Аннотация: сойдет за новогодний подарок?;) PS. по-прежнему рада каждому комментарию и конструктивным замечаниям)
Глава 2,
в которой я проявляю чудеса дипломатии, а жизнь преподносит сюрприз за сюрпризом.
Скрестив ноги, заложив руки за голову, я бездумно смотрел в потолок. Увы, ничего интересного там не происходило - равно как и в остальной части совершенно незнакомой мне комнаты.
Ладная деревянная кровать, на столике рядом - свежий букет фиалок в маленькой стеклянной вазочке. Напротив - скупой комод с тремя выдвижными ящичками. Над ним притулилось самое настоящее зеркало в овальной витой бронзовой оправе. Добрую половину правой стены занимало распахнутое настежь окно. На смену иссушающей жаре пришла ночная прохлада, и не мерз я только потому, что лежал в одежде. Занавески из плотной ткани словно бы укоризненно покачивались на широких петлях в такт ленивым порывам ветерка. Лунный свет, любопытно сунувшийся в комнату, спрыгивал с подоконника, взбирался по спинке старого креслица с изрядно потрепанной чьими-то когтистыми лапками обивкой и падал на бежевый ковер косыми лучами, причудливо очерчивая черным квадратики окошек.
Вот уже много лет моим пристанищем служат многочисленные постоялые дворы, так что просыпаться в незнакомой обстановке для меня обыденное дело. Однако чистая и опрятная, обставленная хоть без особой любви и тщания, но с безупречным вкусом и непозволительной для подобных заведений расточительностью, эта комнатка разительно отличалась от привычных мне.
Набитый соломой тюфяк, голые стены, мутное окно (и это если очень повезет!) - вот вам обыкновенная съемная комнатушка провинциальной Северы. Не правда ли, есть разница?
Нет, комнатка явно не съемная. По обстановке - типичный домик купца или богатого ремесленника.
"Купец, ремесленник"... прекрасно! Но я-то что тут делаю?!
Сказать, что меня раздражало полное отсутствие воспоминаний о последних днях - это не сказать ничего. Проклятущая память сопровождала меня аккурат до момента отъезда в южную столицу республики, а после позорно капитулировала.
И вот теперь, со свойственным мне упрямством, я пытался в лоб пробиться к затаившимся воспоминаниям.
Получалось плохо. Спалось - еще хуже.
Темное время суток располагали к ленивому созерцанию, так что я бездумно смотрел в потолок, заложив руки за голову... ну, вы помните.
Внезапно распахнувшаяся дверь бесцеремонно нарушила мое уединение, а я подпрыгнул от неожиданности.
Все старательно выстраиваемые мною гипотезы полетели в тартарары в один миг, когда в комнату шагнул, сверкнув хищным оскалом, темный эльф. Снежно-белые волосы рассыпались по плечам, алебастровая кожа сияла в лунном свете, а насмешливые аметистовые глаза холодно поблескивали. Скудное освещение еще четче обозначило и без того острые скулы. Угольно-черные брови и хищно вздернутый нос с горбинкой ничуть его не портили, а, напротив, придавали своеобразное очарование.
Сейчас мой "знакомец" выглядел гораздо внушительнее, чем при первой встречи - коварное похмелье отступило, и ничто более не мешало ему поддерживать маску снисходительности и насмешливости.
Я проникся к нему невольной завистью - весь облик эльфа буквально кричал об опасном и сильном противнике. Мне в этом плане повезло гораздо меньше: как я ни стараюсь выглядеть грозным, злым или рассерженным (да-да, и такие моменты бывают!), мои потуги никогда воспринимают всерьез. Слишком дисгармонируют выражаемые эмоции с моей светлой и "солнечной" внешностью. Единственное, что еще хоть как-то удается - высокомерие и холодность.
"Хорошо, веснушек нет, - вздохнул я.- А то бы и этой возможности не было".
И внезапно насторожился.
Погодите-ка! Темный? Знакомый?.. Ах ты, нерд!
Эта ничтожная по своей значимости мысль повлекла за собой целую лавину воспоминаний.
Я невольно нахмурился. Что ж, вполне ожидаемо: кошка недвусмысленно намекала на расовую принадлежность хозяина, а мое замечательнейшее самочувствие, не омрачённое болевыми ощущениями, - на очень даже конкретного ее представителя. Вот только зачем ему вообще понадобилось меня спасать?..
Я позволил себе внешне расслабиться и даже приветливо улыбнуться. Не зачем демонстрировать недоверие и ожидание подвоха... равно как и слишком пристальное внимание.
Нэльвё замер в дверном проеме, опершись о косяк и скрестив руки на груди. Снисходительная усмешка не сходила с его губ. Лишь в глубине глаз то и дело мелькал холодный оценивающий интерес.
- Ночь добрая, достопочтимый Мио! - иронично приветствовал он меня.
- И вам не хворать, господин Нэльвё! - шутливо ответствовал я в заданной манере. - Нижайше благодарю за оказанное гостеприимство... и помощь в спасении моей скромной персоны. Однако чем обязан столь высокой чести?
