеличил картинку так, чтобы можно было разобрать черты лица, а я произнесла в общем-то лишнюю фразу:

     – Да это же Рысь.

     – Вот и я смотрю, что физиономия знакомая, – хмыкнул Рэй и серьёзно пояснил. – Это со спутника снималось, причём несколькими камерами, путём наложения, так что запись чёткая, возможное увеличение до вполне приличного крупного плана, хоть на «Оскар» выдвигай, только звуковая дорожка барахлит.

     – А она вообще имеется?

     – Местами.

     «Кино» продолжилось, и Рысь, сделав несколько выстрелов в темноту (яркая вспышка хорошо продемонстрировала мощность его бластера) лёгким и точным движением перекатился через острый конёк, с интересом оглянулся на последовавшую усиливавшуюся суматоху внизу и с кошачьей грацией помчался по карнизу. Была отчётливо видна высота – этаж этак шестой-седьмой, вспышки бластеров и искры чиркающих по черепице пуль. Рысь ускорил бег, в узком пространстве между домами перемахнул на соседнюю крышу и помчался дальше. Слышался рёв сирен, свист пуль, шипение бластерных зарядов и керамический звук разбивающейся черепицы. Рэй уменьшил план, показывая картинку издалека – чёрная гибкая фигура, несущаяся по крышам спящих домов и фейерверк стрельбы… Эффектно, чёрт возьми.

     – Боевик… – откомментировала я, – «Ворон» какой-то там по счёту. Ночная прогулка при луне и не важно, что по крышам. Ну, и кому понадобилось снимать сей привычно-голливудский сюжет?

     – Не знаю, – пожал плечами Рэй. – Может, Шондру, может, Гризли, что маловероятно, может, ещё кому. Мне сегодня Лис на «мыло» прислал, в виде коробочки с бантиком, розовеньким таким. Согласись, снимать такое кино даже для Лиса шутка плосковатая.

     – Да уж, – задумчиво отозвалась я, не отрываясь от экранного действия. – Кому это надо, зачем?..

     Рысь всё так же вприпрыжку бежал по крышам. Судя по иллюминации от стрельбы, погоня была рядом, край соседней крыши далеко, прыжок…

     – Нет, стоп, погоди, отмотай, – выпалила я, не сразу поняв, что же произошло. Рэй отмотал назад и показал кусочек ещё раз, в замедленной съёмке – вот Рысь подбегает к краю крыши, прыгает, по широкой дуге медленно летит вниз…. Расстояние слишком большое, судя по траектории полёта он должен был рухнуть на блестящую в свете луны мокрую брусчатку или, в лучшем случае, на ржавый каркас старого флаера… Вот он исчезает с экрана, появляется на соседней крыше…

     – Телепортировался, – пояснил Рэй, – так вот, запросто.

     – Нич-чё себе, – выдавила я, наблюдая как Рысь, кувыркаясь и увёртываясь, продолжает путь по крышам. Маленькая пауза, чуть замедленное, не слишком уверенное движение… Рэй не стал увеличивать изображение, я и без того заметила, как Рысь закусил губу, поняла, что в него попали… Та же гонка по крышам, не такие дерзкие прыжки, чуть медленней… Держу пари, что тут вырезали приличный кусок – не знаю, откуда мне это известно. Рысь кувыркнулся по скату, повис на карнизе и, выбив ногами стекло в чердачном окне, исчез в темноте.

     Тепловые излучения и красноватая картинка ночного видения. Спутник сам находит нужную частоту, камеры снова воспринимают чёткий сигнал, доступный для человеческого восприятия. Тёмное, заваленное всякой рухлядью помещение чердака. Рысь опускается на колени и, тяжело дыша, прислоняется к чему-то очень пыльному, отдалённо напоминающему древний комод, достаёт длинный зазубренный нож и, сжав зубы, спокойно выковыривает застрявшую между рёбер пулю, чуть слышно ругается, презрительно вертит на потемневшей от крови ладони сплющенный кусок свинца, поднимает глаза в сторону камеры… Сигнал прерывается.

     – Он жив, с ним всё в порядке, – доносится из другого измерения голос Рэя. – А вот спутник, похоже, взбесился и ни с того ни с сего сгорел. Ты что-нибудь понимаешь?

     Я машинально качаю головой, не в силах пошевелиться или что-то сказать, поднимаю глаза на дверь. В дверях стоит Рысь и насмешливо смотрит на озадаченного Рэя.

     – Что ты сделал со спутником? – голос Рэя вывел меня из оцепенения, и я почти пришла в себя после короткого ответа Рыси.

     – Сбил.

     Я очень внимательно смотрела на Рысь.

     – Да в порядке я, в порядке, – с улыбкой отозвался он, – живой и почти целый. Не люблю, когда за мной наблюдают, – многозначительно добавил он, глядя на Рэя. Я тряхнула головой. Так, там, на экране, у Рыси были привычные две длинные косички и тёмный платок, прикрывающий выделяющиеся в темноте белые пряди, а сейчас…

     – Болван, зачем подстригся? – сформулировал за меня Рэй.

     – Что, убивать будешь? – насмешливо спросил у меня Рысь.

     – Да нет, – отозвалась я, – тебе подходит… В следующий раз поищи менее экзотический способ свести счёты с жизнью.

     – Болван, – повторил Рэй, – мне что теперь, тоже стричься?

     Он демонстративно тряхнул своей чёрной длинной, «до пятой точки», гривой и возмущённо уставился на Рысь.

     – Зачем? – неподдельно удивился Рысь.

     – Зачем, зачем… – Сам знаешь зачем, не придуривайся.

     – Парик оденешь, – хмыкнул Рысь.

     Я, наконец, расплела затёкшие от долгого сидения ноги и встала, прошла единственный шаг расстояния, отделявшего меня от Реми.

     – Ты в порядке? – спросила я, обнимая его за шею и глядя в глаза.

     – Да, Гриз чуток подлечил, – с улыбкой отозвался Рысь.

     Причёска Рыси подходила под определение «длинный ёжик», и она ему действительно шла.

