Аза : другие произведения.

Отдавая долги

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Временно заморожено до окончания работы над "Выбором". Название временное. Аннотации пока тоже нет. Новое от 14.02.

   Тело было едва живым. Так казалось на первый взгляд. Но новый взмах плети заставил усомниться в выводах. Чуть дернувшись, словно сведенное судорогой, оно снова затихло, упав на землю. Я уже было хотела пройти мимо, но новый замах и едва тихий стон заставили остановиться.
   - В чем его обвиняют? - безразлично обратилась к низкорослому надсмотрщику, явно получавшему удовольствие от своей работы.
   - А тебе-то что? - отмахнулся было он, но замерший над рукой красный шар быстро прояснил ситуацию. - Простите, госпожа, обознался, - смутился было он и продолжил. - Воровство.
   - Что-то сомневаюсь, чтобы в таком состоянии он был способен даже руку поднять, - с усмешкой протянула я.
   - Господин Бьорк сказал, что документы были важные, а он, как сами видите, раб, - развел руками говоривший, явно желая как можно скорее закончить препинания.
   - Где его хозяин? - рука слегка подрагивала, и я запахнула плащ посильней, чтобы не было видно.
   - Чего хотите? - к нам подошел сутуловатый мужик в расписном зеленом костюме. Белая рубашка с широким жабо лишь подчеркивала неумеренную страсть в еде, делая его фигуру больше похожей на шар.
   - Хочу купить вашего раба, - хрипло ответила я. Голосовые связки до конца не восстановились, поэтому приходилось прикладывать усилия, чтобы звуки, издаваемые горлом, были похожи на слова.
   - С чего вы решили, что он продается? - с едва скрываемым презрением оглядев меня с головы до ног спросил он. Уверена, не обошел вниманием ни запыленную одежду, ни прохудившуюся сумку, да плечевой рюкзак.
   - Вам он все равно не нужен, - кивнула в сторону полудохлого бедолаги, - а мне вещи таскать вполне пригодиться.
   Словно размышляя, господин Бьорк проводил задумчивым взглядом привязанного к столбу человека, посмотрел еще раз на меня и выдал:
   - Золотой.
   - Да еще неизвестно, выживет ли он! - возмутилась я. - В таком состоянии он не стоит больше медяка.
   - Эк вы хватили, - рассмеялся Бьорк. - Еще задарма хотите? Только гляньте, он мужик крепкий: если до сих пор не окочурился, то и теперь ничего с ним не сделается.
   - Не была бы столь уверена, - с сомнением протянула я. - Могу назвать как минимум два повреждения, которые, если их не залечить в срочном порядке, быстро сведут его к могиле.
   - Серебрушка, - не сдаваясь ответил он.
   - Десять медяков, и я не буду вызывать представителя правопорядка, чтобы прояснить, почему у него помимо ошейника блокирующие браслеты.
   Торговец побледнел. Видимо, об этой малости забыл. Да только в нашем вольном королевстве Шанти мало того, что рабы находились на полулегальном положении, не то, что в соседней Горде, но и строго-настрого запрещалось им одевать амулеты, блокирующие способности. В ошейниках, украшавшие шеи несчастных, уже содержалось ментальное подчинение, не позволяющее рабам использовать силу против хозяев. А длительная блокировка способностей приводила к помешательству и смерти. Нарушение же каралось строго.
   - Договорились, - словно выплюнул свой ответ господин Бьорк. - Назар, ключи!
   Надсмотрщик подошел и протянул связку. Я достала маленький мешочек с монетами и отсчитала ровно десяток. Вложив в руку ключи, собрался было идти дальше, но я остановила его:
   - Слово? - недовольно переглянувшись с господином, ответил. - Сахэ.
   Дело в том, что для признания рабом своего господина требовалось кодовое слово, которое запускало ментальный процесс подчинения. Если бы я его не знала, то защита хозяина на меня бы не распространялась, и очнувшийся раб мог попытаться нанести вред.
   Подбежав к распластанному телу, наклонилась и прошептала:
   - Сахэ иммерио, - белесая дымка, на миг скрывшая очертания, подтвердила, что слово было верным.
   Открыть замки на кандалах оказалось гораздо труднее: подрагивающие пальцы никак не могли попасть в замочную скважину, покрытую изрядной долей ржавчины. С резким скрипом повернув ключ, сняла и отбросила в сторону металлические браслеты. Теперь пришла очередь веревки. Благо, неплохой охотничий нож в запасниках тоже имелся.
   Подопечный никак не реагировал на происходящее. Его словно тряпичную куклу можно было пинать во все стороны - он лежал покрытый ворохом грязных тряпок, источая такой душок, что в пору задуматься, в какой выгребной яме его держали. Но сложнее всего было договориться с извозчиком помочь поднять, а потом и довезти нас до ближайшей дешевой гостиницы.
   Кое-как подперев дверь стулом, устало опустилась на пол. Хотелось бросить все и пойти забыться, но теплившееся чувство гордости не позволило опустить руки. Крохотная комнатушка, служившая подсобкой, радовала глаз паутиной и старыми матрасами, брошенными прямо на пол. И на одном из них сейчас лежал мой невольный спутник. Подняв капюшон и откинув с лица растрепавшиеся пряди, сжала кулаки, оставляя следы на коже, и заставила себя подняться.
   Дыхание было рваное, хриплое, а потому я поспешила проверить общее состояние раненного. И хотя целительского дара во мне было мало, но для определения степени повреждения вполне хватало. Состояние оказалось и вправду тяжелое. Магические потоки опустошены и искра практически потухла. Нет, такого допустить нельзя! Быстро распотрошив свой нехитрый скарб, достала запрятанный на самом дне амулет. Невидимая глазу кнопка - и маленькая иголка моментально окрасилась кровью. Дав ей вобрать в себя хотя бы капель десять, повернула тело и положила на сердце. Кожа лежащего передо мной мужчины тут же стала розоветь, а я опустилась на матрас, переводя дыхание. Признаться, не была уверена, что заряда окажется достаточно. Но повезло.
   С минуту молча наблюдала за изменением состояния, а потом, наконец решившись, протянула руку к его лицу, отбросив свалявшиеся пряди. Полумесяц из родинок на шее под мочкой уха был на месте. А значит, сомнений не осталось - передо мной был никто иной, как граф Реймо Далле.
   Сгрузив сумки в дальний угол и прикрыв их покрывалом, отодвинула стул и пошла на задний двор, чтобы набрать воды. Принимать меня с полуживым рабом на руках хозяин постоялого двора долго отказывался, но потом смилостивился и за целых три медяка устроил сюда, взяв обещание не показываться другим постояльцам. Это мне было только на руку. Лишний раз пересекаться с кем бы то ни было желания не возникало.
   Набранные два ведра с трудом дотащила до своей каморки. Жилец пока не просыпался, а амулет издавал едва видимое свечение. Пока шло его лечение стоило заняться собой. Быстро сбросив грязную одежду, обтерла себя влажной тряпицей. Привычка была сильней меня: без элементарных водных процедур я не могла уснуть. Простые серые штаны да рубаха делали меня похожей на бедноту. Впрочем, сейчас навряд ли нашел бы хоть кто-то, кто мог усомниться в этом.
   Я успела постирать и вернуться, когда амулет окончательно погас. Убрав его на законное место придвинулась поближе, обмывая тело от уличной грязи и запекшейся крови. На худом изможденном лице обострились черты, делая его еще более болезненным. Многочисленные ссадины и царапины покрывали тело целиком. Теперь практически ничто не напоминало в нем того мужчину, которого я когда-то знала.
   Самое сложное оставалось на конец. Когда стало совсем темно, зажгла свечу и потянулась к магическим ограничителям. Кожа вокруг была истерзана, видимо, не раз пытался снять. Но для подобных вещей нужен или ключ, или слово мага-создателя. Ведь они представляли собой не просто очередные кандалы, а хранилище всей той магической энергии, которую выкачали из своего подопечного. Ключ у меня был, но как вернуть силу обратно я не знала. И очень надеялась, что об этом знает граф.
   С тихим щелчком браслеты раскрылись, а я потянулась за баночкой с заживляющей мазью. Тщательно обработав поврежденную кожу и наложив легкие повязки, проверила еще раз крепость самодельного дверного замка и завалилась спать. День оказался невероятно длинным.
  