- Достопочтимый Мио, не пытайтесь казаться глупее, чем вы есть. Увы и ах! - я просто не могу поверить, что вы, задавая этот вопрос, заранее не знаете ответ на него.
- Право слово, я не хотел выказать вам неуважение! Но ведь это не более чем предположения. А хотелось бы узнать истинные ваши побуждения. Равно ка ки обстоятельства происшествия.
- Извольте! - Нэльвё отошел к окну. - Я имею привычку работать допоздна. Вчерашний день не стал исключением: я закончил далеко за полночь. Обычно к этому времени моя любимица - с которой вы имели счастье столкнуться - уже возвращается. Но не в этот раз. Я, конечно же, решил отправиться на ее поиски - благо, с ошейником-маяком это сделать не сложно. И что я вижу, прибыв на место? Труп моего случайного попутчика (и ни капли крови кругом!), сжимающего разорванный ошейник. Убийц нет, кошки - тоже. И как прикажете это понимать? Вот и я оказался в замешательстве. Делать нечего - решил прибегнуть к некромантии. Труп в охапку - и домой, готовиться к ритуалу. Перед поднятием решил осмотреть - интересно было, от чего наступила смерть.
- Которая не наступила? - ехидно вклинился в разговор я.
Наглая, кстати, ложь. Но знать об этом темному вовсе не обязательно.
- Осмотр показал, что вы живы, - сдержанно ответил он.
- Вы не очень-то уверены, - осторожно заметил я. Нэльвё стоял ко мне спиной, оперившись о подоконник и смотря куда-то вдаль, и меня это злило: я не мог поддерживать с ним зрительный контакт и контролировать ход диалога. -
- Так и есть, - голос темного неожиданно заледенел.
Он продолжил, высекая каждое слово, будто плетью:
- Ни один альв не может выжить после удара, нанесенного клинком гончих псов Ордена.
- Я не очень понимаю, о чем вы, - подчеркнуто спокойно ответил я.
Нэльвё повернулся, и на губах его заиграла совершенно бесовская улыбка.
Голос, тягучий и сладкий, неожиданно глубокий, наполненный завораживающими обертонами:
- Мы неразрывно связаны с магией. Она - сама наша суть. А Их оружие выпивает ее до дна, без остатка. Ни единого шанса спастись. Неотвратимая, мучительная и почти мгновенная смерть, - тон резко сменился, и фраза закончилась хлестким: - Как вам удалось выжить?
- Я не...
- Неверный ответ!
- Да с чего вы вообще взяли, что это было оружие Карающих?! - взъярился я.
- Я же говорил, что осмотрел вас. Минимальная кровопотеря, сильнейший ожог на месте ножевого ранения - это достаточные признаки. Кстати, - темный очаровательно улыбнулся, - вы находитесь под зельем Истины, усиленного трехкомпонентными чарами. Так что не рекомендую лгать - это бесполезно.
Ожидаемо. Мерзкие темные создания!
Впрочем, злорадно подумалось мне, я и не вру напропалую. Никогда. Спрашиваю, а не утверждаю, юлю, намекаю, перевожу тему и склоняю в нужную мне сторону. Но не лгу. Так что ничем тебе, мой заклятый друг, это не поможет.
Тем более что я уже придумал совершенно изумительный и изящный ход.
- Допустим, я действительно столкнулся с Карающими. На что вы рассчитываете, задавая этот вопрос? Вы всерьез верите, что я сейчас, вот так, на-гора, выдам вам ответ? Откуда мне его знать? - вдохновенно изображал негодование я, не забывая, впрочем, о высоком стиле беседы.
- То есть, - он наклонился ко мне: так, чо наши глаза казались на одном уровне, - вы не знаете, как избежали неминуемой смерти? Или как спаслись от нее? Если вообще спаслись?
- Вы пытаетесь приписать мне бессмертие? Побойтесь богов, мастер! - сыронизировал я, искренне надеясь, что не перестарался. Нет ничего более провального, чем чересчур эмоциональная защита. Покажешь, что всерьез относишься к обвинениям - и прощайся с возможностью оправдаться.
- У вас есть другой вариант?
- Как можно дать точный ответ, не имея никакого представления о принципах работы этого оружия? Максимум, что я могу: предполагать. Но даже для этого мне не хватает некоторых данных, - раздраженно сказал я, демонстративно не обращая внимания на по-прежнему нависающего надо мной эльфа.
Его это только позабавило.
- И каких же?
- Мне в принципе не ясен механизм действия! Пусть с тем, как он убивает, все ясно. Но из-за чего вообще возникают ожоги? Для всех ли он одинаково опасен или же есть какие-то ограничения?
- Любое соприкосновение вызывает ожоги, интенсивность которых зависит от силы, с которой мы навязываем миру свою волю. От "ментального уровня", если пользоваться человеческой терминологией. Как я уже сказал, он опасен только для альвов. Причем к таковым Орден относит тех, чей "уровень" выше 50% - остальные считаются людьми. Для них оружие Карающих - не более, чем обычный клинок, и грозит только непосредственным ранением, - Нэльвё, наконец, соизволив отойти, вещал сухим лекторским голосом. Он встал ровно напротив меня, примостившись между комодом и дверью, и не сводил тяжелого давящего взгляда.
