Ба-бах! В небо с оглушительным грохотом взлетела очередная ракета, чтобы через мгновение рассыпаться на миллионы золотых цветов. Ха-эн вокруг меня вторили грохоту по-детски восторженным визгом. А я ощущала себя неожиданно взрослой и скучной.
Пять минут назад Лаллео пообещал мне раздобыть некое совершенно невероятное пирожное, скрылся в неизвестном направлении и пропал. Мне надоело торчать посреди веселящейся толпы молчаливой букой, и я стала решительно пробираться к краю поляны.
Мне не хотелось веселиться. Не хотелось танцевать, пить шипящее вино и есть сладости. Мне хотелось назад, в нашу с принцем долину. И чтобы никого больше рядом.
Хотя праздник, надо отдать должное, получился чудесным. В другое время я была бы просто счастлива попасть на бал-маскарад в сказочной стране. Но не сейчас.
Протиснувшись сквозь толпу, я с облегчением углубилась в рощу, и, пройдя несколько шагов, уселась прямо на траву. Над моей головой в темно-зеленой кроне мерцали золотые светлячки, еще выше переливались серебром звезды, шаловливый ветерок игриво вился кругом стволов, трепал "перья" моей накидки. Как ни странно, я не пожелала надеть ничего другого, хотя выбор на сей раз у меня был богатый. Когда я вошла в свой "лесной чертог" после возвращения из долины, меня ждали наряды, аккуратно разложенные на постели и развешанные на склонившихся с потолка ветвях. Платье из невесомой ткани, с пышными юбками. Струящаяся туника из белоснежного шелка. Юбка с множеством оборок и расшитый золотом корсаж. Еще одно платье, узкое, словно футляр, из угольно-черного бархата. И костюм, похожий на мой прежний, только не такой пестрый. Золотистые брюки, золотистая накидка. Разноцветная краска после купаний в ручье почти смылась с моих волос, но именно золотистый цвет оказался самым стойким. К костюму прилагалась маска. Угадайте, какая.
Побродив между остальными нарядами, я подцепила пальцами юбку, тронула лиф... и оставила их висеть.
Я уже вполне освоилась с механизмом надевания резных сапожек, так что проблем с новой парой не возникло.
Закончив, я приколола к плечу розу. Роська, которого я оставляла на попечении Филка и Ойхэ, по-прежнему не желал снова превращаться в поросенка. Хранитель принца и его конь, кстати, вроде бы сменили ко мне гнев на милость. По крайней мере, когда я вернулась с Филком, Ойхэ подошел ко мне, прижался лбом, и некоторое время молча стоял так, прежде чем ухватить приятеля зубищами за шкирку и куда-то уволочь.
Разобравшись с обувью, я подошла к чаше-фонтану, и долго разглядывала кулон у себя на шее. Кулон и кольцо. Оба украшения принадлежали дяде Лаллео. Что-то мне подсказывало, что и этими нарядами я тоже обязана ему. С чего такая забота? Не слишком ли странно, учитывая, что мать принца меня на дух не переносит, да и отцу я едва ли пришлась по душе?
Стоило мне вспомнить Аодэйла, как он тут же заявился. Деревья стены прямо-таки выгнулись в стороны, пропуская стремительную фигуру. Князь переоделся - рваные джинсы, корсет и несуразная рубашка исчезли, теперь он выглядел, как совершенно романтический злодей из девичьих грез. С ног до головы в черном: черные высокие ботфорты, черные бриджи, черные кружева рубашки, черный шелк камзола с тончайшей серебряной вышивкой. Прежними остались только пепельное облако волос и множество украшений, в том числе, шутовская сережка с бубенчиком. А лицо... лицо оказалось скрыто под ровным слоем белого грима, по которому рассыпались черные кристаллики. У глаз они сгущались теснее, имитируя бабочку-полумаску.
Нет, честное слово, я не собиралась его разглядывать, но не смотреть на это чудо природы было решительно невозможно.
Когда я, наконец, вспомнила, что сержусь, было непоправимо поздно. Дядя Лаллео подлетел ко мне и рухнул на колени, заломив руки в театральном жесте раскаяния.
-О прекрасная госпожа! - тихим, чуть хриплым голосом завел он. - У ваших ног я молю о прощении для недостойного вашего слуги!
Я растерянно попятилась, но он ловко ухватился за край моей накидки. Ткань угрожающе затрещала, и мне пришлось замереть.
