Продолжение 9.05
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Для тех, кто не знает, представляю: второй самый-самый главный герой - Эрелайн. Прошу любить и жаловать :) PS. Начало вроде подправила, занимаюсь вычиткой-расстановкой сцен. Скоро все будет в предварительно-окончательном виде
|
Умытые дождем зеленые холмы и равнины простирались, насколько хватало глаз - вплоть до самых гор. Острые пики терялись в чернильной мгле ушедшей на север грозы, изредка пронзаемой ослепительными ниточками молний. Там, за горизонтом, за каменной громадой хребта, отделенное лишь узкой полосой жемчужного песка, тихо, размеренно вздыхало Северное море. Старое, как мир; древнее его и всего его рода, смертных и бессмертных, помнящее и первый восход юного, еще по-детски ласкового солнца, и чернопламенное дыхание драконов, оно молчаливо взирало прозрачными, выцветшими от времени и бесконечно усталыми глазами, обреченное быть и помнить. Всегда. Словно вечность, заключенная в безвременье...
Эрелайн задернул тяжелые шторы. Бледный холодный свет дождливого дня, едва разгонявший мрак, сузился до тоненького лучика - и исчез совсем. Темнота, липкой паутиной затягивающая углы, таящаяся в густых тенях, масляными красками, разрисовавшими пол, ожила, расправила плечи - и словно ночь сошла с небес.
Ночь... он ждет ее благословенного прихода каждый обжигающе-ясный полдень, каждое ослепительное утро, и нет для него воздуха слаще того, что разлит в сгущающихся сумерках. Его хочется вдыхать без остановки, пить взахлеб - и что-то давно забытое, невесомое, хрупкое и прекрасное поднимается в груди... что-то, отдаленно напоминающее созвучие шести вдохов-выдохов, шести песнь в одном звуке.
Что-то, отдаленно напоминающее счастье.
Он любил, он ждал ее - темноокую красавицу-невесту, всепонимающего друга, молчаливую спутницу. Каждый вечер встречал у окна и провожал с рассветом. Она дарила ему то, что не в силах дать был больше никто и то, чего он желал больше всего на свете. Покой, забытье, одиночество - вот что приносила с собой чернокосая ночь, приходя каждый день в его окно и сбрасывая звездный паланкин. Видя его и смертные, и бессмертные прятались по домам. Хлопали ставни, стихал шепоток советников и королей, затихали, что завтра, славно возродившийся день, прянуть с новой силой сплетни, уснут горожане, его собственные советника... и он сможет сбросить тяжелое бремя Долга, что сильнее, чем смерть, оковы обязательства - перед домом, родом, семьей... и немного не-быть. Совсем чуточку. Чтобы завтра вновь раздавать приказы, улыбаться, вершить судьбы...
Нет, Эрелайн вьер Шаньер, Повелитель клана Пляшущих Теней. Нет, владыка Севера и Драконьих когтей, хранитель Сумеречных дорог. Ночь не спустилась на землю, бремя Долга по-прежнему оттягивает согнутую шею, обязательства сковывают железной, нерушимой цепью. Не спят, ждут в тронном зале твои советники, и обостренный, нечеловеческий слух ласкает шепот предательств и обманов.
Нет, Эрелайн, ночь не спустится на землю лишь оттого, что ты до боли, до слез мечтаешь о глотке ее сладкого пьянящего воздуха. Ты бессилен позвать ее; она не услышит, сколь не задергивай штор.
Сколь не гаси окон в старом замке - за ними все тот же обжигающе ясный полдень.
Ночь не спасет тебя, бессмертный.
Грустная улыбка рассекла лицо уродливым шрамом, напополам.
- Сколь не гаси окон в старом замке - за ними все тот же полдень... - тихо повторил Эрелайн. И вздрогнул: в дверь трижды постучали. Неловко, едва слышно, сбиваясь с ритма и словно опасаясь, что его могут услышать.
- Войдите, - бросил Эрелайн, стирая с лица усталость и следы эмоций.
- Повелитель, - почтительно присев в реверансе и потупив взор, сказала гостья. "Полукровка", - безошибочно определил Эрелайн. Одетая скромно, но с безупречным вкусом девушка была, вероятно, горничной одной из придворных дам. - Вас ждут на Малом совете.
- Малый совет?
Девушка медленно выпрямилась, подняла голову... и их взгляды встретились.
Ее глаза расширились, дыхание перехватило, смертельная бледность залила прелестное кукольное лицо... и сладкий, щекочущий кожу аромат ее страха разлился по комнате.
- Что-то случилось?
Губы слабо шелохнулись, но бессмертная не могла выговорить ни звука - как не могла отвести взгляд. Она мучительно изогнулась, задрожала...
Эрелайн отвернулся. Ноги горничной подкосились, и она сломанной, неряшливой куклой осела на пол.
- Леди... - настойчиво повторил он, мысленно кляня себя на все лады, но сохраняя ледяное спокойствие.
Оно чудесным образом подействовало на девушку. Горничная нетвердо поднялась на ноги и севшим голосом прошептала, смотря в пол и комкая побелевшим пальцами подол платья:
- Леди Висения просила передать, что Малый совет не может решить вопросы без вашего присутствия.
- Сейчас буду, - коротко ответил Эрелайн. Девушка присела в торопливом реверансе и заполошно бросилась к выходу. Повелитель только вздохнул - глубоко, тоскливо; плечи поникли. Он взъерошил волосы, решительно раздернул шторы, впуская в комнату неверный, едва пробивающийся сквозь тучи свет. И, развернувшись на скрипнувших каблуках туфель, устремился в тронный зал.
...Вот уже век миновал с тех пор, как впервые за тысячелетнюю историю разрозненные королевства объединились под общими знаменами и выбрали Верховного правителя над собою.
Вот уже век миновал с тех пор, как Арьеннес, на протяжении всей истории независимый город, обрел своего Владыку, став столицей, чистейшей воды бриллиантом в короне Верховного правителя Зеленых Долин.
