Верд не спал и с интересом просмотрел всё, что писали про наёмных убийц. Порой он не мог сдержать улыбки, читая откровенный бред и домыслы о его профессии. Он нехотя встал, потянулся и пошёл в комнату охраны. На маленьком неудобном диванчике дремал паренёк, нанятый совсем недавно, но уже показавший, насколько хорошо разбирается в компьютерах и сети. При появлении Верда двое охранников тут же соскочили со своих мест, он махнул им рукой, чтобы не волновались и, подойдя к дивану, потряс паренька за плечо.
- А? Что? Шеф?! - пролепетал тот, приоткрыв один глаз.
- Ты мне нужен.
- Встаю, встаю, - и паренёк сел на край дивана, пытаясь привести мысли в порядок.
Верд ждал, пока он окончательно придёт в себя, стоя около стола со скрещёнными на груди руками.
- Нужно чтобы вот этого к утру не было, - показал он на уже открытую тему в болталке, - просмотри всё хорошо и сотри записи, где есть любое упоминание обо мне.
- Раз плюнуть! - радостно сообщил паренёк и уселся за стол.
Очень быстро записи про Верда Норда, как и половина обсуждений про наёмных убийц, исчезло.
Утром Верд первым делом позвал Тауса. Тот, как всегда, появился моментально, как будто только и ждал приказа. В корпорации этого молодого человека прозвали "Тень", и он полностью оправдывал своё прозвище. Его походка была настолько бесшумна, что, казалось, он возникал ниоткуда. Верд ценил своего помощника и доверял ему самые сложные дела. О Таусе мало что было известно. Никто не знал, откуда он взялся, но многие подозревали, что Верд привёл его из прошлой жизни.
- Мне нужно, чтобы ты несколько дней последил за Эллиотом, - сказал Верд, как только Таус появился в дверях.
- Следить и днём, и ночью?
- Только днём. Я не заметил, что он куда-то ходит ночами. И не расслабляйся из-за его возраста.
Таус молча кивнул и, развернувшись, исчез. Порой даже Верд не замечал, как он появляется или пропадает.
Проснувшись, Эллиот отправился в "Адель." Это военное подразделение считалось экспериментальным и было приписано к корпорации. Сюда отправляли модификантов и в это подразделение мечтали попасть многие. Но пройти "переделку", как в народе называли эксперименты Рэнди и Са̀тори, удавалось единицам. Отбор вёлся очень придирчиво. "Адель" располагалась на первом этаже корпорации и принадлежала городу, который давал бюджет на развитие. Хотя распорядок бойцов и проходил в постоянных тренировках, реальных боёв они не видели. Правда, на соревнованиях всегда превосходили регулярную армию и "Красную роту", показывая лучшие результаты. В городе их ласково называли "мутантами".
Возглавлял подразделение Грей. Он не был самым сильным, но прекрасно управлялся с бойцами и был неплохим организатором. К нему-то первым делом и направился Элл. Он уже не раз приставал к Грею с просьбой позаниматься с ним, но каждый раз получал резкий отказ. Отчасти в этом было виновато распоряжение Рэнди, который строго запретил тренировать Элла. Тот всё ещё мечтал, что мальчик опомнится и станет незаменимым помощником для него и Са̀тори.
Сам Грэй тоже не горел желанием возиться с Эллом. Он прекрасно знал слухи, которые ходили по корпорации и попросту не понимал, что ожидать от мальчишки.
Элл застал подразделение на утренней пробежке.
- Эй! - закричал он, весело помахав Грею рукой.
Тот нехотя остановился, дав остальным команду бежать дальше.
- Привет! - Эллиот пытался выглядеть как можно доброжелательнее.
- Привет. Что тебе? - буркнул Грей, думая, как бы быстрее от него отвязаться.
- Рэнди сказал, мне нужно тренироваться с военными и велел найти себе учителя. Что ты думаешь, если я начну занимать с вами в "Адель"?
- Честно? Ничего хорошего, - ответил зло Грей. - У нас тут не детский сад.
- Так и я, вроде, уже не дитя.
- Да? - удивился Грей. - а кто ты тогда?
- Может, попробуешь побиться со мной? Там и посмотришь, ребёнок я или нет, - Элл пытался быть как можно спокойнее, но раздражение уже брало верх.
- Что мне с тобой делать? Дисциплине не обучен, слушаться не умеешь. Ты и правда думаешь, что тренировать тебя - это честь? Я вообще не понимаю, как Рэнди и Са̀тори тебя терпят, - Грей сплюнул на землю.