   Чувство опасности заставило насторожиться и поднять щиты. Давно отработанная привычка не раз спасала жизнь, и сейчас оказалась весьма кстати. Граф резко дернулся и открыл глаза. Проморгавшись, попытался осмотреться и сразу наткнулся на меня. "Узнал", - с сарказмом отметила я, заметив, как слегка скривилось его лицо.
   - Тейя? - полувопрос-полуутверждение. Кивнула. - Где я?
   - В гостинице "Путник", - голос еще хрипел, что заставило говорившего с недоумением посмотреть на меня. - И предваряя вопросы, с прошлым хозяином ты распрощался.
   Мужчина кивнул. Сколько его знала, он никогда не любил длинных разговоров ни о чем, требуя сразу переходить к делу. Всегда молчалив, скуп на эмоции, про себя его называла не иначе, чем "ледышка". Поняв, что пока от дальнейших расспросов избавлена, опустилась обратно на лежак. И хотя спать уже не хотелось, но отдохнуть и просто набраться сил стоило. Неизвестно, когда еще выпадет свободная минутка.
   Реймо прикрыл глаза, разминая кисти. Осмотрев кожу на руках, недовольно нахмурился:
   - Еще мазь есть?
   Протянув небольшую баночку, указала на спину.
   - Нет, - отрезал он и замолчал. "Да пожалуйста, - подумала я. - Хочешь разыгрывать из себя героя - вперед. Мне же больше останется". Раньше я наверняка бы стала уговаривать, проявляя заботу, но не сейчас.
   Отдых продлился не долго. Не прошло и десяти минут, как Реймо снова завел разговор.
   - Чего ты хочешь?
   - От тебя? - задумчиво протянула я. - Пока ничего.
   Но мой ответ его явно не удовлетворил.
   - Я чувствую привязку.
   - Она на месте, - спокойно подтвердила я. - Снимем позже, мне твоя рабская преданность не нужна.
   - Просто? - явно сомневаясь в правдивости сказанного переспрашивает он.
   - Не переживай, я найду, что за это стребовать.
   - Как ты здесь оказалась? - вопрос повис в воздухе. Коротко хмыкнув, я принялась собирать вещи.
   - Сам встанешь? - с сомнением посмотрела на него. Тот коротко кивнул, ничем не высказывая неудовольствия от того, что не получил ответа. - Сейчас принесу воду, приведешь себя в порядок. Нам надо уходить.
   Возражений не последовало, а потому, принеся необходимое и оставив его одного, прошла на задний двор умыться и причесаться. Пересчитав запасы мелочи, вздохнула и отправилась на кухню договариваться о еде. Мне повезло: повариха оказалась сердобольной и мой вид вызвал в ней чувство жалости. Неплохо сэкономив на продуктах, обзавелась парой буханок хлеба, пополнила запасы воды и фруктов. Мясом я рассчитывала обзавестись в ближайшем лесу.
   Коротко постучав, вошла в комнату.
   - Готов? - оглядела сидящего передо мной мужчину. Рваную одежду, конечно, стоило сменить, но, во-первых, у меня не было запасного комплекта для него, а во-вторых, категорически не хотелось тратить деньги еще и на это. В конце концов, мои запасы тоже не вечны.
   - Постарайся особо не засматриваться по сторонам, чем меньше людей нас увидят, тем лучше, - собирая нехитрую поклажу, напутствовала его. - Лишнее внимание совершенно ни к чему.
   - Ты от кого-то скрываешься? - спокойно спросил он.
   - Не люблю нежданных гостей. Прошу, - отворив дверь, пропустила его вперед, бросив за спину слабенькое бытовое заклинание, должное убрать следы нашей ночевки.
   На улице на нас если и посматривали, то без особого интереса, стараясь держаться подальше. Все-таки на благородных господ не походили, а вот на бедноту, или того хуже, лихих людей вполне.
   - Голову наклони, - коротко приказала я, завидя впереди стражников. Граф недовольно сверкнул глазами, но противиться не стал, выполняя требуемое. Те бросили на нас едва брезгливый взгляд и двинулись дальше. А мы размеренным темпом удалились от приграничного городишки.
   За пару часов мы уже достаточно удалились от человеческих поселений, а потому я решила сделать привал. Скудное питание и образ жизни последних нескольких лет плохо сказались на на организме, из-за чего я уставала быстро. К тому же метка тянула дополнительные силы. Устало опустившись на очередное поваленное дерево, бросила рядом сумку и задумчиво посмотрела на Реймо.
   - Садись, немного переждем и дальше двинем, - не замечая его вопросительного взгляда бросила я. Тот спорить не стал, все-таки силы восстановились не до конца, а здоровье ему изрядно потрепали.
   - Когда снимаешь привязку? - похоже, этот вопрос точил его всю дорогу. Я, признаться, думала, раньше спросит, но он терпеливо молчал. Все-таки спутник мне попался неразговорчивый.
   - Чтобы ее снять, моей силы недостаточно, - как можно более равнодушно развела руками. - Поэтому придется поискать источник.
   - Но ближайший находиться около Ольмены! - чуть повышенный голос выдал его переживания.
   - Поверь, я тоже не в восторге от ситуации, но, если ты хочешь освободиться, придется топать туда, - достав кусок хлеба с удовольствием впилась в него зубами.
   - Мы могли бы пойти в ближайшее отделение третьей... - договорить ему не дала, перебив:
   - Чтобы меня сейчас же сцапали и отправили обратно? - с раздражением посмотрела на него. - Я, знаешь ли, не для того свою свободу зубами вырывала, чтобы прийти и сдаться.
   - Но ведь твой срок должен был истечь уже год назад, - с недоумением протянул он.
   - Правда? - передразнила его. - Только вот начальник колонии так не считал, а потому отказался снимать с меня печать.
   Резко выставив руку вперед, задрала рукав, давая ему полюбоваться на черную цепь, обвившую запястье.
   - Но почему? - недоуменно спросил Реймо. - Или ты...
   - Совершила еще что-то? - печально усмехнулась я. - Нет, просто новый начальник не захотел со мной расставаться.
   Напряженное молчание, повисшее после этих слов, продлилось не долго.
   - Прости, - тихо сказал граф, - я не думал...
   - Забудь, - коротко бросила ему. - Мне твои извинения ни к чему. Пора двигаться дальше.
   Не то, чтобы его слова меня сильно задели, но неприятно определенно было. Не моя вина, что господину Дортону понравилась молодая аристократка, волею судьбы попавшая в колонию. Отказа он знать не пожелал, а потому, не дожидаясь, пока дело дойдет до самого главного, я попросту сбежала.
   До сих пор помню тот день. Самый солнечный день, который должен был предшествовать моему освобождению. С утра не покидало хорошее настроение. Даже Нанни, моя ближайшая соседка по бараку, отметила, что я вся свечусь. Наскоро позавтракав очередной порцией овсянки, заступила на трудовую вахту. План на день - десять комплектов постельного белья. И попробуй только на успеть! Обязательно останешься дорабатывать ночью, при свете тонкой свечи. А увидеть с ней что-то можно только сунув прямо под нос. Но тогда и шить не получиться.
   Колония у нас была практически образцово-показательная. С тяжелыми провинностями здесь людей не было: так, мелкое воровство и иже с ними. Одним словом, практически добропорядочные граждане. Только вот делать все приходилось вручную. Первое время я ходила с постоянно болящими пальцами: иголка каждый раз норовила укусить меня. Так уж повелось, что что навыки шитья были от меня очень далеки. Рано проснувшийся дар требовал много внимания, к тому же должен был обеспечить безбедное существование. Но судьба решилась по-другому.
   Шум, донесшийся с улицы, и звук гонга, призывавший нас на построение, раздался, когда день еще не перевалил за половину. Удивленно переглянувшись с соседками, отложила работу и поспешила вслед за всеми. Там нас уже поджидала охрана, разделяя на группы, начальник господин Лоун и его помощник Сай Керор.
   - Все готово, господин начальник! - громко отрапортовал капитан Нувер. Лоун коротко что-то приказал своему помощнику, отправив его в сторону главного административного здания, а сам коротко обошел, осмотрев нас. Все тихо перешептывались, не понимая, что происходит, как вдруг вслед за выходящим Сай Керором показался незнакомый господин. Одетый в добротный черный костюм, среднего роста, с короткими гладкими волосами, которые то и дело слетали с одной стороны головы на другую под редкими порывами ветра, он молча вышел в центр, с явным пренебрежением осматривая нас, и кивнул Лоуну.
   - Господин Дортон - новый начальник колонии! - слова потонули в шуме голосов, раздавшихся одновременно с разных сторон. - А ну тихо! - прикрикнул Лоун. - С завтрашнего дня он приступает к службе. А теперь всем вернуться к занятиям!
   Провожаемые стражей, мы быстро разбрелись обратно. Руки никак не хотели браться за работу. На сердце было тревожно: что принесет нам новый начальник? Но я постаралась отбросить ненужные сомнения, ведь уже завтра меня здесь не будет.
   А вечером мне и еще нескольким девушкам пришло указание предстать пред очи новоприбывшего. Не понимая, зачем, мы последовали за провожатым, который отвел нас в небольшую комнатку, где за столом сидел господин Дортон. Приказав выстроить рядом друг с другом, он неспешно поднялся и подошел, останавливаясь напротив каждой и рассматривая с ног до головы. Ощущения были наипротивнейшие, словно чьи-то грязные руки облапали все тело. Однако определенной границы он не переступал, а затем также молча вернулся за стол. Я уже было расслабилась, но следующие его слова заставили насторожиться:
   - Всех, кроме этой, - короткий кивок в мою сторону, - увести.
   Едва закрылась дверь, как он внимательно посмотрел на меня.
   - Тейя Мальрон, двадцати шести лет отроду, средняя ветвь. Осуждена на четыре года за воровство и покушение на жизнь Бьянко Лорри, - на секунду замолчав, продолжил. - Что же вы такое украли?
   - В моем деле все указано, - сухо ответила ему. Сесть мне не предложили, да и некуда было. Но после трудового дня я устала и больше всего хотела отдохнуть перед завтрашним возвращением домой, а не вести непонятные беседы.
   - Как же вы решились похитить амулет из дома сотрудника Третьего Отделения? - впервые в его глазах промелькнул интерес. - Вы либо совершенно глупы, либо крайне отчаянны.
   Я промолчала. Да и смысл что-то объяснять, ему это не нужно. Он сидит, упиваясь собственной значимостью. И говорит все это явно не для того, чтобы мне посочувствовать.
   Плавно поднявшись, Дортон не спеша приблизился.
   - Такая странная красота... - задумчиво пробормотал он, приподняв руку. - Эти черные волосы...
   Я резко отступила в сторону.
   - Не смейте ко мне прикасаться! - голос звенел тревожной струной.
   - Тейя, не глупи, - ухмыльнулся он, в одно мгновение преодолевая разделяющее нас расстояние и хватая за руку. - У меня есть, что тебе предложить...
   - Лучше предложите это еще кому-нибудь, завтра меня здесь не будет, - зло бросила ему, безуспешно пытаясь вырваться. - Отпустите!
   - Ошибаешься, - мрачно прошипел он, когда я цапнула его за кисть. - Дранная кошка!
   Небольшое усилие - и я уже впечаталась в стену. Крепко заведя руки за спину и не давая вырваться, он наклонился, опаляя дыханием шею:
   - Я думал, мы найдем общий язык. Но раз ты изволишь противиться, придется тебе здесь задержаться. За нападение на начальника колонии выписываю тебе еще полгода исправительных работ на благо королевства.
   - Вы не посмеете! - в отчаянии крикнула я. - Не докажете...
   - Ну что ты, - рассмеялся он, показывая кровоточащую руку, - доказательство, как говориться, на лицо.
   Тут за дверью раздались шаги.
   - У нас будет время продолжить разговор, - оставляя на теле непрошенный поцелуй, закончил он. - Гордон!
   В комнату тут же вошел один из стражников.
   - Отведи ее обратно. И позови мне помощника коменданта, срок отбывания заключения у этой леди, - язвительно выделив голосом обращение продолжил он, - увеличен на полгода.
   - Но, господин... - растерянно посмотрел на меня Гордон. Неплохой малый, только слишком трусливый и глупый.
   - Нападение на должностное лицо при исполнении обязанностей. А теперь быстро выполняй!
   Стражник молча указал следовать за ним, а я, едва сдерживая в себе отвращение, быстро выскользнула из злосчастной комнаты.
   - Как же ты так? - недоуменно спросил он у меня, когда мы почти добрались до бараков. - Тебя ж вроде завтра должны были освободить. Зачем ты на него напала?
   - А надо было сразу ложиться? - зло бросила я и поспешила в купальню, надеясь жесткой губкой смыть с себя прикосновения Дортона.
   Тихо шурша травой под ногами, вспоминала побег. Дался он с трудом: уже почти год прошел, а голос все никак до конца не восстановился. Кроме стражников нашу колонию окружала магическая защитная сеть, давая возможность выйти только тому, у кого не было отметки заключенного. Такой своеобразный фильтр. К тому же глушащий магические способности. Но мои, так некстати проснувшиеся и ставшие причиной появления здесь, до конца усмирить не смогли.
   - Что с твоим голосом? - раздался из-за плеча вопрос.
   - Сорвала, - тихо ответила я.
   - Сорвала? - переспросил Реймо. "Вот умеет же задавать неподходящие вопросы", - пронеслось в голове. После недолгого молчания опять спросил:
   - Твоя колония в Анхайо?
   Недобро сверкнув на него глазами, не стала отвечать. Было видно, что он и так все понял. Свою должность в третьем отделении просто так не занимают.
   - Там неплохая защитная стена...
   - Раньше ты был менее разговорчив, - резковато перебила его.
   - Да и ты была любезней, - парировал он. Затем неожиданно тише поинтересовался. - Сильно болит?
   - Достаточно, - не стала выкручиваться в ответ. В конце концов, он не так уж и виноват в произошедшем.
   - К западу от нас в дне пути будет расположена деревенька. Неплохо бы зайти туда, мне нужна смена одежды, - поделился своими размышлениями Реймо. - Продолжать путь в этом нельзя. В любом мало-мальски большом городе нас сразу остановят.
   - Чем расплачиваться будешь?
   - Работой.
   Разговор сам по себе затих. У меня заболели связки и тянуло горло, все-таки даже такие беседы долго еще давали о себе знать. И хотя я была не против заглянуть в деревеньку, но вопрос оплаты был крайне насущным. Денег не так много, и тратить их на невольного спутника, откровенно говоря, не хотелось. Поэтому услышав ответ Реймо, я успокоилась. Хотя не сильно представляла, чем может заинтересовать деревенских жителей такой изможденный работник.
   Граф шел со мной наравне, не отставая и не убегая вперед. Не сказать, чтобы темп был быстрый, но определенную сложность составляли поваленные деревья и кустарники, сквозь которые тяжело было перебираться, да к тому же до конца он не восстановился. Когда мы только были представлены друг другу, я не могла не отметить его заостренные черты: орел ли, ястреб, - не знаю, но что-то хищно птичье в нем было определенно. Сейчас же лицо казалось высушенным и изможденным, с запавшими щеками и залегшими под глазами тенями.
   C каждым пройденным часом моя сума тянула все сильней. Однако просить помощи у Реймо не хотелось: привыкла обходиться своими силами, да и не доверяла. И хотя напрямую вред причинить он мне не мог, но мало ли что придет ему в голову.
   - Тейя, - короткий окрик заставил остановиться. - Ты уверена, что идем в нужную сторону?
   - Да, с чего вопрос?
   Реймо присел, положив руки на землю. Никогда не видела, как работают ищейки. Прикрыв глаза, заметил:
   - Мы явно сильно отклонились от курса.
   - Быть того не может! - воскликнула я.
   - Точно говорю, - поднялся, отряхивая прилипшие листья от ладоней. - Нам надо повернуть.
   Я помедлила. С одной стороны, доверять чутью ищейки было бы глупо. С другой стороны, мог ли он меня обмануть? Какой ему в том резон?
   - Послушай, Тейя, - прямо смотря на меня, спокойно сказал он. - Я не желаю тебе зла. Но мы явно идем не туда. У тебя же есть ориентир?
   Кивнула. Маленький светящийся шарик, видимый только мне, стоил целый золотой, но зато точно должен был довести меня кратчайшей дорогой до источника.
   - Значит, или тебя обманули, или что-то на него повлияло.
   Первый вариант можно было сразу отбросить. Сразу после покупки я потратила с трудом наколенные крохи силы именно на то, чтобы убедиться в приобретенном. Все было верно. А значит действительно имело место магическое влияние. Но как я не почувствовала? Горько усмехнувшись, сама же себе и ответила: ясно как. Когда силы в тебе с ячменное зернышко, немудрено пропустить чужую ворожбу.
   - Поверь, я не горю желанием тратить время впустую.
   - Хорошо, веди, - приняла решение я.
   Реймо шел уверенно, точно зная, куда. О способностях ищеек ходило много слухов, а еще больше вымыслов. Брат как-то рассказывал мне, что ищейками становятся только маги с сильный уклоном в магию Земли. Когда они обращались к ней, она словно красной нитью указывала необходимое направление. Говорили, что от них невозможно скрыться. Все мы по земле ходим, а значит, при определенных способностях и найти нас можно где угодно. Разве что научиться летать.
   С еще несколькими привалами мы шли практически до самого вечера. Не знаю, откуда у Реймо брались силы, но я просто валилась с ног. А ведь еще стоило найти место для стоянки и поохотиться. На одном хлебе далеко не пройдешь.
   Граф изредка поглядывал на меня, но лишних остановок не предлагал. Один раз было заикнулся помочь с сумой, но после отказа с вопросами не приставал. Странно только, что еще о браслетах не заикнулся.
   Вскоре показалось подходящее место для стоянки. Небольшая полянка среди густых елей, практически полностью скрывающая ее от внешнего взора, как никак лучше подходила для нас.
   - Останемся? - спросил Реймо, выжидающе поглядывая на меня.
   - Да. Место для костра подготовь, я на охоту, - коротко отдав приказ, повернулась было в сторону леса, как Реймо схватил за руку.
   - На охоту пойду я.
   - Голыми руками? - иронично посмотрела на него.
   - Голодными не останемся, - вернул усмешку Реймо.
   - Хорошо, - не стала спорить. - Только давай побыстрей. И запомни дорогу на завтра.
   Недоуменно посмотрел на меня, но я уже пошла обустраивать место.
   Оставшись одна, вздохнула. За прошедший год я так привыкла, что все приходится делать самой, что теперь наличие помощника казалось странным. Чем-то научили соседки по бараку, что-то узнала на собственном опыте. Но охота всегда давалась с трудом. Ставить силки времени не было, потому что, только двигаясь, можно было убежать. И приходилось каждый раз, как хотелось мяса, использовать накопленные крохи магии. Поэтому оно было не частым гостем на моем столе.
   Реймо вернулся довольно скоро. Я только успела набрать сухого валежника, чуть расчистить место для сна и костра, как послышались шаги, а вскоре показался и хмурый граф, держащий в руках зайца.
   - Тут рядом небольшой ручеек есть, - поделился он. - Вода, конечно, холодная...
   - Скоро буду, - тут же собралась я. Как же хотелось хотя бы умыться!
   Выслушав указания по направлению, без труда нашла искомое. Действительно ручеек! Маленький, в половину руки, зато с чистой прозрачной водой. Вынув из сумы тряпицу, наскоро обтерлась, приводя в порядок. От холода начало сводить кисти, и я поспешила вернуться на стоянку. Реймо как раз закончил разделывать тушу и теперь непонятным способом пытался развести огонь. Но лезть под руку не стала, мне было интересно понаблюдать за происходящим: он что-то делал с небольшими палочками в центре будущего костра. Однако каково же было мое удивление, когда я увидела тоненькую струйку дыма, потянувшуюся вверх. У него получилось!
   - Занимательный способ, - коротко прокомментировала я. - Я такого раньше не видела.
   - Полагаться только на одну магию неразумно, - заметил он.
   - До чего же прав, - тихо шепнула себе под нос.
   - Соль есть? - тем временем отвлек меня от размышлений Реймо. Эх, и она заканчивается. Как-то совсем забыла пополнить запасы. Ничего, если выйдем к деревеньке, надо будет обязательно обзавестись.
   Готовка мне давалась тяжело, поэтому в душе я была благодарна графу, что он взял это на себя. Отец с братом никогда не брали меня на охоту, полагая ее сугубо мужским делом. Разделкой и приготовлением добычи занимались повара. Поэтому научиться таким важным делам было не у кого. Зато после побега, почувствовав, что достаточно оторвалась от преследования, решила попытать счастья. Заработанных на сборах трав денег было слишком мало для полноценного ужина с мясом, поэтому решила поохотиться. Дня три меня преследовала неудача. Но зато на четвертый, задремав от беспрестанной ходьбы, очнулась, когда неподалеку от меня сидел представитель ушастых. Собрав силы, пустила смертельный заряд в него. И это был первый раз, когда я почувствовала себя сытой.
   Вскоре над поляной поплыл запах жаренного. Потянувшись носом, с удовольствием насладилась ароматом, живот предательски заурчал. Опасливо обернувшись, наткнулась на серьезный взгляд Реймо. Однако ему хватило ума промолчать.
   Расположившись по разные стороны костра, оба смотрели на огонь, не желая разрушать тишины. Тонкие дрова радостно трещали, заставляя будущий ужин покрываться золотисто-коричневатой корочкой.
   - Не боишься ночевать в лесу? - вздрогнув от неожиданности, подняла глаза на Реймо.
   - Нет, - отрицательно мотнула головой.
   - А как же дикие звери? - с усмешкой заметил граф.
   - Ты чего добиваешься? - напрямую спросила я. - Пытаться напугать не стоит, знаем, шуганные.
   - Раньше ты так не выражалась, - с непонятной интонацией заметил он.
   - Раньше я не проводила время в колонии, - бросила, задетая его словами. Видимо, поняв, что сказал что-то не так, он добавил:
   - Извини, не хотел тебя обидеть.
   - Не бери в голову, - отмахнулась я, - что было, то было. Обижаться не на что. Не желая дальше обсуждать себя, попыталась перевести разговор. - Сам-то как здесь оказался?
   Реймо помедлил. Делиться со мной он был не обязан, но мне, правда, было очень интересно, как он попал в рабство.
   - Я закончил вести дело, - неторопливо начал он, повернув вертел другой стороной, - и друзья позвали отметить в ресторацию. Спустя некоторое время подошел официант и сказал, что мне подготовлен сюрприз в одной из комнат на втором этаже. Точно помню, как друзья уговаривали скорее пойти посмотреть. Поднялся, а потом... пустота. Очнулся уже на борту какого-то корабля в том положении, в котором ты меня нашла.
   - И сколько ты так? - жестом обозначив вопрос поинтересовалась я. По взгляду было понятно, что спрашивать подобное не стоило, но ничего не поделаешь.
   - Три месяца.
   - Силен, - уважительно протянула, посматривая на него. Браслеты, одетые на мага, вытягивали силу, а раз он сохранил хоть кроху, значит, резерв был более чем огромен.
   - Где они? - чуть поддавшись вперед, спросил Реймо.
   - У меня, - не стала юлить. Я знала, как для него это важно. Сама чувствовала себя неполноценной, пока была в колонии, где глушилась магия и казалось, что разом и ослеп, и оглох. Раскрыв суму, вытащила и перебросила ему через костер. Он слету поймал и скрупулезно осмотрел их.
   - Вернуть сможешь?
   - Если ты поможешь, - выжидающе посмотрел на меня.
   - Смотря чем. Пока на мне эта метка, - задрав рукав, показала клеймо колонии, - возможности мои несколько ограничены. Если хочешь, давай попробуем завтра.
   Кивнул, принимая мои слова. Затем поднялся и проверил мясо:
   - Готово.
   Что сказать, готовить он, видимо, тоже не особо умел. Получив вожделенный кусок, я на радостях впилась в него зубами, да только оторвать сразу не смогла. Мясо было жестким. Хмыкнув, успокоила себя, что не одна такая неприспособленная.
   - Он старый, молодняк не решился трогать, - отвечая на невысказанные замечания заметил Реймо.
   - А я уж решила, что повар из тебя никудышный.
   - Не без этого, - согласно ответил он. - Зачем тебе в источник?
   Вопрос был неожиданным. Внутренне подобравшись, подозрительно посмотрела на него.
   - Я думаю, что в ответ на мою откровенность могу рассчитывать на тоже и с твоей стороны, - ровно пояснил граф. Можно было соврать, но чувствовалось, что ему нужна правда.
   - Все просто, - хриплый голос звучал странно. - Только там я смогу снять метку.
   - С чего ты так решила?
   - Говорят, - уклончиво ответила ему. Заметив, что комментировать он не стал, решила все-таки уточнить. - Ведь верно?
   Для меня было важно услышать ответ. Ведь я столько уже разных вариантов испробовала: от шарлатанов, обещающих за немалые деньги избавить от такого украшения, до попытки срезать метку. Но себя было жалко: боль я всегда переносила плохо.
   - Как ты думаешь, - начал было Реймо, - если бы это было правдой, то логично предположить, что именно к источнику направлялись все беглые, так? Но Ольмена считается чуть ли не курортом.
   - Может, их ловят на подлете? - высказала свое предположение. Чуть поморщившись от моей речи, граф кивнул:
   - Там одна из лучших систем безопасности. И уж таких оборванцев, прости, которыми мы выглядим сейчас, никто нас туда не пропустит.
   - Разберемся, - отмахнулась я. Это был мой последний шанс, потому что иначе метку снять мог только начальник колонии.
   - Но ты же понимаешь, что снятие метки не освобождает тебя от ответственности? - уточнил Реймо. - Да, на руке не будет следа, но по делам ты будешь проходить как осужденная.
   - От какой ответственности? - рассердилась я. - За то, что натворила, уже сполна расплатилась. А за похотливые желания мрази отвечать не собираюсь!
   Последние слова были неразборчивы: чуть повысив голос, тут же зашлась в кашле. Забылась, да и привыкла мало разговаривать. Но от непонятных претензий графа на душе поднималось раздражение.
   - Я не хотел тебя обидеть, - принялся разъяснять Реймо. - Просто обрисовываю тебе возможные последствия будущих поступков. Надо добиться проверки законности действий нового начальника. Если ты решишь вернуться к себе, тебя просто-напросто схватят и отправят обратно. Но теперь ты получишь куда больший срок, нежели полгода, за побег.
   Лекарство наконец начало действовать: у меня давно был заготовлен специальный состав на подобный случай.
   - Тейя, ты меня слушаешь?
   - Да, - подняла глаза. - Но предпочитаю решать проблемы по мере их поступления. Сначала разберемся с насущным.
   - Ясно, - отвел взгляд граф, явно разочарованный моими словами. Но не объяснять же ему, что после того, что я собираюсь сделать по возращению, мне будет совершенно все равно, повесят ли очередной срок или нет.
   Реймо начал убирать следы костра. Зайца съели целиком, косточки собрала и положила в небольшую ямку. Затем достала мешочек и, аккуратно развязав, обошла по кругу нашу стоянку, оставляя дорожку из перемолотых трав. Почувствовав взгляд, увидела, что граф внимательно наблюдает за моими приготовлениями. Вернувшись к началу, положила руку на кости и зашептала слова. Вспыхнув ярким красным светом, круг опал, оставляя тонкий выжженный след.
   - А у тебя, оказывается, проблем еще больше, чем кажется, - на грани тишины еле разобрала слова графа. Но отвечать не стала. Это я знала и без него.
  
   Утро встретило нас серым небом и накрапывающим дождем. Когда я открыла глаза, Реймо уже сидел проснувшийся, что-то чертя веткой на земле. Однако сразу посмотрел на меня, стоило только пошевелиться, и затер все надписи ногой. Интерес было шевельнулся, но быстро увял. Лишние тайны ни к чему, своих за глаза хватает.
   Я только собралась пойти умыться, как чувство опасности забило тревогу. Остановившись, начала прислушиваться, но кроме звуков разбуженного леса слух ничего не уловила.
   - Что случилось? - тихо спросил Реймо, незаметно подойдя со спины.
   - Держи-ка на всякий случай, - протянула нож. Граф сразу весь подобрался.
   - Кого ждем... - договорить он не успел, т.к. на поляну вышли двое. Совсем еще молоденький паренек не более пятнадцати лет и явно матерый наемник. Достав меч, он сделал пару шагов вперед.
   - Уходи, ты мне не нужен, - бросил он графу, внимательно следяя за моими действиями.
   - Предпочту остаться, - невозмутимо ответил Реймо, перехватывая в руке нож.
   - С этой-то зубочисткой? - рассмеялся тот, после чего сделал резкий бросок вперед, намереваясь добраться до меня. Дернуться я не успела, но ожидаемого удара не почувствовала: Реймо перехватил его. Убедившись, что он пока защищается от нападающего, посмотрела на оставшегося участника. Парень отошел в сторону и явно не горел желанием принимать участия в схватке. Заметив мое приближение, вскинул руки в защитном жесте:
   - Я только проводник, у них моя сестра!
   - Так мне будет спокойнее, - ответила ему, касаясь земли и окружая его тонким огненным кольцом. - Попробуешь перешагнуть или что-то бросить - вспыхнешь весь.
   -Тейя! - окрик заставил дернуться и вовремя: рука наемника пролетела буквально в паре сантиметров. Собравшись, отпустила магию, и его одежда мгновенно запылала. Он закричал, пытаясь побороть пламя, а затем стал кататься по земле.
   - Останови! - требовательный голос Реймо раздался рядом.
   - Не могу, - бросила ему. Зло посмотрев в ответ, он одним коротким ударом прекратил стенания наемника. Затем порывистыми движениями вытер нож и взял меч.
   - Зачем ты сделала это?
   - А надо было дождаться, пока тебя порубят, а меня отвезут по адресу?
   - Я бы с ним справился... - начал было граф, но я его перебила.
   - А что дальше? Это, знаешь ли, не первая наша с ним встреча, и после предыдущей продолжать знакомство не хочется. Хватит. А жалеть его не стоит, он знал, на что шел, да к тому же, говорю чисто для успокоения твоей совести, был отъявленным мерзавцем.
   - Госпожа права, - раздался неожиданно голос паренька, про которого мы благополучно забыли.
   - Ты-то как в это ввязался? - глухо спросил Реймо.
   - В нашей деревне только у меня была сильная магия земли. Узнав об этом, он, - коротко кивнул в лежащее тело, - схватил мою сестру и наказал напарнику стеречь, пока не вернемся.
   - Далеко это было?
   - Так около "Косой".
   - Косой? - переспросила я.
   - Наша деревенька так называется, у нас после одного дождя сильного заборы покосились, а там и название прилипло. Отсюда в половине дня пути.
   - Как близко подобрались, - пробормотала чуть слышно.
   Граф продолжил расспрашивать, а я, чуть отойдя, опустилась на землю. Нехитрая магия быстро съедала силы, да и надо было выпустить пленника.
   - Как звать-то?
   - Хиль, - неровно переминаясь с ноги на ногу, парень вышел из потухшего круга и приблизился к нам.
   - Где научился слышать?
   - Я в школу поступил, но потом бросить пришлось...
   - А что так? - по-моему, разговор уже перерос в форменный допрос.
   - Родители умерли, а сестра одна осталась. Не мог же я ее оставить!
   - Не мог, - подтвердил граф. - Но такой талант нужно развивать. Его сможешь убрать?
   А вот это уже было интересно: повернувшись, внимательно смотрела на то, как Хиль присел вблизи от наемника и, положив руки на землю, что-то зашептал. Тело незадачливого охотника за головами медленно стало проседать, словно в болото засасывало. Вскоре он весь скрылся, на поверхности же остался след снятого дерна. Реймо прикрыл его ветками лапника, а затем посмотрел нашу притихшую компанию.
   - Пора идти, - заметила я, поднимаясь с земли. Хиль беспомощно огляделся, и, приняв решение, подскочил к графу.
   - Прошу вас, помогите освободить сестру! Если я вернусь один, то ее убьют!
   Тяжелый вздох против воли вырвался из моей груди. А я так надеялась поскорее убраться отсюда. Чисто по-человечески я сочувствовала Хилю и его беде, но за прошедший год жизнь научила, что кроме нас самих это чувство никому не нужно. К тому же, что и говорить, за мной по пятам идет охота и осталось большое незавершенное дело, ради которого я еще продолжаю бороться. А эта нежданная остановка сильно замедлит продвижение и поставит все под удар. И так потеряла время из-за Реймо. Честно, в какой-то миг даже хотела пройти мимо, но... не смогла. Может, что-то важное еще не умерло во мне окончательно.
   Граф молчал, отдавая возможность принятия решения мне. Хотя, если судить по его сжатым губам, при отказе будет уговаривать.
   - Полдня пути говоришь? - повернулась к Хилю. - Тогда стоит поторопиться.
   Хиль неверяще счастливым взглядом посмотрел на меня и кинулся благодарить:
   - Спасибо, госпожа!
   - Поумерь пыл, - остановила его. - Еще ничего не сделано. И не надо величать госпожой...
   - Да? - растерялся он. - Но вы же точно госпожа...
   - С чего ты взял? - задумчиво покосилась на мальчишку.
   - Этот говорил, - просто ответил он. - Да к тому же по вам видно.
   Хмыкнув, ничего не сказала. Выискался знаток.
  