-Выслушайте меня! - все с той же тихой страстностью продолжал негодник. - Злые слова, так оскорбившие вас этим утром, родились против моей воли! Вы, одна только вы, моя госпожа - виновница сказанного мною!
-Чего?! - я аж поперхнулась от подобной наглости.
В темно-синих глазах Аодэйла промелькнул тщательно сдерживаемый смех, но с тона он не сбился:
-Конечно, вы, о жестокая мучительница! Разве вы не видите, как ревность сжигает мое сердце? Как я страдаю, видя вас в объятиях другого?! Умоляю, скажите же, что простили несчастного, павшего жертвой ваших чар!
Я фыркнула. Зажала рот ладонью, но все равно не выдержала и расхохоталась.
Аодэйл тут же выпустил мою накидку, вскочил на ноги, звякнув бубенчиком в сережке и многочисленными цепочками на костюме.
-Она меня простила! - провозгласил он, вскидывая руки вверх. - Слышишь, Ха-Эя - леди Ариадна простила меня!
Зеленый купол над нашими головами дрогнул, как будто листья тоже не могли удержаться от смеха. Вниз слетела толстая белая гусеница и шмякнулась князю на нос.
-Бээээ!!!! - он козлом отпрыгнул в сторону, а я сложилась пополам от хохота. -За что?!
-А не надо было паясничать!
-Кто, я паясничал?! Да я только что открыл вам свое сердце, неблагодарная!
Дядя принца изловил гусеницу и направился ко мне, держа ее двумя пальцами перед собой. Я бросилась наутек.
-Уж лучше закройте! - крикнула, уже подбегая к древесной стене. В тот момент я даже не задумалась, как открыть проход - стволы сами расступились, пропуская меня, и через несколько шагов я со всего размаху врезалась в Лаллео. Принц подхватил меня, глянул на показавшегося в проходе дядюшку с гусеницей, и, мгновенно оценив ситуацию, заслонил меня собой. Очень вовремя - князь, сообразив, что жертва ускользает, размахнулся... Я невольно взвизгнула, прячась за спиной Лаллео, а принц даже не пошевелился. Вот только мерзкое насекомое на половине полета вдруг превратилось в маленькую серебристую бабочку.
-Круто, - хмыкнул Аодэйл, провожая ее глазами. - Поздравляю, ты умеешь произвести впечатление на девушку.
-Вы тоже, - ехидно заверила я, выглядывая из-за плеча принца.
Князь скорчил было обиженную гримасу, но тут же махнул рукой и рассмеялся, словно не замечая, что Лаллео не торопится улыбаться в ответ:
-Я только заходил извиниться за свою утреннюю выходку, правда, леди Ариадна? Еще раз прошу вас поверить - мне очень жаль. Не знаю, что на меня нашло...
-Постарайся, чтобы больше такое на тебя не находило, ладно? - Лаллео, наконец, расслабился. - Всему есть предел.
-Верно, всему, - Аодэйл с готовностью кивнул, потом отвесил изящный поклон и зашагал было прочь, но вскоре обернулся:
-Желаю вам хорошо повеселиться! И я очень рад, миледи, что придуманный мной образ пришелся вам по вкусу. Платья... это так скучно, правда?
Подмигнул, сверкнув россыпью кристаллов, и скрылся за деревьями.
А мы с Лаллео пошли "веселиться"
И в результате я сейчас сидела в траве, прячась за деревьями от толпы ха-эн.
Я закрыла глаза, голова слегка кружилась - то ли выпитого вина, то ли от шума и напряжения. Все-таки, когда в одном месте собирается так много волшебных существ, это непросто выдержать обычному человеку. А сегодня все кругом было буквально наводнено этими самыми существами. У меня в глаза постоянно рябило от их двойственной природы: вот только смотришь на женщину в алом платье - и уже перед тобой самоцвет, или взмах руки какого-то мужчины обращается взмахом крыла, или вдруг коснутся тебя лепестки цветка, хотя мимо протискивается совершенно обычная дама.
Между прочим, я обнаружила, что стиль моей одежды - обычное дело среди гостей из Дома Ветреных Птиц. Почти все они были облачены в такие же лоскутные накидки, разлетающиеся от любого движения. Правда, моя могла бы считаться самой скромной. У многих леди невесомые "перышки" едва прикрывали кожу.