     ………………

     Рысь не заставил долго ждать, материализовавшись в нескольких метрах от меня. Он был бледный и очень злой, на губах играла нехорошая усмешка, а сотрясавшую станцию дрожь от серии мощных взрывов наверняка имело непосредственное отношение к его появлению. Даже по моим очень приблизительным и грубым прикидкам времени на полёт в одну сторону требовалось немного больше, не говоря уже о том, чтобы прийти в себя, а это означало, что наш любимый Рысь опять совершил темпоральный прыжок. Холодный рассудок подсказывал, что это единственный способ вытащить меня с этой паршивой станции, причём желательно живой и даже почти невредимой…

     Вся эта чепуха, как в замедленной съёмке, вертелась в моей голове, одновременно с осознанием того, что руки и ноги просто отваливаются от долгой беготни с кувырками и стрельбой, а сознание начинает плыть, плыть… Спать хочу, вот что.

     – Пошли, Кэтти, – мягко произнёс Рысь, помогая вылезти из спасительной ниши и сгоняя внезапно накатившееся оцепенение, – это не самое лучшее место для отдыха, к тому же здесь скоро будет очень жарко.

     Он осторожно высунулся из подсобки и, убедившись, что в коридоре никого нет, жестом приказал следовать за ним. Расчёт оказался правильным – судя по всему, все силы станции были направлены на ликвидацию последствий устроенных Рысью фейерверков, так что пока всё шло тихо и подозрительно гладко.

     – Как ты? – спросила я у Рыси после нескольких коротких перебежек и поворотов коридора. Он прислонился к стенке, пытаясь отдышаться, хрипло усмехнулся и коротко бросил.

     – Жить буду.

     – Кто тебя откачивал? – я задала вопрос уже на следующей остановке, когда тяжёлая металлическая дверь медленно отъезжала в сторону, а Рысь, быстро перепроверив бластер, ждал лишь малейшего колебания воздуха, чтобы начать палить по всему, что могло бы двигаться.

     – Гриз, – сообщил он, когда дверь открылась, а дальнейший путь оказался свободен, – не успел долечить, поскольку я очнулся и слинял.

     – Болван, – констатировала я.

     – Знаю, – хмыкнул Рысь.

     – Если не секрет, что ты там взорвал, что вся станция тушить сбежалась?

     – Сбросил на них свой катер, – буднично пояснил Рысь.

     – А-а… – протянула я, уже не пытаясь выяснить каким именно образом. Актуальным становился другой вопрос. – А как мы будем выбираться?

     – Что, проблема? Что у них, катеров нет?

     ………………………

     Я долго отнекивалась, выворачивалась и даже пару раз фыркнула, но после железного аргумента: «Как что плохое – так «Эршан, помогай!», а как съездить со мной за компанию на курорт – так «пфе!»? Обижусь», наконец, согласилась. Дополнительным стимулом было обещание Рыси заявиться через пару дней и устроить свободный от стрельбы уик-энд под пальмами, вдали от людей и проблем, под мерный шелест прибоя. Заманчиво, особенно в холодную декабрьскую погоду.

     И вот я блаженствовала в шезлонге под летним солнышком, с изумрудной глади моря дул лёгкий тёплый бриз, а рядом Эршан, облачившись в потёртые джинсовые шорты, но с истинно королевским достоинством потягивал коктейль, наблюдая из-под прикрытых век за тем, как Хейдрик кувыркается за волейбольным мячиком с весёлой компанией из соседнего номера.

     Их Величество внял моей просьбе и, наконец-то, представил мне этого загадочного принца. Или меня принцу? Как все дети Эршана, Хейдрик сильно походил на отца – светлые, почти белые волосы, тёмные брови и ресницы, раскосый разрез глаз. Сами глаза были необыкновенного цвета – сине-зелёные. Добавим к этому великолепное сложение, грациозно-плавные движения, море обаяния и отсутствие присущей многим высокородным персонам заносчивости, и получим прямо таки настоящего принца из сказки. Не удивительно, что вокруг общительного Рика (или Хейди, как называл его Эршан, хотя это вроде как женское имя) всё время крутилась большая компания как девчонок, так и парней из соседних номеров. Только если очень долго смотреть в глаза этому обаятельному и улыбчивому парню, проступало ощущение чего-то иного, серьёзного и грустного одновременно, некая чуждость этому миру, что ли, ощущение невероятной силы и странной магии. Я никак не могла до конца уловить ускользающий образ, а Хейдрик тут же отводил взгляд и заводил разговор о чём-то совершенно обыденном.

     …………………..

     Ближе к вечеру, когда притихшего моря веяло прохладой, мы уединялись в какой-нибудь дальней бухте, добираясь, естественно, через портал.

     Я любовалась на море, Эршан и Хейдрик, пользуясь отсутствием посторонних глаз и возможностью спокойно размяться, сходились в спарринге, иногда чуть серьёзнее, но в основном откровенно дурачась, подтрунивая друг над другом и поднимая тучи песка. Между делом Эршан пояснял свалившемуся на песок Хейдрику тот или иной приём, кое-где я просила остановиться и показать то же самое ещё раз, пару раз кувыркалась и вновь возвращалась к роли зрителя. Кажется, до этого я ещё никогда не видела Эршана в рукопашном бою, но даже такое насмешливое кривляние поражало грацией и наводило на занятные мысли. Ну, временами и сам Эршан плюхался на песок. Грациозно.

     Когда появился Рысь, его, естественно, взяли в оборот. Пока Хейдрик с Эршаном устраивали привычный цирк, он наблюдал, чуть-чуть прищурив глаза и не выдавая особого интереса, но стоило Хейдрику вдоволь накувыркавшись, усесться на песке рядом со мной, Рысь не спеша поднялся и шагнул в импровизированный круг.

     – Ну что, Величество, слабо со мной?

     – Что, разведка, попадать захотелось? – беззлобно подтрунил Эршан, просверлив его взглядом зелёных глазам. – Давай.

     Хейдрик чуть слышно хмыкнул.

     – Зная их обоих… Нет, это очень интересно. И опасно.