   К деревне мы подошли ближе к вечеру. И все потому, что чувствовала себя на редкость паршиво. Вопросов, к счастью, никто не задавал, но и без того было тошно от странных взглядов Реймо. Не приближался, не разговаривал, делал, что просила, но держал дистанцию. Не сказать, чтобы это сильно волновало, но непонимание причин такого странного отношения царапало душу. Еще вчера мне казалось, что у нас установилось шаткое взаимопонимание, как сегодня все разрушено. Но разбираться не хотелось. К тому же я была ему обязана.
   Название деревеньки подходило к ней как нельзя лучше. Будто кто-то сильной рукой провел по заборам, словно по траве, загнув их равномерно в одну сторону. Крики детворы и лай собак говорили о том, что жизнь здесь кипит во всю. На улице почти никого не было, видимо, все в делах.
   Остановившись в небольшом подлеске, мы внимательно изучали обстановку.
   - Мне вот что непонятно, - вклинилась вопросом в диалог спутников. - В таких местах все о всех знают. Неужели никого не заинтересовало, куда вы с сестрой подевались?
   - Они сняли крайний дом на отшибе. Его уже давно никто не использует, а местным только в радость деньги получить. Там Наську держат. А за нас никто переживать не будет. Мы и сами из других мест.
   - Из каких же? Что раньше не сказал?
   - Да к слову не пришлось. Наш дом за долги забрали...
   - И почему я тебе не верю, - протянула я, внимательно смотря на него. Мальчишка вздрогнул. Значит, права. - Сестра-то есть?
   - Есть, - горячо воскликнул он.
   - И ей нужна помощь?
   - Да, - дрожащим голосом ответил он, опасливо косясь на графа, хмуро взирающего на нас.
   - Что это значит? - недовольно спросил он.
   - Парнишка лапши навешал, но помощи просит, - ответила я и с каким-то внутренним удовлетворением наблюдала, как его лицо перекашивается. Ох, не нравиться кому-то моя речь!
   - Подставить решил? - грозно спросил граф.
   - Нет, что вы, - отчаянно замахал руками Хиль.
   - Ладно, - резко бросила я. - Хватит время терять. Предложения есть?
   - Можно кругом обойти, - вылез с предложением мальчишка. Шикнув на него, посмотрела на Реймо.
   - Не стоит идти в деревню, - озвучил он мои мысли. - Нужно выманить сюда. Так что, - повернулся к Хилю, - твоя задача заставить наемника прийти сюда. Я тут заприметил место неплохое по дороге, тихое, скрытое. Сейчас покажу.
   - Но они договаривались встретиться там! - продолжал настаивать Хиль.
   - Сестра нужна? - оборвала его стенания. - Тогда все зависит от тебя.
  
   Наматывая вокруг рук веревку, я размышляла о том, зачем в это ввязываюсь. Встреча с Реймо стала каким-то поворотным моментом, с которого все пошло не так, как задумывалось. С предыдущими охотниками пересекалась уже давно, почти три месяца прошло. И хотя в последние дни чувство надвигающейся опасности неизменно давало о себе знать, времени на то, чтобы оторваться, было более, чем достаточно. А теперь я сижу на каком-то поваленном стволе и изображаю жертву обстоятельств. Зачем?
   За время побега я уже успела насмотреться на обратную сторону жизни. До суда я с ней не сталкивалась. Высокое положение и семья оберегали и хранили, показывая только одну грань реальности. Да, чисто теоретически я знала, что люди бывают не только богатые и состоятельные, но бедности и нищеты никогда не видела. Однако мир оказался сложнее той одномерной картины, которую для меня выстроили. А уж несчастных и обездоленных, некоторым из которых я по глупости захотела помочь, было предостаточно. Почему по глупости, да просто потому, что мало кто оценил души моей порывы. Кто-то попытался просто срезать мешок с деньгами, заработанными потом и кровью, кто-то - убить. Поэтому зареклась помогать. У всех свои проблемы, но мало кто прикладывает усилия для их решения. Даже я. Просто выбрала тот путь, который легче и проще.
  -- Если обманул, то тебе с девчонкой не поздоровится, - послышался откуда-то сбоку голос. А вскоре появился и сам говоривший в компании с Хилем. Тип неприятной наружности, обвешенный железками, быстро обвел поляну глазами и остановился напротив меня. - Добегалась, девка?
  -- Деньги что ли у Дортона закончились? - брезгливо поморщилась. - Всякий сброд посылает...
   Договорить не успела. Обиженный наемник бросился на меня, желая преподать парочку уроков вежливости, но был перехвачен выскочившим графом.
   - А ты еще кто такой? - спросил было незадачливый охотник, но, заметив у Реймо меч напарника, яростно бросился атаковать. Я мешкать не стала, бросив веревки и благоразумно откатившись в сторону. Реймо сражался легко и даже мне было понятно, что он победит. А вот Хиля нигде не наблюдалось.
   - И куда же делся паршивец? - тихо прошипела про себя, уйдя с поляны и направившись к деревне. Мальчишки нигде не было видно. - Так, сегодня последний раз, - сказала сама себе, после чего надрезала палец и, опустив руку на землю, зашептала слова.
   Дом нашелся быстро. Он действительно стоял на самом отшибе, покосившийся и потемневший от времени. Убедившись, что рядом не наблюдается ни одной живой души, быстро преодолела оставшееся расстояние и резко распахнула дверь. Внутри послышался шорох и снова все стихло.
   - Хиль, выйдешь сам - не трону, - крикнула в надежде, что меня услышат. Ответа не было. Перейдя порог, снова помедлила. - Хиль...
   - Я здесь, - негромко произнесла появившаяся в дальнем углу тень. Приблизившись и выйдя на свет, мальчик угрюмо посмотрел на меня.
   - Где она?
   - Вы ее не тронете, - угрожающе сжал кулаки.
   - Не боишься, что станет поздно? - спокойно ответила я. - Мне-то без разницы, одним больше, одним меньше, а вот тебе...
   Наверно, если бы он мог, то набросился бы на меня, настолько яростно посмотрел. Но сумел сдержать себя в руках. Видимо, воспоминания о горящем теле еще были живы.
   - Сюда, - хрипло выдавил из себя и пошел в глубь дома.
   Осторожно ступая по ветхому полу, последовала за ним. Запах грязного немытого тела так и витал в воздухе. А еще страха. Чистого страха и злости. Воспользовавшись магией крови, все это я ощущала очень ярко. Как и то, что за следующей стенкой бьются два сердца.
   Стоило появиться на пороге, как раздался звон металла. Непонятное существо бросилось на меня, но цепь удержала. Я не двигалась. Еще пара попыток и наконец оно осознало, что не может добраться и осталось в углу, сверкая яркими красными глазами.
   - Сколько уже в таком состоянии?
   - Две луны.
   Да уж, ничего хорошего. Насколько можно было рассмотреть в полутемном помещении, передо мной был оборотень, застрявший в пограничном состоянии. Правда, скорее молодая самка или девочка. Что само по себе было удивительно. Оборотни успешно перемешались с людьми, хотя кое-где еще оставались обособленные общины. В человеческой форме практически неотличимы от нас, за исключением некоторых мелочей. Зато могли оборачиваться в животных, причем порой в весьма своеобразных. Для этого нужно было иметь хотя бы половину крови оборотня, поскольку меньшее количество фактически приравнивало к обычному человеку. Сидящая передо мной представительница походила на помесь собаки и человека. Голова словно сложена из черт и того, и другого, собачье тело и непонятные вывернутые ноги. Покрытое свалявшейся серой шерстью оно походило на жуткий неудавшийся эксперимент сумасшедшего ученого.
   - Почему не вызвал никого из своих? - хмуро посмотрела на Хиля.
   - Не нашел, - тихо ответил он.
   - Как не нашел? - удивилась я. - Вы же легко их чувствуете!
   - У меня переходный период, - еле слышно послышалось в ответ.
   - Что же ты сюда ее притащил! - воскликнула я. - Ты хоть понимаешь, что без их помощи она сама не справиться!
   - Что у вас тут происходит? - неожиданно раздался голос из коридора. На пороге стоял явно недовольный Реймо. Заметив появление нового участника, условно говоря собака начала снова рваться, звонко гремя цепью. Лаять ей, правда, не удавалось, лишь какие-то хриплые звуки издавать.
   - Оборотень? - сразу оценил обстановку граф. - Твоя сестра?
   - Он бесполезен, - объяснила ему. - У него переход.
   - Где родные?
   - Нет, я про них правду сказал! - вскинулся Хиль, осторожно прижимаясь к оборотнице.
   - Не кипятись, - оборвал его Реймо. - Сколько уже?
   - Две луны, - добила его окончательно.
   - Ты в своем уме! - угрожающе бросил граф. - Еще одна - и ей конец.
   - Мы были на пути в поселение, когда нас перехватили, - принялся объяснять Хиль, смотря на нас с отчаянием. - Прошу, помогите!
   - Как же тогда ты меня нашел? - с интересом посмотрела на него.
   - Это не я, она, - погладил рукой сестру по голове. - Наська передала мне дорогу.
   - Близнецы? - уточнил Реймо. Мальчишка кивнул. Заметив мое недоумение, пояснил. - Их близнецы умеют передавать друг другу мысленные образы.
   - То есть некоторое время она бывает разумна?
   - Она разумна! - вскинулся он, но быстро сник. - Просто иногда зверь берет верх.
   - Значит, вам дали какую-то мою вещь, - принялась рассуждать вслух. - Где она?
   Хиль поднялся и вышел, но вскоре вернулся, держа в руке какую-то тряпку. Взяв ее, развернула, узнавая свою ночную рубашку.
   - Ишь, на казенное расщедрились, - присвистнула я.
   - Где ближайшее поселение? - расспрашивал Реймо Хиля, пока я изучала добычу.
   - Два дня пути на запад.
   - В Норваре?
   - Да.
   - Эй, вы что, уже о маршруте договариваетесь? - вклинилась в их разговор.
   - Он не доведет ее один, - холодно посмотрел на меня Реймо. Прищурившись, посмотрела на него вопросительно:
   - А ты, как я погляжу, совсем не торопишься вернутся на службу?
   - Отчего же? Самый простой способ - схватить тебя в охапку и притащить в отделение? Идем?
   Поняв, что отвечать не собираюсь, продолжил:
   - И я бы так и сделал, но вот незадача - связан с тобой. К тому же мои коллеги, уверен, обрадуются встрече. Только сомневаюсь, что ты их поддержишь. А пока суд да дело, тебя упекут до выяснения обстоятельств.
   - Этим ты не снимешь привязку, - зло посмотрела на него.
   - Нет, - легко согласился граф. - Но что мне стоит подождать?
   Если бы могла, вцепилась бы ему в глотку. Ярость душила. Вот значит, как. Серьезное выражение лица с застывшей кривой ухмылкой будило в душе низменные чувства, взывая к драке. Но силы были неравны. И это мы оба понимали.
   - Прежде, чем ты станешь посыпать меня проклятиями, подумай, почему же я до сих пор этого не сделал, - бросил он напоследок, переводя взгляд на застывшего Хиля, который на время нашего разговора отошел чуть в сторону. Хотя можно было этого не делать. Сомневаюсь, что с его слухом оборотня он хоть что-то пропустил.
   - Не боишься, что заставлю? - хмуро прохрипела вслед. Он не обернулся, но до меня долетело короткое "Нет".
  
   Я шла под легким моросящим дождем и ругала себя последними словами. Как произошло, что граф из ведомого стал ведущим? Что упустила? Его спина маячила в некотором отдалении передо мной, указывая дорогу. Следом шел Хиль, держа на руках сестру, которая уже давно притомилась, но никому, кроме него, не давалась. И замыкала нашу группу моя персона. Я была зла, голодна и совершенно вымотана. Но винить, откровенно говоря, кроме себя было некого.
   Казалось, с каждым днем Реймо возвращал себе силы. То ли неплохое питание и отдых давали о себе знать, то ли еще что-то, но он уже не выглядел таким, как в день нашей встречи. Раны частично затянулись, одежда все также была истрепана, но теперь сломленным его назвать было нельзя. "Несгибаемый какой", - прошипела про себя, окунаясь в воспоминания.
   - Тейя, сегодня мы приглашены на ужин к господину Далле, - мама неслышной тенью скользнула в комнату, где я безуспешно пыталась победить вышивку. Нитки путались, цеплялись друг за друга, иголка колола пальцы, но сдаваться никто не собирался.
   - Дорогая, ты слышишь меня? - окликнула еще раз, подходя ближе и присаживаясь на соседнее кресло.
   - Кто это вообще придумал? - хлопнув незаконченной работой по мягкой обивке диване, откинулась на спинку.
   - Ты просто слишком торопишься, - мягко откликнулась она, ласково проводя рукой по голове. Прижавшись к ней, тяжело выдохнула.
   - Так куда мы идем, ты говоришь?
   - Чета Далее пригласила нас сегодня на ужин. К ним недавно приехал сын, у него каникулы в столичной академии...
   - О! Он учиться в академии? - мои глаза наполнились восторгом. Как я мечтала там учиться, кто бы знал. Вернее, родные-то знали, но покинуть родительский дом не позволили, отдав в местное училище. Уровень дара был средним, к тому же ни одна стихия до этого времени себя не проявила, а в академию брали при наличии еще и стихийной магии.
   - Да, сейчас на четвертом курсе, еще два осталось, - между делом заметила мама, пытаясь расправить спутанные нитки в пяльцах.
   - Что-то я его раньше здесь не видела, - озадаченно посмотрела на нее.
   - Ничего удивительного. Мы же всего год, как сюда переехали, а он последние три здесь не появлялся. То практика, то отработки, - явно повторяя чьи-то слова ответила она.
   - Значит, плохо учиться, - тут же вынесла вердикт.
   - Не спеши с оценкой, - пожурила меня мама. - Наоборот, леди Далле рассказывала, что Реймо учиться отлично, хорошо себя проявил, поэтому его загружают по полной, надеясь сильнее раскрыть потенциал.
   - Сильный маг? - воодушевившись, спросила я. Если он сейчас на четвертом курсе, то значит старше меня всего на четыре года. Не такая уж и большая разница. Возможно, с ним можно будет найти общий язык.
   Ожидание вечера прошло в нервных сборах. Мама почему-то считала, что мне необходимо произвести хорошее впечатление на сына господина Далле. Не то, чтобы мне были непонятны причины подобного поведения, но, скорее, неинтересны. В свои восемнадцать я была мила и симпатична, но на первую красавицу не тянула. А учитывая, что маги жили дольше людей без способностей, то в брачный возраст вступала только через два года. Отношений с молодыми людьми не имела, да и откуда они могли бы появиться, если неустанный контроль как со стороны брата, так отца не давал никому приблизиться.
   Меня же интересовало совершенно другое: магия - вот, что манило к себе. Элементарный уровень бытовой давался легко, целительские навыки были не интересны, хотя минимальная программа входила в структуру обучения. Меня же манили иллюзии - создание целых историй, раскрывающихся перед нашим сознанием. Того, что можно было воплотить с базовым уровнем силы, было мало. Но для больше следовало владеть стихией воздуха. Которой у меня, увы, не было.
   Мы прибыли вовремя. Большой и слегка мрачный особняк рода Далле сегодня освещали приглушенные огни светильников, расставленные по периметру и вдоль основных дорожек парковой зоны. Гостей было немного, я успела заметить всего пять карет. На полноценный прием не походило, но и на тихий семейный ужин тоже. Аккуратно поправив складки платья цвета пыльной розы поспешила вслед за родителями, стараясь внимательно смотреть под ноги. Все-таки ходить на каблуках по брусчатке то еще удовольствие.
   - Господин и госпожа Мальрон, рады приветствовать, - пока я осматривалась, представление уже началось. - А это юное создание леди Тейя Мальрон, полагаю?
   Легко улыбнувшись и сделав небольшой реверанс, чуть склонила голову.
   - Вы совершенно правы, - вклинился отец. - Это моя младшая дочь Тейя.
   - Рады познакомиться, - приветливо посмотрела на меня госпожа Далле. - Позвольте пригласить вас в музыкальную гостиную.
   Пока юные девушки, большая часть из которых была мне хорошо знакома, по очереди демонстрировали свои музыкальные способности, я пыталась определить, есть ли среди присутствующих тот, с кем так хотелось познакомиться. Одна группа молодых лордов стояла чуть в стороне, обсуждая явно какие-то политические новости, другая вилась вокруг сбившихся в стайку юных леди.
   - А ты не хочешь сыграть? - приблизившись, произнесла Сайма Хортон, моя приятельница, если не сказать подруга, с которой мы вместе посещали магическое училище.
   - Признаться, не горю желанием, - откровенно ответила ей.
   - Отвертеться не получится, - с весельем ответила она. - Сегодня просто все хотят показать свои таланты.
   - И зачем? - задумчиво спросила ее, заметив, как в дальней комнате появляются два незнакомых господина.
   - Как же! - тихо воскликнула она. - Ведь сегодня будет присутствовать молодой граф. Это очень выгодная партия.
   - Что ты такое говоришь! - возмутилась я. - Знаешь же, что мне гораздо интереснее магия.
   Ответила ей, пока мы прошествовали к фуршетному столу. Объекты моего наблюдения скрыли с глаз и, как не вертела головой, никак не могла снова их найти.
   - А ты уже была представлена Реймо Далле? - поинтересовалась у подруги.
   - Нет, - помотала та головой, пробуя на вкус очередное лакомство. - По-моему, даже наша красавица де Орре еще его не встретила.
   Младшая де Орре слыла первой красавицей графства: что и говорить, споить с этим было сложно. Белокурые волосы, невинное личико, большие глаза - лично мне она напоминала искусно вылепленную куклу. И я бы даже так ее и назвала, если бы ни одно "но": Херта де Орре была умна. Еще год назад у нее проснулась стихия воды, после чего родители отдали ее на обучение в женскую магическую академию. И этому факту я в душе крайне завидовала.
   - Говорят, правда, - наклонившись к уху, чтобы никто лишний не услышал, - что у него совсем непривлекательная внешность.
   - Зато он маг, - многозначительно ответила ей. - И, если он все-таки не безобразен, это перекрывает все остальные недостатки.
   - Молодая леди считает, что магия решает все? - внезапно раздался за спиной голос, наполненный легкой усмешкой. Сайма ойкнула, со страхом поглядывая на меня. Обернувшись, ровно посмотрела за стоящих за спиной господ. Как раз те, которых искала.
   - Позвольте представиться, лорд Илмари Литто, - произнес молодой высокий светловолосый красавчик, определенно испытывающий избыток женского внимания. В каждом жесте сквозило самолюбование. Одежда была под стать, подчеркивая природные черты. Светло-коричневые глаза смотрели лукаво, словно кот на внезапно заговорившую мышь. Зато его второй собеседник был на редкость молчалив. Выше меня почти на голову, с острым лицом, напоминавшим коршуна, меланхолично взиравшего со своей ветки на непонятно зачем копошащихся людей, в темной сероватой одежде, лишь подчеркивающей его худобу и жилистость. - И мой немногословный спутник, можно сказать, хозяин сегодняшнего вечера, лорд Реймо Далле.
   - Леди Тейя Мальрон, - ответила я, махнув рукой на все нарушения этикета. - И моя подруга леди Сайма Хортон.
   Учтиво поклонившись, мы застыли друг напротив друга, не решаясь продолжить разговор.
   - Вы так и не ответила на мой вопрос, - мягко упрекнул меня лорд Литто. - Мне, безо всякого сомнения, следует извиниться за то, что я дерзнул подслушать разговор, но вы меня настолько заинтриговали своим мнением...
   - Магия решает все, - уверенно подтвердила свои слова. - Какие могут быть сомнения?
   И хотя я говорила Илмари, но украдкой смотрела на Реймо, рассчитывая на его поддержку. В конце концов, он же маг!
   - И как же магия поможет вам, если, представим себе на минуту, что она оказалась заблокирована или же вы ее перерасходовали, а прямо на вас несется неприятель?
   - Не думаю, что окажусь в подобной ситуации, -самоуверенно заявила я.
   - А все же? - не отставал Илмари.
   - У меня останется жизненная сила, - предложила свой вариант.
   - Но ее немного, -возразил он. - Если недругов будет больше, вы труп, милая леди, - закончил беседу легким смешком.
   - Вот вы где! - раздался довольный голос отца и шедшего рядом с ним лорда Далле. - Смотрю, уже успели познакомиться. Очень рад. Дорогой сын и лорд Литто, -короткий кивок в его сторону, - хочу вас познакомить с приятнейшим человеком, лордом Мальроном.
   Пока мужчины обменивались рукопожатиями и заверениями в искренней симпатии, Сайма тихо ушла, а я осталась рядом, задержавшись под строгим взглядом отца. Из бальной залы донеслась музыка. Прислушавшись, хозяин вечера внимательно посмотрел на меня и сказал:
   - Реймо, думаю, юная леди не откажет тебе в танце.
   - Позволите пригласить вас? - подойдя ближе, спросил молодой граф. Танцевать, может, и хотелось, но явно не с "ледышкой", впервые что-то произнесшей.
   - Конечно, милорд, - и обхватила его за предложенную руку. Вслед нам донесся хохот Илмари.
   Танец плыл неспешной чередой, и я не могла не отметить, что танцует Реймо неплохо. Но существенны недостатком было то, что он даже не попытался завязать непринужденную беседу, проделывая все необходимые па с таким выражением лица, что хотелось немедленно сбежать. "Ладно, - подумала я. - Может, он просто не привык к обществу. Зато маг хороший. Вот и попробуем на этой сойтись".
   - Вы обучаетесь в столичной академии? - поинтересовалась я.
   - Да, - коротко ответил он.
   - А какая у вас стихия?
   - Земля.
   "Ну как с ним можно разговаривать!" - раздраженно пронеслось в голове. Заметив, что я не спешу продолжать, он слегка приподнял уголки губ, обозначив улыбку, и посмотрел в сторону. Мы как раз проходили мимо группы девушек, среди которых особо выделялась де Орре.
   - Благодарю за танец, - сказал мне напоследок и проводил на диван граф.
   - Не стоит благодарностей, - прошептала ему в след.
   - Неужели Реймо чем-то вас обидел? - раздалось рядом.
   - Вас не учили, что подкрадываться, как и подслушивать, неприлично? - гневно посмотрела на Илмари.
   - Запамятовал, - обезоруживающе улыбнулся он. - Но я могу исправить свою оплошность, пригласив вас на танец?
  -- Что случилось? - окликнул Реймо, когда я осела на землю, зацепившись за какой-то корень.
   - Привал, - хмуро ответила ему, потирая ушибленную ногу.
   - Здесь не подходящее место, - в тон ответил он.
   - Сойдет, - отмахнулась я, доставая перекус. Проследив за жадным взглядом Хиля, бросила и ему кусок хлеба. Помедлила, но все же рискнула спросить. - Будешь?
   Граф молча кивнул, принимая передачу. Оборотница настороженно взирала на нас, удерживаемая братом. Уж не знаю, что пообещал ей Хиль, но за все время пути она ни разу не подала голос. Хотя сколько я не смотрела на нее, отголоски разума угадать так и не смогла.
   - Сколько еще осталось? - поинтересовалась у нашего проводника.
   - Сутки с половиной, как минимум, а то и больше. Медленно идем, - констатировал граф. - К тому же пора искать место для ночлега. Скоро начнет темнеть.
   - А я так надеялась отдохнуть под крышей, - мечтательно протянула в ответ.
   Место нашли довольно быстро: не прошло и получаса, как солнце начало садиться, а тень быстро набежала на землю. Реймо отправился на охоту, а Хиль с сестрой увязался вслед за ним, объяснив это желанием поймать что-нибудь для Наськи. Хотя лично мне казалось, что ему не хотелось оставаться со мной. Не самое дружелюбное отношение он чувствовал прекрасно.
   Самодельная кровать оптимизма тоже не внушала: все-таки недавно шел дождь, а потому ветки были мокрые. Просушить возможности не было, потому что пользоваться силой стала бы только в крайнем случае: магия ушла подчистую и теперь собиралась по капле. Поэтому приняв самодельную настойку, на которую возлагала большие надежды в помощи лечения искорёженного горла, расчистила место для будущего костра, набрала наиболее подходящих веточек и села ожидать спутников.
  