- То есть прямой зависимости между уровнем магии и альвийской кровью нет? - уточнил я, мысленно возблагодарив непредусмотрительность Ордена.
- Что за глупый вопрос? Она есть, но...
- Я в курсе, что чистая альвийская кровь подразумевает высокий уровень влияния на мир, - жестко оборвал я его. - Вопрос звучал не так. Предусмотрена ли эта связь в самих клинках - или они рассудили, как и вы, что разницы между двумя формулировками нет? И проверка на принадлежность к роду (влекущая за собой ожоги) и вытягивание магии - два разных механизма?
Нэльвё нахмурился. Ему явно не нравилось ни направление разговора, ни мой уверенный тон.
И, кажется, он уже догадывался, что проиграл игру в дипломатию.
- Я не думаю, что такая связь действительно предусмотрена. Однако есть ли в ней смысл? Зачем вообще нужна проверка? - напряжённо спросил он.
- Обычно - нет. Но, увы, в моем случае это критично. Полагаю, клинок, столкнувшись с практически полным отсутствием способностей к магии, счел меня человеком и не стал выпивать и без того скудные силы. Альвийскую кровь он признал, о чем красноречиво свидетельствует ожог. Но, так как прямой связи между двумя "проверками" не предусмотрено и принудительный механизма отсутствует, это ни на что не повлияло, - я пожал плечами и посмотрел Нэльвё в глаза. Совершенно спокойно и серьезно.
И изо всех сил удерживаясь от грустной улыбки. Да, действительно чары, наложенные на клинок, были возмутительно просты. И проблема была. Вот только заключалась она не в отвратительном взаимодействии механизмов, а в их полном отсутствии. Я почти уверен, что нет никакой дополнительной проверки магического потенциала. Да что там, я вообще не уверен, что есть в принципе хоть какая-нибудь проверка! Просто проклятый Орден нашел что-то такое, что вступает с альвийской кровью (а точнее, с магией, содержащейся в ней) в реакцию. Как итог: сильнейший ожог и поглощение магии. Но это, конечно, всего лишь предположение.
А той ночью я все-таки угодил в ледяные объятия смерти. И клинок действительно выпил все мои сил, без остатка. Вот только душу, накрепко связанную с телом и неспособную покинуть его (даже по такой уважительной причине сил), забрать не сумел. А там уже подоспел целитель - восстановил потоки жизненной энергии, разрушенные вмешательством кинжала, и исцелил слабую рану.
А темный... а что - темный? Мы почти незнакомы. Да и слишком уж соблазнительное знание стоит на кону. Не оттого соблазнительное, конечно, что нам недостаточно той маленькой вечности, которая отведена каждому.
Просто для альвов любое тайное знание - невыносимый соблазн. Азарт исследователя, первооткрывателя бурлит в крови и вечно толкает на сомнительного рода авантюры.
...Нэльвё мне, конечно же, не поверил - несмотря даже на выпитое зелье Истины. Но проверить и опровергнуть мою гипотезу не представлялось возможным, а значит дальше давить на меня смысла нет.
Все-таки как удобно иметь дело с теми, кто слабо разбирается в теоретической магии.
- Вам разве не интересно узнать, что случилось в тот памятный вечер? Кажется, именно для этого вы и исцелили меня в кратчайшие сроки, - припомнил я, когда молчание затянулось.
- Сведения потеряли свою актуальность, - рассеяно бросил он, о чем-то напряженно размышляя и вновь вперившись взглядом в окно. Затем встрепенулся и, одарив меня уже более осмысленным взглядом, пояснил: - Риин явилась на закате, как ни в чем не бывало. В принципе, сейчас я уже более ли менее представляю, что произошло. Но мне, конечно же, интересно услышать версию очевидца. Так что дерзайте
Мысленно поздравив себя с удачной сменой темы, я, с нарочитым энтузиазмом, начал:
- Иду я, значит, по кварталам купцов и ремесленников, никого не трогаю, выход в Нижний город ищу. Пусто и тихо кругом. И вдруг слышу смех! Ну, думаю, от того, кто так нагло себя ведет ночью, не боясь полуночников, вряд ли стоит чего-то хорошего ждать. Юркнул в первый попавшийся переулок и затаился. Но вот же досада! - именно эту неказистую подворотню господа Карающие (а это были именно они) выбрали для того, что разделаться с вашей - достопочтимый - кошкой. В силу своей природной доброты и незлобливости (и, конечно же, необходимости сматываться самому, пока не обнаружили), я решил помочь несчастной. Отвлек негодяев, сгреб кошку в охапку - и прочь, сломя голову! Увы, удирать по незнакомому району оказалось плохой идеей - дорога, выбранная мной, закончилась тупиком. Там-то меня и сцапали разгневанные Карающие, а кошка была такова. Вот и вся история.