     Они сошлись – два чёрных гибких силуэта на фоне заходящего солнца. Сначала осторожно, неспеша, проверяя себя и друг друга, выясняя слабые места, постепенно ускоряя темп ударов и блоков, прыжков, кувырков, пируэтов… По сравнению с происходящим, совместные кривляния Эршана с Хейдриком выглядели показательным детским утренником, чем, судя по всему, они и были, ибо я очень сомневаюсь, чтобы Эршан стал устраивать серьёзные тренировки при свидетелях. Так, медленная разборка некоторых приёмов…

     С моря потянуло холодом, я зябко поёжилась, передёрнула плечами, не сводя глаз с завораживающего зрелища. Нет, этот вихрь мелькающих молниеносных движений уже не воспринимался человеческим взглядом – такие вещи вообще стоит записывать на видео и прокручивать в очень замедленном варианте, просто привычная для профессионалов натура брала верх, и в воздухе отчётливо повисло ощущение опасности. Кажется, я недооценивала Рысь и уж конечно абсолютно не знала этой стороны Эршана.

     Хейдрик наблюдал за происходящим с интересом, но совершенно спокойно, как можно смотреть какой-нибудь мыльный сериал, я же взбудоражено балансировала на краю затягивающей воронки нарастающего напряжения, уже ничего не разбирая в бешено вертевшемся песчаном вихре и с нетерпением ожидая, когда и чем всё закончится.

     Пауза. Тишина. Проходит столетие, прежде чем оседают поднятые в воздух песчинки. Эршан замер, готовый в любой момент превратиться в торнадо, Рысь распластался на застывшем песке… Секунды, минуты, годы, столетия… Рысь чуть заметно пошевелился, сделал хриплый, дрожащий вздох.

     – Жив? – тяжело дыша спросил Эршан, тут же оказавшись рядом, и помогая подняться.

     – А ты? – Рысь засмеялся, закашлялся и тут же добавил. – Чёртов песок, наглотался на всю оставшуюся жизнь.

     – Ничего, это не смертельно.

     – Наверное… Слушай, а я и не подозревал, что ты драться умеешь.

     – Ты обо мне вообще мало что знаешь, – беззлобно фыркнул Эршан. – Зато я знаю точно – гонять тебя, парень, надо, как следует. Засиделся ты в своей канаве.

     – Ага, точно, – проворчал Рысь, отплёвываясь от скрипевшего на зубах песка, – там так скучно, не то что в твоём замке.

     – Ладно, умник, пошли купаться.

     – Что, теперь топить будешь? – очень натурально возмутился Рысь.

     – Не бойся, спасу если что.

     – Кто-нибудь ещё присоединяется? – обратился Рысь к нам с Хейдриком.

     Хейдрик покачал головой, а я язвительно заметила:

     – Спасибо, конечно, но если в воде будет то же самое, что происходило сейчас на песке, предпочитаю заранее эвакуироваться на ближайшую горку. Нет, ребятки, я не самоубийца.

     Махнув на нас как на нечто совершенно безнадёжное, Рысь с разбега плюхнулся в тёплую морскую воду, и Эршан последовал за ним, правда, без тучи брызг и фырканья.

     – Мы завтра уезжаем, – как бы между прочим сообщил Хейдрик, – вернёмся в тот же момент, что уехали. Отец что-то замышляет, как всегда на Мидинваэрне. Зимний солнцеворот, – пояснил Хейдрик на мой удивлённый взгляд. – Он каждый год исчезает в это время.

     ………………

     – С кем ты сцепился? – спросил Хейдрик, когда от жуткой рваной раны остался чуть заметный, на глазах исчезающий шрам, а Эршан осторожно сел.

     – С демонами, – последовал будничный ответ, после чего Эршан доходчиво пояснил. – Эти паршивцы обозвали меня «эльфийским отродьем», а я не очень люблю, когда кто-то чужой плохо отзывается о моих родственниках.

     – И во что ты их превратил? – так же спокойно поинтересовался Хейдрик.

     – В головастиков, после чего отправил в ближайшее болото.

     …………………………….

     – А-а, ведьмачий воспитанник, именующий себя принцем, – протянул противник, не опуская меча и медленно двигаясь по широкой дуге. – Давай, щенок, покажи, на что способен. Чему там тебя учили?

     Хейдрик спокойно встретил и едкую усмешку, и ледяной взгляд, и резкий выпад, заставивший его клинок запеть, рассекая воздух в резком развороте, зазвенеть, ударившись о занесённую для удара сталь.

     – Меня учили, – произнёс он со свойственным ему достоинством и ловкостью отражая сверкающую металлическую полоску меча противника, – уважать силу, но не наглость, ценить упорство, но не хамство, – он изящным пируэтом ушёл от очередного выпада. Как бы то ни было, по части клинков Эри был хорошим учителем, а Хейдрик оказался способным учеником.

     – Ты смотри-ка, какие тонкости! Ну-ка, ну-ка, а ещё что-нибудь?

     – Зачем тебе это, Дэйл, ты же во всём придерживаешься собственного мнения и предпочитаешь единственный цвет – мрачный.

     – Ну, надо же кому-то играть негодяя, – Дэйл торжественно поклонился, не прекращая работать мечом, и зло осклабился. – Надоел ты мне, щенок, – прорычал он через какое-то время.

     Диего чёрной молнией влетел между Дэйлом и Хейдриком, сверкнув серебряным клинком и холодной улыбкой. Дэйл учтиво поклонился, осклабился и телепортировался в неизвестном направлении.

     – Уйди, – тихо произнёс Хейдрик, в упор глядя на Диего. Диего молчал. Ответом был звон скрестившихся мечей.

     – Нет!!! – крикнула я, прекрасно понимая, что это их не остановит. Если бы я могла оказаться между ними, может быть… – Нет, Диего, не делай этого!

     Сверкнул клинок, хрустнула кость. Диего медленно осел на вытоптанную землю.

     – Ди, зачем…?!!! – он же мог отбить этот удар, а Хейдрик… Хороший удар, точный. Смертельный.

     Я бросилась к Диего и банально разревелась у него на груди. Хейдрик медленно вложил клинок в ножны.

     – Если бы он парировал удар, ему пришлось бы меня убить, – тихо произнёс этернийский принц. – Если бы я остановил удар, Дейл отправил бы Диего на эшафот.