   - Дорогая, как прошел вечер? - поинтересовался отец, пока нанятая карета везла нас домой. - Как ты находишь молодого Далле?
   - Никак, - легко ответила ему. - Он похож на застывшую статую, лишний раз рот боится открыть, а если и делает это, то уже начинаешь жалеть, что что-то спросила.
   - По-моему, ты не справедлива к нему, - пожурила меня мама. - Возможно, он чувствует себя несколько неуютно в подобной обстановке.
   - А по-моему, ему глубоко безразлична и обстановка, и собравшиеся гости, - недовольно возразила я.
   - Видимо, общих тем найти не удалось? - со смешком посмотрел на меня отец.
   - Я старалась завести разговор, но он отвечал с таким видом, будто делает мне одолжение и сам удивляется этому факту.
   - Тейя! - воскликнула мама. - Зачем ты говоришь такие вещи?
   - Но ведь это правда! - с жаром воскликнула я. - Когда зашла речь о магии, он не поддержал меня.
   - А в чем, собственно, был вопрос? - заинтересовался отец.
   - Все ли можно решить с ее помощью и является ли она определяющим фактором.
   - И ты, дай угадаю, сказала "да"? - с легкой иронией он посмотрел на меня.
   - Конечно!
   - Просто у твоего собеседника больший жизненный опыт, - внезапно выдал отец, заставляя задуматься. - Ты юна, а этому времени свойственно мыслить категорично. Но жизнь сложнее. Видимо, твой собеседник успел уже убедиться в этом.
   - Но...
   - К тому же, - не дав мне договорить, продолжил как ни в чем не бывало, - не стоит относиться к человеку негативно только потому, что в реальности он оказался не таким, как ты себе напридумывала, - тепло улыбнувшись, отец легко поцеловал меня в висок.
   Я тихо сопела у него под рукой, прижавшись к твердому боку, и обдумывала услышанное. В чем-то он был прав, не поспоришь. Мое видения того, каким должно быть то или иное событие или человек не всегда соответствовали действительности, в результате чего я частенько испытывала разочарование. А потом каждый раз обещала себе ничего не надумывать, но природа брала свое.
  
   Тихо потрескивающий костер немного отогрел замерзшие пальцы. Реймо готовил очередного зайца, а Наська, сидя на коленях Хиля и довольно урча, поедала кого-то еще.
   - Смотрю, охота была удачная, - скривилась я. Мальчишка вздрогнул и настороженно посмотрел. Собака подняла голову и чуть слышно угрожающе зарычала.
   - Уймись, на твое не претендую.
   - Спасибо, что согласились помочь, госпожа, - только хотела отойти, но услышав эти слова, замерла на месте.
   - Не меня благодарить нужно, - отрывисто бросила ему. Но Хиль уверенно замотал головой.
   - Вас. Спасибо.
   За спиной определенно раздался смешок, но мне было все равно. Не знаю, почему мальчишка определил меня ответственной за принятое решение, но он совершенно точно ошибался.
  
   Нас встретили раньше, чем мы ожидали. Четверо крепких мужчин, неожиданно перегородивших дорогу, заставили меня призвать силу, готовясь атаковать, а Реймо ухватится за рукоять ножа.
   - Кто вы такие и что делаете на землях оборотней? - вперед вышел самый старший из них, крупный невысокий мужчина, с длинной заплетенной косой, в которую с обеих сторон вклинивались еще две поменьше.
   - Этим детям требуется помощь, - бросив на меня короткий взгляд, ответил Реймо. - Так случилось, что наши пути пересеклись, и мы согласились им помочь.
   - Подойди, - коротко приказал старший неловко переминающемуся с ноги на ногу Хилю. Наська на его руках замерла, трусливо поджав под себя хвост. Чуть приподняв ее за шкирку, страж осмотрел, а затем скомандовал. - За мной. Воспользуетесь нашим гостеприимством.
   "Какой немногословный оборотень", - скривилась про себя я.
   - Лейсс, иди вперед, предупреди старейшину, что потребуется ее помощь, - один из них с темно-рыжими волосами понятливо кивнул и моментально скрылся в густой листве. Оставшиеся двое подождали, пока мы последуем за командиром, и замкнули группу.
   Отпустив магию, уняла волнение. Все-таки до чего хорошие воины! Подошли совершенно не слышно. Даже мое хваленое чутье не дало о себе знать.
   Темп они держали быстрый, и вскоре я почувствовала, что начала уставать. Но виду старалась не подавать: сомневаюсь, что кто-нибудь согласился бы сделать остановку. Реймо теперь шагал рядом, бросая изредка молчаливые взгляды на нас с Хилем. Наська совсем притихла, свернувшись клубком, даже нос спрятала. Вскоре, к огромному облегчению, показались первые дома.
   Крепко сбитые деревянные избы были разделены небольшими лужайками, на которых весело играли дети. Заметив наше приближение, они застывали, с интересом и некоторым удивлением наблюдая за незваными гостями. Часть старшего поколения тоже показалась на улице, но, заметив сопровождение, практически сразу уходила.
   Мне еще не доводилось бывать в поселении оборотней. За все время моего вынужденного бегства я передвигалась только по территориям людей. Кое-где, конечно, встречались представители и других народов, но это в основном касалось больших, крупных городов, в которых я была нечастым гостем. Поэтому об оборотнях имела весьма смутные представления, как, впрочем, и о других. Частично они были почерпнуты из разговоров в колонии, что-то ухватила по дорогам. Надежные, сильные, честные - примерно такие характеристики встречались чаще всего. Однако неизвестность и даже некоторая шаткость нашего положения заставляли держаться настороженно, готовясь пробиваться с боем.
   Нас ждали: большой седой дом гостеприимно отворил свои двери, едва стоило показаться в зоне видимости. Тот самый страж, отправленный заблаговременно, поднялся со ступенек и выступил вперед.
   - Старейшина Элма готова помочь. Ты, - указал на Хиля, - пойдешь со мной. Вас же разместят в доме хозяйки Ирене. Позже старейшина желает побеседовать с вами.
   Мальчишка поспешил следом за оборотнем, коротко шепнув напоследок еще раз "Спасибо".
   - Пойдемте, провожу, - позвал нас командир.
   Светло-коричневый дом был значительно меньших размеров. Перед входом раскинулся цветник, ярким пятном притягивающий к себе взгляд. Не знаю, почему, но уже на подходе внутри появился какой-то протест. Остановившись, тут же поймала вопросительный взгляд Реймо. Попыталась прислушаться к внутреннему чувству, но пусто. Во всяком случае, опасность здесь не грозит. Но что же вызывает неприятие, стоит разобраться.
   - Хозяйка Ирене, - громко позвал оборотень.
   - Иду, Айкан, - молодой звонкий голос долетел до нас из открытого окна. Вскоре на улице показалась и сама оборотница. Красивые коричневые волосы, упругими кольцами обрамляющие лицо, темные брови и очень ясные золотистые глаза, - что и говорить, хозяйка Ирене была красива. Темное платье ладно облегало фигуру, лишь подчеркивая все достоинства. Однако я давно поняла, что лишь внешняя красота не главная характеристика человека и ждать от него такого же прекрасного содержания бывает просто смертельно опасно. Поэтому чуть приподняв бровь, с интересом наблюдала за молодой девушкой.
   - Старейшина Элма просит тебя предоставить этим путникам кров и пищу.
   - Да? - заинтересовано посмотрев на нас, протянула оборотница. То ли она прекрасная актриса, то ли наш внешний вид ее действительно нисколечко не смутил. - Конечно, - поняв, что пауза затянулась, поспешила исправиться она, - проходите.
   Айкан тут же поспешил куда-то, оставив нас с хозяйкой одних.
   - Как же зовут моих гостей? - мягко улыбнулась оборотница.
   - Тейя и Реймо, - вернув улыбку, быстро ответила ей. Брови графа взметнулись вверх, но я сделала вид, что не заметила.
   - Тогда и я для вас просто Ирене. Прошу в мой дом.
   Что и говорить, хозяйкой она, по-видимому, и впрямь была отменной. Чистота и полный порядок царили внутри. С кухни доносились такие ароматы, что живот невольно начал ворчать. Прижав руку, попыталась унять его, однако смешинки, проскользнувшие в глазах Ирене, показали, что она прекрасно все слышала.
   - Если можно, то хотелось бы сначала ополоснуться с дороги, - решила брать ситуацию в свои руки.
   - На заднем дворе есть бочка для мытья, - коротко ответила Ирене, почему-то не спуская глаз с Реймо. Тот же, в свою очередь, вид имел совершенно расслабленный.
   - Хорошо, тогда займу ее с позволения, - подытожила я, поняв, что до меня сейчас никому нет дела.
   Нужное место отыскалось быстро: небольшая деревянная кабинка, огороженная с разных сторон тонкими стенами, внутри которой находилась бочка. Что вполне естественно, она оказалась пуста. Пришлось потратить еще часть времени на то, чтобы притащить воды, но зато потом можно было вздохнуть с облегчением. Смывая грязь и пот последних дней, я чувствовала, что сама становлюсь чище. Кому-то подобные мысли могут показаться странными, но для меня все было именно так.
   Вечер уже начался, когда я наконец вернулась в дом. Не став размышлять, куда конкретно пойти, сразу направилась на кухню.
   - Ты как раз вовремя, - благодушно поприветствовала меня оборотница, наливая Реймо полную чашу супа. Хмыкнув, тихо присела с противоположной стороны лавки, внимательно рассматривая своего спутника. За то время, что меня не было, граф тоже успел где-то искупаться, да к тому же сменил одежду на хоть и потрепанную, но вполне добротную. Светло-серая рубаха, перепоясанная широким поясом, да темные штаны - сейчас он бы очень даже походил на простого селянина, если бы не черты лица. Но общий облик определенно изменился.
   Заметив вопросительный взгляд, пожала плечами и принялась за угощение.
   - Видимо, путь ваш неблизкий, - присев рядом с графом произнесла Ирене. - Куда направляетесь?
   - На север, - пространно ответила я, не желая распространяться о цели нашего путешествия.
   - Спасибо, хозяюшка, за ужин сытный, - переключил на себя внимание граф. - Давно такой вкусной стряпни не пробовал.
   Оборотница зарделась, похвала явно пришлась ей по вкусу. А граф меж тем продолжил:
   - Не было ли новостей о спутниках наших?
   - Помогли, - коротко ответила она.
   Хозяйка бросала на Реймо многозначительные взгляды, а мне же было смешно. Только пришли, а она уже авансы раздает. К тому же тот вид, в котором он предстал перед ней, да еще и не оборотень, навряд ли должен был спровоцировать такое поведение. Ладно, не мне с этим разбираться.
   Голос хозяйки переливался, словно ручеек, так что скоро я просто отрешилась от болтовни, с грустью смотря в окно. Наверное, я им мешала, но уходить в темную комнату совершенно не хотелось. Интересно, как там мои родные?
   Размышления были прерваны коротким стуком в дверь. Очнувшись, я встревоженно посмотрела на графа. Ирене пошла открывать, и вскоре на кухне показался молодой оборотень.
   - Старейшина Элма приглашает вас, - быстро проговорил он.
   - Прямо сейчас? - уточнила на всякий случай.
   - Да, мне велено вас проводить.
   - Что ж, веди, - коротко улыбнувшись, поднялась, проверяя оружие под одеждой. Мои движения не укрылись от Реймо, который отрицательно покачал головой. Что ж, как хочешь, но я предпочитаю быть готовой ко всему.
   Подведя к уже знакомому дому, мальчишка испарился. Реймо постучал и отворил дверь:
   - Заходите, чего мнетесь на пороге, - раздался голос изнутри. В горнице было светло от горящих по периметру лучин. Оборотница сидела в просторной комнате прямо на полу с закрытыми глазами, а по сторонам от нее курились благовония. Остановившись перед порогом, растерянно посмотрела на графа.
   - Присаживайтесь, - махнув рукой, указала она перед собой. Опустившись напротив нее, настороженно осматривалась по сторонам. Только хотела прервать молчание, но Реймо коснулся руки, предупреждая подождать. Наконец старейшина открыла глаза: подернутые легкой дымкой, они создавали впечатление, что их обладатель не с нами, а в трансе. Переводя мутный взгляд с меня на графа и обратно, она сказала:
   - Меня зовут старейшина Элма. Мы благодарим вас за помощь Хилю и Наське. Теперь маленькая оборотница вне опасности.
   - Мы принимаем вашу благодарность, - в тон ответил ей Реймо. Мои брови взлетели вверх. Непривычно было слышать от спутника таких величественных интонаций.
   - Завтра состоится праздник оборота, - величаво продолжила старейшина. - От лица нашей общины приглашаю вас присоединиться к нему.
   - Для нас великая честь присутствовать на нем, - сказал граф, крепко сжимая мое запястье. Слова так и хотели сорваться с языка, но я промолчала.
   - В таком случае завтра вечером за вами зайдут. А теперь отдыхайте, праздник забирает много сил.
   "Это что, нас таким немудренным образом выставили?", - недоуменно промелькнуло в голове, пока мы выходили из дома старейшины.
   Стоило оказаться на улице и чуть отойти в сторону, как я набросилась на графа с вопросом:
   - Что это еще за согласие? Ты же знаешь, что надо торопиться!
   - Успокойся, - резко оборвал меня Реймо, ухватив за руку. - Что тебе известно о старых общинах оборотней?
   - Ничего, кроме того, что пора заканчивать отдыхать и начинать двигаться вперед.
   - Очень неосмотрительно с твоей стороны, - мимоходом заметил он.
   - Мне, знаешь ли, некогда было заниматься изучением традиций других народов, - огрызнулась в ответ.
   - Не стоит злиться, - сухо ответил Реймо. - Сомневаюсь, что мы бы выдержали бой с лучшими бойцами поселения. А мне моя шкура еще дорога.
   - Ладно, - пошла на попятную, - объясни тогда, зачем было соглашаться на это предложение?
   - Затем, что общины подобно этой крайне ревностно относятся к соблюдению традиций. Оборотни, живущие в городах, имеют на порядок больше свобод. Здесь же все подчинено собственным законам. По ним путник не может отказаться от подобного предложения, если только не при смерти находится. Иначе нанесет обиду общине. Единственный вариант, чтобы оправдать свой отказ, - это провести бой с одним из воинов поселения. Но, как ты понимаешь, выставляют обычно самых сильных бойцов. К тому же, если проиграет пришелец, то он еще должен будет заплатить виру за попытку нарушения древних традиций. Потому что в поединке боги помогают тому, за кем правда.
   - Мда... - задумчиво протянула я. - Как они вообще живут с такими правилами?
   - Неплохо, как видишь, - пожал плечами Реймо. Деревня действительно процветала, и это было заметно невооруженным взглядом.
   - А если я, скажем, тороплюсь к больным родственникам? - высказала новое предложение.
   - Тогда ты точно не пойдешь сюда. А про иные варианты я сказал.
   Мы неспешно шли обратно к Ирене. И хотя мне категорически не хотелось возвращаться, но вскоре показался ее дом.
   - После праздника мы уйдем, - твердо сказала я.
   - Обязательно, - успокоил меня Реймо. - Задерживаться в столь гостеприимном месте не стоит.
   Хозяйка выделила мне небольшую комнату, наподобие кладовой, в которой мы ночевали с графом, но на порядок чище. Я не была в обиде, потому что торопилась остаться одна. Где собирался отдыхать мой спутник, меня, признаться, не волновало. Закрыв дверь, скинула рубаху и развязала запястье. Скрывать клеймо приучила себя довольно скоро после побега, когда повезло пару раз нарваться на знающих людей, пожелавших передать меня в руки доблестной стражи. К счастью, их планам не удалось сбыться. Так и сейчас рука была перемотала темной материей наподобие наруча. Кожа под тканью пылала. Значит, по моему следу послали еще кого-то, но не простого, а пользующегося магией крови. Обычно именно она давала такую реакцию. Достав мазь, обильно нанесла на горящий рисунок, стремясь унять болезненные ощущения. Что и говорить, в беглой жизни мало прелести. Поэтому прежде всего необходимо избавиться от метки.
   Лежа в темноте, я бессмысленно разглядывала потолок. Первое время погоня следовала практически по пятам, но зато потом удалось оторваться. Когда же она возобновилась, я никак не могла понять, зачем это Дортону. Моя фигура не столь значительна, к тому же, откровенно говоря, срок заключения уже прошел. Однако с каким-то маниакальным упорством он посылал все новых и новых людей на мою поимку. Можно, конечно, было предположить, что у него случилось временное помешательство, но почему-то казалось, что дело в чем-то ином. И с этим тоже еще предстояло разобраться.
  
