Плохо. Так плохо мне не бывало еще никогда. С каждой минутой меня становилось все меньше. Я чувствовал, как что-то во мне тает, рассыпается, утекает, словно вино из треснутого кувшина.
Я сидел на грязном полу подвала, в темноте, и не мог набрать достаточно сил, чтобы подняться на ноги или хотя бы позвать на помощь. Как я попал сюда, вспоминалось смутно. В памяти вспыхивали обрывки разрозненных сцен: кухня в квартире Ариадны... окно в ее спальне, листья за ним... Ойхэ, вскидывающий голову...Филк... Филк... Да. Я очнулся там, под окном, в одиночестве - ни коня, ни Хранителя. Я помнил, что не успел завершить формулу, и подумал, что надо довести дело до конца. И отправился искать Филка туда, где, по-моему убеждению, обитают мыши - в подвал. Идиотская мысль, если подумать. Перепуганная мышь может спрятаться в сотне разных мест, и для этого ей вовсе не обязательно нестись именно сюда. Может, Филк вообще из квартиры не выбирался, забился куда-нибудь за шкаф.
Зато я теперь сижу здесь, обессиленный и жалкий. Принц Дома Поющих Цветов Лаллео Лилия-в-инее. Умер в подвале. Ха-Эя, я точно не в себе. Что со мной творится? Я становлюсь человеком? Это так и происходит, да?
Я не понимал, что случилось. Обычная формула. Моя воля, моя Составляющая: захотел - отдал, захотел - забрал обратно. Все должно было быть просто. Так же, как и когда я выбрал Филка. Нет... это ведь он меня выбрал.
Я не закрывал глаз, но в такой темноте это не имело значения.
Осень. Мой первый осенний день вне пределов Ха-Эи. В мире людей. Холодно, сыро, ветрено. Все чужое. Все такое тяжелое, плотное, быстрое...безразличное. Дома я чувствовал участие и поддержку каждой травинки. Я так привык к этому, что заметил лишь сейчас, когда это чувство ушло. Здесь никому не было до меня дела.
Я торчал на пороге подъезда, как дурак, и не мог заставить себя выйти на улицу. Но пришлось - кто-то толкнул меня в плечо, вынуждая освободить дорогу. Человек. Женщина. Высокая, грузная, некрасивая. Она что-то сказала мне, голос и глаза были злыми, но я не смог разобрать слов. Наверное, она приняла меня за пьяного, потому что вдруг махнула рукой и пошла прочь.
Я все еще чувствовал душное тепло ее прикосновения.
Меня шатало, но я сделал несколько шагов, пытаясь добраться до скамейки. И в этот момент на меня набросился страх. Я едва не упал, оглушенный, прежде чем сообразил, что страх не принадлежал мне. Что-то прыгнуло на меня, что-то маленькое, живое, и это его чувство я невольно "поймал". Такое и раньше случалось - дома я порой чувствовал радость, волнение, грусть других живых существ, но здесь, в этом пустом мире... Я был поражен силой ужаса этого крохотного существа. Оно залезло в мою штанину, и затаилось там, а мне казалось, что мои ноги захлестывает ледяная вода. Потом я увидел комок ярости, несущийся прямо на меня, и ответил на эту угрозу прежде, чем понял, что именно вижу.
А потом в глазах прояснилось, резко, рывком, окружающее напрыгнуло на меня, и я зажмурился от стыда и смеха. В двух шагах, в луже на асфальте, сидел большой черный кот, ошалело мотая усатой мордой. А из штанины высовывала мордочку мышь. Ее ужаса я больше не чувствовал, так же, как и "комка ярости". Да уж, принц Лаллео, грозный победитель кошек и защитник мышей, славно вышло, ничего не скажешь!
Я поскорее наклонился и сгреб мышонка - он только тоненько пискнул, но вырываться не стал. Я отнес его домой. И сделал своим Хранителем.
И почти сразу пожалел об этом. Обретя некое подобие сознания ха-эн, мыш сделался невыносимым. Он решил, что должен стать моим опекуном, и от его непрошеных советов у меня голова затрещала уже через четверть часа. Мама моя Роза, да меня даже дома так не третировали!
Тем не менее, мы были связаны, и я привык к этой связи.