     – Как всё феерично! – бессилие и слёзы душили. – А так он просто…

     Хейдрик опустился на колени рядом с распростёртым Диего и мягко отстранил меня.

     – Он не умрёт, обещаю. Только отойди в сторону и не лезь под руку.

     Всхлипывая, я поднялась. С пальцев Хейдрик уже срывались голубоватые искры, принц что-то шептал на древнем наречии.

     Я тихонько уселась на землю в нескольких метрах от происходящего. Не мешать колдовству и ждать – это единственное, что мне сейчас оставалось. Сильное должно быть колдовство, что бы заставить выжить Диего. Вот так вот в чуждом месте, практически без ничего, да после выматывающего поединка…

     Диего закашлялся, хрипло вздохнул, задышал ровнее, Хейдрик же побледнел и медленно завалился на бок. Но прежде, чем я успела вскочить, рядом с этим живописным зрелищем сверкнул открывающийся портал, и появился мрачный, как грозовая туча, Эршан. Он лишь мельком взглянул на Диего, осторожно закинул на плечо потерявшего сознание Хейдрика и повернулся ко мне.

     – Забирай эту падаль, – Эршан красноречиво кивнул на Ди, – и не выпускай за пределы своей квартиры, пока не поправится. Пока не сможет убраться достаточно быстро и далеко, что бы я не смог его найди. Найду – убью. Медленно и мучительно.

     Их величество вместе с отключившимся высочеством исчезли в портале, портал схлопнулся…

     – Какого вежливого… – растерянно пробормотала я.

     – Принц при смерти, – тихо сказал Диего.

     Я присела на корточки рядом с ним и осмотрела то место, где недавно была смертельная рана. Гладкая розовая кожа чуть заметного рубца под разорванной окровавленной рубашкой.

     – Как ты?

     – Хейдрик сдержал обещание, – Диего медленно, с моей помощью, сел, – но ему самому теперь очень плохо. Надо выбираться отсюда. Кажется, у меня сломаны рёбра, но это уже мелочи.

     Я беззвучно позвала Черныша. Застучали копыта, конь опустился на колени и Диего осторожно перекинул ногу через лошадиную холку, вцепился в гриву. Конь встал, Ди поморщился, но удержался. Я вскочила на лошадиную спину позади Диего.

     Домой, теперь только домой и лишь бы Ди выдержал это путешествие.

     И вот уже городской двор, цокот копыт по асфальту, ступеньки коридора. Диего сползает с лошадиной спины и тихонько валится по стеночке на собачье место.

     – Сейчас, чуть отдохну, – шепчет он, устало прикрыв глаза.

     Мне остаётся лишь разбирать шкафчик с аптечкой и медицинскими принадлежностями, и собираться с силами тащить эту тушку в ванную, помогать снять грязную одежду, перебинтовывать эти чёртовы рёбра. Или тут гипс нужен? Женская доля – таскать на себе этих горе – героев и выхаживать любителей пропускать удары…

     – Залечить рубленую рану, но оставить ребра срастаться самостоятельно. Ай да Хейдрик. Их высочество хорошо развлеклись и застряли где-то между тем и этим светом. Эршан теперь рвёт и мечет, Дейл удрал, а правая рука этого негодяя спокойно сидит на собачьем коврике у Кэт и прекрасно знает, что здесь его никто не посмеет тронуть.

     Я и не заметила, как Рысь оказался в коридоре. Или я не закрыла дверь? Или он просто телепортировался без лишних спецэффектов? Не ждала его так рано. Никогда не угадаешь, когда он появится и появится ли вообще…

     – Не ёрничай, – отозвался Диего. – Лучше помог бы девушке…

     – Да уж не ради тебя я здесь, – неприязненно отозвался Рысь, довольно бесцеремонно помогая Диего подняться и добраться до ванной.

     Ди только многозначительно скрипнул зубами от такого стремительного развития событий, но комментарии оставил при себе.

     – Кэтти, – сгрузив Ди на решётку ванной, Рысь оказался рядом со мной, коротко поцеловал в губы и кратко распорядился, – ставь чайник. Я пока эту пакость чумазую отмою и загипсую, чтобы не дёргался.

     – Не убей его нечаянно. Ты не видел, что с ним Хейдрик сделал.

     – Много чести, – фыркнул Рысь.

     Я занялась чайником и ужином, радуясь, что процесс диеготаскания и медицину хотя бы на сегодня можно бессовестно свалить на Рысь, а уж он-то разберётся куда лучше меня. Так-так, воду в чайник, мясо на сковородку, сварганить салат… В ванной, а потом в комнате что-то грохотало, матюгалось, но я предпочла не вдаваться в подробности, сосредоточившись на шинковании укропчика. Нет, пусть мужики сами общий язык находят, не маленькие. Потом всё подозрительно стихло, и я с трудом преодолела соблазн пойти и выяснить, что же там происходит. Фигушки, мальчики, мясо на сковородке не брошу.

     – Пахнет вкусно, – Рысь бесшумно материализовался в дверях кухни, и тут же потянулся к сковородке.

     – В начале достань тарелки, – безжалостно завернула его я. – Что там с Ди?

     – Спит, – отозвался Рысь, вытаскивая из шкафчика две тарелки и выразительно водружая их на стол. – Я вколол ему парочку препаратов, что бы хоть до утра не прыгал. Хейдрик всё-таки золото, хорошо поработал.

     – Мечом или магией? – уточнила я.

     – И тем, и другим.

     – Одного не понимаю: почему Хейди так плохо? Вроде, маг не из слабых, срастить ткани для этернийцев обычное дело…

     – А об этом поинтересуйся у Диего на досуге.

     – И ты решил оставить Ди без ужина?

     – Отлежаться ему сейчас куда нужнее. Диего хороший парень, но ужинать я хочу с тобой. Отоспится, будет чуть больше похож на человека, мама твоя по крайней мере не будет переживать за это чучело космическое. Кстати, спать нам с тобой придётся на узком матрасе, на полу. Но меня это вполне устраивает.

     …………………………….

