Аннотация: Что же делать?! В лесу близ Аншентривера поселился сам граф Дракула! Кто защитит покой мирных жителей?! Конечно, мистер Пезэнт и его лучший друг!
Охота на Дракулу.
Долина Гринлэнд - благословенное место, земля обетованная, если можно так выразиться. Долина окружена двумя полукружьями гор и пересечена рекой Арниум, втекающей в долину на западе через Вестейшн и вытекающей на востоке через Истейшн. В центре она делает большой крюк, забирающий на север чуть ли не до Аншентривера, а перед этим резкий поворт к самому сердцу долины, крупному промышленному городу Гринлэнд-сити. В долине есть и холмы, и леса. Лесов, кстати говоря, всего пять. Три на северном берегу Арниума, считая по течению, Старый, Эльфийский и Болотный, один в центре - как ни странно, Центральный - и один на юге, самый большой лес в долине - Тысячелетний. Названия прозаические, да никто особо и не изголялся. Городов в долине всего ничего. Кроме Гринлэнд-сити Аншентривер на северо-востоке, Вайто на юге, Голдхилл на юго-западе да ещё Истейшн и Вестейшн. Немного освоились? Тогда давайте перенесёмся на север к северо-западной части Болотного леса, где примостился чудный провинциальный городок под названием Аншентривер.
Весенне субботнее утро началось плохо ещё вечером в пятницу, когда мистер Тэйлор забыл выключить будильник. Подъём в шесть утра в выходной день мало кого обрадует, и Крис исключением не был. Выключив чудо техники метким ударом об стенку, мистер Тэйлор перевернулся на друой бок и попытался заснуть. Увы, не вышло. Промучавшись так какое-то время, Крис всё-таки решил встать. Поскольку проснувшимся мистер Тэйлор себя не чувствовал, первым делом он поплёлся в ванну умываться, дабы привести себя в чувство. Ополоснув лицо холодной водой, Крис с тоской посмотрел в зеркало.
Знакомьтесь, мистер Кристофер Тэйлор, двадцать семь лет, холост. Роста, прямо скажем, небольшого, несколько коренастый, с чёрными волосами, кареглазый, вечно чем-то недовольный. Последние несколько лет работает школьным учителем в Аншентривере.
Не обнаружив в своём отражении поводов для оптимизма, Крис вздохнул и принялся чистить зубы. К половине восьмого Крису удалось умыться одеться и позавтракать с минимальными жертвами. С грустью посмотрев на часы, мистер Тэйлор вздрогнул - в дверь постучали. И в такую рань это мог быть единственный человек.
Мистер Стэнли Пезэнт, долговязый мужчина двадцати восьми лет, рыжий как клоун, был в своём роде местной достопримечательностью. Ибо он был абсолютно уверен, что в этом мире бывают чудеса. То есть: волшебники, эльфы, гномы, ангелы, демоны, великаны и прочая. Точно так же, как: проклятья, предсказания, предназначения, легенды и тому подобная мура. В его доме можно было найти карты сокровищ, старинные алхимические трактаты, снаряжение охотника на драконов и прочий хлам, на который ни один уважающий себя человек (вроде мистера Тэйлора) даже и не взглянет.
Так вот, на пороге стоял Стэнли. И лучился энтузиазмом.
Крис устало опустился на стул и мрачно проследил за тем, как мистер Пезэнт гордо прошествовал на кухню и уселся напротив мистера Тэйлора.
--
Итак, что тебе надо? - спросил Крис.
--
Хорошее утро, не правда ли? - радостно улыбнулся Стэнли.
--
Неправда, - отрезал мистер Тэйлор.
--
Да? Жаль.
--
Так чего тебе надо?
--
Слушай, Крис...
--
Даже знать не желаю!
--
Так чего тогда спрашивал?!
Крыть было нечем.
--
Ну чего тебе? - сдался Крис.
--
Видишь ли, друг мой, я тут слышал, что у нас в лесу поселился сам граф Дракула!
Крис обмер. Приплыли. У Стэнли начался приступ неконтролируемого бредопроизводства.
--
От кого?
--
Ну, говорят...
--
Опять твой Норман-Сказитель?
--
Между прочим, он великий путешественник!