А сегодня попытался ее разорвать. Попытался отнять у Филка то единственное, что у него было - его самого.
Если бы Ха-Эя вдруг решила, что Лаллео ей больше не нужен, и я должен снова стать просто цветком...
Я содрогнулся, чувствуя, как по спине стекают холодные струйки.
Я должен его найти. Должен встать и выйти отсюда. Он испуган, он сейчас больше мышь, чем мой Хранитель, но я всегда могу позвать свою Составляющую, и она отзовется. Если я соберусь, я смогу сделать это.
Сознание продолжало уплывать, но в промежутках я все-таки заставлял себя двигаться к выходу.
Если я двигался к выходу, а не прочь от него.
...я должен...
...каменный пол, щепки, клочок бумаги...
...добраться до выхода...
...стена, мокрая, холодная...
...вернуться назад и найти...
...запертые двери кладовок, ржавые трубы, вода капает в темноте...
...попросить прощения...
...сквозняк, стук капель, до крови рассадил руку об угол...
...прервать обряд, обратить его вспять...
...вернуться домой...
...к Раде.
В следующий раз я очнулся от того, что кто-то легонько прыгал на моей щеке. В полной темноте. В тишине, нарушаемой лишь мерным шлепаньем падающих капель.
Я не заорал только потому, что от ужаса пропал голос.
А потом услышал неуверенное, слабое, как дуновение ветерка: "Хозяин?.."
Филк?!
Он был здесь. Крохотный теплый комочек, дрожащий, пушистый, и такой родной, что у меня постыдно защипало в носу.
-Я отказываюсь от своих слов! - торопливо выпалил я, стараясь сдержать неподобающий принцу всхлип. Филк у меня в руках замер, я даже его сердечко перестал чувствовать.
-Я оставляю тебя своим Хранителем! Отныне - и навсегда!
И, едва только я произнес эти слова, как над моей головой вспыхнул яркий белый свет.
На мгновение я почти ослеп, зажмурившись, и все-таки чувствуя, как пролились слезы, но все равно продолжал их видеть.
Ариадна, моя Рада, в какой-то нелепой лоскутной накидке, с растрепанными, разноцветными, перемазанными пылью волосами, и с таким лицом, как будто внезапно увидела перед собой ожившего мертвеца.
И дядя Дейл. Без привычной улыбки вдруг резко постаревший. Тоже весь в пыли, как будто это не я, а они тут ползали по подвалам.
Как они здесь? Кто им... Ойхэ. Ну да. Зря я думал, что он меня бросил.
Честное слово, я не заслуживаю таких друзей, и не знаю, почему они считают меня другом. Но я... я больше никогда, никогда их так не обижу. Скорее умру.
Потом все смешалось в одно необыкновенно длинное мгновение. Рада бросилась ко мне, обняла, и я вцепился в нее, словно ребенок, пряча заплаканное лицо.
-Вы посмотрите, - насмешливо сказал где-то сверху дядя. - Глупости ему делать не стыдно. На полу в подвале валяться не стыдно. А плакать от радости при виде друзей - стыдно. Так?
Я промычал что-то утвердительное, не в силах оторваться от Рады. От нее пахло цветами, ветром и пылью - совсем немного. Потом я узнал, что я, оказывается, умудрился забраться в другой подвал, и они излазили все закоулки, пытаясь меня разыскать.
Филк в моей руке возмущенно пискнул - я сжал его слишком сильно.
-Ненормальный, - всхлипнула Рада, и стала по одному отгибать мои сведенные судорогой пальцы. - Ты его сейчас задушишь!
Я молчал, понимая, что с голосом сейчас справиться не смогу. Освобожденный мыш взбежал по ее руке и устроился на плече, сердито посверкивая оттуда глазками.
А Рада посмотрела мне в лицо, и...
-Ну хватит! - возмутился дядя Дэйл через минуту. Или через две. Или через десять. - Если вы выбрали это дивное местечко в качестве первого семейного дома, то я, разумеется, мешать не стану. Но если вы все-таки хотите отсюда выбраться - то прекратите уже, наконец!
Мы с Радой не обратили на это требование особого внимания, и тогда он просто взял меня за шкирку и оттащил в сторону, как всегда поступал в детстве, если я его не слушался. Похоже, с тех пор мало что изменилось.