Эллиот начинал закипать.
-Ты же меня почти не знаешь, - жёстко сказал он.
- Наблюдал уже, да и слухами земля полнится. Пойми, мне просто некогда делать из тебя человека, - и Грей, повернувшись, пошёл к своим бойцам.
Элл двинулся было за ним, но, сделав пару шагов, остановился. В его голове звучало лишь несколько слов. "Пойми, мне просто некогда делать из тебя человека."
Умеет ли он слушаться? Всегда делая что хочется, Элл не обращал внимания на робкие попытки Рэнди и Са̀тори хоть как-то воспитывать его. Да и кем он хочет стать? Как минимум таким же командиром подразделения как Грей. А как максимум?.. Но для этого сначала надо стать солдатом, а что делает солдат? Подчиняется командиру.
Свою ошибку Элл осознал быстро, но убеждать Грея в том, что он всё понял не стал, а развернулся и пошёл в корпорацию. За ним неотрывно следила пара тёмных глаз.
Вначале он отправился к Са̀тори, но учёный спал и очень не любил, когда его будили. Элл, конечно, мог попробовать, но толку от этого не было. Сонный Са̀тори просто послал бы его... к Рэнди. Так что Элл подумал и отправился туда сам. Рэнди как раз завтракал с женой, а увидев Эллиота он заулыбался и показал на свободный стул.
- Я хочу поговорить с тобой, - сказал Элл и покосился на Иннину, к её присутствию он ещё не привык.
- Это секретно? - удивился Рэнди.
- Нет, - ответил Элл и, взяв стул, сел.
- Ешь, - улыбнулась Иннина подвигая ему тарелку с салатом и пирожное. Аппетит у Эллиота был хороший и уговаривать себя он не заставил.
- Так что у тебя там приключилось? - спросил Рэнди, подождав, пока тот доест.
- Я только что говорил с Греем.
- И?
- Он мне отказал, причём в этот раз не особо вежливо. Говорит, я не дисциплинированный. Это так? - спросил Элл, отправляя последний кусок пирожного в рот.
- А ты как думаешь?
- Всё так плохо? - Элл с надеждой глянул на Рэнди потом перевёл умоляющий взгляд на Иннину.
Та не выдержала и рассмеялась.
- То есть Грей отказал тебе, потому что ты не умеешь подчиняться?
- Да.
- Он прав. Ты вот, например, хочешь взвод, но приходит боец и говорит, что он всё знает лучше тебя. Что сделаешь? - Эллиот молчал, он прекрасно понимал, что Грей и Рэнди правы.
- Ты не сможешь командовать кем-то, не научившись подчиняться и не понимая, как живут простые бойцы. Ты умён не по годам, начитан, силён и ловок. Но всё это ничего не стоит без опыта. К тому же, ты не умеешь нормально общаться с людьми, а они этого не любят. Грей не так одарён и не особо умён, но умеет ладить с бойцами и именно поэтому он хороший командир. У тебя есть несколько лет и ты или научишься этому, или тебе придётся общаться с пробирками, - Рэнди отпил немного дерк-ната и с улыбкой посмотрел в сторону жены.
- Понял, - мрачно произнёс Элл и встал. - Как ты думаешь, куда мне пойти?
- Я вчера дал тебе совет. Обратись к Верду, он не последний человек в этом городе, может и посоветует что.
- Хорошего дня, - сказал Эллиот и вышел из столовой.
- Интересный мальчик, до сих пор не верю, что ему только пятнадцать, - Иннина взяла мужа за руку. - Пообещай мне, пожалуйста, одну вещь.
- Для тебя что угодно, - Рэнди приобнял жену.
- Над нашим ребёнком ты не будешь проводить никакие эксперименты, - она с надеждой посмотрела ему в глаза
- Нет, конечно, родная! Как ты могла так подумать? - тут же согласился Рэнди.
Эллиот направлялся в комнату охраны. Верд чуть не подавился дерк-натом (аналог кофе), когда понял, что мальчишка идёт именно к нему. Но как только Элл вошёл, он сделал совершенно равнодушный вид, как будто его не интересовал визит этого выскочки.
- Привет, - небрежно произнёс Эллиот.
Верд краем глаза увидел на экране, как Таус проскользнул по коридору вслед за Эллом. Он повернулся и кивнул в знак приветствия.
"Интересно, заметил ли он слежку?"- Пронеслось у него в голове.
- Мне нужно поговорить с тобой, - продолжал Эллиот - и, если можно, наедине.