--
Да с чего вдруг этому твоему Дракуле селиться у нас в долине?! Если он вообще существует, конечно.
--
Разумеется, он существует! - возмутился Стэнли. - А поселился он здесь потому, что никто не догадается его тут искать. И он втихаря - ам! - и весь город слопает.
--
Это всё твоя больная фантазия! - возразил Крис, однако уже не так уверенно.
--
Между прочим, у меня появилась прекрасная идея.
--
Что ещё за идея?
--
Если мы его убьём, то станем известны на весь мир как избавители мирных жителей от ужасного чудовища! - мистер Пезэнт аж руками взмахнул, чтобы Крис смог по достоинству оценить масштаб их будущего величия.
--
Всё это глупости! К тому же, мы с тобой никакие не охотники на вампиров. Пусть этим займётся кто-нибудь ещё.
--
Всё путём, у меня всё продумано, - ухмыльнулся Стэнли. - Чесноком я уже запасся. Осталось только раздобыть осиновых кольев и серебряных пуль. Топоры у меня с собой, так что пошли рубить осину.
--
Что за...
Так и не выслушав праведные возмущения друга, Стэнли схватил Криса за руку и выволок во двор, дав время лишь на то, чтобы сорвать с крючка шляпу. Так и есть. Рядом с дверью к стене дома приставлены два топора. Один взвалив себе на плечо, а другой торжественно вручив Крису, Стэнли смело зашагал по дороге прочь из города.
Ну и что оставалось делать Крису?
Аншентривер был небольшим городком, посему дойдя до конца улицы и перейдя по мосту через овраг - русло давным-давно пересохшей реки, давшей название городу - друзья оказались за городом. Грунтовая дорога поворачивала на запад и уверенно топала в сторону Гринлэнд-сити, вскоре скрываясь под сводами Болотного леса, Стэнли же повернул на восток и пошёл вдоль деревьев, пристально в них всматриваясь. Крис шёл нога за ногу, волоча топор чуть ли не по земле и тяжело вздыхая. Где-то минут через десять мистер Тэйлор решился спросить:
--
Стэн, а ты знаешь, как выглядит осина?
Стэнли остановился, посмотрел на друга и невозмутимо ответил:
--
Нет.
--
Так чего мы ищем?!
--
Осину.
--
А как мы её найдём?!
Мистер Пезэнт всерьёз задумался.
--
Слушай ты, дитя провинции, ты как до таких лет дожил, так и не выяснив, как выглядит осина?! - вскипел Крис.
--
Тот же вопрос адресую тебе, - совершенно серьёзно ответил Стэнли.
--
Я вырос в промышленном городе! Там не то, что осина, там трава не растёт!
--
Ну а я просто никогда не задавался этим вопросом, - Стэнли задумчиво взмахнул топором и вонзил его в ствол росшего на опушке столетнего дуба.
Топор вылетел из ствола, как пробка из шампанского, сопровождаемый весьма скверной руганью, если не сказать благим матом. Крис онемел. Стэнли только пожал плечами, подобрал топор и направился назад в город.
--
Стэн, что это было? - с ужасом спросил мистер Тэйлор, поспешая за другом.
--
Дриада.
--
Но это сказочное существо! Дриад не существует!
--
Это была дриада.
Судя по тону, в том, что это была дриада, мистер Пезэнт не испытывал ни малейших сомнений. Следовательно, спорить было бесполезно.
--
И куда мы теперь? - обречённо спросил Крис.
--
Куда? - Стэнли остановился и задумчиво посмотрел на солнце. - А который час?
--
Пол одиннадцатого, - ответил мистер Тэйлор, сверившись со своими карманными часами.
--
Отлично! - оживился мистер Пезэнт. - Рынок уже открылся!
--
Рынок?
Но Стэнли уже не слушал.
Как и в любом тихом провинциальном городке, в Аншентривере была своя улочка с магазинами - бакалея, мясник, булочник, портной и иже с ними. И все уважающие себя жители города закупались именно там. Но, увы, мистера Пезэнта к этой категории Крис, к примеру, отнести не мог. Поэтому, как и боялся мистер Тэйлор, целью Стэнли были задворки Трэйдчёрч-стрит, на которую и выходили магазины. Среди неуважаемых членов общества вроде мистера Пезэнта эти самые задворки были известны под кодовым названием "рынок", поскольку всякие подозрительные личности торговали там всякими подозрительными вещами.