   Утро не принесло ничего хорошего. Хмуро ковыряя завтрак, пыталась заставить себя проснуться. Всю ночь снилась какая-то ерунда, а потому я совершенно не выспалась и была не в самом лучшем расположении духа. Пришедший вчерашний мальчишка увел с собой Реймо помогать оборотням что-то делать для праздника, мы же остались с Ирене вдвоем. Оборотница задумчиво мешала чай ложкой, изредка посматривая на меня.
   - Спрашивай, - буркнула я, когда эта игра в гляделки порядком надоела.
   - Что? - ненатурально удивилась она.
   - Во мне что-то изменилось? - спросила ее.
   - Нет, - недоуменно ответила она.
   - Тогда твои взгляды говорят о том, что хочется что-то спросить. Давай, - качнула головой, приглашая к разговору.
   Словно решившись, Ирене полуутвердительно спросила:
   - Он же не твой самец?
   - Что?.. - поперхнулась напитком, а следом зашлась кашлем.
   - Реймо не твой самец, - продолжила она, - и давно не знал женской ласки.
   - Что-то не в ту степь понесло... - пробормотала я.
   - Тогда почему он отказал мне, сказав, что не может так поступить по отношению к тебе? Ты его любишь? - мои глаза стали совсем круглыми от удивления. - Нет, это сразу чувствуется. Скорее, ты его терпишь. Тогда почему он отказал мне?
   И столько искреннего недоумения было в том, что мне против воли сделалось смешно. Видимо, молодая оборотница не ожидала такого провала, а тут граф, проявивший твердость. И зачем-то прикрывшийся мной. Хотелось подумать о его малодушии, но все, что я знала об этом человеке, не давало ни малейшего повода считать его таким. И тут пришла новая мысль: может дело в еще каких-нибудь традициях, о которых я не осведомлена?
   - Ты заявила на него право? - пронзительно посмотрела на меня Ирене.
   - Я...
   - Да, она заявила право, - раздалось от входа, и голова Реймо показалась в проходе. - Оставь Тейю и не трогай по этому вопросу.
   - Ты зачем вернулся? - растерялась я.
   - Просили забрать кой-какие инструменты. Ирене, покажи мне, где находятся...
   Оборотница поспешила к графу, сверкая на меня глазами. По ее виду было понятно, что разговор не закончен. Однако я сейчас находилась в такой прострации, что плохо понимала происходящее. Какое право? На Реймо? Не смешите меня.
   Пока этих двоих не было видно, я поспешила покинуть кухню. На новые разговоры желания не было, а вот счет Рейо предъявить бы стоило. В конце концов, неплохо бы предупреждать о таких вещах. И, самое главное, о возможных последствиях.
   На улице царило лето. До чего же хорошее время года! Цветы, посаженные около домов, насказано оживляли пейзаж. Дети радостно играли, однако стоило мне появиться, чуть сдвинулись в сторону, настороженно поглядывая на незваного гостя. Молодые оборотни строили какую-то полосу препятствий, а чуть в отдалении на поляне оборотницы плели венки из полевых цветов. Приблизившись к ним, поздоровалась и поинтересовалась:
   - Это тоже для праздника?
   - Конечно, - открыто улыбнулась совсем еще молоденькая девчушка. - Мы плетем венки, а потом пускаем их по реке. А парни на другом берегу стремятся их поймать. Кто какой получит, с тем и танцевать будет. Вы же приглашены на праздник? - получив мой утвердительный кивок, она продолжила, - тогда и вам необходимо сплести такой. И желательно добавить в него свою ленту.
   - Ленту? - недоуменно спросила я.
   - Все незанятые девушки носят ленту, - объяснила она, показывая сверкавшую в своих волосах ленту. - Я чувствую, что вы еще не...
   - Я поняла, - перебила ее. - Но если у меня такой нет? Там, откуда я родом, не принято их носить ежедневно.
   - Тогда можете попросить у хозяйки дома, в котором вы остановились.
   - А у вас можно? - представив, что с этим придется идти к Ирене, мысленно передернулась. А здесь стояла большая корзина, полная разного материала, из которого некоторые оборотницы время от времени брали необходимое.
   - Конечно, только это не очень красиво по отношению к вашей хозяйке, - смущенно ответила девчушка.
   - Ничего, она не расстроится, - заверила ее.
   Поле было душистым и цветущим. Так приятно пройтись по нему, пальцами причесывая травы. Вдохнуть полной грудью и ощутить себя живой. Не знаю, что меня потянуло сюда, да и зачем мне сдался этот венок, но так хотелось почувствовать беззаботность, которая так и виделась в неспешных движениях молодых. И хотя мне самой не так уж много лет, но ощущала себя гораздо старше. Возможно, поэтому моя душа и тянулась на их легкий огонек.
   Спустившись вниз по пригорку, присела передохнуть. Внизу виднелась группа оборотней, среди которых был и граф. На фоне оборотней его худощавая фигура выглядела еще более тонкой. Те все как один были на подбор высокие и крупные. Что и говорить, природа не обделила их статью и мощью. Заметив меня, граф нахмурился, а оборотни свистнули, привлекая внимание. Не зная, как на это реагировать, просто кивнула в знак приветствия. О чем-то коротко переговорив с группой, граф направился в мою сторону. Я ждала, уткнувшись носом в свою охапку полевых цветов.
   - А лента какая будет? - внезапно поинтересовался Реймо.
   - Пока не решила, - задумчиво ответила, выжидающе глядя на него.
   - Тейя, мне стоит объяснить тебе утреннюю ситуацию, - неужели мне показалось, или в голосе промелькнуло сожаление?
   - Было бы неплохо, - согласилась я.
   - Несвязанные оборотницы могут выбирать себе любого партнера, кроме того, на кого заявлено право. Что же касается пришлых, то после совместной ночи они получают возможность заявить на них свое право, вынудив остаться в общине, пока не надоедят или не переключаться на кого-то другого. Не уверен, что сейчас я смогу справиться с целой деревней враждебно настроенных оборотней.
   Я скептически посмотрела на него. Он так говорил, как будто обычно это не составляет для него труда.
   - И везде так? - вместо этого спросила.
   - Нет, только в таких замкнутых староверческих общинах, - со вздохом протянул он.
   - Ясно, - взяв травинку, задумчиво прикусила ее. - Чем еще это мне грозит?
   - Тебе - ничем, - равнодушно пожал плечами граф, поднимаясь. - Поскольку я право не объявлял, то ты в своих обязательствах свободна, а вот я - нет. Самое страшное, что мне грозит, - не смогу танцевать ни с кем, кроме тебя.
   И ушел, напевая какой-то мотивчик. Я же смотрела ему вслед, не понимая, обижает ли этот факт меня или нет.
  
   Вечер подкрался незаметно. В дом Ирене я заходила лишь единожды, чтобы проверить свою сумку и собрать выложенные вещи. Покинуть столь гостеприимную деревню мне хотелось либо во время праздника, либо сразу после. Если остаться же еще на одну ночевку, то они вполне могут придумать новую причину, по которой мы не сможем выдвинуться в путь. Девушки, которые помогали мне плести венок, были милы и улыбчивы, но за всем этим внешним доброжелательством виделся скрытый смысл. Я старалась понемногу расспрашивать их о жизни в поселении, на что в некоторых вопросах они шли весьма охотно, а на других сразу умолкали. В частности, мне удалось узнать, что главой общины считалась старейшина Элма, которой уже не единожды бросали вызов сильнейшие мужчины, но ни один так и не смог ее победить. В этом жители усматривали божественность ее власти, мне же виделось, что все дело было в магическом даре, которым она обладала. Мои собственные способности были сейчас ограничены, и я не могла с уверенностью подтвердить этот факт, но внутреннее чутье пока меня не подводило. А в свете этого стало казаться, что и выбор для нас гостевого дома был не случаен.
   Закончив заплетать венки, меня позвали помогать готовить блюда для вечерней трапезы. Основным, конечно, должно было стать какое-то крупное животное, пойманное местными охотниками, но и от закусок никто не отказывался. До самого процесса меня, впрочем, не допустили, поставив нарезать травы. Но и этого было не мало. Очень хотелось добавить что-то сонное, но я справедливо опасалась тонкого чутья оборотней. Если они заметят это, то беды не миновать.
   - Тейя, - послышался оклик, и, обернувшись, увидела спешащую ко мне Ирене. - Пойдем, до праздника осталось не так много времени, нужно еще успеть тебя приготовить.
   - К чему? - подозрительно посмотрела на нее.
   - К торжеству, - безапелляционно заявила она. - Пойдем.
   Я быстро закончила работу, и поднялась ей вслед. Не столько за тем, чтобы действительно идти готовиться, сколько просто отдохнуть. С непривычки длительной сидячей работы спина заныла. Потянувшись и пару раз взмахнув руками, разгоняя кровь, спросила:
   - Что требуется?
   - Поскольку вы наши гости, - интонацией выделив последнее слово, ответила она, - то можете не одевать традиционный наряд. Но некоторые черты необходимо сохранить.
   Из ее объяснений стало понятно, что нам с Реймо необходимо надеть какие-то накидки, скрывая нашу одежду, и заплести волосы по местной моде. Спорить не стала, в конце концов, может это тоже для них что-то означает. Поэтому пока поиграем по их правилам, а потом быстро уйдем.
   Цвет меня удивил. Никогда бы не подумала, что черный считается у них цветом праздника. А заметив, как сама Ирене облачилась в довольно открытый наряд красивого голубого цвета, не смогла не задать вопрос:
   - Ты уверена, что именно это я должна одеть? - протягивая вперед накидку.
   - Конечно, - улыбнулась мне. - Вы чужие здесь, поэтому цвет не определен, и лишь от ваших поступков будет зависеть, каким он может стать.
   - Замечательно, - как можно жизнерадостнее прошептала я. Где-то внутри тонкой речкой начало надвигаться ощущение будущих проблем.
   - Теперь прическа, - подошла Ирене, взяв в руки расческу.
   - Я сама, - преградила дорогу рукой.
   - Я просто хотела помочь, - слегка растерянно ответила она.
   - Не хочу тебя утруждать, - мило вернула улыбку. - Просто расскажи, что должно быть на голове.
   Как оказалось, ничего сложного. Зачем тогда помощь предлагала? Впрочем, сразу следовать ее совету тоже не решилась, выйдя на улицу и подойдя к дому той оборотницы, с которой мы сегодня утром разговорились. Она, конечно, удивилась моему вопросу о прическе, но, что интересно, ее ответ несколько отличался от ответа Ирене. Заметив мое замешательство, она поинтересовалась:
   - Что не так?
   - Скажи, а зачем две пряди у лица оставляют?
   Девушка сразу засмущалась, аж уши заалели. Утянув меня чуть в сторону от дома, шепотом спросила:
   - Тебе кто-то так посоветовал сделать?
   - Да, а что такое?
   - У нас так только те оборотницы делают, которые самца себе ищут.
   - Хм... - задумалась я. И зачем это советовать мне Ирене?
   - Если же у нее уже есть пара, то это означает, что он ее не устраивает и она хочет его поменять. Тогда бои устраивают.
   - Ясно, спасибо тебе, - искренне поблагодарила девушку и поспешила обратно. Неужели Ирене решила отомстить таким образом? И, что интересно, не мне, а Реймо.
  
   Выходя из комнаты, я была готова: накидка частично скрывала походную одежду, а под ней и мое нехитрое оружие. На поясе под рубахой были крепко зафиксирована лента с несколькими склянками на крайний случай. Реймо встретился на кухне, в такой же хламиде, как и у меня, которая делала его похожим на служителя религиозного культа. На подобном фоне неуместно смотрелось платье Ирене, выделяясь ярким легкомысленным пятном. Окинув меня с головы до ног, она ничего не сказала, лишь чуть прищурила глаза. Я же не стала заострять внимание на ее неудавшейся попытке.
   - Поскольку вы наши гости, - рассказывала она, пока мы направлялись к месту основного празднования, - то будете сидеть напротив старейшины. Это большая честь! - вскинув руку вверх, добавила, внимательно глядя на нас.
   - Мы благодарны за это, - ровно ответил граф.
   За день его лицо слегка обветрилось, а глаза едва выдавали накопившуюся усталость. Нам так и не удалось переговорить, поскольку он появился практически перед тем, как уже надо было идти.
   - Сначала старейшина Элма скажет речь, затем будет танец процветания, - я внимательно вслушивалась, стараясь ничего не упустить. Может, смогу решить, в какой момент лучше всего уйти. - Потом все девушки отправятся запускать венки. И ты тоже, Тейя, - после недолгого молчания добавила она. Реймо бросил на меня короткий взгляд и снова стал смотреть на дорогу.
   - А потом? - поторопила ее.
   - Потом будет танец плодородия и общие гуляния. В этот день каждый может выбрать себе подходящую пару.
   Намек был более, чем прозрачен, но граф даже не переменился в лице.
   - Что, даже связанные? - удивилась я и тут же за это поплатилась.
   - Если другая самка бросит вызов и выиграет, то да, - оскалилась Ирене.
   Это усложняло проблему. Не удивлюсь, если она именно так и поступит. Но я категорически не собиралась участвовать ни в каких вызовах.
   На улице стемнело. Яркие горящие костры и факелы выхватывали темные фигуры, все как один стекающие к видневшемуся вдали огромному костру. В воздухе разлилась радость и ожидание чего-то. Некоторые оборотни весело окликали Ирене, на что та улыбалась и смеялась. Общая расслабленность заставляла меня внутренне напрягаться. Никогда не любила больших сборищ, на которых градус веселья зашкаливает так, что присутствующие перестают отдавать себе отчет в действиях. А судя по атмосфере до этого не так уж далеко.
   - Подвиньтесь и освободите место для гостей Элмы, - подойдя к плотному скоплению тел, закрывавших подступы к костру, громко сказала Ирене. Оборотни обернулись и не спеша расступились. Внимательные взгляды старших и чуть более пристальные молодых страшно нервировали. Словно почувствовав мое состояние, Реймо незаметно взял за руку, крепко ее сжав. Посмотрев на него, заметила лишь мимолетно брошенный взгляд. И сама ухватилась поудобнее.
   За все время, прошедшее со дня побега, я всегда старалась избегать скоплений людей. Во-первых, боясь себя ненароком обнаружить, а во-вторых, одной спокойнее. Города и таверны не вызывали никаких эмоций, поскольку всегда старалась придумать пути отступления. Здесь же под таинством ночи среди целого поселения оборотней пришло ощущение загнанности в угол. Физической силы никакой, магии еще меньше, так чем еще можно успокоить собственную мнительность?
   Старейшина уже была на месте. Заметив наше появление, она коротко кивнула и рукой подозвала Ирене. Та прошла по внутреннему кругу, вызвав восхищенные посвистывание следом, и подошла к оборотнице. Быстро переговорила и уселась подле старейшины.
   - Ты готова? - дыхание обожгло кожу. Чуть было дернулась, но была удержана крепкой рукой. Реймо наклонился очень близко, практически уткнувшись лбом в висок. Повернувшись, на секунду прижалась к его щеке и также тихо ответила:
   - Да.
   Взгляд Ирене не предвещал ничего хорошего. Если с утра она выглядела милой растерянной девушкой, то теперь передо мной был хищник, наметивший цель. Наш небольшой разговор не укрылся от ее внимания. И хотя я знала, что услышать нас сквозь такой шум и гам она не могла, но на душе стало тревожно.
   Приветственная речь Элмы прошла мимо меня. Сфокусировавшись на пламени, я словно выпала из реальности. А когда начался танец, окунулась в воспоминания.
  
   Я уже практически дошла до комнаты, когда на лестнице послышался шум. Как? Сейчас же никого не должно было быть в доме. Еще с утра семейство Лорри покинуло поместье, отправившись на охоту, отпустив на весь день слуг. Это было любимое развлечение местной аристократии: несколько раз в сезон самые родовитые дома выезжали большой шумной компанией, устраивая себе двух и трехдневные развлечения. По возрасту я уже могла участвовать в этом действе, но желания не было никакого. К счастью, отец с матерью не стали меня неволить, забрав с собой брата и наказав мне тоже хорошо провести выходные. И вот сейчас, когда я уже в шаге от цели, кто-то вернулся. Так, нужная мне комната третья по коридору. Быстро подойдя, осторожно нажала на ручку. Дверь легко поддалась. С облегчением вздохнула, заметив, что неизвестные шаги перестали стучать. И огляделась по сторонам.
   Родовой кабинет семейства Лорри был выполнен в классическом стиле из темной древесины, покрытой густым медовым лаком. Бархатные вставки зеленого цвета лишь подчеркивали изысканность и статус всей композиции. Хозяева определенно не бедствовали. И зачем же тогда, позвольте узнать, они так нагло обманули бедного Илиса, забрав у него амулет, который мог помочь его больной матери? А еще в Третьем Отделении работают! Где справедливость? Или служебным положением пользуются?..
   Накрутив себя до крайности, я вознегодовала, уверившись в правильности своего желания помочь бедному Илису. Где-то на задворках сознания тихим колоколом звенела мысль, что стоит остановиться и не делать задуманного, но я легко ее заглушила. В конце концов, как можно не помочь любимому? Тем более, когда это не представляет никакой сложности.
   Еще раз внимательно осмотревшись, попыталась вспомнить расположение амулета. Так, мне нужна третья полка на шкафу, на ней нижняя коробка. Стараясь ничего не задеть, подошла ближе. Коробок было три и от них ощутимо веяло магией. Поставив первые две на стол, открыла крышку третьей, увидев на дне красивый коричневый амулет с центральным голубым камнем. Как завороженная, я смотрела на него, не заметив, что рукой случайно сдвинула крышку вбок, из-за чего она тут же с грохотом упала на пол. Учитывая окружающую тишину, звук был просто оглушающим. Заметавшись, постаралась быстро убрать все на место, но тут ручка наклонилась и дверь бесшумно отворилась. В панике обернувшись, увидела входящего молодого Бьянко Лорри, наследника благородного семейства.
   - Что вы здесь де..? - заметив меня, он на секунду запнулся, словно не поверил своим глазам, а затем отточенным движением бросил ловчую сеть. Такую не раз мне показывал отец, рассказывая, как легче всего что-нибудь поймать: что животное, что человека. Для меня это означал бы конец. Увидев летящее заклинание подняла руки в защитном жесте. То, что произошло после, стало шоком и для меня, и для Бьянко: его заклинание сгорело на лету, а одежда покрылась пламенем. Коротко вскрикнув, он тут же начал пытаться погасить пламя, скинув пиджак, а затем быстро что-то произнес и словно дождем умылся. Его разъяренное мокрое с подпалинами лицо было последним, что я запомнила, прежде чем потеряла сознание.
  
   - Тейя, - голос прорывался сквозь вязь воспоминаний, заставляя повернуться и посмотреть на Реймо, который слегка вздрогнул, заметив мой взгляд. Знаю, что он там увидел: отблески пламени. На суде Бьянко рассказывал, что мои глаза пылали, но сейчас остались угли. И я не уверена, что магия еще вернется.
   - Тейя, - еще раз произнес он. - Сейчас будете венки запускать.
   - И?
   - Предлагаю уходить после очередного танца, когда гуляния начнутся. Все разбредаются парами, поэтому никого не удивит, что мы тоже удалимся в лес вместе.
   Оборотницы стали подниматься, одевая на голову заранее принесенные венки, и двигаться в сторону реку. Послышались оклики и зовущих меня с собой. Коротко хмыкнув, я придвинулась ближе и прошептала:
   - Что ж, пара, я буду ждать, - а заметив чуть растерянное лицо Реймо, улыбнулась шире и поспешила вслед за остальными. Пора жить настоящим.
  