Музыка сменилась, заиграли новый танец, еще более быстрый, чем предыдущие. Сквозь просветы между стволов мне было видно сумасшедшее кружение разноцветных плащей-крыльев-рукавов-юбок-шлейфов, а воздух над поляной прямо-таки дрожал и золотился, переполненный магией.
Я с досадой подумала, что надо бы встать и уйти подальше, и пусть Лаллео ищет меня, как хочет. Если хочет.
Кольцо на моем пальце казалось теплым, но я уже проверяла: рубины оставались очень холодными, как будто были не камнями, а осколками льда. Нет, чтобы там принц не говорил, я верну его при первой же возможности.
О Господи, ну где его носит?!
-Человек? Здесь, на нашем празднике? - услышала я внезапно возмущенный женский голос. - Как такое возможно?! Принц что, совсем рехнулся?!
Сперва я, грешным делом, подумала, что это ко мне подобралась матушка Лаллео, и даже успела испугаться, моментально вспомнив, как та пыталась подчинить меня своей воле. Но голос был другим. Моложе, наглее и злее.
Я поднялась, стараясь, чтобы движение не вышло слишком поспешным. Разумеется, неловко зацепилась за низко свисающую ветку и чуть не упала.
За моей спиной раздался смех.
Я обернулась, и встретилась взглядом с эльфийской принцессой. По крайней мере, именно такая характеристика приходила в голову при взгляде на эту девушку поистине неземной красоты. Эльфийка, сильфида и фея. Воплощенная мечта о сказке. Трепетное чудо, перед которым хотелось замереть в немом благоговении. Не сомневаюсь, что обычно она вызывала именно такие чувства.
Но только не сейчас. Презрительный прищур и поджатые губы редко кого красят.
Я вдруг с отчетливым удовлетворением поняла, что выше, и легко могу смотреть поверх ее головы.
-Ты не слышала, что я сказала, фил"аарэна? - видимо, не дождавшись от меня внятной реакции, поинтересовалась красавица.
Холода в ее голосе хватило бы, чтобы неделю не включать в розетку мой холодильник.
Слово, которым она меня назвала, показалось знакомым. Ну да, это Лаллео первый его произнес...
-Что это значит? - спросила я. - То, что вы сказали - это ругательство?
И без того огромные золотисто-зеленые глаза девушки потрясенно распахнулись, становясь еще больше, и наполняясь яростью.
-Да как ты смеешь?! - выдохнули нежные губы. - Ты, гадина, мерзавка, укравшая у меня принца, ты еще смеешь что-то говорить?!
Ах, вот оно что. Так это и есть "невеста". Что ж, теперь понятно, почему Лаллео не хотел на ней жениться. От такой не только в мир людей сбежишь, в шахту подземную закопаешься, лишь бы не нашла!
-Почему нет? - сохраняя спокойствие, пожала плечами я. Спокойствие, Рада, спокойствие! Тебе все равно в сверкании очами с этой малявкой не тягаться. - Леди, я понимаю ваш гнев, но вы злитесь напрасно. Просто так сложилось, что...
Договорить она мне не дала. Бросилась вперед, как коршун на добычу, явно намереваясь вцепиться мне в волосы. Я уклонилась, но не слишком удачно - она все-таки в меня врезалась.
-Дрянь! - маленькая лилейная ручка залепила мне увесистую оплеуху, а изящные ноготки добавили пару царапин.
Меньше всего мне хотелось затевать драку, но не стоять же столбом, пока тебя избивают?!
Я ответила. Не слишком сильно, просто постаралась отцепить от себя эту кошку.
Она издала низкое рычание, неожиданно жуткое в исполнении хрупкой девушки, и я ощутила камень под своими руками. Холодный, непреклонный, неумолимый камень.
Навалившийся на меня всей своей тяжестью, грозящий вдавить в землю.
Магия, будь она неладна!
Я изо всех сил напрягла мышцы - с таким же успехом я могла бы пытаться сдвинуть мраморную статую.
Можно было бы закричать. Но звать на помощь я считала ниже своего достоинства.
Каменная ладонь ха-эн сдвинулась, поднимаясь к моему горлу, сминая приколотую розу... и именно этот момент Роська выбрал, чтобы вернуть себе поросячий облик. Как и следовало ожидать, чужая хватка ему не понравилась, и свинтус, извернувшись, как следует цапнул сдавившую его руку.
Моя противница взвизгнула, мигом растеряв всю свою "каменность", отшатнулась, явно не понимая, что произошло.