Именно по этой причине, осознав, куда направляется его друг, мистер Тэйлор, будучи порядочным и уважающим себя человеком, заявил, что свои дела на "рынке" мистер Пезэнт может уладить и без его помощи, а потому он обождёт своего товарища в кофейне на углу Трэйдчёрч-стрит и Оукмэн-роад. Стэнли не возражал, поэтому Крис позволил себе немного расслабиться и насладиться прекрасным утренним кофе.
Как раз к тому времени, как мистер Тэйлор с размеренностью истинного ценителя приканчивал вторую чашку, к кофейне подошёл мистер Пезэнт, по чьему довольному виду легко было определить, что всё у него получилось.
--
Купил, что тебе надо? - зевнул Крис.
--
Купил, - кивнул Стэнли. - Пошли переплавлять.
--
Переплавлять? - мистер Тэйлор чуть не уронил чашку. - Что? Куда?
--
Как что? - изумился мистер Пезэнт. - Цепочки, разумеется. В серебряные пули.
--
Цепочки в пули? - брови Криса уверенно поползли на лоб.
--
А чем ты собрался Дракулу убивать? Осиновых кольев-то у нас нет.
--
Но где ты собрался плавить?
--
У себя дома, - Стэнли схватил Криса за рукав и потащил по улице.
Мистер Тэйлор только еле успел поставить чашку и бросить на стол несколько шиллинг в уплату всего, что он съел и выпил.
Дом мистера Пезэнта, как и полагается дому не вмеру эксцентричной особы, не пользующейся почтением в приличном обществе, располагался на окраине городка. Это было двухэтажное строение с претензией на некоторую готичность, испорченное общей аляповатостью архитектуры. Прислуги у Стэнли не было совсем - в отличие от Криса, к которому дважды в неделю приходила мисс Уиндбэг, дабы прибраться в доме. Причиной этому было вовсе не отсутствие денег, а дурная слава хозяина дома.
Пинком ноги открыв знававшую лучшие времена дверь, Стэнли закинул шляпу на полку, скинул сюртук на стоящий тут же в прихожей стул, на котором помимо сюртука жили так же две пачки старых газет и какой-то оккультного вида словарь. Крис аккуратно развесил сюртук и шляпу на крючках, после чего следом за Стэнли узким коридором прошёл в просторную гостинную, имевшую вид несколько запущенный из-за употребления её любым образом, кроме как по прямому назначению.
--
И где мы будем плавить? - без энтузиазма поинтересовался Крис, ожидая, что Стэнли поведёт его в какой-нибудь подвал с самодельной плавильной печью.
--
Здесь! - с гордостью ответил мистер Пезэнт, тыча пальцем в камин.
--
Стэн, ты надо мной издеваешься? Температура плавления серебра свыше тысячи семисот градусов! На что ты надеешься со своим камином?!
--
Вместо того, чтобы топать ногами, лучше пойди на кухню и принеси мне формы для отливок. Они среди столовых приборов.
--
Формы для отливок?
По представлениями мистера Тэйлора, в эти формы и с этим камином мистер Пезэнт не мог сделать ни одной пули. Однако, вопреки здравому смыслу, Стэнли расплавил цепочки в камине и отлил из них пули. Правда, провозился он с этим делом до поздней ночи, чем и отговорился Крис в ответ на призыв идти на Дракулу немедленно. Всё-таки, вампиры активней ночью и всё такое.
--
Тогда до завтра, - разочарованно вздохнул Стэнли, провожая друга в прихожую.
--
До завтра, - кивнул Крис, застегнув сюртук.
Взяв шляпу, мистер Тэйлор открыл входную дверь и задумчиво уставился на окутавшую Аншентривер ночь. Когда там вампиры активней? А в дом без приглашения войти не могут, так?
--
Стэнли, - Крис повернулся к другу.
--
Что такое? - зевнул мистер Пезэнт.
--
Чтобы завтра со сборами не возиться, давай у тебя переночую.