-Вы пришли в себя, Ваше Подвальное Величество? - язвительно поинтересовался он, глядя на меня сверху вниз. - Быть может, мой принц соблаговолит убрать свою задницу с этого крайне неподобающего для нее места?
-Соблаговолит, - сдавленно фыркнул я, косясь на Ариадну, но она была занята тем, что пыталась стряхнуть с волос налипшую паутину.
-Ты сможешь вернуть нас домой? Боюсь, у меня сейчас просто сил не хватит.
-Смогу, - кивнул Аодэйл. - Только по очереди. Рада пойдет первой.
Рада? Она для него уже Рада? Некий зверек внутри меня, имя которому, очевидно, было ревность, оскалил зубки. Я велел ему заткнуться. Он мой дядя. Она - моя... она моя. И вообще, сейчас не время для домыслов, надо возвращаться.
Разумеется, Рада пыталась возражать, настаивая на том, что первым должен идти я. Разумеется, мы ее не послушали.
Хотя я едва заставил себя оставаться на месте, когда она повернулась и пошла прочь, в проход, который дядя открыл на месте подвальной двери. Секундная вспышка, промельк зеленого и голубого - возвращаться всегда легко, не то, что уходить.
Я кое-как поднялся, голова еще кружилась, но хоть ноги держали, и провалов в беспамятство больше не было. Филк, кстати, так на Радином плече и "уехал", но ничего страшного, через несколько минут я окажусь дома, а дома мне Хранитель нужен только как друг.
-Уже можно? - спросил я у Дэйла, стоявшего спиной ко мне на верхней ступеньке лестницы. - Я готов.
-Да? - переспросил дядя с каким-то странным выражением, и обернулся. На одно мгновение мне показалось, что я смотрю в глаза незнакомцу, а потом лампочка под потолком мигнула, и после вспышки темноты я понял, что мне, действительно, показалось. Дядя смотрел на меня озабоченно и сочувственно.
-Точно готов? - переспросил он. - Если хочешь, мы можем еще немного подождать. Ничего страшного.
-Я в порядке, - заверил я.
-Хорошо, тогда иди, - он спустился вниз, освобождая мне дорогу. - Только осторожно, Алле, ладно? Ха-Эе и так пришлось нелегко.
-Очень осторожно, - кивнул я, пошатываясь, взобрался по ступенькам, и потянулся всем существом, пытаясь уловить родное присутствие. Несколько минут тишины, за которые я взмок от липкого страха - и ответ, легкий, знакомый, радостный. Я зажмурился, хотя знал, что делать этого нельзя, и резко шагнул вперед.
Переход ударил меня рвущейся болью во всем теле, не моей болью, как понял я с запоздалым раскаянием. Ведь дядя предупредил, чтобы я был осторожен, а я ломанулся через Грань, словно кабан через чащу!
Но боль почти сразу прошла, на смену ей пришло ощущение тепла и покоя. Я был дома. Я вернулся. И чтобы я еще раз по своей воле отправился в эту смертельно опасную ловушку, именуемую "миром людей"?! Да никогда. Не дождетесь. Зубами буду за камни цепляться, а из Ха-Эи - ни на шаг.
"Тише, - коснулся моей щеки ветерок. - Тише, маленький фьори, тише. Все будет хорошо".
Я закинул голову, улыбаясь в ответ на улыбку неба. Конечно, будет. Как же иначе.
-И как долго ты собрался прохлаждаться?
Голос дяди выдернул меня из блаженного оцепенения.
-Твоя матушка там с ума сходит, а ты тут валяешься!
-Она же знает, что я вернулся, - возразил я, не желая открывать глаза.
-Знает, но все равно волнуется, - отрезал Аодэйл. - И твой отец - тоже.
-Дядя Дэйл, - возмутился я, на всякий случай откатываясь по траве в сторону. - Почему ты всегда такой зануда?
-Зануда?! Ах, так? - я приготовился к новому поднятию за шкирку, но дядя вместо этого просто сказал:
-Хорошо. Я зануда. А твоя драгоценная Рада осталась одна, в когтях у твоей не менее драгоценной матушки. Засим не смею больше мешать Вашему еще более драгоценному высочеству, сладких вам снов, мой благородный принц!