Вот уже век миновал с тех пор, как резные каменные троны, тысячелетиями венчавшие сердце замков, преданы забвению. В опустевших залах, просторных и светлых, гремели балы, перешептывались советники, учились искусству танца - того, что танцуется с оружием в руках, и рука об руку. Но стены, тонкостанные колонны, устремленные ввысь, окна под самым потолком, сквозь которые лился ослепительный свет, все еще помнили былое величие. И иной раз мелькали среди колонн девы в длинных воздушных платьях, суровые лики Повелителей и воинов клана, присягнувших на верность... и лились рекой непонятные, едва слышимые, будто бы бесконечно далекие разговоры; звенел, доносимый ветром, нездешний смех, а за спиной раздавались тяжелые, усталые шаги. И музыка, торжественная и радостная, закручивалась меж колонн - и уходила в холодные небеса, в высокие окна.
Эрелайн замер посреди залы, напротив помоста - единственного напоминания об исчезнувшем троне. Глаза закрыты, но так он видит даже отчетливее: внешнее, лживое не застилает взор.
Налетевший невесть откуда ветер ласково гладит темно-русые, цвета мореного дуба волосы с ниточками ранней седины, нежно прикасается к коже... Вот только холодом веет от его пальцев.
Повелитель с сожалением открыл глаза.
Совет. Надо спешить.
Он опустился перед троном, который сейчас отчетливо стоял пред его внутренним взором, на одно колено. Перед троном - и Владыками Тени.
...Эрелайн никогда не видел его вживую. Но знал, что это не просто игра воображения; что трон Повелителей клана Теней действительно был таким - высоким и узким, точно клинок; рвущимся в небо. Высеченный из цельного серого камня, прекрасный и горделивый, как сами Повелители, Владыки Драконьего Когтя, восседавшие на нем тысячелетиями.
Эрелайн никогда не видел его вживую. Младший, он родился уже после избрания Верховного правителя.
Видела сестра. Прекрасная и улыбчивая, исполненная природного изящества и достоинства. Настоящая леди. Кровь хозяев Теней уступила в ней магии Крови. Трисса пошла в мать.
Видела...
Настоящая леди. Настоящая наследница. Настоящая дочь, всеобщая любимица... Не то, что он.
Но ее больше нет. Никого нет. Ничего нет...
Эрелайн качнул головой. Прочь, прочь, проклятые воспоминания! Хватит рвать душу на части. Тупая боль, словно заноза, засевшая в измученном, израненном сердце вновь зашевелилась.
...Хватит? Что хватит, лорд-Повелитель? Хватит помнить, хватит напоминать? О том, кто ты? Что ты?..
Что хватит, лорд-Повелитель? Хватит помнить, напоминать о том, что все они, их смерть - твоя вина? А их сияющая от искорок волшебства кровь - на твоих руках?
Что если бы не ты, они были бы живы? И мать, и отец, и сестрица. Ты - их проклятье.
Ты - чудовище.
Помни об этом. Всегда. О них - и о себе. Не забывай ни на миг.
Помни. Потому что другие не забудут. Потому что этим, быть может, ты когда-нибудь вымолишь прощение... Хотя бы у себя. Если прежде ненависть не сожжет тебя изнутри.
...Не сожжет. Лед умеет жечь, но не сжигать.
Успокоиться, взять себя в руки... лед везде - в сбитом дыхании, во взгляде, в израненном сердце. Позволить ему разлиться по венам, сковать кровь - и забыть.
Нет его, нет. И нечего переживать. Есть Долг. Есть Повелитель. Но не Эрелайн.
Нечему болеть, некому переживать. Незачем ненавидеть.
Эрелайн поднялся с преклоненных колен. Обошел постамент - и тихонько толкнул скрытую за богатой черно-серебряной драпировкой дверь.
Малый Совет встретил его тихим скрипом отодвигающихся стульев.
В зале всегда царил полумрак, и от черной с серебряной вышивкой ткани, расстеленной на столе, казалось, тянулись во все сторону дымчатые щупальца тьмы.
- Леди Висения, леди Дэйерэ, лорд Террен, лорд Рейген, - приветствовал он поднявшихся советников и лорда-командующего стражами, пройдя к единственному не занятому, четвертому стулу. Но пока не спеша садиться.
Леди Висения присела в глубоком реверансе, исполненном природного изящества и свойственной лишь ей грации.
Черный шелк волос собран в пучок и перехвачен тускло поблескивающей золотом заколки. Локоны, оставленные по краям правильного лица, вились, точно змеи, крупными кольцами опускаясь на обнаженные плечи. Желто-зеленые глаза мерцали граненными топазами, на чувственных карминных губах играла чарующая улыбка. Платье, обнимающее тонкий стан золотистой искристой дымкой, удивительно шло ей и оттеняло колдовские глаза.
Действительно колдовские.
- Приветствую вас, мой лорд, - напевно сказала она, выпрямляясь и поднимая чарующий взгляд.
...Леди Висения смотрела лукаво, сквозь полуопущенные ресницы: будто бы в глаза, а на деле - чуточку выше. Судьба ли, природа ли проявила к ней редкую благосклонность: одна из первых красавиц Зеленых холмов, она обладала на редкость живым и острым умом. Его Висения, впрочем, предпочитала скрывать, искусно играя роль пустой безделушки.
"Змеедева", - восхищенно шептали покоренные колдовскими глазами. "Гадюка", - шипели завистницы вслед.
...Леди Дэйерэ сдержанно поклонилась и улыбнулась. Она единственная могла выдержать тяжесть его взгляда. Быть может, потому, что и в ее глазах плескалась бескрайняя полночь, и редкий бессмертный мог заглянуть в них и не содрогнуться...
Высокая, изящная, совершенная - и бесконечно холодная. Словно ледяная скульптура, высеченная искуснейшим из мастеров. Молочная белизна кожи, светлые брови, светлые, белесые ресницы, струящееся серебро волос... в леди Дэйерэ словно проснулась древняя, давно забытая кровь проклятого, уничтоженного семь столетий назад рода Властителей Льда. Она не была похожа на свою мать, на четверть принадлежащую к проклятым - рыжеволосую и среброглазую красавицу, плетущую кружево Снов. Лишь образ матери, искренней и доброй, всеобщей любимицы, спасал раз за разом Дэйере от гнева alle-vierry. Слишком она была... ледяной.
