Часов с десяти я уже начал стабильно клевать носом. А время текло так медленно, будто стрелки моих наручных часов просто стояли неподвижно. Казалось бы, ну что стоит не спать до полуночи, но организм настолько вымотался за последние дни, что буквально умолял об отдыхе. Хотелось лечь, закрыть глаза и просто повалиться в сон. Когда сидеть стало абсолютно невыносимо, я начал разминаться, проходясь по комнате от стены до стены, стараясь особо не шуметь, чтобы не разбудить спящую Яну. Наконец, не выдержав, вышел из комнаты и пошел вниз. Может, мы и пленники, пусть и формально, но имеем же право хотя бы на чашку кофе?
Осторожно прикрыв дверь, я вышел в коридор и постучал в комнату Криса. Когда и после третьего стука никто не вышел и не донеслось ни звука, я чуть толкнул дверь, но она оказалась заперта. Оставалось надеяться, что я его встречу внизу.
- Куда бежишь, Дим? Или у тебя за поясом нож, и ты решил аккуратно вырезать всех моих людей по одному? Тогда я буду гордиться тобой, мой маленький морской пехотинец.
Крис стоял за спиной, опустив арбалет. Оружие было не заряжено, это я успел заметить прежде, чем он спрятал его за спину.
- Не смешно.
- Вообще не смешно. Мало того, что мне, представь себе, жаль моих людей, так было бы грустно ещё и тебя так глупо потерять. Знаешь, я уверен, что больше всех обиделась бы твоя эта...эм... Яна.
- Больше заняться нечем, что ли?
- В стрельбе вот упражнялся. Никогда специалистом не был, решил подучиться. Так куда идешь? Поздновато уже.
- Хотел попросить у вас кофе... сэр Максим.
Крис с полуулыбкой спокойно проглотил мой выпад.
- Ну, зачем же так официально. Старые знакомые должны обходиться без этих условностей. Заметь, это англичанин говорит русскому, забавно, не так ли? Идем, конечно, кофе так кофе. О, кстати. Наслышан, что ты стал очень неплохим бойцом. Не хочешь устроить спарринг? Слухи слухами, но хотелось бы самому убедиться, что тот маленький Димка стал настоящим воином.
Видимо, выражение моего лица было слишком красноречиво в этот момент. Крис улыбнулся. Ему явно доставляла удовольствие эта беседа, вернее, он получал наибольшее удовлетворение от превосходства надо мной. Он даже не издевался, просто озвучивал факты.
- Да, у тебя будет отличная возможность меня убить. Разом решить все здешние проблемы. Чтобы все резко стали счастливы, и никто обиженным не ушел. Как в старых добрых сказках: и от злодея мир избавишься, и принцессу спасешь. К сожалению, царство тут не ахти какое, да и белого коня не найти, чтобы с помпой подъехать к прекрасной даме сердца, но ведь всё замечательно не бывает. Это же не сказка. Ну, как смотришь на моё предложение?
- Какие правила?
- Забыл наши тренировки? С учетом того, что тут оружие изначально стальное - до первой крови. Не важно, где. И ещё: я вполне понимаю, что ты будешь стараться меня убить. И даже понимаю, за что. Я же, в свою очередь, постараюсь не нанести тебе вреда. Фатального. Идет?
Ответа не требовалось. Это было предложение из разряда тех, от которых нельзя отказаться.
Ещё в прошлый раз, проходя по острову с Яной, я обратил внимание на странное место в форме большого круга, засыпанное песком и огороженное невысоким заборчиком. Тогда не придал этому особого значения. Оказалось, что это и была так называемая арена. Прямо возле неё располагались стеллажи с оружием и кожаной одеждой. Мимо защитных средств Крис прошел, даже не повернув голову, только чуть ухмыльнувшись, а вот у стенда с оружием замер на несколько минут, скрупулёзно осматривая каждый меч. Наконец, выбрал не очень длинный двусторонний клинок с узким лезвием, и в пару к нему - кинжал с какой-то странной рукоятью. На мой невысказанный немой вопрос просто приложил меч острием к кинжалу, показывая, что таким образом гораздо удобнее парировать удары противника.
Под ироническую улыбку Криса я облачился в куртку с нашитыми полосками кожи, которые (в теории) должны были спасать наиболее важные части тела от режущих ударов. Понятно, что от колющего прямого ни одна одежда бы не защитила. Но я и так прекрасно знал, что при желании Крис может играть со мной столько, сколько захочет. Уж что, а его опыт не шел ни в какое сравнение с моим, даже с учетом всех выданных мне прошлый раз комплементов. Поэтому и меч я выбирал скорее по критериям внешним, чем по качеству. Покрутив в руке несколько экземпляров, уверенно взял крайний на стойке, самый обычный, может, чуть длиннее, чем у Криса.
- Бой до первой крови. Пусть тот, кто осознанно нарушит это правило, будет казнен в присутствии всех зрителей. Это касается и меня, и моего соперника. Смертельный удар считается законным.
Я осмотрелся.