Он еще не договорил, а я уже был на ногах. Рада! Как я мог забыть о ней? Конечно, она оказалась дома, в Долине Цветов, это меня вынесло черти куда, а мама, разумеется, не упустит случая обвинить бедную девочку во всех грехах.
-О, проснулся, - хмыкнул Аодэйл, глядя, как я озираюсь по сторонам в поисках направления. - Но, видимо, не до конца. Ты забыл, как просить Ха-Эю о дороге?
-А разве уже можно? - выпалил я, и покраснел, вспомнив о своем чересчур резком возвращении. - То есть, я думал... пусть Она отдохнет...
-Отрадно видеть, что ты понимаешь последствия своего поступка, - дядя поджал губы, но тут же улыбнулся. - Не переживай так, никто тебя не винит, по крайней мере, не я. Я знаю, как это бывает. А Хя-Эе легче будет выполнить твою просьбу, чем терпеть еще несколько часов гнева Дамэи. Так что можешь просить смело.
Я благодарно кивнул ему, и даже не начал опускаться на колено, только сформировал просьбу в своем сознании, как окрестный пейзаж подернулся дымкой. А когда она рассеялась, мы уже были в Долине, в королевских садах.
И первым, что я услышал, был голос моей мамы. На удивление тихий, просто нам "повезло" оказаться совсем рядом, за поворотом дорожки.
Я мог разобрать всего, только отдельные обрывки фраз: "должна будешь"... "я не позволю, чтобы"... "ты для него слишком"... "и если ты этого не сделаешь"...
Так. Я покосился на дядю, но тот только пожал плечами - мол, я же говорил.
Голоса Рады я не слышал, но был уверен, что она там. Поэтому я расправил плечи и быстро пошел вперед. Несколько шагов, поворот, сплетение ветвей перестает заслонять взгляд...
-Принц Лаллео? - Аглаэ Медовый Агат, моя несостоявшаяся невеста, удивленно подняла на меня свои огромные золотисто-зеленые глаза. - Что с вами случилось?!
-Простите? Ох...
Я только тут понял, как, должно быть, выгляжу: белый костюм измазан пылью, волосы растрепаны, на грязных щеках, наверное, остались потеки от слез...
-Ничего, миледи, - через силу выдавил я, пятясь. - Все в порядке, не...
-Алле! - мама резко обернулась ко мне. - Нет, раз уж ты посмел влезть в нашу беседу, то имей мужество остаться и объяснить леди Камней, по какой причине ты предпочел ей другую. На самом деле, я удивлена, почему ты до сих пор этого не сделал. Я не помню, чтобы мы с Его Величеством учили своего сына подобной бесцеремонной наглости!
Мама в ярости. Настолько, что даже мой внешний вид для нее сейчас безразличен. Ну конечно, она так хотела, чтобы наши два Дома породнились!
Но где же тогда Ариадна? Я, принц Дома Поющих Цветов, могу найти любой Цветок в пределах Ха-Эи, но она не ха-эн...
-Простите, - пробормотал я в сторону Аглаэ - Миледи, так вышло, что...
По листве от мамы ко мне прошлась волна презрительного шелеста. Должно быть, мое поведение действительно выглядело трусливым и жалким. Я попытался подобрать нужные слова, и вдруг почувствовал, как внутри вскипает веселая злость. Мне вдруг стало все равно, как я выгляжу и что говорю. Точнее, мне стало все равно, что станет думать обо мне эта девушка.
-Простите, миледи, - выпрямляясь, повторил я. - Вы ослепительны, словно летний полдень, и заслуживаете в мужья самого лучшего мужчину. К счастью, это не я. К тому же, мое сердце отдано другой, и с этим ничего не поделаешь. А теперь позвольте вас покинуть, я должен привести себя в порядок. Леди Медовый Агат, моя королева, - развернувшись, я зашагал обратно за поворот, буквально чувствуя между лопаток жжение от двух яростных взглядов.
-Стоп, стоп, стоп! - я вынужден был остановиться, но только тогда, когда дядя загородил дорогу.
-Ну-ка успокойся, - скомандовал он, опуская руки мне на плечи. - Смотри, что ты устроил: был такой замечательный солнечный день, а теперь из-за тебя сюда идет гроза, и госпожа Садовница будет гоняться за тобой, щелкая ножницами, потому что слишком много влаги вредно для ее любимых огородов.