   Река встретила нас темной гладью. И хотя то там, то здесь отражались блики костра, она казалась совершенно безучастной к всеобщему ликованию. Оборотницы выстроились в несколько рядов, часть вошла в воду по пояс. Мне мокнуть категорически не хотелось, потому что бежать в мокрой одежде то еще удовольствие. Поэтому немного поразмыслив, постаралась аккуратно затеряться среди последних рядом с краю. Молодые девушки возбужденно переговаривались, теребя цветастые юбки и то и дело кидая взгляды поодаль, где находились мужчины. Наверное, только оборотню под силу отыскать в этой бесконечной череде венков тот самый, потому что от такого изобилия лент не мудрено было запутаться. Когда подошел черед моей группы, то я, нагнувшись, незаметно бросила его в воду. Несколько рядом стоявших оборотниц слегка удивленно посмотрели на мои действия, однако другим за разговорами не было слышно тихого всплеска. Что ж, начало положено.
   Однако радость моя была преждевременна: когда разноцветное плотно из венков потянулось по воде, оборотницы хором затянули песню. Словно сигнал, она дала начало новому действу: темные тени единым порывом ринулись в воду, отыскивая заветный венок. Я вздрогнула. Что и говорить, стая меня пугала. Мысль о благополучном побеге стала казаться призрачной. Если хоть кто-то что-то заподозрит, уйти не удастся.
   Над поляной раздался громогласный вой. Стоящие рядом девицы ринулись обратно в сторону костра, испытующе глядя на вернувшихся молодых волков. Те прятали венки под жилетками, не показывая до поры до времени свою находку. Кое-как протиснувшись, опустилась рядом с Реймо. Тот внимательно осмотрел меня, едва заметно ухмыльнувшись. Видимо, заметил, что по сравнению с остальными я осталась суха. Да и он тоже, впрочем.
   - Охота не удалась? - поинтересовалась я.
   - Отчего же? - едва слышно ответил он, переведя взгляд на старейшину. Та невозмутимо взирала на нас, но, казалось, слышала каждое слово.
   Глухой звук барабана разрезал воздух. Все замолчали. Еще удар, еще... На свободное пространство перед костром стали выходить оборотницы. Еще удар, еще... Взмах рук и юбки вздымаются колоколом, обвивая ноги, оголяя обнаженную кожу. Еще удар, еще... Руки взвиваются вверх перезвоном браслетов... Ирене неотразима: плавные движения тела завораживают, кожа блестит золотом, словно случайно выглядывая из-за ткани. С каждым следующим ударом барабана темп нарастает, а танец становиться все более откровенным. Оборотни молчат, но молчание это давящие. Я ощущаю, как напряжение нарастает. Глаза волков горят алчным огнем страсти, они с трудом удерживаются от того, чтобы рвануть внутрь круга. Их внутренняя сила, выплеснувшаяся во вне, давит. Ощущение подавления воли чуждой силой заставило вскинуть руки, обхватив голову. Внезапно я почувствовала, как Реймо подвинулся, оказавшись за моей спиной, и обнял, создавая защитный кокон. Вздох облегчения сорвался с губ.
   - Готовься, - щекоча дыханием ухо, прошептал он. - Сейчас будем уходить.
   Внезапно звук оборвался: танцовщицы застыли, протянув руки к огню. И лишь хлопок старейшины разрезал тишину, как все пришло в движение. Оборотни резко отпрянули в сторону, создавая проход, по которому друг за другом шли девушки в сторону подлеска. Стараясь не выдать своего удивления, я смотрела и пыталась понять суть происходящего. Неужели теперь забег по лесу будет? Все-таки совсем они не похожи на нас...
   - Идем, - дернув за руку, Реймо потащил меня в сторону. Проход замкнулся и все перемешались: кто-то обернулся волком, кто-то человеком спешила за остальными. Не став задавать лишних вопросов поспешила вслед за графом. Стоит надеяться, что он знает, что делать.
   Лес наполнился звуками, от которых хотелось заткнуть уши. Что и говорить, но звери есть звери, и сдерживать они себя перестали, полностью отдавшись природе. Мы постоянно натыкались на парочки, которые даже не думали прятаться или уединяться, расположившись не так уж далеко от общего костра. Однако с каждым шагом они оставались позади, хотя отдельные еще встречались. Я только хотела спросить, куда мы, собственно, идем, как за спиной послышалось тяжелое дыхание и уже буквально в следующую секунду я полетела на землю, сбитая с ног черным волком. Реймо не успел среагировать, как его окружили еще двое. Попыталась подняться и отряхнуться от прилипшей травы, как послышалось угрожающее рычание. Волк оскалил пасть и слегка пригнулся, готовясь к очередному прыжку.
   - Остановитесь, - голос Реймо звучал твердо. - Не чтите собственные законы?
   Мой обидчик обернулся Ирене, появившейся перед нами совершенно нагой, но нисколько этого не смущающейся. Два других волка оказались молодыми ребятами, которых я видела впервые.
   - Наш закон дает мне право выбора! - громко ответила Ирене, мягко направляясь к графу.
   - Но свой мы сделали, - распахнув полу накидки, Реймо вытащил помятый венок, который я сегодня плела. Брови удивленно взметнулись вверх: и как он его выцепил среди той разноцветной реки? Ирене ничего не ответила, а вот один из оборотней воскликнул:
   - Ты была не права! - повернувшись к оборотнице, указал на Реймо. - Он не свободен.
   - Это не меняет дело! - раздраженно бросила она. - Сегодня наша ночь и я в своем праве требовать!
   - Что ж тебе неймется... - прошептала я, но, как оказалось, была услышана. Подскочив ко мне, Ирене замахнулась, но я успела выставить руки, прикрывая лицо, которое она пыталась исполосовать резко заострившимися когтями. Руку пронзило болью, но обмотанное запястье смягчило удар. В следующую секунду рядом оказался Реймо с темным лезвием в руке.
   - Наш выбор сделан, - угрожающе прорычал он. - И если хочешь оспорить, придется сразиться со мной. Только попробуй приблизиться к Тейе...
   - Ирене... - позвал было один из оборотней, не пытающийся вмешаться.
   - Замолчи! - прикрикнула она на него. Ее глаза метали молнии, а я старалась внимательно следить за ее действиями. - Она же ущербная! Ни фигуры, ни голоса, да и магии капля... Я лучшая самка племени, хранительница!
   Смазанной тенью она метнулась было ко мне, но была перехвачена Реймо, который смог задеть ее клинком. Чуть вскрикнув, Ирене отпрянула, а вот ее помощники ждать не стали. Увидев, что оборотницу ранили, они мгновенно обернулись и напали на графа. Тот вертелся как мог, но силы были явно неравны.
   - Ты посмел ранить меня! - прошипела Ирене. - Пришедшую разделить с тобой ложе... Только смерть может искупить нападение на хранительницу! А с тобой я разберусь лично...
   Что делать? В голове не было ни единой мысли. События сменялись так быстро, что времени на продумывание действий не было. А рука пульсировала болью...
   Я успела буквально за мгновение до того, как острые клыки вцепились мне в горло. Ударной волной нас раскидало в разные стороны. Сознание помутилось, а глаза никак не могли рассмотреть хоть что-то. Придя более-менее в себя, увидела, что все четверо лежат бездыханные, не делая попыток подняться. На корточках подползла к Реймо. Граф тяжело дышал, но явно был без сознания. Рядом валялась волчица. Хотела было отвернуться, но, заметив тонкую струйку, стекающую изо рта, приблизилась. Смерти я ей не желала. К счастью, пульс прощупывался. Вздох облегчения вырвался у меня. С остальными двумя тоже все было в порядке.
   Сознание рассеивалось: приближение скорейшего обморока я чувствовала, но стоило успеть сделать еще немного до того, как отключусь. Не хотелось бы, чтобы нас нашли здесь, когда ночной угар разудалой любви схлынет. А потому, кое-как достав необходимое зелье, еще раз порадовалась, что не поскупилась на заговоренные флаконы, не разбивающиеся от удара. Несколько капель для Реймо, и вот он уже закашлялся, открывая глаза. Чуть приподнялся на локтях, осматриваясь. Его одежда пропиталась кровью, да и на лице появились новые царапины, но сил на обработку ран не осталось.
   - Теперь твоя очередь нас спасать... - успела сказать ему до того, как сознание окончательно покинуло меня.
  
   - Господин Мальрон, к сожалению, я все еще не вижу положительных изменений, - голос столичного целителя был печален, но тверд. - Смею предположить, что источник слишком мал и не сможет развиться до полноценной искры.
   - Что ж, - расстроено протянул отец. - Благодарю за помощь.
   Послышались шаги, и я поспешила отойти от двери, чтобы спрятаться в соседнем коридоре. Быть пойманной за подслушиванием совсем не хотелось. К тому же все, что можно, я уже знала.
   В нашей семье магами были все. И при моем рождении целитель подтвердил наличие магических способностей, только время шло, а они никак не развивались в полноценный источник. Я с детства бредила магией, мне казалось, что именно в ней вся суть, а потому и помыслить не могла, что окажусь не у дел. Самые простенькие заклинания давались легко, а чуть сложнее - нет. Все ждали пробуждения стихии, которая как раз означает полноценное раскрытие дара. Но время шло, а она не спешила явить свой лик. Какие только упражнения не придумывал для меня отец, стараясь развить мой резерв, но все было тщетно. Считалось, что если к совершеннолетию не произошло стихийного открытия дара, то и рассчитывать на него не стоит. Человек не будет полноценным магом.
   Слезы сдержала с трудом. На улице раздался свист кучера, и повозка с очередным целителем покатила вдаль от нашего дома. Сколько их было за последний год - не счесть. Отец не скупился, приглашая и именитых метров, и местных ведуний и знахарок. Все разводили руками и качали головой, но помочь так и не могли.
   Брат поддерживал меня, как мог. Сначала язвительно насмехаясь над моей неспособностью, а когда стало понятно, что с ней надо учиться жить, резко поменял поведение, став сочувствовать и пытаясь даже изредка позаниматься. Однако, обучаясь с академии, у него не так много времени на это оставалось.
   - Тейя! - голос отца настиг меня, когда я собралась спрятаться в саду, чтобы уединиться со своими мыслями. Не хотелось никому показывать свое расстройство. К тому же никак не могла просить себе, что подвела семью. И хотя, по-хорошему, от меня это не зависело, но я все равно чувствовала себя виноватой.
   - Тейя, ты где?
   - Здесь, - сделав над собой усилие, вытерла слезы и устремилась навстречу отцу.
   - Пойдем, дочка, поговорим, - подхватив меня под руку, повел в глубину сада в тихую беседку. Присев, он еще некоторое время молчал, а потом сказал:
   - Ты, наверное, хочешь узнать, что сказал целитель Бройн?
   - Сомневаюсь, что что-то новое, - буркнула я.
   - Ты права, - со вздохом ответил он, взъерошив волосы. - Никаких изменений.
   - Но я хочу быть магом! - воскликнула, в отчаянии глядя на него. - У нас у всех в роду есть сила...
   - И у тебя тоже, просто еще не раскрылась... - попытался было успокоить отец, но безуспешно.
   - А когда, скажи, когда она должна раскрыться?? - я вскочила и теперь нервно шагала перед ним. --Мне уже не восемнадцать! Совершеннолетие пройдено! А я все такая же... ущербная!
   - Нет, дочь, - неожиданно жестко пресек лорд Мальрон. - Ты не ущербная, не смей так говорить! Боги никого не обделяют своей милостью...
   - А как же я?
   - Пора принять тот факт, что стихийная магия, скорее всего, окажется тебе недоступной, - заметив, что хочу его прервать, резко вскинул руку, призывая к молчанию. - Но это не означает, что ты не сможешь ей управлять.
   - Как? Если еще на бытовую меня хватает, а на прочее - уже с трудом?
   - Помолчи и не перебивай, - одернул меня отец. - Вместо того, чтобы раскисать, надо двигаться дальше. Я научу тебя как, но ты пообещаешь, что будешь применять эту магию только в крайнем случае.
   - Правда? Я смогу... -притихшая, я села рядом и теперь с нетерпением смотрела на лорда.
   - Все могут, в ком есть хотя бы зачатки силы. Для этого владеть стихией не нужно. Но помни: плата за нее несоизмеримо больше. И еще пообещаешь, что не станешь использовать во вред, только как защиту.
   - Конечно! - я была согласна на что угодно, лишь бы прикоснуться к заветной мечте.
   - Тогда пойдем, - отец устало поднялся. - Не дело такое обсуждать на улице.
   Едва мы вернулись в его кабинет, как он тут же накинул полог тишины. Затем открыл тайник, и вынул потрепанную книгу. Аккуратно стряхнув несуществующую пыль, подошел ко мне, передавая мой будущий ключ к силе. На темно-серой обложке черными чернилами было аккуратно выведено "Магия крови".
  
   Вокруг было тихо. Очнувшись, я малахольно еще некоторое время не открывала глаза. Не хотелось знать, удалось или нет выбраться из дружелюбного селения. Тело ломило, но это чувство было вполне привычным, хоть и не частым гостем. Применение использованной магии оборачивалось сильнейшим ударом по организму. И чем сложнее было заклинание, тем хуже. Помню, я так радовалась, когда отец познакомил меня с этим разделом магии, и каково было мое разочарование, когда поняла, что применять повсеместно не получится. Но зато обещание он сдержал: своеобразную защиту я получила.
   На улице царила ночь. Скривившись, пыталась хоть что-то разглядеть в кромешной тьме, но безуспешно. И луна, как назло, оказалась сокрыта густыми облаками. Легкий ветерок пробрался под одежду, заставляя тело покрыться тысячей мурашек. Вздрогнув от пробившего озноба, дернула рукой в сторону и почувствовала что-то мягкое. С легким кряхтением повернулась и рассмотрела очертания темной фигуры под боком. С мыслью "Надеюсь, это Реймо", улеглась обратно, проваливаясь в забытье.
   В следующий раз светило солнце. Зажмурившись, привыкая к яркому свету, приподнялась на локтях.
   -Долго же ты, - поприветствовал меня граф. Он сидел, опираясь спиной на стену небольшой пещеры и что-то чертил на полу. - Пить будешь?
   Согласно кивнув, получила небольшую флягу с водой. О, с таким упоением я давно не пила воды! Заставив себя оторваться от вожделенной влаги, перевела взгляд на Реймо.
   - Где мы?
   - В пещере, от оборотней пока оторвались, - четко по делу доложил он.
   - Пока? - уцепилась за режущее слух слово.
   - Пока, - усмехнувшись, продолжил. - Пришлось воспользоваться твоим примером, иначе бы не ушли.
   - В смысле?.. - закашлявшись, сделала глоток, пытаясь унять раздраженное горло.
   - Что ты помнишь последнее?
   - Как тебя откачивала.
   - Неплохо, - уважительно протянул он. - Давно практикуешь?
   - Ты о чем?
   - О магии крови, - глаза смотрели внимательно и жестко.
   - Это не имеет отношения к делу, - отрезала я.
   - Допустим, - протянув, он бросил словно невзначай. - Только нельзя пользоваться и ей, и стихией. Тебе придется определиться.
   - Разберусь, - отмахнулась я, но сделала себе зарубку разузнать об этом подробнее.
   - После ты свалилась, в то время как я был полон сил, - криво усмехнувшись, продолжил Реймо. - Подхватив тело, постарался убраться поскорее. На наше счастье, Ирене и ее прихвостни не успели очнуться, а остальным было не до нас. Чуть не попал на сторожевой отряд, но воспользовался тобой.
   Я в удивлении вскинула брови.
   - Это как?
   - На твоей крови сплел заклинание, - лицо графа скривилось, словно он вспомнил о чем-то неприятном.
   - А так можно? - заинтересовавшись, поинтересовалась я.
   - Не знала? - получив утвердительный кивок, добавил. - И не надо. Что ж, это кое-что объясняет.
   - Что же своей побрезговал? - меня неприятно царапнуло такое отношение.
   - Мог бы и своей, но тогда, очнувшись, оказались бы в окружении сельчан. Сомневаюсь, что разделили бы их радость от встречи.
   - Что за заклинание использовал?
   - Спутал им дороги и нам защиту выставил, как пещеру нашел. Далеко, конечно, от селения уйти не удалось, но хотя бы за их территорию вышли.
   - Поэтому у меня такой сильный откат, - понятливо протянула я. - Сколько дней-то прошло?
   - Два.
   А я-то все грешила на атакующее заклятие. Неудивительно, что так отвратно себя чувствую.
   - Несколько раз оборотни проходили невдалеке от нас, но путь зачищен хорошо, сюда так и не приблизились.
   - Мы уйти незамеченными сможем? - Заметив задумчивый взгляд графа, тут же добавила. - Но только без откатов.
   - Сможем, - поднявшись, он потянулся. - Только уходить надо скоро.
   Разговор сам собой сошел на нет. Граф продолжил что-то чертить, обходя свой рисунок. Я же села, осматривая себя. Рана на руке была обмыта и аккуратно перевязана тканью, сильно напоминающей кусок рубашки Реймо. Зато уже не кровила и выглядела легкой царапиной. Бросила взгляд в сторону: о себе он тоже позаботился, приведя лицо в относительный порядок. Во всяком случае, следов былой драки на нем не было, не считая грязной и окровавленной одежды.
   - Перекусить бы, - протянула я, когда уже невмоготу стало молчать.
   - Придется слегка потерпеть, - Реймо подошел, опустившись рядом. - Я не стал бы охотиться под носом оборотней. След может остаться: заклинание уже начинает потихоньку слабеть.
   - Да знаю, - отмахнулась в ответ. - А что ты все рисуешь?
   Граф задумался, словно решая, стоит ли делиться со мной, но потом все же произнес:
   - Выбираю кратчайшую дорогу к источнику. Своим ходом мы будем двигаться долго.
   - Зато безопасно, - возразила я.
   - Не уверен, - он покачал головой. - Беда может прийти от куда угодно. А уж двое путников совершенно непотребного вида ее только притянут.
   - Ты, видимо, забыл, что меня ищут? - с легким прищуром посмотрела на него. - Возможно, тебе это кажется странным, но я не хочу попадаться.
   - Отнюдь, я это прекрасно помню. И уж тем более учитываю тот факт, что пока от твоего благополучия зависит и моя жизнь, - тон стал холоднее, словно мои слова обидели его доверие. Но это было бы просто смешно. - Но охота идет неофициально. А значит, если не нарываться и не попасться страже, то мы сможем добраться до Ольмены гораздо раньше.
   Конечно, мне хотелось поспорить: с чего вдруг он начал принимать решения, даже не посоветовавшись со мной? Но, чуть успокоив внутреннее раздражение, поняла, что это просто глупо - отказываться от возможности скорее вернуть магию в угоду моих собственных амбиций. Что и говорить, но Реймо был деятельным человеком, предпочитающим держать ситуацию под контролем, а не пускать все на самотек, как иной раз случалось у меня.
   - И что ты предлагаешь? - постаравшись, чтобы мой голос звучал миролюбиво, поинтересовалась я. Но едва заметная усмешка, скрывшаяся в уголках губ, дала понять, что попытка не удалась. Однако Реймо не стал акцентировать на этом внимание.
   - Отсюда до Болтона четыре дня пути. Там у меня есть надежный человек, которому могу довериться. Он предоставит и деньги, и экипаж, чтобы быстрее добраться до Ольмены. Кроме того, въехать туда под видом состоятельных господ не в пример легче, чем пробираться окольными путями.
   - Гладко стелешь, - начала было я, но под укоризненным взглядом графа осеклась. - Комфортней - возможно, но насчет безопасности не уверена. К тому же не эти ли надежные люди отправили тебя сюда?
   - Нет, - своим голосом граф владел не в пример лучше меня. - Здесь осечки не будет.
   - Почему Ирене назвала себя хранительницей? - перевела разговор. Все равно понятно, что пока Реймо безоговорочно уверен в своей правоте.
   - По сути она второе лицо после старейшины Элмы. И ее роль не меньше: считается, что хранительница является воплощением духа племени, ее живородящего начала. Да-а, - протянул граф, заметив мои удивленно взметнувшиеся брови, - наиболее сильная и магически одаренная волчица проходит специальный ритуал, с этого момента жизнь племени и ее собственная неразрывно связаны. Она никогда не сможет покинуть пределов поселения, к тому же дает благословение на праздник плодородия. И она должна принести как можно больше наследников.
   - Ужасно, - кратко резюмировала свои впечатления я.
   - Отнюдь, - возразил граф. - Статус почетный, уважаемый. Но семью они, как правило, не заводят.
   - А дети?
   - Передаются в род отца. Проведенный обряд притупляет звериные инстинкты, в частности, заботу о потомстве. Нередко бывает и так, что хранительницы потом вообще не занимаются делами своих отпрысков.
   - Все-таки люди мне ближе, - тихо пробормотала я, искренне радуясь, что родилась человеком.
   - Все мы разные, - тем не менее услышал меня граф.
   - Ты так хорошо разбираешься в их устройстве, - задумчиво протянула я. - Приходилось сталкиваться?
   - И это тоже. Подожди здесь, проверю, - не сказав больше ни слова и тем самым завершив разговор, граф вышел на улицу. Я же поспешила за благое сделать глоток, чтобы смочить пересушенное горло. Столь длительная беседа не прошла бесследно: застарелая травма проснулась с новой силой.
  