Постепенно возле арены собралось достаточно много ребят, чтобы полюбоваться необычным зрелищем. Судя по шепоту, мало кто из них видел, как умеет обращаться с мечом их командир. В отличие от них, я это знал прекрасно. И не только по тем тренировочным боям в замке. Поэтому сразу же принял оборонительную стойку, приготовившись к атаке Криса. А тот не особо торопился, мелкими шагами обходя меня по радиусу и играя пальцами на рукояти меча. Затем сделал быстрый шаг ко мне и ударил снизу вверх, целя в бедро. Я успел среагировать и выставил меч поперек, но Крис отвел мой клинок кинжалом и приставил острие меча к моему горлу. Улыбнувшись, сделал шаг назад, отвел меч и, прокрутив его в руке, завел за спину. Повернулся ко мне боком и сделал неопределенный жест рукой, видимо, предлагая атаковать. Я взялся по рукояти чуть выше, чтобы лучше ощущать оружие в руке, немного отклонился влево, показав движение корпусом, а сам резко ударил справа на уровне груди Криса. Тот просто сделал шаг чуть в сторону, уходя от удара и одновременно, прокрутившись через плечо, ударил в ответ из-за спины. Мечи соприкоснулись и замерли практически под прямым углом друг к другу. Крис опять улыбнулся, и я увидел, как он заносит руку с кинжалом для удара мне в незащищённый бок. Оставался только один шанс спастись. Я чуть ослабил руку на рукояти и упал на колени, пропуская оба меча над головой, чувствуя, как до боли выворачивается кисть. И тут же получил сильнейший удар коленом в лицо, после которого в глазах потемнело и меня опрокинуло на спину. Крис вынуждал меня обороняться так, чтобы быть уверенным в каждом моем последующем движении.
- Поднимайся и дерись.
Крис нарочито медленно махнул кинжалом, давая мне достаточно времени, чтобы перекатиться и встать на ноги. Голова кружилась, и рот был весь в крови, и пошатывало тоже прилично, но пути назад уже не было. Нет, Крис меня не убьет. По крайней мере, не собирается. Наверное. Но и о побеге думать уже не придется, если калекой останусь на всю жизнь.
Рука сама нащупала нож Виталика за поясом, под кожаной курткой. Воткнув меч в песок, я быстро скинул её, оставшись в одной рубашке сверху. А затем, собрав все силы, начал яростно и как-то даже однотипно атаковать Криса. Удар сверху, боковой левый, снова верх, снова слева, нижний по ногам... Крис даже не напрягался, но я ждал. И, наконец, дождался. После сильнейшего удара сверху Крис, вместо того, чтобы отойти, скрестил меч и кинжал вместе, зажав мой клинок. Победно улыбнувшись, продолжая смотреть мне в глаза, он разочарованно покивал головой.
- Эх, Дима.... Вот и верь после этого всяческим слухам. А я-то думал, ты действительно чему-то научился.
- Только если подлости.
Нож Вита уперся ему в грудь прямо напротив сердца. Оставалось только чуть надавить, чтобы Крис проиграл окончательно. Он чуть наклонился к самому уху, чтобы мог услышать только я.
- Сделай это. Тебе есть, ради кого жить. Мне - нет. Убей меня - и станешь свободным. Ты выиграл по праву. Тебя никто тут не тронет, вы сможете свободно уйти. Я предупредил до боя ребят. Давай, Димка, ты же за этим и вышел. Ну так закончи всё так, как хотел.
Нож впился ему в грудь, заставив поморщиться и сжать зубы.
- Нет, Крис. Этот бой выиграл не я. Знаешь, в чем между нами разница?
- И в чем же?
- У меня ещё осталось в душе чувство справедливости. Знаешь, я теперь понимаю то, что ты мне рассказал. Но принять не могу. Говорят, что цель оправдывает средства. Говорят эгоисты, потому что даже самую благородную цель можно так испоганить средствами, что жить не захочется. Так никого не вернешь - натворив ещё больше дел. Ты выиграл, потому что первая кровь твоя. Выиграл бой, но пока что не войну.
Оттолкнув Криса, я сплюнул кровавую слюну в песок, показывая, что бой должен был быть окончен намного раньше. Мой противник встал, опираясь о меч, и больше уже не улыбался. Выкинув меч, Крис грубо протолкался через толпу и ушел в замок. Не знаю, на какой именно результат этой своеобразной дуэли он рассчитывал, но явно не на этот. Я взглянул на часы: до полуночи оставалось всего лишь 15 минут.
Зрители постепенно расходились, меня ни о чем не спрашивали. Что странно - даже оружие не отбирали. Хотя, оно и понятно - один в поле не воин, даже если он знает, что он один. Правда, до сих пор было не совсем понятно, каким же волшебным образом вдруг исчезнут все охранники, но оставалось только довериться неизвестному другу. И всё-таки какие-то сомнения у меня в душе оставались. Что-то было неправильно во всем этом. Но даже самому себе я пока не мог внятно сформулировать свои опасения, а уж тем более делиться ими с Яной.
Когда я поднялся наверх, девушка уже сидела на кровати.
- Я переживала. Ушел посреди ночи, неизвестно куда и зачем. И что у тебя с лицом? А как же побег?
- Ян, столько вопросов мой мозг не в состоянии обработать. Давай все разговоры потом, хорошо? Жив, здоров, всё хорошо.
- Ну, по поводу того, что здоров - я вижу. Особенно это подчеркивает кровоподтек в уголке рта и меч в руке. Ничего рассказать не хочешь?
- Не сейчас. Нам пора уже идти.
- Я вообще не понимаю, что происходит. Ты уверен, что можно доверять тому, кого не знаешь?
- Я даже не уверен, что я его не знаю. Да и выбор у нас невелик. Либо тут, пока Максим не завоюет сороковой остров, либо бежать в том же направлении. Ты хочешь остаться?
- Нет...
- Тогда идем.
Выглянув в коридор и убедившись, что никого нет, мы тихо дошли до лестницы. Оставив Яну наверху, я спустился. У входа действительно никого не было. То есть - вообще никого. Ни на постах, ни вокруг замка, который я обошел дважды. Вернувшись за Яной и взяв её за руку, я ещё раз осторожно выглянул во двор, но никто так и не появился.
- Знаешь, Янка, если и на мосту так же тихо и скучно будет - я поверю в чудеса.