--
Да пожалуйста. Пойду, разгребу гостевую спальню.
Закрыв входную дверь, мистер Тэйлор с облегчением выдохнул. Нет, действительно, так они быстрее соберутся, сбегают до Дракулы и развеют этот глупый миф.
Спал Крис спокойно, но, на всякий случай, укрывшись с головой одеялом и отодвинув кровать подальше от окна.
На следующее утро, обвешанные гирляндами свежего чеснока, источавшими совершенно неповторимый аромат, и вооружённые парой раритетных пистолетов, доставшихся Стэнли ещё от дедушки, в пору юности служившего в гвардейском полку, друзья утаптывали дорогу через Болотный лес. Как назло, утро выдалось просто прекрасным - в листве щебетали птицы, им вторил лёгкий ветерок, заставлявший ветви деревьев чуть колыхаться, отчего просвечивавшее сквозь кроны солнце вырисовывало на дороге замысловатый калейдоскопический узор.
Достигнув развилки, друзья остановились. Указатель утверждал, что если пойти по правой дороге, то можно когда-нибудь дойти и до Гринлэнд-сити, а вот левая, куда более узкая, приведёт путника прямиком в усадьбу Карфакс.
--
Стэн, нам обязательно идти? - с надеждой в голосе спросил Крис.
--
Мужайся, друг мой! - напыщенно произнёс Стэнли и уверенно свернул в сторону усадьбы.
Вздохнув, мистер Тэйлор поплёлся следом за другом, уповая на то, что одним мистером Пезэнтом вампир насытится на несколько месяцев вперёд и самого Криса отпустит с миром.
Идти оказалось не так уж и долго. Дорога, становившаяся всё уже и уже, в какой-то момент вдруг резко превратилась в гравиевую дорожку, уверенно вынырнувшую из-под многовековых крон деревьев на свет божий, которая вывела отважных друзей к логову ужасного графа.
При взгляде на логово Дракулы у друзей отвисли челюсти, а брови полезли аж на затылок. А всё потому, что взглядам их открылась уютная полянка в окружении вековых дубов, залитая солнечным светом такой концентрации, что при желании можно ложкой черпать. С цветка на цветок перепархивали бабочки изумительных расцветок, наводивших на мысли об их селекционном происхождении. Гравиевая дорожка вилась между клумб с цветами всех видов и оттенков и заканчивалась у крыльца усадьбы, своим видом вызывавшей в памяти выражение "пряничный домик". Усадьба действительно не поражала воображение размерами, но выглядела очень опрятно и нарядно.
--
Крис, обожди минутку, - скомандовал Стэнли и бросился по дорожке через лес.
Мистер Тэйлор не стал возражать просто потому, что так и не смог поднять челюсть.
Вернулся Стэнли с каким-то растерянным видом.
--
Что такое? - спросил пришедший в себя Крис.
--
Это именно то место, - пробормотал Стэнли.
--
Ты уверен?
--
По крайней мере, на указателе так написано.
--
А ты уверен, что нам нужно в Карфакс?
--
Разумеется! - мистер Пезэнт всплеснул руками. - Если Дракула живёт не в Трансильвании, то в Карфаксе, неужели не ясно?!
Мистеру Тэйлору было не ясно, но вида он не подал. Стэнли тем временем размашистым шагом направился по дорожке к крыльцу. Решив, что хуже не будет, Крис засеменил следом.
Схватившись за дверной молоточек в виде цветочного венка, Стэнли требовательно постучал в дверь.
--
Сейчас иду! - ответил заспанный голос из глубин дома.
Пока неизвестный шёл, Крис успел обследовать почтовый ящик у крыльца и обнаружить на нём надпись "гр. Дракула".
--
Простите, кто вы? - спросил обитатель дома, и дверь открылась.
На пороге стоял не до конца проснувшийся мужчина лет тридцати, одетый в ярко-зелёный банный халат с растительным узором поверх цыплячьего цвета пижамы с ромашками. Волосы цвета воронова крыла едва доставали до плеч, оттеняя необычайную белизну кожи мужчины, которая в свою очередь подчёркивала ярко-алые радужки его глаз. Не дождавшись ответа от сосредоточенно рассматривающих его друзей, хозяин дома широко зевнул, прикрыв рот ладонью, но характерные вампирские клыки, слишком длинные для человека, всё равно бросились в глаза. Стэнли резко вскинул руку с пистолетом и пустил вампиру пулю в лоб.