   Уходить решили ближе к вечеру. Солнце только начало садиться, когда Реймо скомандовал "Пора!" и мы неспешно выдвинулись в дорогу. Меня не покидало желание чуть сильнее наклонить голову и спрятать ее в плаще, хотя граф заверил, что рядом оборотней нет. Однако внутренний инстинкт самосохранения гнал вперед, призывая поторопиться.
   То ли боги услышали нас, то ли решили попридержать свои испытания, но за вечер нам так никто и не встретился. Сумерки тенью легли на землю, и пробираться по лесу становилось все труднее. Граф ступал мягко, неслышно. А вот мои шаги вызывали раздражение даже у меня: среди затихающей природы их шуршание казалось особенно громко. Мы молчали, не желая привлекать к себе возможное внимание. И так следов оставили достаточно. Хотелось надеяться, что оборотни не станут преследовать: их территорию покинули, да и не столь уж нужны мы для них.
   Стоило начать оступаться, как Реймо все так же молчаливо остановился и, когда я наконец поравнялась с ним, просто взял за руку. Удивительно, но в темноте он видел гораздо лучше меня. Теплая шершавая ладонь мягко обнимала пальцы, уверенно поддерживая на дороге. Но чувство вызывало странное.
   Я совершенно не привыкла к тому, чтобы ко мне прикасались. От нарушений личного пространства становилось неуютно. Конечно, за время, проведенное в колонии, я пообвыкла, но пока находилась в бегах настолько привыкла к одиночеству, что старалась избегать любых физических контактов.
   - Внимательней, - Реймо опять подхватил, когда я уже было полетела на землю. - Постарайся сосредоточиться на дороге. Скоро сделаем остановку.
   Как же хотелось последовать его совету! Но горячие руки, обхватывающие за талию, чтобы поставить ровно, вызывали думы, которые я давно спрятала в глубины памяти. И теперь, воскреснувшие, пыталась загнать обратно.
  
   - Вот ты где, девочка моя! - руки прижали к телу. Волна дрожи пролетела до самой макушки. Почувствовав мягкий поцелуй на шее, откинулась назад. Ноги не держали, но сзади была надежная опора, не отпускающая и не дающая упасть.
   - Илис, прекрати, - охрипший голос принадлежал не мне. Да и разве могла я говорить с таким придыханием? Нет-нет, благородной леди не пристало...
   - Но я же чувствую твое желание, - тихо прошептали рядом, а губы проложили дорожку, опоясывая шею. - Ты так чувственна и так прекрасна...
   - Глупости! - попыталась было возразить, хотя не могла скрыть улыбку от комплимента. Мне редко доводилось слышать похвалу, а уж к внешности ее почти никогда не относили. И хотя я прекрасно знала, что не первая красавица, но именно Илис заставил поверить в собственную неотразимость.
   - И вовсе нет, - принялся с жаром настаивать он, развернув к себе лицом. - Ты правда прекрасная. И самая желанная девушка...
   Поцелуй был долгим и совсем не целомудренным. Илису нравилось, когда я просила передышку, не в силах вынести его напора.
   - Куда сегодня изволит прогуляться моя леди? - чуть отстранившись, он предложил руку, на которую я поспешила опереться.
   - Боюсь, сударь, выбор у нас не так велик, - с легкой грустью вздохнула я. - Может все-таки примешь приглашение на чай?
   - Мы уже обсуждали это, - чуть раздраженно бросил Илис. - Я не хочу предстать перед твоим отцом в таком положении. Как только мои дела наладятся, буду рад с ним познакомиться. К тому же подумай сама, кого он сейчас во мне увидит? Жениха? Нет! Охотника за приданным!
   - Но это же не так! - горячо возразила в ответ.
   - Спасибо, любимая, что веришь мне, - мягко улыбнувшись, он посмотрел на меня. - Но для него я, в первую очередь, угроза твоему благополучию. Поэтому, думаю, со знакомством повременим. Иди лучше ко мне, девочка моя...
  
   - Ненавижу, - едва слышно прошипела я, зло сузив глаза. Поймав удивленный взгляд графа, добавила, - это не тебе. Не обращай внимания.
   Несмотря на все опасения, было решено остаться ночевать в лесу. Реймо предположил, что в первую очередь оборотни, если еще не потеряли к нам интерес, будут ждать в близлежащих поселках. Излишняя темень мешала нормально обустроить место для лагеря и ночлега. Коротко бросив сумку и опустившись к подножию дерева, безразлично смотрела на то, как граф разводит огонь. Помогать не стала: в конце концов, он не просил, а я еще до конца не восстановилась. Вскоре пламя весело потрескивало, рассеивая тьму и бросая по сторонам фантастические тени.
   - Садись ближе, - коротко предложил Реймо.
   - Здесь спинка есть, - усмехнулась я, не спеша передвигаться. Он ничего не ответил, пожав плечами и устроившись напротив. Вытянувшись вдоль костра подложил руки под голову. Я исподволь изучала темные блики на лице невольного спутника. Красавцем его и раньше бы не назвала, а сейчас и подавно. Темные складки залегли по лицу, губы в тонкую линию, - думы Реймо преследовали точно не веселые. Вытянула руку к огню - где уж там остатки былой аристократии. Руки хуже, чем у деревенской. Сбитые костяшки пальцев, короткие, обрезанные под самое основание ногти и смуглая загорелая кожа. Помнится, мама всегда учила, что за лицом и руками следовало следить в первую очередь. Если же у меня сейчас такие руки, боюсь представить, что твориться с лицом. Нежданные горестный вздох вырвался из груди, повиснув в окружающей тишине.
   - Так плох? - раздалось с противоположной стороны. В голосе отчетливо слышались саркастические нотки.
   - Кто? - не поняла я.
   - Ты долго изучала мое лицо, а потом так печально вздохнула, - пояснил Реймо.
   - Правда думаешь, у меня нет иных причин для грусти, кроме твоей персоны? - рассмеялась в ответ. - Не преувеличивай.
   - Не ерничай, - в тон ответил он, даже не повернувшись ко мне. - Столь пристальный взгляд не заметил бы только слепой.
   - Время твоего плена не прошло бесследно, - после недолгого молчания ответила ему.
   - Оно еще и не закончилось, - с едва уловимой горечью заметил он.
   - Когда мы дойдем до источника, ты обретешь свободу, - не знаю, что на меня нашло, но я поддалась душевному порыву: мне захотелось хоть как-то приободрить графа.
   - Как была идеалисткой, так и осталась, - с легким смешком послышалось в ответ.
   - Что? - возмутилась я, но была остановлена.
   - Не обижайся, Тейя, - приподнявшись на локте, Реймо прямо посмотрела на меня, - но в данном случае это комплимент.
   - Ты явно не знаток этикета, - кое-как обуздав раздражение, бросила ему.
   - Возможно, - легко согласился граф. Разговор продолжать было бессмысленно. Спорить не хотелось, а душу открывать никто не спешил. Смотря в беспросветную тьму и настороженно прислушиваясь к шороху ночного леса так хотелось представить, что все это не со мной. Завернуться в одеяло, уединившись с интересной книжкой по магии и чайником с горячий настоем, тонкой ноткой пряностей обволакивающим комнату. Спокойно распустить волосы, не ожидая очередного замечания родителей о неподобающем поведении. И просто насладиться минутами умиротворения.
   - О чем мечтаешь? - моя картинка счастья разлетелась в дребезги от, казалось бы, невинного вопроса. Хмуро взглянула на графа. Реймо ждал ответа.
   - О несбыточном, - коротко ответила ему, не желая вдаваться в подробности. - Коли ты все равно не собираешься отдыхать, - хотелось сказать "оставить меня в покое", но я сдержала грубость, - то расскажи мне лучше все, что знаешь о магии крови.
   - По-моему, в этом вопросе ты гораздо более сведуща, - с явным намеком ответил он.
   - Возможно, - не стала отпираться, - но, как оказалось, знаю далеко не все.
   - Зачем тебе это? - граф приподнялся, сев на скрещенных ногах. - Неужели ты не хочешь вернуться к своей стихии? Знаешь же, что нельзя их совмещать.
   - О своей так называемой стихии я знаю довольно поверхностно, - приподнятая интонация не помогла смягчить горечь, - потому до конца не уверена, что выберу ее.
   - Как? - определенно, мне удалось удивить Реймо. - Но ты уже должна была пройти хотя бы начальное обучение...
   - Сразу видно, что ты не сильно интересуешься жизнью соседей, - хмыкнула я. - Первое и последнее проявление магии было в момент, когда меня схватили.
   - Но...
   - Да, это поздно, и никто не рассчитывал уже, что стихия проснется, но, как сказал следователь, критическая ситуация могла спровоцировать неожиданное проявление дара. Правда, после признания нестабильной, эту способность заблокировали, а потом уже место, куда меня отправили, сдерживало ее.
   - Я не знал, - граф не пытался ни поддержать меня, ни успокоить, и мне было приятно, что он никак не высказывает сочувствия.
   - Я права, совершенно не любопытный.
   - Подожди, - внезапно остановил меня, - но тогда тебе ни в коем случае нельзя резко срывать метку, ограничивающую силу. Если ты не можешь ее контролировать, то это способно привести к ужасным последствиям.
   - Ну спасибо, - устало посмотрела на него, - я тебе это не для того рассказываю, чтобы ты стал мне препятствия чинить. А чтобы понял мой выбор магии крови и то, почему мне необходимо знать о ней как можно больше.
   - Тебе нельзя к источнику, - твердо сказал Реймо. Наши взгляды скрестились. Я уже корила себя за глупость поделиться лишней информацией с невольным спутником. Слишком расслабилась. Все-таки одной быть намного легче.
   - Ты не можешь мне запретить, - в тон ответила ему.
   - И что ты сделаешь? - упрямо продолжал он, словно хотел вывести меня из себя еще больше.
   - Найду способ, - уклонилась от прямого ответа, но каждый понял, что имелось в виду. Я слишком долго иду к своей единственной цели, чтобы из-за кого-то ее разрушить. И если придется, то воспользуюсь правом хозяина. - Но надеюсь на твое благоразумие.
   Граф молчал. Упрямо сжатые губы и чуть нахмуренный лоб говорили о том, что их обладатель категорически со мной не согласен. "Вот же встретились два барана", - подумала про себя. Я прекрасно отдавала себе отчет, что, даже несмотря на его согласие, коли таковое будет, своих мыслей он не оставит. Но я обязательно найду способ с этим разобраться.
   - Хорошо, - спустя продолжительное молчание Реймо в упор посмотрел на меня. В свете костра его глаза пылали желтым огнем. - Но при одном условии.
   - Условии? - удивленно взметнулась бровь.
   - Да, - жестко продолжил он, - условии. Ты просто никогда не видела последствий того, что может натворить человек, не способный справиться со своей силой. А мне неоднократно приходилось с этим сталкиваться. Поэтому предпочитаю предотвратить, нежели потом затирать следы. Знаешь, что делают с человеком, не способным удержать магию под контролем? Ее либо блокируют, если еще ничего не успел натворить, либо казнят, если последствия печальны. В этом вопросе не может быть полумер. Сила развивается с годами. Поэтому у всех детей со впервые проявившимися способностями очень жесткое обучение. У тебя же она только копилась, даже не смотря на блокировку. Снимая ограничение, она может разорвать тебя, хлынув сплошным неудержным потоком. Даже если предположим, с этим удалось справиться, любое эмоциональное изменение может стать толчком к выбросу энергии. Пострадают люди.
   Заметив, что я внимательно слушаю и не думаю пока возражать, он продолжил:
   - Ты будешь ежедневно тренироваться, чтобы, получив силу, быть способной ее обуздать.
   - Какой в этом смысл? Я же не пойму, правильно или нет делаю, да и есть ли вообще эффект от таких тренировок. К тому же, как ты сам говоришь, этому учатся годами, а не несколько дней.
   - Зато я пойму, - граф был совершенно непоколебим в своем мнении. - Если ты сможешь хотя бы несколько упражнений довести до автоматизма, то я буду спокоен, ты удержишь контроль в первое время.
   - Допустим, я согласна, - задумчиво протянула в ответ. - Но тебе какой в этом резон?
   - Не хотелось бы тебя убивать, - пронзительный взгляд пробирал до костей. Я вздрогнула, не сумев удержать легкой дрожи. Граф это, несомненно, заметил, но комментировать никак не стал.
   - Какое приятное единодушие, - тихо пробормотала под нос.
  
   Встав еще с первыми лучами солнца, мы быстро постарались замести следы и убраться из этих лесов подальше. Не знаю, как у графа, но мое тело слушаться не особо хотело, желая вздремнуть еще часок-другой и, самое главное, наконец подкрепиться. Реймо же предостерег, что пока мы не отойдем еще хотя бы на пару часов пути, останавливаться не стоит. А я впервые задумалась о том, что он еще гораздо более перестраховщик, нежели я.
   День постепенно вступал в свои права, и лишь густая крона деревьев спасала от полуденного жара. Начав спотыкаться, я просто опустилась на землю, желая хоть на минуту перевести дух.
   - Уже? - чуть удивленно повернулся ко мне граф.
   - Да пора бы, - протянула в ответ. - Сомневаюсь, что оборотни действительно станут нас так далеко преследовать.
   - Это для нас далеко, а им в зверином обличие не так уж и долго бежать, - хмуро заметил Реймо, однако отговаривать не стал. - Хорошо, жди здесь, я скоро вернусь.
   - Обязательно, - кивнув, на минуту прикрыла глаза, вслушиваясь в поющий лес. Давненько я не попадала в такие ситуации: и с пропитанием проблем не было, как и с крышей над головой. Одежда пообтрепалась так, что на месте сельского жителя десять раз бы подумала, прежде чем решила бы пустить такого гостя на постой. К тому же следы на шее и руках у моего спутника до конца не прошли: раны хоть и затянулись, но светлая кожа контрастной полоской выделялась на загорелом теле. Лишние вопросы наверняка возникнут. И с этим тоже нужно было что-то решать.
   Отходить далеко не собиралась, хотя не могла отказать себе в желании осмотреться. Поднявшись, сделала небольшой круг возле нашей импровизированной стоянки, надеясь найти хоть какой-то источник влаги. Но не повезло. Ягод с грибами тоже почему-то не наблюдалось. В надежде, что графу повезет больше, собрала веток для костра. Интуиция молчала, а потому, здраво рассудив, что раз ничего опасного вокруг нет, стала перебирать свои запасы.
   Настойка, хоть немного облегчавшая боль в горле, подходила к концу. Раньше ее хватало надолго, но теперь разговоры, хоть и небольшие, но ведущиеся каждый день, сильно напрягали связки, и приходилось постоянно успокаивать никак не заживающую рану. Такими темпами, еще на пару дней хватит, а потом необходимо посетить или целителя, или хоть местного травника. Снадобье само по себе было совершенно не сложным в исполнении, но требовало определенных инструментов, которыми в данный момент не обладала. Да и травы для него должны были быть уже заготовлены, а не только свежесрезанные. Поэтому, оставив себе заметку обязательно обговорить необходимость посещения какого-нибудь поселения, просто наслаждалась моментом спокойствия и одиночества.
   Я дернулась ровно тогда, когда голова Реймо показалась из-за дерева. Передвигался граф совершенно бесшумно, и даже мое хваленое чувство опасности на него почему-то не реагировало. В руках он держал какую-то подбитую птицу. Ума не приложу, как смог ее поймать. Заметив мой вспыхнувший неподдельной радостью взгляд чуть улыбнулся:
   - Готовить будешь?
   И рада бы отказаться, но не стала. В конце концов, он тоже устал. А уж с таким нехитрым делом, как жареная дичь справиться и мне вполне по силам.
   - К сожалению, вблизи никакой воды нет. Чтобы до нее добраться, нужно будет еще часок пройтись, - развалившись в точности как я, граф вытянул ноги и теперь расслабленно полулежал.
   - Наши запасы почти закончились, - нахмурилась я. - Да и для готовки она нужна.
   - Тогда пошли, - встряхнувшись, словно дворовый пес, Реймо неспешно поднялся на ноги. - Устанешь, хватайся.
   Вот так мечты о скором питании разбились вдребезги. Мы степенно брели по лесу, словно на светской прогулке, время от времени останавливаясь, чтобы минутку передохнуть. Наконец Реймо скомандовал привал:
   - Вода совсем близко. Не стоит соваться на самый берег. Лучше остановится чуть поодаль. Я быстро схожу разведать обстановку, а потом вернусь.
   - Давай наоборот, - возразила ему. - Заодно хоть умоюсь и примусь за готовку.
   Получив молчаливое согласие, тут же отправилась в указанную сторону. Еще издали послышался шум бегущей речушки. На полноценную реку она совсем не походила. Аккуратно осмотревшись и удостоверившись, что рядом никого нет, спустилась к самому краю. Прохлада чистой воды была сущим бальзамом для уставшей души. Казалось, она смывала с меня все треволнения последних дней. Зачерпнув полные ладони, умылась и с наслаждением напилась. Закатав рукава, слегка смочила руки, даря ощущение свежести и чистоты. Солнечные лучи рассеянным каскадом падали сверху, создавая на поверхности воды яркие блики. Как же хорошо...
   Сбросив накатившее оцепенение, с легким вздохом разочарования вернулась на поляну. Граф не терял даром времени. Птица была ощипана, выпотрошена и практически готова к запеканию.
   - Сейчас сполосну и вернусь, - не дождавшись ответа, Реймо ушел. Вот и помогла, усмехнулась про себя. Вернулся быстро и тут же занялся разведением костра. Признаться, даже почувствовала себя лишней. Поэтому из чувства внутреннего противоречия спросила:
   - Что ж не дождался?
   - Ты устала, - просто ответил он, даже не подняв головы. Насадив добычу на самодельный вертел, пристроил его на двух рогатинах.
   - Раз ты такой бодрый, - язвительно заметила я, - может поделишься информацией о магии крови?
   - Что конкретно тебя интересует? - Реймо на провокацию не поддался, продолжая оставаться невозмутимым.
   - Например, использование чужой крови.
   Хитро блеснув глазами и на секунду встретившись со мной взглядом, ответил:
   - В этом ничего сложного нет. Странно, что тебя этому не учили. По факту ты можешь использовать любую кровь, другое дело, что эффект от нее может быть разный. Поэтому лучше всего использовать мага.
   - Как ты меня? Но я же заблокирована, - недоуменно перебила его.
   - Это не имеет значения, - чуть заворошив костер и раздвинув угли, стараясь уменьшить пламя и жар, ответил граф. - Сила либо есть, либо нет. И для магии крови все эти ограничения совершенно безразличны. Другое дело, что маг в силе может почувствовать лишь небольшой откат, в то время как заблокированный будет долго восстанавливаться.
   - Заклинания строятся по такому же принципу?
   - Есть некоторые отличия, - взяв в руки первую попавшуюся ветку, Реймо начал чертить на земле. Я внимательно вглядывалась в проступающие схемы, стараясь запомнить все в мельчайших подробностях. В конце концов, возможно, однажды это спасет мне жизнь.
   За занятиями Реймо чуть не проглядел и не превратил наш долгожданный обед в угольки. Лишь легкий потянувшийся горелый аромат спас нас от очередной голодовки. Граф как раз объяснял очередное отличие в схеме заклинания, как внезапно замолчал на полуслове, потянул носом и в одно мгновение подскочил, ринувшись к огню. Резко сняв вертел, отставил его в сторону, осматривая со всех сторон. Одна сторона ощутимо почернела, но зато другая выглядела вполне аппетитно.
   - Пожалуй, магии пока хватит, - криво усмехнувшись, повернулся ко мне. - Прошу к столу.
   Отвесив шутливый поклон, подошла и устроилась рядом с ним. Соорудив из листьев импровизированные тарелки, Реймо ловко разделал дичь, разложив порции. А я просто наблюдала за его точными спокойными действиями и оттого задумалась, что учитель из него вышел прекрасный.
   Признаюсь честно, попросив его рассказать о магии крови, я на многое не рассчитывала. Во-первых, не уверена, то он знает значительно больше моего, а во-вторых, даже если так, то кто сказал, что поделиться этим? Однако на деле все оказалось иначе. Граф обстоятельно делился своими знаниями, словно не понимая всю важность передаваемых сведений. В свое время отец привозил мне еще несколько книг по схожей тематике, однако ни в одной из них не содержалось того, что я вот так, мимоходом, мимолетом, узнавала здесь и сейчас. На любой уточняющий вопрос получала неизменно вежливый ответ. А потому испытывала легкое недоумение: граф ведь сказал, что не особо сведущ в данной теме, однако знания демонстрировал значительные. Зачем же тогда соврал? Или для него это и впрямь немного?
   - Что не так? - Реймо мгновенно уловил изменение в моем настроении.
   - Ты многое знаешь, - аккуратно ответила ему. - А говорил, что не разбираешься...
   - Ах, это... - усмехнулся он. - Исключительно с теоретической стороны, издержки работы.
   - А чем ты занимался? - мне вдруг стало интересно. Ведь я и впрямь очень мало знала о своем спутнике.
   - Да ничем особенным. Так, преступников по мелочи ловил, любителей чужой крови искал... - бросив короткий взгляд на меня, продолжил как ни в чем не бывало он. - Одним словом, простая непримечательная работа.
   - Твои родные поддержали выбор? - во мне проснулось внезапное любопытство.
   - Спорить не стали, - и так сказал, что сразу стало ясно, что не так просто смирились с его профессией граф с графиней.
   - А жена?..
   - По-моему, пора двигаться дальше, - оборвал меня Реймо. Я замолчала, глядя, как он нервными движениями убирает следы костра. И что меня дернуло? Словно кто-то специально направлял, чтобы все выспросить. А получилось, что задела его. Тема супруги явно под запретом. Дождавшись, пока я собралась, он хотел было пойти вперед, но я осторожно придержала его за рукав:
   - Прости, мне не стоило об этом спрашивать. Не знаю, что вообще на меня нашло...
   - Забудь, - коротко отрезал он и быстрыми шагами стал продвигаться в глубь леса.
  