- Негодяйка какая! - откровенно фальшиво посетовал Нэльвё. Да уж... как будто от темно-эльфийской кошки можно ожидать чего-то другого! Ни благодарности, ни солидарности, ни взаимовыручки...
"Хотя, нет, - мстительно подумал я. - Уж чего-чего, а благодарности я добью!"
Хозяйской.
Теперь гадливо улыбался уже я, а кислая мина Нэльвё стала мне совершенно понятной.
Темный должен мне услугу. Причем соизмеримую той, что оказал ему я: что-то не очень значительное, но важное для меня. Причем мое лечение - это не услуга, а компенсация понесенного ущерба. И мы оба прекрасно это осознавали.
Кажется, он уже двадцать раз пожалел, что я вообще спас его хвостатую любимицу.
- Думаю, сейчас лучше отдохнуть, - сухо сказал он. - Продолжим утром.
- Всего доброго! - отвратительно жизнерадостно пропел я, ослепительно улыбнувшись.
Темный отчетливо проскрипел зубами и, выдав ответный оскал, долженствующий означать прощальную улыбку, удалился. Дверь с грохотом захлопнулась.
Только теперь я смог расслабиться и перевести дух.
Накатила усталость, мучившая меня ранее бессонница бесславно отступила. И я смог провалиться в глубокий сон.
Я проснулся резко, в один миг, словно бы меня разбудили. Вот я нежусь во сне - а секунду спустя недоуменно моргаю, не понимая, что происходит. Как рыба, выдернутая из воды.
И будить как будто бы некому: комната совершенно пуста. Солнечный свет, льющийся из открытого окна, совершенно не тревожит. Так что же послужило..?
Громкий стук, как если бы кто-то с силой ударил, например, по столу, заставил меня вздрогнуть. И навел на мысль о том, что был далеко не первым.
- НЕТ! Сколько раз я еще должен произнести это, прежде чем до тебя дойдет?! - раздался приглушенный расстоянием, но вполне отчетливый вопль Нэльвё, преисполненный праведного негодования.
- Но мастер! - звонко отвечал ему юный девичий голосок. - Пожалуйста!
- И не уговаривай!
- Но вы же друзья! - воззвала девушка к "железному" доводу.
- Да-а? Такие добрые друзья, что он просит помощи не сам, а через непутёвую ученицу?
- Он не мог прийти! - стояла на своем вышеназванная, ничуть не обидевшись.
- И что же случилось с нашим героем на этот раз? Похмелье? Очередная отверженная подружка разукрасила лицо? - риторически вопрошал Нэльвё. И язвительно добавил: - Или, быть может, сокрушительный приступ лени приковал к кровати?
- Не совсем, - как-то подозрительно смутилась девушка, разом заставив усомниться в ее словах. Она, видимо, и сама эта почувствовала, и оттого торопливо затараторила: - Но помощь ему правда очень-очень нужна! Мастер будет вам благодарен! Только помогите!
Неведомая девушка всеми силами выгораживала своего учителя, чей авторитет в ее глазах был непоколебим. Столь явная неподсудность заставила даже чёрствого темного немного поубавить сарказм и отнестись к ее словам серьезно. А это многого стоит!
- Да что мне его услуги! Уже третий год спасаю его шкуру, а от него так ничего и не не понадобилась, - благодушно проворчал Нэльвё (больше для порядка, чем всерьез). - Закончу с делами - отправлюсь к этому обормоту.
- Но это срочно! - попыталась запротестовать девушка, но здесь эльф был непреклонен:
- Подождет твой болезный, не умрет! Я задержусь ненадолго. И да, не надо ждать меня под дверью, сам доберусь! Брысь-брысь!
В доме воцарилась долгожданная тишина. Лишь деловито поскрипывали старые половицы, да звон колокольчика над входной дверью известил о том, что неугомонная гостья была отправлена восвояси. С победой.
Я с наслаждением потянулся. Дайте-ка подумать: что же не дало темному отправиться с девицей сей же час?
Притвориться спящим? Хм... нет. Встретить его заинтригованным взглядом будет гораздо интереснее.
В этот раз подпирать стену эльф не стал, а сразу упал в кресло. Досадное новоприобретенное обязательство, похоже, изрядно подпортило ему настроение: от вчерашнего самоуверенного хищного выражения не осталось и следа. Лицо выглядело застывшей маской. Только в фиалковых глазах, подернутых дымкой отрешенной задумчивости, еще теплилась жизнь.
- Полагаю, ты все слышал? - неожиданно переходя на "ты" и низводя слог до обычного разговорного, спросил Нэльвё.
Я помолчал, обдумывая, как отношусь к подобному статусному изменению (и чем оно, собственно, вызвано). Выходило, что мне все равно. Поэтому я только кивнул, отвечая согласием на оба вопроса: и на заданный, и на негласный.
- Тогда приступим непосредственно к нашему делу. Думаю, ты прекрасно знаешь, что такие услуги накладывают некоторые обязательства. До тех пор, пока не расплачусь, я вынужден быть твоим другом. Хорошим. Поэтому, - он криво улыбнулся и раскинул руки в приветственном жесте, - добро пожаловать! Будь моим гостем до тех пор, пока не закончишь с исследованиями и не соберёшься покинуть город.