Я невольно усмехнулся, и поднял голову, разглядывая небо через сплетение ветвей. Дядя Дэйл был прав, с юга шла гроза. Но я весьма сомневался, что именно я был ее причиной.
-Куда ты так несешься? - спросил Аодэйл, когда я попытался обойти его и продолжить свой путь. - Боишься, что принцесса Аглаэ за тобой погонится?
-Тьфу на тебя! - отмахнулся я. - Я должен найти Раду.
-А что, ты ее не чувствуешь? - дядя высоко поднял брови.
-Она же не ха-эн!
-Но вы связаны, - он пожал плечами. - Ты же нашел Филка.
-Это он меня нашел, - я содрогнулся, вспомнив о подвале.
-Какая разница? В ней твоя Составляющая. Попробуй, поищи ее!
Я вздохнул, понимая, что дядя не отстанет, пока не добьется своего, и сосредоточился, пытаясь в тысячеголосом хоре вычленить единственный голос, слабый отзвук собственного "я".
Сады, рощи, поляны... беседки...зеленые лабиринты...я не особенно ждал, что у меня получится, но внезапно уловил чуть слышный отзвук, тоненькую ниточку, дрогнувшую в унисон с моим собственным сердцем.
Тень, блики, яркая накидка на зеленой траве, плеск воды, смех...
-Э, нет, - дядя прихватил меня за рукав. - Дай леди спокойно выкупаться! Ничего с ней не случится, а нам с тобой, кстати, не мешает последовать ее примеру. Или ты решил ввести моду на пыльный макияж?
-Согласен, - уныло кивнул я. Все мое существо рвалось к Ариадне, но я решил, что буду сопротивляться этому, пока смогу. И следом за Аодэйлом направился по дорожке в другую сторону, туда, где в зарослях ивняка ждали мужские купальни.
Гроза подбиралась неторопливо, густо-синие тучи еще не успели закрыть клонящееся к закату солнце, только гром порыкивал все ближе. Птицы смолкли, стрекозы попрятались в камыши.
Я сбросил на песок грязный костюм и наслаждением вошел в теплую, словно парное молоко, воду. Окунулся с головой, вынырнул, как раз вовремя, чтобы увидеть безупречную дядину "ласточку" чуть в стороне, там, где под высоким берегом таился темный омут.
Позер. И зрителей нет, а он по привычке пытается произвести впечатление.
Я любил Аодэйла, но иногда не понимал его склонности к постоянному эпатажу. Ни слова в простоте, ни жеста, а уж о нормальной одежде и речи быть не может. Странно, что два ха-эн с такими разными характерами, как у него и у моего отца могли стать такими близкими друзьями. Тем не менее, они дружили, и дядя Дэйл не раз выгораживал папу перед мамой, когда у той было "мироубийственное" настроение. Мама его, кстати, за это и недолюбливала.
Я бултыхался недалеко от берега, наблюдая, как над омутом лениво расходятся немногочисленные круги. Вот рябь успокоилась...
Я поджал ноги, резким гребком уходя в сторону...
И все равно опоздал - вокруг моей левой лодыжки сомкнулся стальной капкан, и я ушел под воду, успев в последний момент сделать глоток воздуха пополам с брызгами.
Аодэйл тут же выпустил меня, вынырнул, заливаясь мальчишеским смехом. Наша старая игра, еще с тех пор, когда я был ребенком. Честно говоря, я еще ни разу у него не выиграл.
-Очень смешно, - буркнул я, выныривая следом и откашливаясь. - Я устал!
-Я тоже, - ухмыльнулся дядя, переворачиваясь на спину. - На самом деле, ты просто никогда не бываешь достаточно бдительным. И слишком быстро сдаешься.
-В прошлый раз, - напомнил я. - Когда я попытался бороться, ты продержал меня под водой так долго, что я едва не утратил контроль над Составляющими.
-Значит, тебе следует учиться лучше себя контролировать, - нисколько не устыдился Аодэйл, и ударил по воде, поднимая огромное облако брызг.
Я ответил, и некоторое время мы с хохотом гонялись друг за другом, пока очередной удар грома, прозвучавший почти над нашими головами, не привел нас в себя.