   К следующему поселению решено было выйти, когда вечер полностью вступил в свои права. Однако это было не столько наше решение, как нежданных встречных. Мы шли уже несколько часов, когда Реймо внезапно так резко остановился, что я едва не налетела на него. Подняв руку и приказав молчать, он вглядывался в полутемный лес, пытаясь что-то разглядеть. Интуиция молчала, а потому, хоть и приготовив нехитрое оружие, волнения я не испытывала. Вдруг совсем близко раздался собачий лай, а затем и мужской окрик:
   - Волчок, что ты там нашел? Давай уже возвращайся!
   Вздрогнув от имени, я уж было решила, что нас нашли оборотни, как на пролесок рядом с нами выпрыгнула большая серая собака и принялась истошно гавкать.
   - Да иду я!.. - темная фигура, появившаяся следом, осеклась на полуслове. - Кто такие будете?
   Грозно спросил мужчина в потрепанной охотничьей одежде с сумой наперевес. Простая рубаха да штаны из плотного материала, вполне добротные сапоги и перевязь ножей на поясе подсказали, что с этим человеком стоит бить на чеку. Больно цепким и внимательным взглядом он ощупывал нас.
   - Здравия, - уверенно начал Реймо. - Невером меня зовут. А идем мы в Ривград, но, кажется, несколько сбились с пути.
   - Неплохо так сбились, - подтвердил охотник, продолжая держаться настороже.
   - Да еще и на лихих людей нарвались, - с неожиданным чувством продолжил граф, а затем махнул на меня рукой. - Говорил я Лине, что не стоит идти через лес, да хотела она трав собрать, а там за одной да другой так углубились, что насилу выбрались. Какие уж сборы, хорошо хоть, ноги унесли.
   - Опять бесчинствуют, да только сколько не писали писем в столицу, никто не хочет к нам наряд прислать, да разобраться в конец с этой нечистью, - зло выругавшись, сплюнул охотник.
   - Не подскажешь, как нам к людям-то выйти? А то сил уже нет по чащобе этой непролазной ходить.
   - Отчего ж, покажу. Дарном меня кличут, - приняв для себя какое-то решение, мужчина заметно расслабился. - Тут недалече деревенька наша, если повезет, то бабка Сина примет вас на постой. Переночуете, а там и в путь двинетесь.
   За все время разговора я не произнесла ни слова, разумно стараясь держаться за спиной графа. Однако до же лицедей! Речь свою перестроил, да так уверенно рассказывал, что я и сама чуть было не поверила в эту историю.
   - Волчок, сюда, - короткий окрик заставил собаку отвлечься от меня и направиться к хозяину. Признаться, в свете недавних событий хотелось держаться от животного подальше. Однако оно и само не стало проявлять к нам никакого интереса, уверена убежав вперед, выслушав очередную команду.
   - А что ж в такой дальний путь отправились? - пока мы повернули в сторону от того направления, в котором двигались вдвоем с графом, Дарн продолжил расспросы.
   - Да навестить родственников решили, - казалось, у Реймо на все был заготовлен ответ. - Надеялись обернуться еще до урожая.
   - Это дело,- согласно пригладил короткую бороду охотник. - А что супружница твоя все молчит, ни слова не молвит?
   Я чуть было не оступилась после таких слов. Но поймав мимолетный взгляд Реймо не стала возражать, продолжая играть свою молчаливую роль.
   - Да хворь у нее с горлом какая-то приключилась, - горестно вздохнул граф. - С трудом говорит, а как пару слов скажет, так все кряхтит да кашляет потом. А ведь раньше какой голосище был!..
   Я тихо хмыкнула и заметила, что Реймо, на миг обернувшись, мне подмигнул. Видимо, нам обоим пришло в голову одно и тоже воспоминание: как прогуливаясь по саду на очередном приеме у семейства Далле я решила передохнуть на лавочке в тени куста очень пышных и красивых роз. Да только кто ж знал, что приятель Реймо захочет над ним пошутить, оставив на этом месте скрытое от посторонних глаз заклинание, которое сработает сразу, как только кто-то его заденет. Так и получилось, что мой крик слышали, наверное, во всем нашем городке: а как иначе, если, расслабленно опустившись передохнуть от шумной залы, меня внезапно начнет окружать туманная дымка, из которой полупрозрачные фигуры со страшными разорванными лицами станут тянуть ко мне руки? К счастью, виновник сего действа с другом оказался невдалеке, я обогнала их буквально на несколько минут. Они же и уничтожили все следы до прибытия взволнованных гостей.
   Довольно скоро мы вышли к деревне. В окнах домов горели огни, видимо, люди еще не собирались ложиться, потому что звонкий смех нет-нет, да и доносился с разных уголков улицы. Одиночные встречные смотрели на нас настороженно, только коротко кивая Дарну. Я молчаливо осматривала очередное место для будущей остановки. Что и говорить, все деревни чем-то похожи друг на друга. Так и эта мало отличалась от предыдущей, где нам пришлось бежать от оборотней. Оставалось надеяться, что здесь удастся уйти спокойно.
   Чуть покосившийся, но все равно добротный дом их старых бревен стоял чуть на отшибе. Маленький заборчик, изрядно украшенный ползучими цветами, практически скрылся в густой заросли. Калитка была обозначена двумя высокими кольями, вбитыми по обе стороны от прохода и увенчанными глиняными горшками. В одном окне, выходившим на улице, угадывался свет, значит, хозяйка по крайней мере еще не спит.
   Осторожно поднявшись по ступенькам крыльца Дарн постучал. Тишина. Не выдержав, постучал еще раз, но уже значительно громче.
   - Кого там еще принесло на ночь глядя? - недовольный рассерженный голос приблизился с обратной стороны дверь. На пороге стояла немолодая женщина, явно разменявшая не первый десяток лет. Повязанная поверх головы косынка скрывала седые волосы, отдельными прядями выбившиеся сзади. Длинное подпоясанное платье с фартуком подсказало, что мы ее оторвали скорее всего от готовки.
   - Зачем явился, Дарн? - коротко окинув нас с Реймо взглядом, поинтересовалась она.
   - Не серчай, - чуть грубовато ответил тот. - Привел к тебе путников переночевать. Заблудились. Пустишь на постой?
   Нахмурившись, та перевела взгляд на графа.
   - Чем платить-то будешь? Я за просто так вас не оставлю. Ишь чего удумали!
   - Доброй ночи, - Реймо сделал шаг вперед, сложив руки на груди. - Денег платить нет у нас, но может вам нужно что по дому подсобить? Починить аль еще что? Только трудом сможем отплатить за ночлег.
   Зацокав языком, женщина покачала головой, осмотрелась по сторонам, а потом махнула рукой:
   - Ладно, так и быть, входите. Но чтоб завтра ноги вашей не было!
   - Спасибо! - поклонился Реймо, и я повторила его жест.
   - А ты давай, иди, завтра за гостями своими зайдешь, - прикрикнула она на Дарна, пропуская нас в дом и захлопывая перед ним дверь. - Вещи вон в том углу скидывайте, покажу, где умыться. А потом делом займемся.
   Все также молча мы сложили свои нехитрые пожитки в указанном месте. Я хотела было задать вопрос, но Реймо отрицательно покачал головой, предлагая повременить с разговорами.
   - Где запропастились-то? - женщина вышла к нам. - Ступайте за мной.
   Выйдя на улицу, она повернула задом, где можно было разглядеть колодец.
   - Воды наберите да умойтесь. Там вон кусты, - указала она на заросли чего-то густого, - если их обойти и внутрь зайти, то вполне и помыться можно. Только не задерживайтесь. А потом в дом идите, там ожидать буду.
   Выдав инструкции, женщина удалилась. Реймо времени терять не стал: быстро подойдя к колодцу, он набрал ведро воды и перелил его часть в другое. Потом сходил проверил кусты и, задумчиво глядя на меня, спросил:
   - Пойдешь?
   - Да, - неуверенно ответила я, подхватив тару с небольшим количеством воды.
   - Далеко не заходи, и так не видно, зато оцарапаться можешь.
   Кивнув, что услышала его, пошла скорее приводить себя в порядок. Ледяная вода вкупе с вечерним летним ветерком заставили тело дрожать от холода. Но желание смыть дорожную грязь пересилило. Рядом слышался плеск воды, похоже, Реймо тоже решил не терять времени даром.
   Подавив не к месту проявившееся чувство брезгливости, кое-как натянула на тело грязную одежду. Вытереться было нечем, поэтому теперь ткань прилипала к коже, заставляя еще больше поеживаться от холода. Ничего, сейчас оберусь до сумки и модно будет хоть в плащ закутаться.
   - Пойдем, - окликнул меня Реймо, и я поспешила выбираться из импровизированного душа. Больше ничего не сказав мы прошли обратно и в дом и тут же были встречены хозяйкой.
   - Быстры, однако, - хмыкнула она. - На кухню идите, дам поесть, а потом за дело возьметесь.
   Граф пошел за ней, а я поспешила утеплиться. Накинув на плечи плащ и постаравшись замотаться в него посильней. Мое появление было встречено чуть удивленным взглядом Реймо, а Сина просто спросила:
   - Чего так вырядилась?
   - Холодно, - просто ответила я, не желая вдаваться в подробности. Хотела было опуститься на лавку, но была тут же перехвачена:
   - Куда? Иди помогай, я вам что ли разносить буду?
   Взять тарелки и удержать плащ не удалось, пришлось тут же выбираться из спасительного тепла. Положив его рядом с Реймо, подошла к хозяйке.
   - Держи плошки, да ложки вон там возьми. Хлеба пару кусков тоже сейчас отрежу.
   Перехватив горячую посуду, поставила ее рядом с Реймо, затем вернулась за приборами. Запах разогретой еды будоражил нюх, и хотя никакими изысками не пахло, но и простая деревенская еда была просто королевским лакомством. Хлеб тоже оказался на редкость приятным, хоть и не очень свежим, но зато вкусным. Опустившись наконец рядом с Реймо я молча ела, не забывая поглядывать за Синой. Та налила себе кружку отвара, плеснула еще в две стоящие рядом и указала мне:
   - Возьмешь потом, - после чего села прямо напротив нас и внимательно разглядывала. Есть под столь пристальным взглядом было не по себе, но, стараясь удержать рвущееся наружу раздражение, продолжила работать ложкой. Реймо закончил быстрее и сам поставил нам напиток.
   - Заботишься? - хмыкнула Сина. - А голос-то у твоей супружницы страшный. И как только выбрал такую? Сам-то, смотрю, крепенький мужчина, а у нее ни голоса, ни...
   - Не ваше дело, - грубо прервал ее Реймо. - За еду спасибо, но на слова и ответ получить можно.
   - Но-но, будешь мне тут еще указывать! - попыталась осадить его хозяйка. - Я и так вас, оборванцев, на постой пустила...
   - Вот тогда и показывайте, что подсобить нужно, да и расстанемся на том. А языком чесать не будем.
   Видно было, что хозяйке не терпится разразиться бранной речью, но острый холодный взгляд Реймо заставил ее промолчать. Поднявшись, он чуть наклонился вперед, а я могла бы поспорить на что угодно, что от него по горнице повеяло холодом.
   - За мной иди, - бросила через плечо Сина и пошла в глубину дома. Реймо повернулся ко мне и наклонившись, тихо прошептал:
   - Оставаться здесь не стоит. Сейчас ей отплачу, да уберемся по добру.
   - Вот и у меня предчувствие нехорошее какое-то, - согласно кивнула в ответ. Еще раз окинув взглядом, он ушел.
   Быстро доев, поднялась из-за стола, а тут как раз появилась и Сина.
   - На улице в ведре миски помоешь, а потом сюда вернешься, и для тебя дело найдется.
   Не ответив, я подхватила посуду и пошла во двор. На улице уже было очень темно, только в отдельных окнах еще горел свет. Людей не было видно, все по домам сидели. Вздохнув, полезла добывать воды, а потом с легким содроганием мыть. Пальцы начало сводить от холода, но, стиснув зубы, я старалась крепиться. В конце концов, не впервой.
   Слова старухи были неприятны, но и вполне понятны. Сейчас я представляла лишь тень былой Тейи. Но одно дело знать, а совсем другое, когда об этом заявляют столь открыто. Реймо в разговорах не касался моего вида, а потому я даже не отдавала себе в полной мере отчет в том, как выгляжу со стороны. Но сейчас резко почувствовала себя последним оборванцем, не стоящим и медного гроша.
   Лишние эмоции удалось спрятать, а разум настроить на размышления. В конце концов, какое мне дело до этой старухи? Вот именно, никакого. Интересно, она всегда столь прямолинейна, или специально чего-то добивалась?
   Запястье зачесалось, и я с грустью посмотрела на промокнувшую повязку на руках. Холодная материя елозила по ране, раздражая кожу. Хорошо бы снять да перевязать, но запасного куска не было.
   - Долго там прохлаждаться будешь? - недовольный окрик раздался, когда я как раз поднималась на крыльцо. - Явилась, наконец. Теперь воды натаскай, да перемой мне полы все, а то натоптали своими грязными сапогами...
   - Не разгоняйся больно, - послышался голос Реймо, и вскоре он сам появился перед нами. - Створки я тебе починил, да и двери кое-где подлатал.
   - Так быстро? Быть того не может! - воскликнула Сина и побежала проверять. - Да ты мастер! - послышался ее довольный голос.
   - За еду и воду хватит, - закончил граф. - А ночевать не будем.
   - Как? - спохватилась хозяйка. - У нас уговор был...
   - Мы в расчете, - хмуро отрезал Реймо.
   Хозяйка продолжала что-то говорить, но он был непоколебим. Быстро подхватив наши сумки, взял меня за руку и повел наружу. Сина продолжала что-то кричать, пытаясь его уговорить остаться, но он даже, казалось, не слушал. В конце концов, увидев, что мы уходим, она подскочила и схватила меня за рукав. Ткань задралась, открывая перевязанные запястья, на которых красным очертанием проступал рисунок. Мгновение тишины, и она как закричит:
   - Преступники! Держите их!
   "Попали!", - промелькнула мысль, а Реймо моментально сориентировался и, схватив женщину, зажал рот одной рукой. Втянув обратно в дом, быстро отволок в комнату. Я закрыла дверь, стараясь удержать шум внутри. Однако в ночной тишине ее крик быстро разнесся по селению и то тут, то там стали слышны звуки хлопающих дверей и окон, а вслед за ними вопрошающих голосов:
   - Кто кричал? Что случилось?
   Я быстро прошмыгнула на кухню и, не испытывая ни малейших мук совести, схватила остатки хлеба. В качестве компенсации. Поддернув занавеску, увидела, что за окном стал собираться люд с горящими факелами. Не мешкая, тут же побежала за Реймо. Он как раз закончил связывать Сину простынями. Во рту у нее был кляп, что, однако не мешала ей грозно сверкать глазами и пытаться дергаться из стороны в сторону. Хорошенько закрепив и закрыв дверь, чтобы не выбралась, Реймо осторожно вышел на улицу и потянул меня за собой.
   - Откуда кричали? Надо обойти дома!
   На улице стало очень людно и светло. Осторожно пробираясь сквозь задний двор, мы кое-как перелезли через забор и двинулись в сторону леса. Проблема была в том, что до него была значительная полевая полоса, в которой скрыться можно было с трудом. Часть поля уже была скошена, и наши фигуры возвышались над землей. Но я очень надеялась на то, что ночь скроет наши тени. Согнувшись в три погибели, касаясь земли, мы медленно удалялись от селения. Быстро идти было опасно, потому что выгоревшая трава под ногами скрипела, а в тишине ночи звуки разносились очень далеко.
   - Надо проверить пришлых! - долетел чей-то возглас. Реймо, определенно, тоже слышал, потому что ощутимо ускорился. Глаза практически не разбирали дороги, и ноги то и дело проваливались в попадавшиеся ямы да рытвины. Так, в одной я потянула ногу и чуть отстала, но граф тут же заметил заминку, вернувшись ко мне.
   - Сильно?
   - Терпимо, - ответила ему. И так понятно, что независимости от того, больно или нет, идти надо. Поставив меня на ноги, он крепко взял одной рукой и решительно повел дальше.
   Новые крики донеслись, когда мы уже практически преодолели половину поля. Не сумев сдержать любопытства, бросила взгляд на то, как Сина стояла на крыльце и яростно вещала, очевидно, обвиняя нас во всех несчастьях. Вслед за тем выделилась небольшая группа селян с факелами, которые явно устремились в нашу сторону. И тут раздался собачий лай.
   - Ненавижу собак! - прошептала я. Реймо явственно усмехнулся и ответил:
   - Просто ты всегда оказываешься от них по другую сторону. А теперь не отвлекайся, мы почти дошли.
   Выпрямившись уже в полный рост, мы не скрываясь бросились бежать. Лай становился все яростней, а наше преимущество во времени и расстоянии быстро сокращалось.
   - Тейя, не спи, шевелись давай! - окрик Реймо вывел из размышлений. Мы уже находились на самом краю леса. Посильней сжав его руку, двинулась вслед, раздирая ветки в стороны. Спотыкаться я начала гораздо чаще, потому что одновременно пытаться что-то рассмотреть под ногами и при этом еще и не напороться на сук было проблематично. Ссадины жглись болью, но приближающиеся крики подгоняли вперед и вперед.
   - На дерево заберешься? - захотелось рассмеяться в ответ. - На земле нас найти будет проще. Давай, пробуй на это.
   Выбор оказался неплох: многочисленные ветки и сучки значительно облегчили мое восхождение. С трудом устроившись на более-менее широкой ветке, повесила рядом сумку.
   - Теперь лови мою, - брошенная поклажа Реймо точно попала в цель, чуть не скинув меня вниз.
   - Поднимайся скорей! - яростно прошептала ему, увидев, что свет факелов озарил лес.
   - Сейчас, а ты сиди тихо и, чтобы ни случилось, звука не подавай.
   Сердце билось в груди, оглушая, пока я смотрела, как граф, шепча слова, обходит дерево, одновременно очерчивая палкой круг.
   - Никуда им не уйти! - раздалось совсем рядом. - В такой тьме только ноги ломать.
   - Близко они, - добавил другой. - Вот как Шерр рвется вперед.
   Дальнейшее обсуждение я даже слушать не стала: затаив дыхание, следила, как Реймо закончил и устало привалился к дереву. Когда преследователи подошли так близко, что я могла разглядеть лица, забраться он уже не мог, звук был бы слышен. Приходилось ему сидеть внизу, в то время как охотники проходили буквально в паре шагов от нас.
   - Да что такое! Как по кругу ходим, - недовольно высказался кто-то.
   - И Шерр след потерял, то в одну сторону, то в другую ведет.
   - Быть того не может, что были и исчезли...
   - Может, - перебил другой, - если они маги.
   После этих слов повисла тишина. Можно было почувствовать, что последние слова совсем не пришлись спутникам по душе.
   - Ну их, - внезапно высказался молодой голос. - Бабке Сине ничего не сделали, да и нашей деревне тоже...
   - Ты что? - перебили его. - Сам же слышал, что они преступники.
   - Вот пусть стражи порядка ими и занимаются. А ловить беглых магов-преступников я не согласен. Жизнь мне дороже, да и свадьба на носу.
   "Вот и сидел бы с невестой своей, а не по лесу бродил в поисках чужих людей! - Так и хотелось воскликнуть мне. - Выискался герой..."
   - А нашим что скажем?
   - Ушли маги, да с утра пошлем весточку стражам. Пусть сами за своими беглецами гоняются.
   - И то верно, и то верно...
   Лай затих, а тени стали медленно удаляться. Я все также сидела не шелохнувшись. Выждав на всякий случай еще немного времени, аккуратно спустилась.
   - Реймо... - тихо позвала, но ответа не было. Граф был без сознания, грудь мерно вздымалась, уверяя меня, что он все-таки жив. Вздохнув, аккуратно сложила сумки, постелив их под голову, а затем уложила и спутника. Магия далась ему тяжело, но зато хотя бы на время это место защищено. Закатав рукава, увидела порез на одной из них. "Не любишь магию крови, ага", - подумала я, пока отрезала ножом кусочек ткани с его рубахи, чтобы перевязать запястье после обработки. Затем поправила плащ, укрывала, и устроилась рядом.
   - Спасибо, - прошептала напоследок и уснула.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"