Верду стало любопытно. Ещё вчера он с ним почти не здоровался, а сейчас хочет поговорить.
- Я ещё не завтракал, может, поедим? Там внизу забегаловка и, вроде, кормят неплохо.
- Хорошо.
Верд поставил почти остывший дерк-нат на стол и, захватив куртку, вышел из комнаты.
Народу в кафе было много, и все дружно повернули голову чтобы рассмотреть вошедших. Что про одного, что про другого ходило много сплетен. Основными посетителями этого заведения являлись работники корпорации, а вот начальство заходило сюда нечасто. Верд уверенно прошёл к столику у окна, не обращая внимания на улыбки и заинтересованные взгляды девушек-официанток. Элл последовал за ним.
- Что ты хотел? - спросил Верд, когда они уселись.
- Мне посоветовал поговорить с тобой Рэнди, - Элл невольно поморщился, поймав на себе бесцеремонный взгляд мужчины, сидящего за соседним столиком.
- О чём? - Верд кивнул девушке-официантке, чтобы она подошла.
- Хочу узнать про "Красную роту".
Верд с изумлением посмотрел на собеседника.
- Что будете заказывать? - послышался голос девушки.
- Дерк-нат и десерт на ваше усмотрение. Что будешь? - спросил он Элла.
- Мне то же, что и тебе, - ответил тот.
- Что именно тебя интересует?
- Мне нужно военное обучение, причём лучшее.
Верд сразу вспомнил вчерашний разговор Рэнди и Эллиота.
- Но в "Красную роту" не берут детей.
- Думаю, что Рэнди сможет решить этот вопрос. Отказать ему будет сложно.
- Даже не представляю, как ты там будешь учиться.
- Я уже взрослый и ты должен был это понять, - заносчиво произнёс Элл.
- Знаешь, конечно, ты не такой, как все, но увы, ты ещё не повзрослел. У тебя много знаний, но поведение порой напоминает именно маленького мальчика. Извини уж.
- Ничего, ты сегодня не первый, кто мне это говорит, - Элл старался сдержаться и не нагрубить в ответ.
- Ваш заказ, - девушка поставила перед ними чашки с дерк-натом и тарелки с едой. - Приятного аппетита, - улыбнулась она.
- Спасибо, - любезно ответил Верд.
- Почему ты пришёл именно ко мне? Я не смогу помочь тебе поступить туда. Более того, было время, когда именно Красная рота вела охоту за моей головой и сейчас лишь спина Рэнди прикрываем меня от них. Так что тут я не помощник.
- Я не прошу у тебя помощи. Просто нужно знать, что меня ждёт там и могут ли они дать достаточно знаний по военному делу.
- Допустим, Рэнди сможет настоять на том, чтобы тебя взяли. Учитывай, что как и в любой армии большинство людей там - выходцы с нижних уровней. Они рвутся туда, чтобы заработать денег, прокормить свои семьи и самим не умереть с голода. Поэтому таких мальчиков, как ты там не любят. Люди с пятого уровня в роте редкость. Зачем богатеньким сыночкам прозябать и рисковать своей жизнью? Так что придётся нелегко, - Верд отпил немного дерк-ната и продолжил, - дисциплина там жёсткая, это может стать второй проблемой. Нагрузки немалые. Ты когда-нибудь убивал людей?
Вопрос Верда застал Эллиота врасплох, тот изумлённо уставился на него:
- Нет. Это обязательно?
- Там - да, в учебном взводе не дают таких заданий, но со временем придётся. Возможно, даже беззащитных людей, хотя это крайний случай.
Элл смотрел в окно и как будто не слушал Верда.
"Как это - убить человека? Вот мимо проходит мужчина, смогу ли я его убить по приказу?"
- Видишь? - донёсся до него голос собеседника, - этот вопрос ввёл тебя в ступор. Многие отсеиваются именно на этапе собеседования, не пройдя даже простых испытаний. Ещё часть уходит, когда дело доходит до практики. Но как ты собираешься быть военным и никого не убивать? Так не получится.
- Я не думал об этом, - тихо произнёс Элл. Он был подавлен.
- Тебе прежде всего следует ответить честно самому себе, и если не сможешь, то пойти по другому пути.
- А ты убивал? - Элл впился глазами в лицо Верда
- Да, и многих, но никогда не убивал детей, было у меня такое правило, - спокойно ответил Верд, глядя на Элла. Было видно, что вопрос его ни капли не смутил, - трудно первые несколько раз, а потом привыкаешь.
- Это правда, что о тебе пишут?