Крис не был уверен, на какой именно эффект расчитывал Стэнли, но хозяин дома резко проснулся и круглыми глазами уставился на мистера Пезэнта. По носу вампира проложила себе дорожку струйка крови, которую он озадаченно промакнул пальцем, сразу после этого внимательно изученным. Ощупав лоб, хозяин дома нашёл пулю и, поморщившись, выковырял её. На глазах изумлённых друзей рана от пули тут же затянулась.
--
Но это же серебро! - изумился Стэнли. - Ты должен был умереть!
--
Это серебро?! - вампир возмутился до глубины души и сунул пулю чуть ли не в нос мистеру Пезэнту. - Какой жулик сказал вам такую чушь?! И вы поверили?!
--
Я же говорил, что серебро в твоём камине не расплавить, - пробурчал себе под нос Крис.
--
Но торговец же сказал, что это двухтысячная проба, - начал оправдываться Стэнли.
--
Не бывает двухтысячной пробы! - возопил вампир. - Девятьсот девяносто девятая - это максимум! Крыша! Потолок! - он с досадой всучил сплющенную пулю Стэнли. - Ладно, раз уж всё равно пришли, заходите уже....
--
Заходить? - насторожился Крис.
--
Да, только снимите вы эти гирлянды. От вас же люди шарахаться будут, - вампир раскрыл дверь на всю ширину и отступил внутрь, освобождая проход.
--
А вы что, кровь нашу пить не будете? - как-то разочарованно спросил Стэнли.
--
А должен? - удивился вампир.
--
Ну, граф Дракула питается исключительно человеческой кровью.
--
Однако, как много нового можно о себе узнать у совершенно незнакомых людей! - хмыкнул вампир. - Точно, я же не представился. Я Влад Дракула. А вы кто будете?
--
Стэнли Пезэнт к вашим услугам! - улыбнулся Стэнли.
--
Кристофер Тэйлор, - пробормотал Крис.
--
Очень приятно, - внезапно улыбнулся Влад. - Проходите, не стойте.
Дом графа Дракулы производил гнетущее впечатление. Друзья ожидали увидеть полы чёрного мрамора, тяжёлые тёмно-кровавые портьеры, много золота и полное отстутствие зеркал. На поверку же весь дом был исполнен в стиле "мисс Марпл" - обои в мелкий цветочек, рюшечки всюду, куда падает взгляд, всевозможные вазочки с цветами и фарфоровые собачки и пастушки всюду, куда их можно поставить.
--
Завтракать будете? - спросил Влад.
--
Если не затруднит, - кивнул Стэнли.
--
Хорошо, - и Влад разбил на сквородку шесть яиц.
--
А у вас нет прислуги? - удивился Крис. - Не думаю, что вы испытываете какие-то финансовые затруднения.
--
А, это, - Влад задумчиво поправил глазунью, чтоб лучше прожарилась. - Я, сами понимаете, приехал сюда недавно. И имя у меня такое... нехорошее, - в этом месте друзья виновато переглянулись. - Так что, я никого в городе не знаю. А я же ещё хотел и на работу какую-нибудь устроиться.
--
На работу я вас могу устроить, - кивнул Стэнли.
--
Правда?! - Влад отвернулся от плиты, и друзей поразила смесь наивных надежды и восторга у него на лице.
--
Да, у нас как раз в магазине есть вакансия на должность продавца.
--
Спасибо огромное, мистер Пезэнт!
--
Эээ, можно просто Стэнли.
--
Тогда вы тоже зовите меня по имени, - Влад улыбнулся.
Влад Дракула оказался удивительно приятным человеком. Он всегда и со всеми был крайне мил (если не спросоня), а уж при виде даже самого маленького и чахленького цветочка приходил в щенячий восторг. Ну да, бледноват. Да, любит бифштексы с кровью.
Но на людей же не бросается.
Как всякий добропорядочный джентельмен, мистер Тэйлор пользуется шкалой Фаренгейта.