Вдоволь налюбовавшись его кислой миной, я сжалился и решил обрадовать темного:
- Спасибо за любезное предложение, но услуги не понадобятся. Я закончил с делами, приведшими меня в Торлисс.
- Так быстро? - удивился Нэльвё. В его голосе скользнул интерес, изрядно сдобренный показным пренебрежением. - Просто фантастическое везение - за столь краткий срок добиться успехов в исследовании.
- Если бы успехов! - усмехнулся я. - Просто весь доступный материал я уже изучил. А остальной... увы, - и, заметив красовавшееся на его лице недоумение, пояснил: - В отдел магических наук Королевской библиотеки мне отказываются выдавать пропуск. Говорят, что я не маг.
Судя по заинтересованно блеснувшим глазам, Нэльвё понял, какое именно затруднение у меня возникло, и мои странные магические способности его очень заинтересовали. Но в лоб не спросил, конечно же. Да и с чего бы мне отвечать?
Внезапно его взгляд прояснился и засиял. И тут уж дело явно было в чем-то другом.
- Туда тем более не пустят, - мрачно ответил я, разочаровавшись ("И этому-то он так радовался?").
- А если я смогу провести тебя туда? - понизив голос до почти интимного шепота, предложил темный. И прибавил уже нормальным голосом, уловим брезгливое недоверие в моем взгляде: - Официально, конечно же! Мой друг - тот самый, чья ученица сегодня посетила мою скромную обитель - декан факультета магических искусств и наук. Так что, я думаю, попытаться возможно.
Я задумался. Выглядело очень заманчиво. Жаль, конечно, что темный так быстро отделается от обязательства...а, впрочем, что мне еще нужно кроме этих несчастных книг?
И я согласился.
- Прекрасно! - с чувством воскликнул эльф, вскакивая и чуть ли не приплясывая. И куда только делась напускная мрачность!
Впрочем, не каждый день становишься должником первого встречного. И не каждый день от избавляешься от столь серьезной головной боли с минимальными проблемами и затратами.
А то, что маска сползла... так мы уже, пожалуй... товарищи. Да, товарищи. Замечательное слово, описывающее нюансы возникших взаимоотношений. Не друзья и не приятели, но больше, чем просто знакомые, да и, к тому же, объединены общим делом.
- Отправляемся прямо сейчас? - припомнив молившую поторапливаться девушку, полюбопытствовал я. И добавил, на всякий случай: - Чувствую себя прекрасно!
- Не сомневаюсь! - фыркнул Нэльвё. - Столько моих усилий-то!
- Если не сомневался, почему тогда сразу не отправился на подмогу?
- Как минимум, я должен был предупредить об уходе, - пожал плечами целитель. - И да, я пока пойду один. Не зря же Камея - ученица этого растяпы - настаивала на "жуткой секретности".
Я скорчил недовольную физиономию.
- И как долго ждать? Мне же будет скучно! К тому же, это совершенно нерациональная трата времени.
- Просьба есть просьба. Можешь прошерстить мою библиотеку! - с чувством пожелал темный.
- Больно мне нужна магия жизни! - возмутился я. Особенно смешно выглядело его предложение в свете того, что мои исследования касались как раз строго противоположного раздела науки.
- Там есть несколько томов на темно-эльфийском! - оптимистично заметил он и дружески хлопнул меня по плечу. - Да ладно, больше двух часов я с ним еще ни разу не возился. Как будем заканчивать - отправлю за тобой Эйю. Договорились?
- Да я и сам могу найти дорогу к Академии, - пожал плечами я.
- Нет уж, дождись! - "а то заявишься еще не вовремя!" - мысленно договорил за него я.
- Можешь даже парочку зелий из моих запасов забрать, на выбор, - пошел на совсем уж небывалый в своей щедрости шаг темный, что говорило о его просто фантастически хорошем настроении.
Тут оживился уже я. Не очень сильно, правда, но...
Бесплатно! Хорошие зелья! Этоже замечательно!
Особенно учитывая, что у меня самого с алхимией никогда не ладилось.
- Ладно, - уже более благодушно сказал я. - Так и быть! Эй! Куда?! Как мне позавтракать?!
Я сразу заподозрил, что с едой в этом доме что-то неладное... пожалуй, ровно в тот момент, когда Нэльвё удрал, проигнорировав мой возмущенный вопрос.
Как оказалось, вполне обосновано. Создавалось ощущение, что эльф и еда - заклятые враги, находящиеся в состоянии если не открытой конфронтации, то, как минимум, нейтралитета. Иных причин отказываться от еды, кроме идеологических, я не вижу.
После длительных поисков кое-что все же было обнаружено, а именно: две жестяные банки с крупнолистовым чаем, коробка пшеничного печенья и целый склад абрикосового варенья. Последний раз я ел в то памятное утро (то есть два дня назад), так что был рад даже этой скромной находке.