     Сама не знаю, что именно занесло меня в Дикие Земли (а именно так именовали этот странный край жители Северных Королевств Этерны), да ещё в пустыню – жажда ли приключений или просто желание побыть наедине с собственными мыслями, кое-что понять… Мерный скрип песка под лошадиными копытами, ярко-голубой купол неба. Пустота, местами спокойная, местами давящая или вдруг наблюдающая мириадами глаз-песчинок. Эта местность медленно сводит с ума, заставляя всё чаще озираться в поисках возможного наблюдателя. Источники шума находятся: быстро топающий жучок, похожий на скарабея, пёстрая песчаная змейка, юркая ящерица… Призрачный силуэт занесённого песком древнего замка, такого знакомого и в то же время иного… Ощущение иного пространства и времени, бесконечная древность и странное чувство, что я здесь была, возможно, несколько столетий назад, возможно, совсем недавно. Недавно, но не тогда…

     Внезапно налетевший ветер застал врасплох и всего лишь несколько минут спустя в загустевшем воздухе танцевали тучи суетливых песчинок.

     Я мысленно ругнулась – буран явно не входил в мои планы. Вездесущий песок на давал открыть глаза, забивался даже через ворот рубашки, которым я безуспешно пыталась прикрыть нос, чтоб хоть как-то дышать, отчаянно скрипел на зубах. Что теперь? Обмотать голову платками и ждать? Или…

     «Линять отсюда надо», – Черныш фыркал и храпел, а мысль была единственной здравой в такой ситуации.

     «Погоди, – мысленно попросила я, – ещё чуть-чуть, совсем немного. Я не могу сейчас отступить».

     ………………………

     Срочный вызов Гризли был уважительной причиной, чтобы хоть на время оторваться от бухгалтерии, но, тем не менее, я постоянно ловила себя на мысли, что лететь в такую даль невыносимо лень, а родные бумажки с цифрами куда милее уже давно надоевших разборок и приключений. Вторая мысль была об Эршане – как можно так долго жить на этом свете и не свихнуться от однообразия, ведь каждый день происходит практически одно и то же, и так продолжается из года в год, из десятилетия в десятилетие и так далее.

     Отбросив лирику, я выскочила в коридор, что бы не смущать коллег переговорами.

     – Кэтти, у меня к тебе поручение, – начал шеф без приветствий и предисловий. Да уж понятно, что связался не просто пожелать хорошего дня. Дождавшись моего кивка, Гриз продолжил. – На одной из пограничных баз проблемы с Чёрным Звездолётом. Сможешь разобраться без эмоций? Очень нужно непредвзятое мнение.

     Я внимательно посмотрела на шефа, с трудом удержав рвавшиеся на язык выражения. Воевать с Диего я не собиралась ни под каким предлогом. Утверждать, что он белый и пушистый было бы глупостью. Но вешать на главу Имперского Спецотряда все выдвигающиеся ему обвинения…

     – Никто другой не может этим заняться? – на всякий случай поинтересовалась я. – Кто-то белее нейтральный, чем я.

     – Кэтти, я послал туда Рысь. Но там непрерывные боевые действия и проблемы со связью.

     Мне стало нехорошо. Интересно, Гриз хоть иногда задумывается о ценности жизни собственного сына? Рысь ведь не сможет скромно стоять в сторонке. Диего знает, с кем воюет? Да если его достанут, он же разнесёт эту лавочку. Почему-то до сих пор не разнёс. Знает, что там Реми или дело в чём-то ещё?

     – Берусь, – вздохнула я, понимая, что лезу в очень неприятную историю. – Где база?

     – Танол, окраинная планета.

     Так, это хоть как-то поясняет, почему база не уничтожена. Но если планета, то вообще ничего не понимаю…

     – Какие версии событий?

     – С нашей стороны версия об осаде планеты и просьба прислать помощь космофлота.

     – Осада одним кораблём? – не выдержала я. – Чушь собачья.

     – Чушь или нет, но орбитальные станции уничтожены.

     – А что имперцы?

     – Имперцы обвинили наших в пиратстве и требуют выдать виновных. В противном случае грозятся сами разобраться. Я обещал выслать нашего человека для выяснения обстоятельств. Рысь вылетел вчера, но прошло уже больше суток, и он так и не вышел на связь. А с базы сообщили уже о двух атаках.

     – Час от часу не легче. После работы, ладно?

     Очень хотелось сорваться сразу, но не хотелось пояснять коллегам своё внезапное исчезновение.

     – Пойдёт, – согласился Гриз. – Я скину тебе кратчайший маршрут. Время дорого.

     – Кидай, – я кивнула, и без сантиментов отключила связь.

     Вернуться к цифрам и дожить до конца рабочего дня.

     С работы я добиралась в спешке. Нервничала, ожидая трамвай, почти бегом неслась по улице. Вывести собаку, переодеться, бутерброд в зубы и в катер. Жевать и отдыхать уже в дороге.

     Курс, скинутый Гризли, слегка удивил, но время экономил. Я сама сделала бы иначе и потратила бы лишние два-три часа, что непозволительная роскошь в нашей ситуации. А так дорога на шесть часов автопилота, так что даже поспать успею.

     Так я и сделала – проверила показания приборов и завалилась спать.

     …………………..

     База встретила меня показательно – вначале пальнули, а уже потом поинтересовались кто я. Хорошо, что катер у меня юркий, и что второго залпа не последовало. Со второго попали бы, система самонаведения на таких базах хорошая.

     Набрав все нужные пароли, и дождавшись голосового вызова, я ледяным тоном сообщила позывные и кратко изложила приказ Начальника Разведки. Начальство базы, как мне показалось, с зубовным скрежетом дало разрешения сесть.

     Да, не хотели здесь видеть гостей из столицы. Ещё бы – вместо боевого корабля уже второй человек «разобраться». Я бы тоже психовала. Но не принять не могли.

     Вняв указаниям диспетчера, я посадила катер на указанной площадке и очень старалась не замечать так и нацеленные на меня пушки. Других кораблей на открытом пространстве не было. Несколько ангаров под силовым полем вполне могли укрыть достаточное для базы количество кораблей.

     – Капитан Фонкс, – представился старший по званию из встречавшей меня троицы, – командующей базой Танол. Мой заместитель Хокинс и офицер связи Ла Торель, – представил он двух державшихся сзади людей в форме.

