Аннотация: Прода от 16.12.2011. Исправлено 20.12.2011.
ОТСТУПНИК
Алтунин В.
Глава 10
В ту ночь, когда сгорел постоялый двор, Ней так и не вернулся в Дайланну. Решив не рисковать, он заночевал в деревенском трактире, расположенном в одном пешем переходе от города. Можно было, конечно, остаться в Лесу и не удаляться так далеко. Но шастающие в поисках добычи шайки гоблинов и разбойников, вполне могли наткнуться на спящего эльфа.
Крестьянское селение было небольшим: два десятка домов, амбары, хлева, да единственная улица, аккурат в конце которой и расположился трактир.
Столы в общем зале и комнаты наверху пустовали: проклятая засуха не обошла стороной и эту деревню. Проезжающих крестьян не было, впрочем, как и везде.
Рано утром, почти сразу после восхода, он уже был в седле. Проворочавшись всю ночь, так и не сомкнул глаз. Слишком много вопросов и мыслей, которые не давали спокойно отдохнуть. Сверток, добытый в Забарии, привлекал к себе слишком пристальное внимание.
От постоялого двора "Хромающий конь" остался только покосившийся дверной проем, почти сгоревшие дотла стены и несколько обугленных балок, которые когда-то были крышей. Они в беспорядке торчали изнутри.
В воздухе витал запах гари, казалось, пропитавший все вокруг. В дальнем углу курился невинный дымок.
Эльф спешился.
Небольшая утоптанная площадь перед постоялым двором, служившая стоянкой для телег, была вся испещрена следами.
Ней встал на левое колено и пригляделся: солдатские сапоги, некоторые подкованы - городская стража, точно. Немногочисленные круги от ведер с водой. Видимо, пытались затушить, но вялые попытки ни к чему не привели. Да и пламя "Даров смерти" так легко бы не поддалось - недаром алхимики называли его неугасимым, когда расхваливали свой товар.
Нейтан приблизился к тому месту, где было окно, из которого выскочил Зигрет.
Так... А это что?
Среди десятков отпечатков солдатских сапог были и другие следы, чудом уцелевшие. Судя по всему, посредник встретил здесь кого-то. Его обувь была другой. Возня... Дрались?
Взгляд упал на дуб. Листья, которые были слишком близко к огню, пожухли. Из ствола на уровне глаз что-то торчало.
Нож. Рукоять, украшенная странным узором, напоминавшим паука, холодила ладонь. Оружие явно было зачаровано.
Подойдя к коню, сунул клинок за пояс и вскочил в седло. Больше здесь делать было нечего. Внутрь заглядывать не стал, зная, что он там увидит: обугленные тела, по которым нельзя было сказать, кем они были раньше.
Вместо того чтобы найти хоть какие-нибудь ответы, возникло еще больше вопросов. Но, все-таки, появилась нить. Едва ощутимая, почти незаметная, но, кто знает, к чему она приведет?
Еще оставался Тирн. Он мог увидеть что-нибудь важное.
Сорвав коня в галоп, он поскакал к своей пещере. Вдруг летучая мышь уже ждет его?
Рыбацкая деревушка показалась совсем скоро. Конь остался привязанным к плетеной изгороди.
- Эй, малой! - позвал он мальчика чинившего сеть.
- Да, господин? - с готовностью отозвался тот.
- Хочешь получить серебряную монету?
- Конечно, господин!
- Посмотри за конем.
- Хорошо, господин!
- И учти, если я вернусь, а его не будет - пожалеешь!
- Он никуда не денется, господин! Ни на шаг не отойду! Готовьте серебряную монету!
Нейтан ушел, оставив пляшущего от радости мальца, который уже предвкушал, что ему не придется работать как минимум неделю.
В перелеске он свернул с дороги и скоро очутился у широкой реки. Прямо из песка торчала небольшая скала, которую не было видно с воды из-за разросшихся кустов.
Приложил к темному камню без единой трещины обе ладони и пробормотал заклинание. Вход в пещеру открылся.
В задумчивости эльф вошел. Каменная преграда неслышно вернулась на свое место. Он щелкнул пальцами, и огонь заплясал в масляных лампах.
Тирна не было.
Сняв кольчугу и когти, он аккуратно сложил их в сундук. Затем лег на шкуру и стал проваливаться в сон. Пламя убаюкивающее потрескивало.
Далекий и тихий шелест кожаных крыльев вывел из легкого забытья, в котором красивая эльфийка со светлыми волосами, изображенная на гобелене, взяла его руку в свою и прижалась к ней щекой.
Это была летучая мышь. Она опустилась на свой насест. Во рту был скрученный кусочек пергамента.
Эльф быстро поднялся. В послании было время и место встречи.
- Работа? - пробормотал под нос Ней. - Что ж, надеюсь, она будет не такой загадочной.
Потом обратился к Тирну, взяв его в руки:
- Иди сюда, дружок. Посмотрим, что ты видел.
Он приложил палец к маленькой голове и закрыл глаза...
Тирн раскачивался на дубовой ветке около постоялого двора "Хромающий конь". Глаза летучей мыши были закрыты, но уши слегка подрагивали, улавливая каждый звук.
Звон разбитого стекла заставил распахнуть веки и насторожиться. В окно выскочил человек, неуклюже приземлившись на живот.
Он быстро поднялся, спрятал небольшой сверток в складках одеяния и хотел, было, бежать, но резкий голос его окликнул:
- Стой!
Высокий мужчина, одетый в кожаную куртку и штаны, протянул левую руку и продолжил:
- Отдай. Или пожалеешь.