На удивление, оказалось очень даже вкусно и сытно. И прекрасно шло под чтение томика на староальвийском. Не сказать, чтобы оно было особенно полезным: темно-эльфийская, как и любая другая индивидуально видовая, магия обладала определенной спецификой и не всегда подходила представителям других рас. Но я не унывал (утешая себя тем, что знать арсенал противника очень даже неплохо) и всеми силами продирался сквозь зубодробительный текст.
Обещанные три часа давно прошли, а от Нэльвё не было ни слуху ни духу. Меня это начинало раздражать. Еще и глаза слезились от мелкого печатного шрифта. Поглядывая на часы, я тихо злился и уже было решил отправляться по его душу без приглашения, как вдруг в дверь постучали.
Я звучно захлопнул книгу, закашлявшись от взвившейся в воздух пыли, и положил ее на стол. Обещанная провожатая, или..?
В напряженной задумчивости побарабанив по столешнице, я нехотя встал. Нет, мне не было лень. Просто после очередного несостоявшегося свидания со смертью я становлюсь на диво осторожным. Да что там - настоящим параноиком!
Жаль, ненадолго.
"Надеюсь, это не пациенты и не недоброжелатели", - мрачно подумал я по пути. И с разгону впечатался в нердовы колокольчики.
Дом сотряс противный визгливый многоголосый перезвон, а я безнадежно выдал свое присутствие.
Да чтоб вам всем!
- Господин Мио, это вы? - донесся из-за двери приглушенный голос. Мое молчание, как ни странно, только вдохновило девушку, и она забарабанила с утроенной силой. - Меня за вами послал господин Нэльвё! Собирайтесь, вас ждут!
Я еще немного поколебался и все-таки открыл дверь.
На пороге стояла совсем юная девушка. На каштановых волосах, небрежно перехваченных лентой в высокий хвост, играли рыжеватые солнечные блики. Косая челка то и дело лезла в глаза, заставляя мою проводницу смешно морщиться и выжидать удобного момента, чтобы украдкой поправить ее. Тонкое личико с узеньким аккуратным носик и чуть впалыми щеками придавали девушке хрупкость и нежность. Вокруг маленького кукольного ротика ни единой брезгливой складки - только светлая застенчивая улыбка, озаряющее весь ее облик ласковым светом. Острый упрямый подбородок выдавали в девушке силу характера, а искорки, то и дело вспыхивающие в бордовых глазах - лукавство и хитринку. Но не злую, как то обычно бывает у высоких лордов (а моя гостья относилась, несомненно, к высшей знати - безупречная осанка, естественное благородство движений и особая печать одухотворенного достоинства на лице выдавали ее), а игривую, добрую и немного легкомысленную. Тонкая, легкая и почти невесомая в нарочито простом белом муслиновом платье с завышенной талией, вырезом каре и рукавами-фонариками - она напоминала сказочную фею. Богатство юной особы выдавала лишь тоненькая нить жемчуга, изящно перехватывающая шею, и украшенные жемчугом же висячие серьги и заколки.
- Здравствуйте! - звонко поприветствовала меня это чудо.
Я смерил ее строгим взглядом (вести разговор на равных мне не хотелось). Девушка притихла, смотря на меня уже настороженно. Во-от! Так бы сразу!
- Почему так долго? - с деланным негодованием спросил я. Девушка окончательно стушевалась, заслышав привычно-приказной тон.
- Я... но... просто мастер Нэльвё задерживался - очень сложное проклятье...
Вот болтушка! Бедный учитель. С таким "доверенным лицом" шпионы не нужны. Еще даже не спрашивал - а она уже все выложила как на духу.
Искреннее негодование по этому поводу, вероятно, отразились на моем лице, и девушка стала совсем затравлено теребить край платья, опустив взгляд долу.
- Простите, пожалуйста, за задержку! - пискнула она, окончательно уверовав в важность моей скромной персоны.
Я важно кивнул и "величественно" (чуть не свалившись и не пробороздив носом мостовую) спустился с крыльца.
- Веди!
Девушка, от испуга забыв представиться, засеменила впереди, выдерживая дистанцию в несколько шагов. Как там ее зовут? Эйя? Камея?
Я шел не спеша, наслаждаясь шумом и привычной суетой столь родного и вместе с тем далекого города. Время, казалось, повернулось вспять, и будто не было этих лет разлуки, и я прежний...
От неожиданно хорошего настроения хотелось приплясывать на каждом шагу и улыбаться случайным прохожим.
И юным купеческим дочкам, хихикающим и толкающим друг друга локоточками, как только завидят что-нибудь интересное. И хмурым стражникам с надвинутыми на глаза шляпами, мрачно зыркающим по сторонам. И знатным дамам, разъезжающим в каретах и прячущих за распахнутыми веерами зевоту и непозволительные улыбки. И кривляющимся шутам, и взрывающейся хохотом толпе, и важным, надутым купцам...
И даже недоумкам, мчащимся по оживленным улицам во весь опор и угрожающим зашибить насмерть... впрочем, с последними я погорячился.
Не прекращая мило улыбаться, я от всей души пожелал им провалиться в Бездну. Прекрасный и красочный мир немного поблек в своих красках, но настроение оставалось по-прежнему замечательным.