     – Очень приятно, Кэт, – я назвала личный код доступа, говоривший куда больше, чем все вместе взятые звания.

     – Разведка? А мы уж думали, что Лига поставила крест на приграничьи. Мы ждали подмоги флота. До сих пор ждём.

     – Именно поэтому в мой катер стреляли?- я старалась сохранять ровный тон.

     – Это… Досадное недоразумение, – развёл руками Фонкс.

     – Прежде, чем вызывать флот, нужно подтверждение информации о нападении, – холодно откомментировала я. – Вы провоцируете войну с Империей.

     – Какое подтверждение информации? Эти имперские пираты взяли нас в осаду, а этот выскочка глава Разведки шлёт каких-то…

     – Придержите язык, капитан. За оскорбление старшего по званию наказание суровое.

     – Я в курсе, леди, – процедил Фонкс. – Хокинс покажет вам, где расположиться. Честь имею.

     Козырнув, Фонкс свернул к одному из ангаров.

     Защитное поле отключилось, и из открывшегося входа вылетели пять кораблей-истребителей, с рёвом устремившись ввысь. Вход закрылся и защитное поле возобновилось.

     – Какое тут у вас оживлённое движение, – прокомментировала я.

     – Война, леди, – пожал плечами Хокинс. Такое ощущение, что тут не верили, что я из разведки или считали разведки исключительно кабинетным делом.

     – Неплохо бы и мой кораблик куда понадёжнее припарковать, – высказала я свои пожелания.

     – Мне очень жаль, леди, но свободных мест нет. Сегодня утром было прямое попадание в один из ангаров, при отключенной защите, так что…

     Я прикинула по времени. Сейчас близиться местный полдень, так что это сравнительно недавно. Однако, я не видела никаких дымящихся развалин. Тоже под защитным полем?

     – Потери?- Мы как раз спускались в укутанный зашитой бункер. Судя по устройству, тут должен быть командный пункт и жилое помещение. Такие укрепления ставили только для защиты личного состава, а в случае осады базы эта укреплённая единица могла достаточно долго удерживать оборону и функционировать в боевом режиме.

     – Семь единиц техники, три человека из личного состава убитыми, двое в тяжёлом состоянии в санчасти.

     – Сочувствую. Кстати, что с прибывшим вчера наблюдателем Лиги? Почему он не вышел на связь?

     – У нас нет связи с Анкорой, – пояснил Ла Торель. Возможно, к вечеру или к завтрашнему утру удастся устранить неполадки, но пока разговоры придётся отложить.

     – Стоп, а катер?

     – Катер… Вчера сожгли имперские пираты, – пояснил Хокинс. – Сам э… Наблюдатель Лиги, – судя по промелькнувшей в голосе неприязни, Хокинс уже успел что-то не поделить с Реми, – как раз утром случился в пострадавшем ангаре и находится в тяжёлом состоянии в санчасти.

     – Проводите меня в санчасть, – потребовала я.

     – Не имеем права, леди. Личный приказ капитана Фонкса в санчасть никого не пропускать, – почти извиняющимся тоном пояснил Хокинс. – Не переживайте, леди, за жизнь Вашего коллеги борются лучшие медики.

     Интересное кино. Лично мне происходящее с каждой минутой нравилось всё меньше и меньше.

     – Хорошо. А куда, по-Вашему, я имею право пройти?

     – На командный пункт, леди.

     Большой экран красиво отобразил возвращение трёх истребителей. Третий, кстати, был сильно поврежден и летел, образно говоря, «на честном слове».

     Чёрная тень пронеслась над ангарами, поливая окрестности огнём. Скрывавшее ангары силовое поле было достаточным, что бы нейтрализовать имперские бластеры, а вот мой бедный катер… Мда, не повезло.

     – Какие ещё доказательства и факты требуются? – спросил за моей спиной Фонкс. – Не будь у нас хорошего защитного поля, этот имперский подонок давно сравнял бы нас с землёй.

     Увлечённая захватывающим зрелищем, я и не заметила его появления. Впрочем, тут было достаточно снующего туда-сюда народа, чтобы не заметить приход капитана. Да и мысли мои были отнюдь не радужными.

     – Где ещё два корабля?- я повернулась к Фонксу

     – Уничтожены, как и Ваш катер.

     – Куда летали истребители?

     – Мы предприняли попытку уничтожить Чёрный Звездолёт. К несчастью, неудачную. Но мы не собираемся сдаваться без боя. Тем более, что на Анкору, похоже, рассчитывать не стоит.

     – Поосторожнее со словами, капитан. Вы только что признались в собственной атаке на имперский корабль.

     – Пиратский корабль, – глаза собеседника презрительно сощурились. – И мы его уничтожим. Мои люди почти прощупали, где у него брешь. Это стоило потерь, но оно того стоило. Мы будем давить этих гадов, как клопов, пока они не перестанут вылезать из своей Империи.

     Я внимательно смотрела на командующего базой. Да он фанатик. Чёртов сумасшедший фанатик, дорвавшийся до власти над людьми. А я, кажется, попала.

     – Почему Вы запретили пускать кого-либо в санчасть?

     – По тому, что там никому, кроме медиков, делать нечего.

     – Я хочу знать в каком состоянии представитель Лиги.

     – Пока жив. Но это ненадолго. И Вам, леди, я тоже советую быть осторожнее. Мало ли что может случиться.

     – Вы мне угрожаете?

     – Нет. Предупреждаю.

     Следующие несколько чалов прошли в напряжённом ожидании.

     Снова вылет пятёрки истребителей (на этот раз вернулись все), снова пролёт Чёрного Звездолёта. Экраны, отображающие виды поверхности планеты местами подернулись рябью – перегорели камеры наблюдения.

     Я пыталась мысленно достучаться до Реми, но безрезультатно. Значит, без сознания. Тогда я мысленно позвала Рэя и попросила связаться с Гризли, попытаться послать сигнал сюда и, прежде всего разрешение (или приказ) пустить меня в санчасть.

     Бездействие угнетало. За неимением лучшей перспективы, я слонялась по бункеру под неусыпным вниманием приставленного ко мне адъютанта. В общие помещения меня пускали, но от жилого сектора и санчасти старательно заворачивали. Хорошо хоть угостили обедом, а то с этих негостеприимных умников станется ещё и голодом меня заморить.