Я же подхватила начавшего соскальзывать поросенка и со всех ног бросилась прочь. О, разумеется, на языке у меня вертелась минимум сотня язвительных реплик, но я по сей день благодарна собственному инстинкту самосохранения, помешавшему мне их озвучить. Земля под моими ногами и без того вздрагивала слишком подозрительно.
Я думала добраться до поляны и разыскать Лаллео - не жаловаться, нет, просто спрятаться за его спину в случае чего, но мне помешали.
-Простите, госпожа Журавль... - тоненькая девчушка в накидке, как две капли воды похожей на мою, только не золотистой, а серебряной, внезапно выросла на моем пути. Я едва не сбила ее с ног, в своем смятении не особенно разбирая дорогу.
Потом до меня дошел смысл сказанного. С какой радости я вдруг "журавль"?!
-Что? - переспросила я, решив, что как-то неправильно услышала. Но она, видимо, восприняла мой вопрос как приглашение продолжать.
-Вы ничего не чувствуете? - в больших и прекрасных глазах - хотя у этих ха-эн, похоже, других глаз не бывает вовсе! - застыли тревога и напряженное внимание, как будто малышка к чему-то постоянно прислушивалась.
-Ветер, - видя, что я никак не реагирую, пояснила она. - Ветер какой-то странный... правда?
Странный? Я невольно потянула носом воздух. Ничего. Ветер как ветер, шебуршит себе в кронах. Внезапно я почувствовала злость. Что я здесь делаю?! С какой стати стою и пытаюсь понять, все ли в порядке с этим чертовым ветром?! Да что с ним может быть не так?!
-Простите, - резко ответила я, разворачиваясь. - Вы не к той обратились. Я всего лишь человек и я ничего не чувствую, ясно?! А теперь пропустите меня, будьте так любезны!
-Че...человек?! - она отшатнулась от меня, по-детски прикрыв рот ладошкой. - Но... я же...
-Любимая, я принес пирожное... О, а что это у вас тут творится? - при звуке этого голоса меня уже почти привычно бросило в жар, и я застыла, пытаясь справиться с некстати, некстати, совсем некстати нахлынувшей волной.
Лаллео, будь он неладен! Где его раньше носило, хотела бы я знать?!
-Ариадна, моя невеста, - принц положил руку мне на плечо, нимало не заботясь о том, какие чувства вызвал своим непринужденным заявлением. - И леди Лэсс Серебряный Журавль, если не ошибаюсь?
Девчушка, видимо, еще не отошла от шока, вызванного моими словами, поэтому только кивнула, не отрывая от меня широко распахнутых серых глаз. Хорошо хоть, рот зажимать перестала.
-Леди Лэсс, что-то не так? - Лаллео едва уловимо напрягся. - Рада, что случилось? Ты ее обидела?
-Я?!
Я сбросила его руку, уязвленная в самое сердце. Да это меня тут только что чуть не убили!
-Нет! - Журавль, наконец, отмерла, и даже шагнула вперед. - Нет, Ваше высочество, ваша невеста... я просто... а вы тоже ничего не чувствуете?
-Простите, миледи?
-Может быть, так должно быть... - она вздохнула с явным облегчением, и слегка покраснела. - Понимаете, мой лорд, я впервые оказалась на таком празднике, а мой жених пообещал вернуться и куда-то исчез...
Я, не сдержавшись, тихо хмыкнула. Похоже, все мужчины ха-эн так себя ведут.
-И мне вдруг стало не по себе, - продолжала Лэсс, уже спокойней. - Я еще не очень хорошо чувствую ветер, но мне показалось, что Ха-Эя встревожена, и я решила спросить еще у кого-то, кто...
Лаллео резко вскинул руку, обрывая ее, приказывая молчать.
Я обернулась - лицо у принца стало ничего не выражающее, отсутствующее. Глаза прищурены, губы сжаты... мне почудилось сверкание инея в его волосах...
-Нет! - выдохнул он через несколько минут тишины, в течение которых у меня постепенно перехватывало дыхание.
-О, я же говорила, - Лэсс покраснела еще сильнее. - Я еще не слишком хорошо умею...
-Ха-Эя не встревожена, - не слушая ее, продолжил Лаллео. - Она напугана! Идемте, быстро. Ариадна, ты тоже! - видя, что я замешкалась, окликнул он.