Я сам себе диву давался. "Варенье, что ли, на меня так повлияло?" - шутливо подумалось мне.
Но дело, конечно же, было в другом: меня переполняла уверенность в грядущих переменах. В воздухе витало почти осязаемое радостное ожидание непонятно чего, и от этого тело, как по волшебству, преисполнялось какой-то неописуемой легкости.
Я осознавал перемены уже как данность, а не возможность. И это, вообще-то, было совершенно прекрасно.
Так что я вовсю наслаждался льющейся с площадей музыкой, улыбался прохожим и вертел головой по сторонам, разглядывая некогда любимый город.
И было что! Мы шли по улицам состоятельны горожан, которые могли позволить себе прехорошенькие домишки, украшенные причудливой резьбой и лепниной. Каждый стремился немножко да перещеголять соседа. Балкончики с балюстрадами, коваными металлическими оградами, живыми изгородями... и цвета домов - от золотистого и горчичного до нежно-розового и персикового. Попадались и совсем экзотические расцветки, но это было скорее исключением. Цветы в подвесных ящиках или дикий виноград были и вовсе обязательным элементом экстерьера.
Пыльные жилые кварталы перемежались утопающими в зелени маленькими скверами, которые впоследствии давали названия прилегающим улочкам: дубравная, липовая, каштановая... уже давным-давно прошли времена, когда один из первых королей решил перенести столицу на юг. Торлисс застраивался в соответствии со вкусами разнородного населения. Неудивительно, что облик города вышел фантасмагорический и эклектичный.
После превращения королевства Северы в республику столицей вновь был объявлен Лэйдрин, но своего дивного очарования город не потерял.
Острый шпиль некоего широко известного учебного показался неожиданно, выдернув меня из абстрактных размышлений. Сама же Академия вынырнула из-за следующего поворота, и мы нос к носу столкнулись с высоким кованым забором.
Впрочем, оценить великолепие тончайшей работы кузнеца мне помешал плакат, наспех приклеенный к тому месте, где перекладины причудливо изгибались и сплетались в причудливый цветок, в который изящно вписывались монограммы Академии.
Некоторое время я созерцал изображение с вежливой (и, что удивительно, грамотной!) надписью: "Разыскивается за вознаграждение". Разглядеть портрет я не успел: моя проводница с возмущенным и совершенно недостойным благородной леди воплем:
- Это еще что за безобразие?! - сорвала плакат.
- Да тут их целая дюжина! - выдохнула девушка секундой позже, переполненная праведным негодованием.
И впрямь. Какой, однако, активный вандал!
Плакат выпал из ее ослабевших пальцев, и, покачиваясь из стороны в сторону, грациозно спланировал на мостовую. Я лениво проследил за ним взглядом.
Впрочем, почти сразу же мои глаза удивленно расширились. Кое-что в проскрипциях показалось мне странным.
Воспользовавшись тем, что ратовавшая за любимое учебное заведение девушка увлеченно очищает ограду, я, воровато оглядевшись, быстро присел и подхватил лист с объявлением. Мазнул отрывистым взглядом, коротко выругался и, сложив плакат вчетверо, небрежно запихал его в карман брюк. Все это действо заняло не более десяти секунд; девушка разделалась с половиной проскрипций и почти добралась до ворот. Я нагнал ее в три размашистых шага, и она так ничего и не заметила.
Увиденное никак не шло из головы. И не мудрено, ведь на копировальной эльфийской бумаге красовался, безупречно выполненный, мой детальный портрет.
Миновав узорчатые двухметровые врата, мы оказались в чудесной прохладе векового "дикого" парка. Он создавал почти полную иллюзию залитой светом дубравы - только вымощенная бледно-желтым камнем дорожка нарушало ее природную красоту. Впрочем, это еще что. Вот сад, что внутри Академии... я заулыбался против собственной воли. Нет, все-таки как забавно и нелепо!
Отсюда остроконечные шпили и игрушечные башенки-надстройки были видны гораздо отчетливее. По мере приближения все четче вырисовывался причудливый силуэт здания. Академия наук напоминала длинный дворец с высокими потолками, огромными окнами - иначе такую махину осветить было совершенно невозможно, - колоннами, белокаменными статуями и два изломанными под острым углом крылами.
Ничто не изменилось за прошедшие годы.
Я с удовольствием отметил, что наколдованный однокурсницей "сад" по-прежнему буйствовал посреди холла. Ничто не могло побороть страстную тягу к жизни маленького участка эльфийского леса, выдернутого из размеренного существования: ни потуги директора, магистрессы Анарил, - единственной из магистров изящного искусства, преподававшей в Академии - ни многочисленные яды, щедро пожертвованные алхимиками. Бессильной разрешить собственноручно сотворенное безобразие оказалась и Миринэ. Лишь совместными усилиями (при участии вашего покорного слуги) удалось удержать "сад" от дальнейшей экспансии и проложить сквозь него несколько дорожек, ведущих прямо к широкой лестнице на второй этаж, к которым зеленый враг не смел подступать. Правда, вредно цепляться тоненькими шипами, злорадно хлестать гибкими ветками по лицу и старательно закрывать обзор густой листвой это ему не мешало. Поэтому девушка шла очень осторожно. Мне же было достаточно мысленно шикнуть - и пристыженная сущность отпрянула вышколенным псом. Так-то!