     После обеда в коридоре встретился Ла Торель, и я поинтересовалась ситуацией со связью. Связь обещали, и я поспешила на командный пункт.

     Как оказалось, появилась я там очень вовремя – как раз было получено сообщение с Анкоры: приказ доложить обстановку и приказ предоставит мне любое содействие, пускать везде и отвечать на все вопросы. Фонкс нехорошо покосился на меня, но приказал адъютанту проводить в столь секретную санчасть.

     Прорвавшись через три подтверждения моего права тут находиться, я добралась до Реми. Зрелище было жуткое – многочисленные переломы и ожоги, что там делали местные медики, вообще не подлежало никакой классификации, а по показателям приборов всё было более чем мрачно. Если оставить его здесь, он однозначно не выживет. С катерами у нас полный швах, а значит… Страх придал мне наглости. То, что я собиралась сделать, не вписывалось ни в какие рамки, но иного выхода не было. Послав Рэю картинку, я мысленно попросила уговорить Гризли дать официальное разрешение на посадку Черного Звездолёта. Потом попросила двух дюжих ребят переместить Реми на гравиносилки и подключить передвижную систему жизнеобеспечения. Последив за искренним удивлением и результатом исполнения приказа, я помчалась на командный пункт.

     – Ла Торель, мне нужен канал связи с Чёрным Звездолётом.

     Я старалась не замечать удивления и ненависти в обратившихся на меня взорах.

     – Да как вы смеете! – первым очнулся, как ни странно, Фонкс. – Разговаривать с пиратами?

     – Ваше мнение, капитан, меня не интересует, – отчеканила я. Только бы выдержали нервы и в меня не начали стрелять прямо здесь. – Канал, господа. Или у вас будут большие неприятности уже со стороны руководства Лиги.

     …………………..

     – Диего, пожалуйста, это срочно и очень серьёзно.

     – Даже так? – он не потрудился убрать с физиономии привычную наглую усмешку и лишь удивлённо поднял бровь.

     – С Рысью очень плохо, здешние медики ничего не могут сделать… Срочно нужен врач, а у тебя самый быстрый звездолёт из всех, что я знаю…

     – Можешь не продолжать, – резко оборвал он. – Расчистите площадку, я сажусь. И чтобы никаких пушек, в порошок сотру, если высунутся, – в голосе не было угрозы, лишь холодная сталь предупреждения.

     – Вы слышали? – я обернулась к стоявшему за спиной Фонксу.

     – Это безумие, – отчеканил тот, – и Вы это прекрасно знаете. Позволить пиратскому кораблю сесть на нашей базе…

     – Сэр, прошу прощения, – офицер связи так удивлённо таращился на экран, что даже не заметил, что перебивает своего командира, – но Анкора дала официальное разрешение на посадку Чёрного Звездолёта. Сэр, тут приказ прекратить огонь…

     – Этот выскочка Гризли ещё пожалеет об этом, – прорычал Фонкс, сжав кулаки от кипевшей в нём ярости. – Я напишу в Совет Лиги о злоупотреблении служебным положением. Ставить жизнь одного человека, пусть даже собственного сына, превыше интересов Лиги – это недопустимо для столь высокопоставленного лица! Он не достоин ни своего звания, ни уважения в глазах офицеров космофлота и разведки! Упустить такую возможность…

     – Поменьше патетики, – резко и в то же время спокойно прервала я. – Вам надо научиться ценить человеческую жизнь, капитан. Выполняйте приказ.

     …………………..

     Площадка была расчищена в считанные секунды – на военных базах космофлота не принято обсуждать приказы, какими бы безумными они не были, и знаменитый Чёрный Звездолёт величественно опустился на опалённое собственными лазерами покрытие. Я не медля помчалась к открывшемуся люку, толкая перед собой гравиносилки с всё так же находившимся в бессознательном состоянии Рысью и чувствуя ненавидящие взгляды притихших десантников – их враг так близко, и дать ему уйти… Лишь бы выдержали нервы, не дав ослушаться приказа и отомстить за погибших товарищей.

     Диего ждал у трапа, благоразумно оставаясь в непосредственной близости от корабля и лишь на несколько секунд оказавшись на открытом пространстве, помогая мне затащить носилки.

     – Взлетаем! – люк быстро захлопнулся за моей спиной, а Диего уже отдавал указания по поводу взлёта. Бортовой компьютер, настроенный на частоту его голоса, реагировал мгновенно, и вскоре я ощутила привычную вибрацию резкого старта.

     – В санчасть, – объяснил Диего маршрут петляния по коридорам.

     – Ты что, врач? – на ходу поинтересовалась я.

     – Немного. Но не настолько крутой, чтобы действительно помочь, – мы уже были в санчасти, и Диего возился с какой-то аппаратурой.

     – Тогда летим на Мутти, – без особого энтузиазма ответила я. – Может, Жанна сумеет его спасти… – несмотря ни на что, до меня вдруг стала доходить безнадёжность этой идеи. Ну, выбрались мы с базы, и что дальше? С чего я взяла, что…

     – У меня идея получше. Мой отец тоже врач, вернее, лекарь.

     – Твой отец? Ты хочешь сказать?..

     – Наивная девочка, уж не думаешь ли ты, что Джейд прикончил своего драгоценного братца?

     – Значит, он обманул Шайна?

     – Конечно, – усмехнулся Диего. – И не только его.

     – Ты предлагаешь нам с Рысью добровольно лететь на Неверу?

     – Я не предлагаю, мы уже летим, – Диего хмурился, глядя на показания приборов. – Да что же вы тянули-то? – пробормотал он себе под нос.

     – Меня не пускали в санчасть, – очень не хотелось тратить время на оправдания. – Удивительно, что личный приказ Гризли они всё-таки выполнили.

     – И впрямь удивительно, – хмыкнул Диего. – Не база, а редкостное собрание отморозков.

     Я облегчённо выдохнула. Хорошо, что не придётся пересказывать всю дивную историю. Начну рассказывать – ещё сорвусь. И так хочется кого-нибудь прибить особо жестоким образом.