Гроза подобралась совсем близко, солнце померкло, потянуло холодом.
Я выбрался на берег, натянул брюки и рубашку, отряхнув их, насколько это было возможно. Надевать туфли не стал - мне все еще требовалась ощущать как можно больше Ха-Эи.
Дядя коротко хмыкнул, глядя, как я блаженно зарываюсь пальцами в песок, и занялся своим туалетом. У него на это, разумеется, ушло гораздо больше времени.
-О, судя по избытку церемонности в вашем голосе, мой принц, отвечать на него мне не захочется, - фыркнул он. - Задавай, что уж теперь.
-Там, - я решительно не мог произнести слово "подвал". - Когда Рада уже ушла... Мне показалось, или был момент, когда ты мог меня оставить?
-Нет, - вздохнул Аодэйл. - Нет, мне не просто не хочется, мне очень не хочется отвечать. Но, видимо, придется. Тебе не показалось.
-Но почему?! - я развернулся к нему, пораженный. - Почему, во имя Ха-Эи?!
-Вот именно, - он продолжал невозмутимо расправлять кружева на рубашке. - Во имя Ха-Эи.
-Я не понимаю! - в моем голосе прозвучала детская обида, поразившая меня самого.
-Я был на твоем месте, - тонкие пальцы пробежались по шнуровке серебряного корсета. - И знаю, что это такое - тяжелеть.
-Но я не... - я осекся. Был момент. Был. Но откуда он знает?!
Дядя посмотрел на меня с жалостью.
-Когда я был в том мире в последний раз, я остался без своего Хранителя. Дольше, чем ты. И я слишком поздно понял, что зашел слишком далеко.
-Но ведь ты же вернулся!
-Вернулся, - он опустил голову, разглаживая пояс. - Ты был ребенком. Но и ты, конечно же, слышал о Болезни.
Порыв грозового ветра швырнул мне в лицо горсть первых капель. Но вздрогнул я не от этого. Болезнь Ха-Эи... Да, я помнил. Осень вместо весны. Долгая, промозглая, знобкая осень. Она прошла, в конце концов, на смену ей пришло жаркое лето, но я помнил и лица родителей, когда день за днем не прекращался мелкий серый дождь.
-Это моя вина, - глухо сказал Аодэйл. - Мне не следовало возвращаться так быстро. Я должен был подождать, пока человеческая тяжесть уйдет. Да, Ха-Эя приняла меня и таким, но это дорого Ей стоило.
-Если бы я знал это заранее, я никогда бы не вернулся, пока не был бы уверен!
-Думаешь? - дядя коротко усмехнулся. - Я знал заранее. И чем мне это помогло? Когда я почувствовал, что душа ха-эн меня покидает, я рванулся назад, не помня ни о чем. Я убил бы любого, кто посмел бы встать на моем пути. К счастью, таких не нашлось. Но если бы сегодня я увидел в тебе те же признаки - я закрыл бы для тебя проход. На то время, пока ты не стал бы собой, разумеется.
-Ты не смог бы удержать меня вдали от Ха-Эи! - я понимал, что он кругом прав, но глупая обида все равно сжимала горло. - Ты сам сказал, что убил бы любого, кто вздумал бы тебе помешать!
-Может быть, - спокойно кивнул Аодэйл, поднимая голову, и от холода в его темно-синих глазах моя ярость угасла, как свеча на ветру. - Может быть, я бы с тобой не справился. Но я бы попытался. Кто знает.
-Я не хочу этого знать, - пробормотал я. - Не хочу оказаться против тебя, никогда.
-Я тоже этого не хочу, - дядины глаза потеплели.
-Но, боюсь, мне придется через это пройти, - честно закончил я. - Через десять... уже почти через девять дней. Когда закончится действие эликсира.
-Только поэтому я тебе и ответил, - Аодэйл поднял голову, всматриваясь в небо, и вдруг крикнул:
-Бежим!
Мы сорвались с места раньше, чем падающий на нас ливень достиг земли.