Вообще мне было не совсем ясно, зачем леди пошла именно сквозь сад. Нет, обходить его, конечно, в несколько раз дольше, но... но это мне дольше. Моя проводница шла раз в пять медленнее меня, аккуратно придерживая каждую веточку и следя за тем, чтобы шипы не цеплялись за платье и волосы. Не фонтан же разглядывать отправилась, право слово. Может, у них это какой-то особенный ритуал для встречи гостей?
Сад наконец-то был минован, и впереди замаячила широкая лестница, расположенная четко в центре зала. Перламутровый мрамор сиял в солнечном свете, льющемся из многочисленных окон, и ступать по нему было почти кощунственно.
Мы свернули в левый коридор. По обеим сторонам тянулись двери, ведущие в аудитории, перемежавшимися редкими вазонами с цветами. Девушка целенаправленно вела меня в тупик. Впрочем, почти сразу я вспомнил, что там, вообще-то, галерея - невесомая и ажурная, словно висящая в воздухе. Стен почти не было: только тонкие перегородки из светлого камня между стекол.
В крылах, где располагались личные апартаменты преподавателей, я бывал очень редко - и всегда по нехорошему поводу. Так что некое подобие интереса во мне пробудилось. Но я быстро разочаровался: коридор, по которому мы сейчас шли, абсолютно ничем не отличался от предыдущих. Разве что помимо прибитых к дверям табличек с номером аудитории присутствовали и другие, с именем и должностью. Как то: "М. фон Сиэ, мастер иллюзий", "Р. Альдис, магистр фундаментальных магических наук", "С. Ниман, мастер клинка". Девушка уверено направилась туда, где красовалось "К. Игнис, магистр прикладной магии".
Дверь бесшумно отворилась. Я замер на пороге, осматриваясь. Взгляд мой пробежал вперед по причудливым цветным квадратикам-бликам, испускаемыми витражами, пушистому ворсу светло-бежевого ковра (предусмотрительно заговоренного от грязи) и остановился на широком письменном столе из мореного дуба. Спиной ко мне сидел Нэльвё, а напротив, вероятно, обещанный мне "декан".
Короткие - отпущенные всего на пару дюймов - непослушные волосы смоляного цвета торчали во все стороны, встопорщены небрежным движением руки. Брови нахмурены, губы поджаты, пальцы неосознанно вертят перо... нервничает? По холодным провалам черных глаз невозможно сказать, о чем думает маг. Точеный нос удивительно-правильной формы, четкий овал лица с волевым подбородком и восковая бледность кожи придавали ему странное сходство с мраморной статуей.
Его аура казалась мне смутно знакомой, хотя я был совершенно уверен, что мы не встречались.
- Мастер Корин, мастер Нэльвё, мы здесь! - бодро отрапортовала девушка.
Мои глаза резко расширились. Фантастическим усилием воли мне удалось удержаться от ругани сквозь зубы. Проклятье! Ну, конечно же! "Аура смутно знакомая", демоны раздери!
Корин вздрогнул и перевел отсутствующий взгляд на девушку.
Если играть - то по моим правилам.
Я вальяжно оперся о стену, скрестил ноги и руки, и нахально протянул:
- Кого-о я вижу!
Маг нахмурился, перевел взгляд на меня... и его лицо поочередно исказили неверие, изумление... и жгучая злость, совсем не присталая почтенному магистру.
Нижний город - общепринятое название городских окраин Северы.
Полуночники - те, кому не спится долгими южными ночами и чья деятельность носит противозаконный характер: воры, грабители, убийцы. Впрочем, и иных "стражников" можно отнести к этой категории населения с чистой совестью.
Староальвийский - язык, считающийся людьми "мертвым". Самими альвами же по-прежнему широко используется, несмотря на множество диалектов. Условно состоит из темного и светлого наречия.
Подробнее об альвийских видах читайте в глоссарии.
Бездна - дальние Грани, глубинные слои реальности, неупорядоченные и хаотичные. Вернуться, раз попав туда, практически невозможно. Все, что оказывается там, в любом случае подвергается случайным изменениям.
Магистр изящных искусств (тонкой магии) - звание, присуждаемое магу, достигшему высшего мастерства. Тем, чье колдовство - тончайшее совершенное кружево, кто умеет манипулировать мельчайшими потоками силы, чувствовать и понимать саму суть магии.
Прим. автора - в центре "сада" располагается изумительная в своей нелепости архитектурная композиция: фонтан, украшенный скульптурной группой. Оная должна была изображать представителей рас, объединенных славной любовью к наукам и искусствам. "Должна была" - потому что со своей задачей справлялась отвратительно. Зато пользовалась нежной любовью студентов, будучи чрезвычайно удобной мишенью.
Прим. автора - ауры с практически сто процентной точностью позволяют идентифицировать конкретного субъекта.