Лед в тяжелом взгляде, лед в звенящих, словно трескучий мороз, словах, лед в прикосновении всегда холодных рук... Ее боялись и оттого ненавидели. Она была бесконечно чуждой здесь, чудовищем среди прекрасных дев и благородных лордов. Волком в овечьей шкуре.
И безумно, безмерно похожей на него самого.
Они никогда не были дружны, разговоры - только по делу.
Впрочем, зачем им слова? Одного взгляда - глаза в глаза, без дрожи, без слез на дрожащих ресницах, без мольб прекратить, не мучить - уже достаточно.
Взгляда - и улыбки. Такой слабой, такой чуждой на тонких, бескровных губах - и бесконечно, невообразимо теплой.
Леди Дэйере несла свой крест с истинно королевским величием.
...Лорд Террен отвесил рассеянный поклон, думая о чем-то своем и не глядя на него. Светло-русые, золотистые вихры как всегда неловко взлохмачены: привычка, от которой он никак не мог избавиться.
Они столкнулись взглядом, и в ореховых глазах Террена промелькнуло недоумение, а секундой позже - понимание. Он постоянно забывал, с чем столкнется в глазах своего Повелителя, и каждый раз повторял одну и ту же ошибку.
Лорд Террен был изумительным историком и юристом. Он помнил наизусть десятки и сотни неупорядоченных кодексов, знал, какой из них в силе, что друг другу противоречит, и как никто другой умел манипулировать нормами и прецедентами. Вторая страсть лорда, история, древнейшая и современная, при своей кажущейся бесполезности дарила ему проницательность и возможность с совершенно невообразимой точностью прогнозировать ситуацию.
Все они, члены Малого - или, иначе, Тайного - совета, были доверенными лицами Повелителя. Всех их связывала клятва безукоризненной верности.
Взаимная.
Эрелайн совершенно не представлял, что бы делал без советников. Или, того хуже - если бы они играли против него.
Леди Висения - великолепный дипломат. Нет того, кто не попал бы под ее очарование, не угодил в изящно расставленные словесные сети - и плен колдовских глаз. Змеедева изумительно чувствовала собеседника, малейшие изменения в его мимике и голосе, в эмоциях; знала, как себя вести, на что давить, где солгать, а где открыть правду. Без красавицы не обходился ни один бал Зеленых Холмов. Висения часто гостила в хрустальных дворцах Лазурной гавани, неизменно принимала приглашения на ежегодные Альерийские карнавалы и в старинные бальные залы Лэйдрина, где с легкостью заводила знакомства, плела интриги и не сводила глаз с благородных лордов.
Леди Дэйере - потрясающий аналитик. Разрозненные, кажущиеся невинными факты под ее холодным, беспристрастным взором выстраивались в стройную систему, складывались в мозаику. Она предпочитала тишину и одиночество, милостиво терпя лишь общество родных и леди Висении: когда последняя сбрасывала маску обворожительной кокетливой пустышки, льда в ее голосе было едва ли меньше. Они на удивление хорошо ладили, эти две странные леди, и удачно сработались. Висения рассказывала все, что заприметила, а Дэйере уже решала, стоит ли что-нибудь за многозначительными взглядами, игрой вееров и томными придыханиями или же нет.
Лорд Террен давал прогнозы развития ситуации и оценивал ее потенциал. Опасен ли союз двух домов, или карты столь бездарно разыграны, что интрига не удастся по безалаберности самих заговорщиков? Ошибался он редко. К тому же, прослыв одним из лучших юристов Долин (и совершенно непревзойденным среди клана Теней), Террен порой становился владельцем очень интересных сведений.
- Что же собрало вас здесь? - спросил Эрелайн, садясь и кивком разрешая лордам и леди присоединиться.
Советники опустились на стулья.
- У нас две новости, - взяла инициативу Висения.
- Хорошая и плохая? - улыбнулся он.
- Скорее плохая и еще хуже.
- Надо полагать, одна из них связана с Сумеречными? Не так ли, лорд Рейген? Вы редко балуете Малый совет вашим визитом.
Бессмертный, стоявший опершись о стену, низко поклонился. Лорд Рейген, Первый меч сотни Сумеречного перевала, стражей сумеречных дорог, и ее глава. Он и сейчас был в доспехах из тонко выделанных пластин аллевьерского сплава, легкого и невероятно прочного. За пять тысяч лет непрекращающейся войны Действующие стали непревзойденными воинами и блестящими оружейниками. Доспехи alle-vierry не сковывали движений, не лишали подвижности: скорость и гибкость была таким же оружием, как остро отточенные клинки, рассекающие чужую сталь, словно нить.
...Темноволосый и темноглазый, лорд Рейген всегда достойно выдерживал его взгляд. Но тяжесть была велика даже для него.
- Вы правы, Повелитель, - почтительно склонил голову он.
- Что ж, - Эрелайн соединил кончики пальцев, как всегда делал, когда о чем-то напряженно думал. - Я слушаю вас, лорд.
- В последнее время наблюдается невероятно высокая активность Сумеречных. Наши разведчики часто видят их разъезды. На перевале произошло несколько стычек...
- Сумеречных видели в Зеленых холмах, - перебила его Дэйере, щуря, словно кошка, огромные глаза темнее глубочайшего из сапфиров.
- И в Лесу Тысячи Шепотов, - холодно припечатала Змеедева.
Эрелайн вздрогнул. Если в Холмах дети Сумерек были явлением привычным (хоть и не частым), то Лес...
- Что? Но ведь Лес укрыт Пологом... Путь открыт только желанным гостям.
- Это так, - холодно подтвердила Дэйере. - Значит, случившемуся есть лишь одно объяснение.
- Предатель среди Слышащих? - покачал головой лорд Террен. - Безумие, Дэйере. Есть что-то, что мы упустили.
- Нет, Террен. Из этого правила нет исключений. Только желанные гости, nae sorren.
- Дэйере права, - вмешалась Висения. - Завеса цела. Тот, кто прошел сквозь нее, пришел по приглашению.
- По чьему приглашению? Леса или shie-thany? - иронично спросил Террен.
- Лес не приглашает, - покачал головой Эрелайн. - Во всяком случае, давно не приглашал. Но обвинения в предательстве, леди... слишком преждевременны. У нас нет никаких доказательств... и, по правде сказать, мне бы не хотелось, чтобы они подтвердились. Если в рядах shie-thany поселились сумерки...