- Нет, это близко к правде, но правды не знает никто. Живых свидетелей не осталось, - ухмыльнулся Верд.
- Расскажи, - Эллу было любопытно.
- Нет! - резко ответил Верд, - я не исповедоваться сюда пришёл.
- Хорошо, тогда ответь. Стоит мне туда идти, чтобы начать военную карьеру?
- Тебе стоит идти хоть куда, чтобы обучиться навыкам и дисциплине. Данные у тебя хорошие, но что касается остального... Попробуй нормально оценить, выдержишь ли ты насмешки над собой от тех, кто явно хуже и глупее тебя? Способен ли ты работать в команде? Способен ли ты убить? И да... - продолжил он, выдержав паузу и наблюдая за Эллом, - если ты не сможешь нормально общаться с людьми - твой ум не поможет.
- Мне стоит подумать. Спасибо, что был честен со мной, - Эллиот собрался уходить, но Верд его остановил.
- Подожди. Вот ещё что. Я случайно слышал ваш разговор с Рэнди и его обещание. Если ты не научишься уважать людей, которые стоят рядом с тобой и понимать их - ты не сможешь кем-то стать. Нет ничего хуже чем командир, которого не любит и не уважает его же армия, а за одну силу уважать никто не будет. И тут у тебя большие проблемы. Поэтому если решишься - это будет бесценный опыт. В корпорации его не получишь. Считай это моим советом.
Элл молча кивнул и направился к выходу, но остановился.
- Спасибо, - обернувшись, сказал он и покинул кафе.
Верд ещё минут пятнадцать сидел, задумчиво глядя в окно.
***
Элл не мог заснуть, это было мучительно и неприятно, казалось, что вот сейчас ты уснёшь, но мысли не оставляли в покое. С первыми лучами солнца он встал и, одевшись, пошёл к океану. Было холодно, но это не останавливало. Сбросив ботинки, он подошёл к воде. Волны то накатывали, то отступали, слегка омывая ноги, но именно холод быстро привёл в чувство и позволил мыслить яснее. Хотя голова гудела от бессонной ночи, как раз сейчас Эллиот перестал сомневаться и остановил свой выбор на "Красной роте".
Это подразделение было действующим, а не показным как "Адель." Все конфликты в городе решались именно с помощью "Красной роты". Для Элла это и было нужно, он хотел учиться, а не сидеть в казармах. Но были у роты и свои минусы. Например, "шакалов канцлера", как их прозвал простой народ, не любили на всех уровнях Крапта. Подавление бунтов и устранение беспорядков как раз входило в обязанности подразделения. Верд не просто так спрашивал готов ли Элл убивать. Позже или раньше все из красных проходили этот этап. Элл сомневался, сможет ли он, но решил попробовать и провести в этом подразделении следующие два года жизни. Он постоял ещё минут пятнадцать, любуясь на беспокойные волны и побрёл обратно в корпорацию. После принятого решения сон пришёл быстро. Последнее, о чём он подумал, перед тем как уснуть, что выбор сделан, и жизнь его изменится.
Са̀тори и Верд сидели в столовой у Рэнди. Нелли заботливо расставляла посуду и накладывала еду. Готовила она великолепно.
- Я заберу у тебя Нелли, - шутливо произнёс Верд.
- Так я её тебе и отдал, - возмутился Рэнди.
- А меня она сама подкармливает, - Са̀тори хитро посмотрел на обоих.
- Конечно, ты такой худющий, что если тебя не кормить, то ты, наверное, упадёшь, - сказала Нелли.
Трое мужчин с удовольствием завтракали в компании друг друга. Иннина не всегда присутствовала, она знала, что они любят обсудить дела за чашечкой чая утром. Да и спалось в последнее время плохо, беременность проходила тяжело.
- О, он наконец начал с тобой общаться? - ехидно спросил Са̀тори.
- Я ему понадобился, вот он и решил обратить на меня своё внимание.
- Думаю, он последовал моему совету, - Рэнди сидел с закрытыми глазами и наслаждался первыми лучами солнца. - Как всё-таки хорошо на пятом уровне, я до сих пор не могу привыкнуть, что вижу солнце каждый день.
- Так! Рассказывай, что ему было нужно? - с нетерпением спросил Са̀тори, подвигая стул ближе к Верду.
- Вы своими обещаниями задели его достаточно сильно. Так, что парень в свои пятнадцать начал думать о будущем, - Верд подцепил вилкой жареный лук с тарелки.
- А ты откуда знаешь про наш разговор? - Подозрительно посмотрел на него Са̀тори.