     – Ты-то как здесь оказался?

     – Эти умники сбили два имперских корабля в Свободных Мирах. Мирных торговцев. Это практически объявление войны. – Диего, наконец, оторвался от приборов и посмотрел на меня. – Император после э-э… непродолжительной беседы приказал разобраться в ситуации. Понимаю, что ты не поверишь, но на самом деле мы не слишком-то хотим воевать с Лигой.

     – Ничего себе…- выдавила я. Собственно, нечто подобное я и предполагала, но всё-таки не до такой степени. Будет что рассказать Гризли, ой, будет…

     – Шла бы ты отдохнуть, Кэтти, – посоветовал капитан Чёрного Звездолёта, по-своему расценив мою растерянность.

     – А Рысь?

     – Я побуду с ним и чуток поколдую, – Ди ободряюще подмигнул.- Каюта рядом с моей, как обычно. Иди, я позову, если что.

     Я потёрла лоб. Усталость навалилась как-то разу, а ведь до сих пор и не задумывалась как долго я на ногах, и как давно продолжается это вся свистопляска.

     Надо же, отключилась, едва голова коснулась подушки.

     Хорошо, хоть проспала всего несколько часов. Совесть с памятью тут же напомнили про последние события и в каком состоянии был оставлен Рысь. Так можно вообще всё проспать. Плеснув в лицо холодной водой, я помчалась в санчасть выяснять новости. По дороге как раз получалось проскочить через кают-компанию, а там…

     – А вот и представительница разведки Лиги, – усмехнулся на моё появление сидевший в одном из кресел Дейл. – День добрый. Неужели имперский корабль – единственное место в пределах Лиги, где девушка может спокойно выспаться?

     – Добрый день, – нейтрально ответила я, оставив колкость без комментариев. Соревноваться в остроумии с Императором сейчас было выше моих сил. Ляпну чего-нибудь особо доброе, а остальным потом расхлёбывать.

     – Кэтти, – Диего поднялся навстречу, – как спалось?

     – Спасибо, хорошо. Как Рысь?

     – Рысь? В полном порядке, – Ди позволил себе чуть заметную улыбку, – проспит ещё несколько часов и будет абсолютно здоров.

     – Спасибо, – прошептала я, облегчённо выдохнув.

     – Не меня благодари, а…

     – Оставь формальности, – перебил его Дейл. – Я лишь выполнил твою просьбу, так что все благодарности к тебе. Неплохо бы официальные, с письменными извинениями за ложные обвинения. А ты, Кэт, не стесняйся, проходи, садись, – обратился Дейл ко мне. – Будет некультурно, если представительница Лиги будет стоять на официальном заявлении, в то время как я самым беспардонным образом рассиживаюсь в кресле перед дамой. Ди, включай запись, как Кэт присядет.

     Поймав серьёзный взгляд Диего, я заняла ближайшее кресло. Мягко говоря, вляпалась. А кто сказал, что будет без интриг? Никогда не поверю, что Дейл может что-то сделать просто так. По кают-компании уже летала маленькая видеокамера, так называемых «воробушек», а Диего занял одно из свободных кресел.

     – Я, Дейл Гильермо Де Ла’ Трано, Король Неверийский и Император посягнувших мне на верность звёздных систем, в присутствии главы Службы Внешней Безопасности Империи, главы Имперского спецотряда и капитана Чёрного Звездолёта князя Гильермо Диего, а так же представительницы Лиги капитана разведки Кэт, прошу Лигу принять во внимание следующие факты…

     Речь была напыщенно – официальной, и сводилась уже известным мне фактам уничтожения имперских торговцев, требованию извинений и возмещения ущерба, как следствием – приравниванием действий отдельных представителей Лиги к пиратству и требованию выдачи лидеров «пиратского гнезда» имперскому спецотряду. Империя призывала руководство Лиги к благоразумию и пониманию, и обещала не предъявлять претензий в случае выдачи зарвавшихся пиратов. В противном случае Империя считала себя вправе разнести нафиг злосчастную базу. Срок на всё – сутки. Да это ультиматум…

     Я потёрла лоб ладонью, благо камера уже убралась. Хорошенькие новости и полное дерьмо. Послали, значит, разрулить ситуацию. Ведь не сдастся база имперцам, ежу понятно. И если руководство базы вполне заслуживало такого конца, то остальные…

     – Хорошо, что хоть не спалили эту базу, пока я спала.

     – На самом деле стоило, – нехорошо усмехнулся Дейл, – но хочется подстраховаться. Просто разнести базу Лиги – это практически шаг к войне. А я не хочу межзвёздной войны, как ни странно.

     Я удержалась от едкого «да что ж так?» Любое благоразумие надо приветствовать.

     – Ди, дай канал связи с Анкорой, – попросила я, лихорадочно соображая, как лучше пояснить всё шефу. Придётся говорить много всего интересного, одна надежда на авторитет и благоразумие Гризли.

     Диего без комментариев выдал мне свой ноут, и я, вздохнув, вышла на связь.

     – Что за ерунда у вас там, Кэт? – поинтересовался Гриз после приветствия. – Что с Реми?

     – Реми жив и отсыпается. Их Императорское Величество лично позаботился о его здоровье, – на это фееричном заявлении выражение лица Шефа никак не изменилось. Да, выдержке Гризли можно было только позавидовать. – В остальном ситуация неутешительная и мне вообще не нравится.

     Я быстро пересказала уже имевшие место события, начиная с отношения на станции, невозможности выйти на связь, трудности с санчастью и как следствие ту самую мысленную просьбу разрешить Диего сесть.

     – Значит так, – произнёс Шеф Разведки, постукивая кончиками пальцев по столу, – проблему с подданными Лиги будет решать Лига, а не Империя. Я вышлю крейсер с конкретным приказом арестовать Фонкса и компанию, а заодно забрать вас с Реми. Разбираться будем в Анкоре. Учитывая сложившиеся обстоятельства, вам с Реми придётся ещё погостить у…князя Гильермо Диего. По времени чуть меньше суток. И передай имперцам, чтобы никакой пальбы в течение этого времени.

      ^[1] Текст песни «Кино и Виктор Цой – Легенда»