- Shie-thany, мой Повелитель, придерживаются нейтралитета. Им все равно: Сумеречные ли, Зарерожденные... - Висения выразительно скривилась.
- Нейтралитет, - повторил Эрелайн. - Нейтралитет, а не союз. Никогда еще дети Сумерек не ступали под сень Леса Тысячи Шепотов. Лучше ответьте на другое: что понадобилось им у Слышащих?
- Этого никто не знает, - развел руками Террен. - Они пришли... и не раз. И не раз. Жертв нет, на первый взгляд ничто не тронуто... их застали вчера на закате.
- Слышащие? - бровь Эрелайна удивленно приподнялась.
- Нет. Отрекшиеся, - змеиная улыбка скользнула по губам Висении. - Их делегация как раз пребывала в Лесу. Слышащие, как вы верно заметили, держат нейтралитет и не могут никому причинить вреда. Даже Сумеречными. Но и они не могут.
- Да-да, я помню, - рассеяно кивнул Эрелайн, обдумывая ситуацию. Пальцы нервно барабанили по столу.
- Мне стало известно, - желто-зеленые глаза Змеедевы вспыхнули, - что Отрекшиеся поймали одного из детей Сумерек.
Эрелайн замер.
- Вот как? Тогда почему...
- Отрекшиеся забрали его к себе, - резко ответила Дэйере. Тень неудовольствия пробежала по ее лицу. - Говорят, действовали по приказу Верховной. Она лично желает допросить пленника.
- Леди Кайлирия, надеюсь, изволит поделиться с нами результатами допроса?
- Я связывалась с ней, - теперь поморщилась уже Висения. - Драконье порождение!
- Она посмела отказать нам? - что-то ужасное промелькнуло в голосе Эрелайна, пальцы впились в столешницу.
По обнаженным плечам Змеедвы пробежали мурашки, а улыбающиеся лицо как никогда стало похожим на маску. Дэйере вновь сощурилась, Террен вздрогнул.
- Нет, Повелитель, - торопливо заверила его бессмертная. - Но... не сочтите за паранойю: мне не понравился ее голос.
- Мне он никогда не нравится, - улыбнулся Повелитель. Вздох облегчения покатился по комнате: только сейчас Советники решились выдохнуть. - Что именно насторожило вас, Висения?
- Слишком... сладко. И слишком обтекаемо, - поморщилась она. - Я знаю, когда так говорят, поверьте.
Эрелайн кивнул, принимая ее слова к сведению.
- И в чем же причина, Висения? Thas-elv'inor мы тоже обвиняем в предательстве? - пошутил Террен. - Как бы нам не остаться в одиночестве, леди!
- Не обязательно предательство, - спокойно вмешалась Дэйере. - Быть может, леди Кайли желает вести собственную игру. Параллельно нам, а не против нас.
- Любая игра не с нами - игра против нас, - отрезал Эрелайн.
- Безусловно, мой Повелитель, - Дэйере склонила голову в почтении.
- Лес Тысячи Шепотов... Террен, зачем он мог понадобиться Сумеречным? - тихо спросил Эрелайн, хмурясь.
Историк с сожалением развел руками.
- Простите, мой лорд, но здесь я бессилен. Это первый подобный случай. Я узнал сегодня под утро и поднял все доступные архивы. Ни единой зацепки нет.
- Итак, что мы имеем, - медленно протянул Эрелайн, откинувшись на спинку стула. - Сумеречные все чаще появляются в Зеленых Холмах. Рискуя жизнью, пробираются через горную гряду в Лес Тысячи Шепотов и с легкостью преодолевают Завесу, что дает основание полагать, будто среди Слышащих... или, кстати, одного из участников посольских делегаций, - мрачно прибавил Эрелайн, осененный внезапной мыслью, - появился предатель.
И замолчал.
- Предлагаете заменить состав посольства? - предположила Висения.
- И это тоже, - кивнул он. И цокнул: - Жаль, не могу отправить тебя к shie-thany. У наших друзей и знакомых появится много вопрос, если вдруг благородная леди, никоим образом не связанная с Повелителем, вдруг отправится в составе посольской делегации.
- Мне необязательно выступать от имени Зеленых Долин, чтобы во всем разобраться.
- Нет, Висения. Слишком подозрительно... и нелепо. Легкомысленной светской красавице нечего делать в краю безнадежной скуки и тишины, - усмехнулась Дэйере.
- Придется действовать иначе, - медленно сказал Эрелайн. - К тому же, ты нужна мне здесь. До Беллетайна остались считанные дни. Что же касается леди Верховной жрицы...
Повелитель напряженно забарабанил по столу и замолчал.
- Полагаю, есть смысл отдать приказ посольству всеми способами давить на леди Кайлирию? - спросила Дэйере.
- Нет, - отрезал Повелитель. - Мы не можем приказывать послу напрямую. Придется согласовывать это с Верховным правителем.
- Необязательно, - улыбнулся Террен, приковав к себе взгляды.
- Лорд Террен, - медленно сказал Повелитель, - поймите меня правильно. Я не собираюсь выступать против...
- Что вы, мой лорд! - запротестовал он, искренне удивившись, что его поняли превратно. - Я совсем не об этом! Вы - Хранитель сумеречных дорог, Сумеречного перевала. Если дело касается их и приобретает серьезный поворот, в Зеленых Долинах объявляется военное положение, а вы становитесь диктатором. Вы забыли?
- Это старый закон, - нахмурился Эрелайн.
- Но его не отменили, - неожиданно жестко продолжил историк. - Лорд Этвор - прекрасный правитель, но что он понимает в войне? Что он знает о Сумеречных, кроме старых сказок? Вы с юности возглавляете рейды и походы. Никто не посмеет оспорить ваше право. Тем более...
- Тем более, - улыбнулась Висения, - скоро Верховный правитель отдаст за вас единственную дочь.
- "Скоро"?
- Это вторая новость, мой лорд. Пришло письмо из Двора церемоний. Свадьба состоится через седмицу.
- Вот как... - медленно протянул Повелитель, поморщившись. Он закрыл глаза и продолжил: - В любом случае, это не более, чем политический брак. Который, скорее всего, распадется через несколько лет к нашему взаимному удовольствию.