Мы опережали его на ничтожную долю мгновения, серебряная стена летела за нами, отставая не больше, чем на волосок, но мы все равно неслись впереди дождя. По траве через луг, и по пружинистому мху через лиловую рощу, по узенькому мостику над ручьем - точнее, по мостику промчался я, Аодэйл птицей перемахнул на другой берег, - вверх, по каменным ступеням на склоне холма, и снова вниз, почти кубарем, почти попавшись в сети струй, и, в последний момент, когда холод воды приблизился вплотную к коже, мы ворвались в беседку.
Разгневанный ливень пронесся над нами, грохоча по плотному соломенному плетению крыши, занавесил вход непроницаемым пологом, но внутрь ему ходу не было.
-Успели, - выдохнул я, падая на скамейку и переводя дух.
-Да, - невозмутимо кивнул дядя, присаживаясь на край каменного стола. - Обогнать грозу не каждому под силу.
-Зачем мы вообще ее обгоняли? - я откинулся назад, прижимаясь лопатками к прохладной стене. - Все равно только из воды вылезли, даже обсохнуть не успели.
-Понятия не имею, - фыркнул дядя, отбрасывая за спину растрепанное облако волос. - Просто так было нужно. К тому же, знаешь ли, я сегодня уже попал под один дождь.
Я недоуменно поднял на него глаза... И вспомнил. Миланфэ. Моя няня. Она же сегодня... а я мало того, что не пришел ее проводить, так еще и начисто забыл о ней.
Раскаяние ударило раскаленным прутом, я отвернулся, пытаясь скрыть подступившие слезы.
-Она знала, что ты не придешь, - спокойно сказал Аодэйл. - Когда я пришел просить ее присмотреть за Ариадной, она уже знала. И велела мне передать, что она тебя любит.
-Ты?.. - я не мог поверить услышанному. - Дэйл, зачем?! Это был ее последний день, она не должна была еще что-то делать, ей нужно было...
-Госпожа Миланфэ поступила так, как считала нужным, - прервал меня дядя. - Она хотела увидеть твою невесту, и она ее увидела.
-Ха-Эя... - я прижал ладонь к вспотевшему лбу. - А если бы она решила, что Рада опасна?!
-Ну, она же так не решила, - Аодэйл успокаивающе улыбнулся. - Они очень мило беседовали, пока я не пришел и не принес наряд для леди Ариадны. Между прочим, на будущее - никогда не пытайся экспериментировать ни с какими превращениями! Что ты створил из несчастной розы?!
-Поросенка, - со вздохом признался я. - Сам не знаю, как это вышло, правда.
-И хоть бы довел дело до конца! - дядя возмущенно стукнул по столешнице, и тут же затряс ушибленной рукой. - Тьфу! Не рассчитал силы... Так вот, ты не закончил превращение, а твоя возлюбленная едва меня не убила, когда ее свинтус снова превратился в розу!
-Он превратился? - глупо переспросил я.
-Представь себе. Я приколол его к ее накидке. Надеюсь, она его потеряла, пока мы лазили по тамошним катакомбам в поисках твоего хладного трупа.
-Перестань! - я вздрогнул.
-Ладно, - легко согласился дядя. - Но тогда скажи мне, как ты собираешься выпутываться из сложившегося положения. Скоро гроза пройдет, начнется праздник, и ты должен будешь как-то представить ее гостям.
-Я не стану этого делать, - покачал я головой. - Сегодня она может просто прийти со мной.
-Сегодня - да, допустим, - кивнул Аодэйл. - Но через два дня мы будем праздновать День Рождения Первого из ха-эн, и на этот раз бал устраивает наш Дом, как тебе, вероятно, известно. Ты должен будешь либо представить ее всем как свою невесту, либо предоставить королю с королевой отослать ее назад. Она может находиться здесь только в качестве твоей будущей жены, и никак иначе.
-Смеешься ты надо мной, что ли?! - я вскочил на ноги. - У нас осталось всего девять дней, а потом...
-А что потом? - дядя смотрел на меня с прохладным любопытством. - Да, ты можешь ее возненавидеть. Но не факт.
-Э... - я застыл напротив, пытаясь вникнуть в услышанное. - Как - не факт? Это же всегда происходит! И Изумрудный Свет сказал...
-До сих пор "Росу любви" применяли только ха-эн, - по губам Аодэйла скользнула странноватая улыбка. - Теперь она действует через человека. Безусловно, вы связаны. Безусловно, это связь очень сильна. Но кто сказал, что она прервется?