Вместо ответа тот, кто называл себя Зигрет, развернулся и метнул нож в противника. Человек, предугадав движение, успел отклониться в сторону. Нож пролетел в опасной близости от его плеча. Выхватив меч, бросился вперед, словно хищный зверь на охоте.
Из здания послышался женский визг, который также неожиданно стих, как и прорезал вечернюю тишину. Мышь повела головой.
Через несколько мгновений убийца уже был около Зигрета.
Взмах мечом...
Ему нечем было защищаться. Единственный нож, который взял на встречу, торчал из дуба, на ветке которого висел Тирн и наблюдал за боем. Изнутри постоялого двора доносились звон стали и сдавленные крики.
Казалось, ничто не спасет посредника от неминуемой смерти...
Но, вдруг, на его месте возник сгусток мрака. Черного мрака, выделявшийся непроглядным пятном на фоне сгущавшихся сумерек. Серые прожилки, похожие на дым костра, дрогнули, когда меч прошел сквозь сгусток, не встретив никакой преграды.
Из резко приблизившейся и разорвавшей дистанцию черноты, вылетела рука и ударила убийцу в горло.
Он, потерявший было равновесие, покачнулся и встретил кулак подбородком. Смертельный удар должен был раздробить гортань, но только смог сбить человека с ног и отправить на землю.
Мрак тут же рассеялся, будто взмахнули плащом, и из него появился Зигрет, вокруг которого витали серые клубы дыма. Еще через мгновение от них не осталось и следа. Он был напряжен, словно пружина, готовая разогнуться в любой момент.
Убийца сделал неосторожное движение и посредник напал. Но он, похоже, был готов к атаке, откатился, вскочил на ноги и взмахнул мечом.
Зигрет отшатнулся, и он снова ударил. Оружие прошло сквозь неожиданно появившийся мрак, из которого опять вылетела рука. На этот таз убийца удержал равновесие, выхватил кинжал и резанул им по появившейся из ничто руке.
По черноте пробежала дрожь, серые прожилки изогнулись, из тьмы вывалился посредник, держась за рану. Лицо исказила злобная гримаса. Он сделал несколько шагов назад и ухмыльнулся:
- Повезло тебе, воин.
- Отдай то, что тебе передали!
- А если не отдам?
- Умрешь! - рявкнул воин.
Зигрет в ответ лишь рассмеялся, и мрак снова накрыл его.
- Воин? - в недоумении пробормотал Ней, когда приоткрыл глаза. - Неужели воин Ордена Рубинового Сердца? Как они меня выследили?
Месяц назад Нейтан отправился в Забарию. В Обитель воинов Ордена Рубинового Сердца. И привез оттуда артефакт, украденный им из Цитадели с большим трудом...
- Значит Орден Рубинового Сердца... А я вас недооценил. Или магия? Артефакт, наверное, оставлял след... Тогда все ясно.
Снова приложил палец к голове Тирна.
Пятно резко сорвалось с места и, набирая скорость, начало удаляться к перелеску. Сумерки постепенно сгущались, превращаясь в чернильную темень, грозя тем, что совсем скоро сгусток сольется с ней в единое целое.
Воин кинулся следом, готовый рубить и колоть и ожидая нападения в любую секунду. Совсем скоро он скрылся за деревьями.
Тирн отпустил сук и упал в ночь. Бесшумно взмахнув крыльями, перелетел через дорогу, стараясь не выпустить убийцу из поля зрения.
Тот метался от дерева к дереву, пытаясь отыскать черное пятно, но натыкался на сучки, спотыкался о корни: было темно.
Зигрет бесследно исчез.
Летучая мышь следила за человеком, который почти ничего не видел и не знал, что ищет.
Небо окрасилось в оранжевый цвет - постоялый двор уже горел вовсю. Пламя вырывалось из окон.
Воин выскочил на дорогу, поняв, что поиски бесполезны и торопливо пошел к городским воротам. Он проскочил мимо стражи, свернул в темную улицу, намереваясь затеряться.
Но летучую мышь было не так легко провести. Ночной охотник видел в темноте как человек днем. Тирн следовал за ним в некотором отдалении, цеплялся лапками за карнизы и выступы, пережидал, но не терял из виду.
Едва успев спрятаться в темном проулке, мимо прошествовал патруль, держа факелы высоко над головой. Летучая мышь недовольно прищурилась. Они явно спешили. Видно уже знали, что "Хромающий конь" горит. Убийца вынырнул из укрытия и побежал по брусчатке. Его сапоги выбивали из камня нервную дробь.
Тирн летел за ним, словно тень.
Миновав ремесленный квартал, потом главную площадь, он оказался перед храмом "Четырех ветров". Озираясь, постучал в ворота...
Нет ответа.
Потом еще раз...
Снова тихо.
Воин выругался и снова постучал...
Те, как бы нехотя, приоткрылись и убийца прошмыгнул внутрь.
Ворота входа в храм со скрипом захлопнулись, а Тирн повис на том же дереве, с которого вел наблюдение прошлой ночью.
Нейтан почесал лоб.
- Орден Рубинового Сердца и культ Четырех ветров? Что между ними общего? Неужели все из-за этого артефакта?
Палец оказался прижат к голове Тирна и перед глазами побежали образы.
До утра так никто из ворот не вышел. Зазвенели легкие колокольчики, возвещавшие, что показалась процессия храмовников в разноцветных одеждах.
Мышь оставила свой пост и полетела к городскому рынку. Там, в одном из столбов, к которому крепился навес торговца лошадьми, было выдолблено отверстие. Он чувствовал, куда нужно отправиться, когда в одном из многочисленных условленных мест кто-нибудь оставлял послание, адресованное его хозяину.
Тирн подхватил кусочек пергамента и полетел к пещере...