- Быть может. Но пока Ириенн вьер Лиин будет вашей благоверной, Верховному ничего не останется, кроме как поддержать вас.
- Террен?
- Леди, как всегда, права.
- Что ж... - невесело улыбнулся Эрелайн, - похоже, и из этой глупой затеи можно извлечь пользу. Что касается Кайлирия и ее двусмысленных действий... Мы подождем. Пока. Но передай нашим людям в Аметистовых чертогах, что бы не сводили с Верховной глаз. И сообщили ей, что я, Эрелайн вьер Шаньер, Хранитель Сумеречных дорог, очень интересуется ее пленником... и ей самой.
Дэйере улыбнулась.
- Как прикажете, мой лорд, - бодро отрапортовала Висения, который и представляло утрясать все проблемы.
- Если на этом все, я бы хотел переговорить с Рейгеном наедине.
- Ах, простите, совсем вылетело из головы! - воскликнула Висения, всплеснув руками. - Леди Айори вьер Лиин шлет вам свое почтение и выражает надежду, что вы посетите Бал Летней ночи. Леди Ириенн, разумеется, тоже будет присутствовать балу.
- Леди Ириенн? - неожиданно развеселился Эрелайн. - Эта затворница? Она столь редко почитает нас своим присутствием, что каждый ее выход в свет - праздник! Кажется, последний раз леди была замечена на Самхейнском балу.
- Так же, как и вы.
- Видит Воля: не будь я обязан, как Повелитель, хотя бы изредка посещать светские рауты - с удовольствием присоединился бы к ней, - с сожалением сказал Эрелайн. - Но, увы.
- Если присутствует ваша невеста, вы обязаны быть, - на всякий случай пояснила Висения.
- Исключено, - вмешался Террен. - Повелитель, как первый клинок Холмов и Хранитель, возглавляет стражу.
- Боюсь, мой лорд, у вас нет выхода, - продолжила Висения. - Вы нанесете оскорбление вьер Лиин. Мы не можем рисковать отношения с ними. Тысячелетняя вражда едва подошла к концу, а они лишь набирают могущество...
- Я понимаю, Висения, - качнул головой Повелитель. Уже поднявшийся, он нервно барабанил по сжимаемой спинке стула. - Понимаю.
- Я могу возглавить охрану, мой лорд, - сказал Рейген, делая шаг вперед и склонившись в поклоне. - И готов взять всю ответственность на себя.
- Хорошее решение, - одобрила Дэйере.
- Нет, - отрезал сказал Эрелайн, прекратив барабанить. - Ответственность целиком и полностью лежит на мне. Но, видимо, возглавить охрану придется тебе. Драконье пламя! Как же это все не вовремя! Играть Беллетайнский бал, когда Сумеречные рвутся в бой - сумасшествие!
- Беллетайн и Самхейн встречают каждый год, Повелитель. Иначе мы утонем в безвременье, и грянет еще одна Ночь длинной в тысячелетие.
- Я знаю, Висения, знаю. И потому не препятствую этому безумию. Только пытаюсь принять все возможные меры. Сколько человек может быть в моей свите?
- Трое, мой лорд.
- Хорошо, - решился Эрелайн и коротко окликнул. - Сэйна!
Тонущая в полумраке комната заколебалась туманным маревом, словно потревоженная его неосторожным криком. Едва заметное поначалу, оно становилась все сильнее, сильнее... пока из пульсирующей тьмы медленно, миллиметр за миллиметром, не выступила девочка лет десяти, не старше. Серебряная копна волос, прозрачные, точно горный хрусталь, глаза, милая улыбка, ямочки на щеках - само очарование.
Но высокородные alle-vierry были чем-то недовольны.
- Сэйна! - зашипела Висения на ту, кто хотела выглядеть ребенком. - Ты опять!.. Немедленно прекрати этот маскарад!
- Маскарад? - непонимание отчетливо проступило на лице ребенка, в светло-серых глазах плескался испуг. Она торопливо осмотрела свой скупой наряд - глухой плащ, укрывающий ее до самых пят - и жалобно спросила.- Леди Висения, я совершенно не понимаю...
- Сэйна, - укоризненно осадил ее Эрелайн. - При всем моем уважении, сейчас вы ведете себя недостойно.
- Прошу простить меня, Повелитель, - aelvis склонилась в поклоне, разом прекратив дурачиться. В хрустальных глазах словно разверзлись бездны - такими неожиданно холодными и глубокими они оказались. И так жутко этот взгляд бессмертной, видевший вечность женщины смотрелся на невинном детском лице, что дрожь пробрала даже Эрелайна.
- Сэйна!!- воскликнула Висения. - Немедленно прими нормальный облик!
- Насколько я знаю, - совсем иным, глубоким и бархатистым голосом начала она. - Мы, di-Auerres, можем выглядеть, как захотим. Отчего же вы запрещаете принимать тот облик, который мне нравится?
- Леди Висении злится, когда не может кого-то "читать", - улыбнулась Дэйере, сверкнув сапфирами глаз. - А вас, когда играете, прочитать невозможно.
- Благодарю на добром слове, блистательная Дэйере, - Сэйна легко, с позволительной для бессмертной, разменявшей шестое столетие, небрежностью поклонилась.
- Вовсе нет, - холодно возразила Змеедева, и глаза ее опасно сузились. - Я разговариваю только с равными мне. Не с детьми.
- Дамы, прекратите, - спокойно, ни чуть не повышая голоса, оборвал спор Эрелайн. Лишь морщина прорезала лоб. - Досточтимая Сэйна, прошу вас, не смущайте моих подданных. Особенно высокородных. Вы же знаете, они не любят, когда их дурачат и над ними смеются - и я не могу их за это судить. Поэтому прошу впредь воздержаться от подобных шуток и выглядеть в соответствии с вашим статусом. И закончим на этом. Важно другое. Через несколько дней состоится Беллетайн. Я вынужден буду посетить его. И мне хотелось бы, чтобы вы, Арион и Лаэ присутствовали на балу в качестве моей свиты. Пожалуйста, передайте гвардейцам мои пожелания.