Я заторопилась следом, спотыкаясь на вдруг ставших ватными ногах. Роська тихо пискнул на моем плече, я накрыла его ладонью, и внезапно почувствовала. Нет, услышала. Нет... нет, не могу объяснить, что это было, но на один удар сердца я понимала, о чем говорит ветер, летящий по траве нам навстречу. Он был напуган, и он... спешил куда-то? Спасался бегством? Мгновение минуло, и я не могла бы с уверенностью сказать, не была ли это только игра воображения.
Мы влетели в толпу, словно катер в бурные морские воды. Точнее, роль катера выпала Лаллео, а нас с Лэсс он тащил на буксире. Ха-эн самозабвенно предавались веселью, и никто больше не чувствовал ничего странного. Я робко понадеялась, что принц с девушкой-журавлем все-таки ошиблись...
-Отец, я должен с тобой поговорить! - Лаллео, чуть ли не одним взглядом отодвинув в сторону последнюю "преграду" - высокого, худого, как жердь, ха-эн в длиннополом одеянии наподобие мантии волшебника - наконец, пробился к королю.
Его Величество Роллад Золотая Лилия был очень занят. Он так низко склонился над каким-то ящиком с множеством ручек и рычажков, что почти ткнулся в него носом, а его золотые волосы подметали землю.
-Я же говорил вам, что нельзя выпускать сразу три ракеты! - щелкнув чем-то невидимым, король выпрямился и обвиняющее ткнул пальцем в "жердь". - Соцветия не успевают так быстро распускаться, это же...
-Папа! - Лаллео, потеряв терпение, хлопнул отца по плечу. - Ты меня слышишь? Мне нужно с тобой поговорить, прямо сейчас, это очень важно!
Роллад недовольно нахмурился, ему явно не терпелось продолжить возню с ракетопускателем, но взглянул внимательней в лицо сыну, и кивнул:
-Хорошо. Мастер Мак, можете продолжать фейерверк, я устранил поломку. Только, ради Ха-Эи, помните: не больше одного соцветия за раз!
-Как прикажете, Ваше Величество, - пристыженный Мак низко поклонился, и с хищным блеском в глазах нацелился на ракетницу. У него явно была в запасе еще парочка идей, не прописанных в правилах эксплуатации.
-Что случилось? - спросил король, как только мы отошли на несколько шагов, приближаясь к противоположному краю поляны.
-Ветер, - коротко ответил Лаллео.
Его отцу понадобилось гораздо меньше времени. Не больше нескольких секунд. Потом мы с Лэсс, напряженно вглядывавшиеся в его лицо, одновременно вздохнули. Нет. Никакой ошибки. Что-то действительно идет не так.
-Разыщи королеву, - велел Роллад, "возвращаясь" к нам, и быстро добавил, видя, что Лаллео сделал движение опуститься на колено:
-Нет! Пока мы не выясним, что происходит, не проси Ха-Эю ни о чем! Не трать ее силы. Дамэя сказала мне, что пойдет на нашу поляну.
Принц кивнул и повернулся, собираясь уйти. Я дернулась за ним следом...
-Нет, леди Ариадна, вы останетесь, - не терпящим возражений тоном остановил меня король. - Я прошу вас и вас тоже, леди Лэсс, пройти в беседку за этими яблонями. Если по пути вы встретите еще кого-нибудь, кто что-то почувствовал, берите его с собой, остальным ничего не говорите. Мы скоро к вам присоединимся.
Тащиться в какую-то беседку и сидеть там, пока здесь творится что-то важное, мне совсем не хотелось. Но пришлось следом за Лэсс присесть в неловком реверансе, и пробормотать: "Да, Ваше Величество".Не успели мы отойти и на пару шагов, как Серебряный Журавль вдруг взяла меня за руку. Я удивленно покосилась на нее, и встретила перепуганный умоляющий взгляд. Господи, она ведь совсем еще ребенок! И, если она все время чувствует то, что мимолетно коснулось меня несколько минут назад...
-Все будет хорошо, - убежденно сказала я. - Ты не бойся, мы все исправим! Смотри...
Я сняла с плеча Роську, и, не обращая внимания на недовольное похрюкивание, протянула его Лэсс.
-Это подарок принца. Он может превращаться в розу, представляешь?
Легкий тон дался с мне с трудом, но Журавль, кажется, поверила. Она уставилась на поросенка, робко улыбнулась, и даже осторожно попробовала погладить его по спинке, на что Роська ответил радостным фырканьем.
А меня вдруг снова окатило страхом.
Появившимся, на этот раз, уже не из порыва ветра. Из земли.