-Ха-Эя... то есть Садовница говорила с Ней, и передала маме Ее слова...
-Что именно сказала Избранница?
-Ну... - я нахмурился, пытаясь вспомнить точную формулировку. - Что любовь между нами обратится в ненависть через десять рассветов.
-Ах, вот так, - дядя продолжал улыбаться, и я все еще не мог понять этой улыбки. - Так она сказала, значит. Десять рассветов, из которых один уже миновал сегодня. Да, Ха-Эя мудра. Но вот вопрос - а есть ли между вами любовь?
-Конечно, есть! - взорвался я. - Я люблю Раду, а она - меня!
-Потому, что вы выпили эликсир?
-Потому что... - я осекся. В самом деле, я уже не знал, только ли магия была здесь причиной. - Нет. Думаю, нет. Не из-за "Росы". Дэйл, я понимаю, ты не поверишь, но я действительно люблю ее.
-Очень хорошо, - кивнул дядя, щурясь на светлеющий сумрак в проходе. - Я тебе верю. Но тогда с какой стати ты должен ее возненавидеть? Кто это решил? Магия эликсира? Изумрудный Свет и подобные ему древние старцы-Камни, забывшие в своих пещерах, как выглядит солнце? Или Ха-Эя, которая сперва допустила, чтобы это с тобой случилось, а теперь навязывает тебе свою волю?
Я уставился на него, раскрыв рот. Как он смеет...как может произносить такие слова?!
-О, - поморщился дядя. - Не смотри на меня глазами дитяти, которое только что узнало, что взялось вовсе не из капусты. Я люблю Ха-Эю, как только может одно живое существо любить другое. Я убью за Нее, я сделаю даже больше, но это не лишает меня способности здраво оценивать Ее поступки. Она вовсе не безупречна, знаешь ли. Она тоже может ошибаться. И то, что Она позволила твоей матери вылить "Росу" на твой церемониальный букет было такой ошибкой. Совершенной из самых благих побуждений, конечно, но все равно ошибкой. И теперь Она пытается всеми силами исправить ее. "Десять рассветов", ты сказал? Ха, Алле, глупый мальчик, "Роса" действует годы. Столетия, если хочешь знать. И только потом, когда связь изнашивается до дыр, начинается обратный обмен. За десять дней ни одна твоя Составляющая не изменится настолько, чтобы ты не смог безболезненно принять ее обратно.
-Значит, все в порядке? - я не смел поверить надежде, которую дали мне его слова.
-Не сказал бы, - невесело усмехнулся Аодэйл. - Я считаю, что ненависть, приходящая после исчезновения магической связи, для тебя не опасна. Но Ариадна все равно остается человеком. А человека Ха-Эя долго не выдержит. Ей придется уйти. И тебе вместе с ней, если ты любишь ее так, как говоришь. Через девять рассветов все решится, так или иначе, но я бы советовал тебе не дожидаться этого срока. Прими решение до бала. Объяви ее своей невестой - или отправь назад, сам, не прячась за юбки матери и трон отца. Но это только совет, разумеется.
Он спрыгнул со стола и потянулся, закинув руки за голову.
Я молчал, потому что сказать мне было нечего. Призрачная надежда, мелькнувшая солнечным лучом в разрыве туч, угасла. Ха-Эя, жизнь моя, перед каким же страшным выбором ты меня поставила! Оставить Тебя - или оставить Раду. Уйти с Радой и стать человеком, или остаться с Тобой и стать... кем? Ха-эн, который предал свою любовь? А смогу ли я после такого быть ха-эн?
Я вдруг ощутил, как тихо стало кругом. Дождь закончился. Последняя крупная капля медленно падала, перечеркивая проем выхода радужной линией. Я смотрел на нее, завороженный бесконечностью этого падения, и почти видел в прозрачной глубине...
Шлеп! Россыпь мелких брызг разлетелась над протянувшейся над самой травой ладошкой.
-Поймала! - засмеялась Рада, выходя вперед. - Лаллео, ты здесь?
За ее спиной ветер рванул в сторону последнюю тучу, и от горизонта взметнулись вверх ликующе-рыжие лучи заходящего солнца.