- На балу? - с усмешкой переспросила Сэйна. - Без оружия и в бальных платьях, я правильно поняла?
- Именно так.
- И мы, наконец, увидим Сэйну в ее истинном обличье, - в голосе Висении послышалась насмешка. - Надеюсь, он столь же прелестен, сколь и остер язык.
Бессмертная в облике ребенка повернулась к ней, и в ее взгляде проскользнуло что-то такое, что заставило высокородную замолчать.
- Для меня честью будет посетить этот бал, - улыбнулась Сэйна. - И усладить Ваш взор. Надеюсь, мне не удастся ненароком затмить вас. Право, это было бы весьма... неприятно.
- Спасибо, Сэйна. Вы свободны, - повысил голос Эрелайн.
Она поклонилась - и исчезла, уйдя в собственную удлинившуюся тени.
- Совету больше нечего сказать? - осведомился Повелитель и, не услышав ответа, закончил, спокойно и не терпя возражений: - Совет окончен.
Леди Висения, особенно прекрасная в злости, зажегшей ее глаза золотым пламенем, первая покинула комнату, звонко печатая шаг и не дождавшись даже, когда лорд Террен поможет ей поднять.
Эрелайн неодобрительно нахмурился. Леди Висения безупречно владела собой и могла с самого начала сыграть доброжелательность и почтение к старейшей и ценнейшей aelvis его личной гвардии. Однако она предпочла разыграть отвратительную сцену и продемонстрировать недовольство поведением Повелителя.
"Что же тебе нужно?" - задумался он, опершись о высокую спинку стула и разглядывая едва различимый узор на бархате штор.
Alle-vierry встретили ее уход вежливым равнодушием. Террен подал руку молчаливой Дэйере. Она с благодарностью приняла оказанную ей любезность, и комнату советники покинули под руку.
Эрелайн рассеянно обозначил поклон, прощаясь. И, подождав, пока они покинут зал, обернулся к своей тени, едва различимой среди других.
- Военный совет. Пятнадцать минут. Извести, - коротко и четко приказал он и кивнул Рейгену следовать за ним.
Они вышли через неприметную дверцу, ведущую не в тронный зал, а в длинные, бесконечно петляющие коридоры. На смену им пришла светлая галерея с узкими окнами, ведущая в другое, восточное крыло замка, но Эрелайн не собирался идти туда.
Не доходя до конца галереи, он свернул направо и сбежал по узкой хозяйственной лестнице, где едва могли разминуться два человека. Повелитель торопился и выбирал самую короткую, пусть и малоудобную, дорогу.
Драконьи Когти пятью разновысотными остроконечными башнями вонзались в сумрачное небо. Самый древний из замков Зелены Долин, он высился над пологими холмами, над неторопливыми разливами рек и вересковыми пустошами вот уже пять тысяч лет, и за это время оброс многочисленными пристройками, претерпел множество изменений. (В последнюю из осад обрушилась одна из башен - самая низкая и тоненькая, "мизинец", где располагались комнаты венценосного семейства, - и ее возвели заново). Даже сам Эрелайн, живший в замке с рождения и излазивший его вдоль и поперек, не мог сказать, будто знает его весь - и ни за что на свете не взялся бы рисовать карту. Не сумел бы. Давным-давно позабылось, каким изначально задумывались Когти. Как древнее дерево обрастает годовыми кольцами, так замок наращивал все новые и новые анфилады комнат, новые переходы, галереи, пристройки, и каждая из них лучше древних саг и преданий рассказывала о Владыках Теней.
...Лестница вывела их во внутренний дворик. Пересекли его, отвесив кивки юным стражам, и вновь нырнули в замок. Еще одна лестница, галерея, крутой спуск - и вот они уже прошли его насквозь, вышли с другой стороны: там, где у высокой крепостной стены притулилось казарма.
Сейчас, в мирные времена, она пустовала - лишь несколько рекрутов, проходивших обучения, жили в них. Стражи границ селились вместе с семьями в маленькой подзамковой деревушке, где у каждого был свой домишко и надел.
Эрелайн прошел меж длинных рядов пустующих кроватей, тумб и светильников. В дальнем конце, у смотровых башен, направленных в сторону Сумеречного перевала, располагался командный центр. Все военные рапорты и отчеты оседали на здешних столах и стеллажах, вросших, казалось, в землю - так долго они здесь находились, недвижимые.
- Места, в которых произошли столкновения с Сумеречными, уже нанесены на карту? - спросил Повелитель, едва достигнув центра и не желая тратить время на, быть может, напрасные поиски.
- Да, мой лорд, - как всегда спокойно ответствовал Рейген.
- Хорошо, - кивнул головой Эрелайн. Скорость работы адъютантов радовала. "Впрочем, все равно придется перепроверять", - нахмурился Повелитель. Он не привык полагаться на других.
- Карта и отчеты на столе, - предвосхитил вопрос командующий стражами, прекрасно знавший своего господина.
Эрелайн мимоходом кивнул и прошел сквозь, казалось, глухую стену.
Рейген не солгал.
Повелитель вошли в небольшую комнату тридцать на тридцать шагов, уставленную стеллажами. Посреди - круглый стол в окружении десятка стульев. Два пустовали, дожидаясь их с Рейгеном, еще два - лишившись прежних владельцев и не найдя новых. Командир Последнего рубежа, как всегда, запаздывал. Хмурые, сдержанные alle-vierry - безупречные стратеги, воины и командиры.
Повелители дома Пляшущих Теней, властители Драконьих когтей неизменно, с Тысячелетней ночи, были стражами Сумеречного перевала, хранителями спокойствия и безмятежных снов Зарерожденных. Избрание Верховного правителя ничего не изменило, более того, он полностью делегировал право командования крепостями и контроль над объединенной армией в руки властителей тени. И даже, сломив недовольство знатных семейств, официально закрепил древний закон, провозглашающий диктатору во время войны. (Ее, правда, не видывали почти пять тысяч лет и рассчитывали не встречать еще столько же.) Этвор усвоил урок Антерийского вторжения... или поверил слухам, доходящим из-за костяка Лиирский гор: будто бы вновь в заснеженных пустошах поют проснувшиеся драконы.
Какими бы ни были причины, побудившие правителя так поступить, воля Верховного едва не погубила маленького Эрелайна. Ровно шесть дюжин лет прошло с того черного дня, когда заговорщики ворвались в Драконьи Когти, возжелав переворота и кары за только им известные грехи. Ровно шесть дюжин лет прошло с того дня, когда Эрелайн, двенадцатилетний мальчишка - просто младенческий возраст для альвов! - лишился семьи, детства... и жизни, несмотря на то, что по-прежнему ходил по земле. "Возьми власть или умри", - горели глаза окружающей его своры, кричала чудом спасшаяся отцова сестра. Даже сейчас мучительная усмешка вырвалась из его плотно сомкнутых губ. "Возьми власть!". Как просто сказать и как трудно сделать! Восстание было подавлено, заговорщики - казнены. С жестокостью справедливо карающего меча, с хладнокровием и достоинством, хоть те выродки его и не заслуживали. А Эрелайн стал маленьким чудовищем, тираном дома Пляшущих Теней. Страшнее Сумеречных, драконов и всех правителей древности... Гораздо сложней оказалось убедить высшую знать Долин. Они не хотели видеть своим единственным щитом и заслоном, своим хранителем мальчишку. Долгие месяцы тянулись проклятые свары и обсуждения, торги и взвешивания решений... а Эрелайн правил - и весьма успешно. Вернее, правили за него уцелевшие отцовы советники и тетя: достаточно молодая, чтобы быть незамужней, и достаточно амбициозная, чтобы ждать удачную партию хоть сотню лет. Опыт и великолепное образование позволяли ей замечательно исполнять роль регента и первого настоящего советника. Когда год заседаний - большую часть из которых мальчик подслушивал сам или узнавал от теней - ничего не решил, а добрая дюжина слаженных и четких нападений Сумеречных, прознавших о трагедии извечных врагов, были отбиты, Верховный, пойдя наперекор знати, признал Эрелайна истинным наследником рода. Повелитель, впрочем, не тешил себя иллюзиями по поводу отца будущей жены: он прекрасно знал, что Этвор сделал это, не желая ворошить пчелиный рой. А пришлось бы. Кто возглавит дом Пляшущих Теней? Прямой наследник один. Брать кого-то со стороны? Но кого? Нет, невозможно. В Драконьих Когтях должен сидеть истинный Владыка Теней. Устроить дележ их земель? Непозволительный риск, нестабильность... раздолье для Детей Сумерек.
Долг велит отдавать власть сильному; тому, кто сможет защитить. Сочувствие - непозволительная роскошь.
Что ж, он вполне оправдал надежды. "Безупречный" - так прозвали его в Зеленых Холмах. Безупречно спокойный, безупречно верный... безупречный Повелитель, страж и воин.
...Расстеленную карту удерживала стопка отчетов, писем, очерков и расписок.
- Приветствую вас, лорды!
Лордами они не были, но Эрелайн считал нужным выказывать уважение тем, кто его заслуживал - вне зависимости от чистоты крови.
Военный совет спешно поднялся. Гордые alle-vierry, блестящие стратеги, безупречные командующие спешно склонили головы перед своим Повелителем.
...В глаза они не смотрели. Никто.
Повелитель мазнул взглядом по карте и нахмурился.
- Три, четыре... шесть отрядов? - бросил он, обходя вокруг стола и пристально вглядываясь в темные точки на карте, будто те могли застенчиво задрожать и, раскланявшись, исчезнуть.
- Шесть, мой лорд, - подтвердил Рейген. - Все разведывательные. Четыре уничтожены у подножия Лиирских склонов, два - на перевале.
Эрелайн ни словом, ни делом не выказал своего неудовольствия. Не зачем.
- Сожалею, лорды, - начал он сдержано, останавливаясь возле своего стула, но не занимая его. - Но леди вьер Лиин выразила надежду, что я приму приглашение. По видимости, командование придется возложить на одного из вас. Лорд Рейген выказал желание быть моей заменой. Есть ли иные кандидатуры?
Кандидатур не нашлось. Скакать на кромке отряда, первым встречая неприятеля, охотников не было.
Эрелайн тихо, незаметно от них, вздохнул
- В таком случае командование отрядами я возлагаю именно на него. В связи с усилившейся активностью Сумеречных, полагаю, в этом году нам следует переработать план охраны. Думаю, имеет смысл удвоить количество стражей. Есть ли у кого-нибудь стратегические наработки?
- Боюсь, что здесь особенно нечего предлагать, - подал, наконец, голос темноглазый Айрек. - Расставим, как обычно, стражей у входов, ворот, вдоль ограждений.
- Вероятно, стоит организовать патрули. Отработать неритмичную смену караулов, переходов.
- Хорошая мысль, лорд Крэйг. Еще идеи есть? Если нет, я вынужден вас покинуть. К вечеру жду отчет о заседании и детально проработанный план действий. У нас всего два дня. Оттого такая спешка.
- Можете рассчитывать на нас, Повелитель, - сдержанно ответил за всех молчаливый Аррейн, ровесник его отца.
Эрелайн коротко поклонился и стремительно покинул кабинет.
Следовало предупредить Верховного о намерениях провести в бальную залу личных гвардейцев. Повелитель поморщился, предчувствуя долгий и неприятный разговор. Да, Этвор согласится с его любым взвешенным решением (невзвешенных он не оглашал), но избежать полемики не удастся. И да, совершенно необходимо написать леди Айори, что он "просто не мог (как будто она этого не знает!) отвергнуть ее любезное приглашение" и всенепременно почтит своим присутствием бал Беллетайна.
Дипломатические изыски всегда вызывали у Эрелайна невыразимую тоску: выражаться высоким слогом он умел, но не любил. И мысль о том, что ему предстоит весь вечер преклоняться перед неувядающей красотой и тонким умом первой леди Зеленых Холмов и ее дочери, приводила в откровенный ужас.
Впрочем, с некоторым удовольствием отметил Эрелайн, в сложившихся обстоятельствах все же были плюсы. В отличие от томных светских и придворных дам леди Ириенн не выказывала ему и доли симпатии или сиятельного внимания. Молчаливость и проблески живого ума в светлых глазах - не женского, исполненного коварства, устремленного на интриги и низкие цели, а глядящего куда-то ввысь - озаряли ее высокомерное лицо. Принимая во внимание холод, сквозивший в их коротком знакомстве, Эрелайн рассчитывал, что танцевать на Беллетайне почти не придется. А если и придется, то, во всяком случае, есть надежда на молчание партнерши. Пожалуй, с таким условием он готов терпеть даже бестолковые танцы.
Проклятье! Эрелайн остановился, как вкопанный. Возмущению его не было предела. Присевшие передохнуть на скамью служанки побледнели и мигом подскочили, столкнувшись друг с другом и впопыхах перепутав корзины с бельем и продуктами. Но Повелитель этого даже не заметил, преисполненный праведного негодования.
Беллетайн! Личное приглашение Верховного правителя! Присутствие невесты!
Драконье пламя на ваши головы, ему нужен парадный костюм!
Эрелайн с завидным упорством игнорировал балы вот уже семь лет и подозревал, что прошлый костюм уже давно рассыпался пылью. Или, во всяком случае, безнадежно стар, и светские сплетницы не преминут воспользоваться его промахом.
"Да если бы", - скривился бессмертный. Скорее сочтут очередным поводом для восхищения (ах, этот костюм старинного покроя так ему к лицу!) и дополнят им одним известный романтический образ.
Возмущение ушло, оставив лишь тихое отчаяние. Лучше возглавить десяток рейдов и схлестнуться одному с пятеркой Сумеречных, чем быть марионеткой на проклятом балу! Но долг велел, и Эрелайн ничего не мог с этим поделать.
Да и стоило ли что-то делать?..
...И он отправился готовиться к разговору с Верховным, сочинять оды и поэмы его прекрасной супруге и дочери.
И к портному, в Арьеннес, драконы бы его побрали.
Эрелайн вернулся поздним вечером, когда солнце уже спряталось за неровную линию горизонта, выведенную плавными изгибами уходящих вдаль холмов. Отсветы ушедшего светила разлились по кромке прояснившегося к вечеру неба расплавленным золотом - и выплеснулись через край, затопив пологие склоны и устилавший их вереск... Эрелайн невольно улыбнулся: в солнечные дни край Зеленых Долин был упоительно прекрасен. Жаль, еще немного, буквально пара минут - и все погрузится во мрак.
Он улыбнулся, но уже грустно. Ночь - та, которую он ждал с самого утра - уже касалась босыми ногами карниза, почти шагнула в его окно, но не принесла обещанного покоя. Лишь новые тревоги, обязанности и дела, и стопку отчетов, которую не разобрать за полночи. Ни отдохнуть, ни поспать...
Но проводить догорающий закат он может себе позволить.
Помедлив, Эрелайн извлек из шкафа тонконогий хрустальный бокал и бутыль красного вина. Она пылилась здесь уже, кажется, пятый год, терпеливо ожидая своего часа. Но дорогих гостей, которых стоило бы почтить древним сокровищем, не было, а сам Повелитель не любил вино. Вот разве что в такие редкие мгновения, как сейчас, ощущалось острое желание сделать пару глотков. В мгновения, как сейчас, когда его измученная, омертвевшая душа оживает под медовыми лучами заходящего солнца.
Крепкое, терпкое - вино пьянило одним лишь ароматом. Настоящий шедевр винодельческого мастерства. Эрелайн пригубил напиток и, повинуясь внезапному порыву, распахнул ведущую на балкон дверь - чистый горный хрусталь, закованный в оправу из мореного дуба. Шагнул на узкую каменную полосу балкончика, тонкими бледными пальцами сжал парапет.
Совсем не летний ветер, идущий с гор, пронизывал насквозь: забирался холодными пальцами под сорочку, трепал волосы, ласково гладил лицо. Прикосновения ледяными поцелуями обжигали кожу, почти до боли. Было отчаянно холодно, но Эрелайн отчего-то почувствовал себя совершенно счастливым, и свободным, как никогда. И живым. Будто сбросил, наконец, все то, что угнетало его долгие десятилетия; заново родился в нежных, прощальных лучах солнца, в ледяном перезвоне горных кристально-чистых ветров.
Но ветер переменился и затих, и черная тень упала на замок. Поглотила Драконьи Когти, его самого, и все вокруг - и умчалась далеко вперед, к горизонту, в бесконечной погоне за солнцем. Стремительная и яростная, она, казалось, нагоняла его и непременно должна была поймать, но солнце извечно опережало ее на какие-то секунды, прячась в сердце холмов, как ночной цветок смыкает лепестки при свете луны.
Радость и счастье, певшие в его сердце всего мгновение назад, ушли, оставив после себя гулкую, особенно ощутимую пустоту. Эрелайн выпрямился, встал болезненно прямо; улыбка исчезла с его вновь окаменевшего лица. Глаза потухли, и синева бескрайнего моря сменилось грозовым сумраком. Усталость, отступившая было в закатных лучах, утонувшая в свежести семи ветров, накатила в тысячекратном размере. Тяжесть долга, глухая ненависть к себе - все вернулось, а случившееся казалось минутным помешательством; видением, призрачным и эфемерным.
Было больно и обидно. И очень глупо. Как он мог поверить?.. Устремиться за мечтой, нырнуть в омут с головой, поверить в неосуществимое?.. Дурак. Просто дурак.
Он ведь давно смирился... давно, семьдесят два года, месяц и два дня назад. В такой же дивный день поздней весны, наполненный смехом и улыбками, хрустальным ветром и нежностью солнца. Он умер в тот день, раз и навсегда. И незачем ворошить прошлое. То, что умерло, не вернуть.
Ветер вновь налетел, одиноким порывом захлестнув в объятиях. И шепнул, ожегши:
"Зачем тебе это, бессмертный? Долг, честь... род, который исчез прямо здесь, обагрив мрамор стен Драконьих Когтей...
Ты давно мертв, тебе не жить вновь. Никогда. Зачем ты беспокоишь живых, смущаешь их своим пустым взглядом? Воплощенная тьма, воплощенная смерть - вот что плещется в синих безднах. Зачем тебе это, Эрелайн? Шагни за край, расправь крылья - и утони в моих объятиях. Обрети покой, о котором ты молишь каждый обжигающе ясный полдень, каждое ослепительное утро.