- Что, по-вашему, сейчас самая дешевая вещь в космосе?
- Твой нос!
- Жизнь человека, который после того, как Тарсонд ему сказал "нет", говорит в ответ: "а вот я считаю...".
- Содержимое конвертера до рекуперации! - глубокомысленно изрек Рауль.
Его толстые пальцы машинально крутили в руке мятую салфетку.
- Incorrecto. Вы не правы, ребята. Самая дешевая вещь во Вселенной сейчас - энергия. Черпай, сколько хочешь. А самое дорогое, по-прежнему, наше время. Ну, не странно ли? - док приподнял свою чашечку кофе и, значительно поджав губы, произнес. - Салют.
- Салют, Ману, - эхом ответили остальные.
"Живые обои" на стене мигнули. Зеленые ковыльные волны сменились смазливым личиком "мисс Сектора Зулу":
- Внимание, вторая вахта начинается через двадцать минут. Просьба ко всем сотрудникам Орбитала проследовать на свои рабочие места. Шлюзы на внешнюю обшивку будут открыты по графику. Обходчикам приготовиться.
Рауль вздохнул: 'Что за девочка! Encanto! Прелесть!' И почему он ни разу не сталкивался с ней в коридорах жилого блока? Впрочем, это не удивительно. Постоянный состав Зулу - пятнадцать тысяч душ, переменный - шестьдесят в декаду. Лица мелькают, словно карты в руках Сантьяго при раздаче.
Народ в пульперии зашевелился. Док вытащил из-под стола свой темно-зеленый пластиковый термос и заговорщицки подмигнул.
- Baja el precio de la comida sin vino! Невелика цена еде без вина!
Рауль отрицательно покачал головой:
- Нет, Мануэль. У нас в гидропонике датчики на состав воздуха. Не хватало мне еще и штрафа ко всем бедам.
Невысокий вертлявый Сантьяго вальяжно протянул руку к "сосуду греха", как именовал его Ману:
- А я не откажусь. Плесни-ка мне, док, - и в ответ на недоуменные взгляды пояснил. - Хватанул вчера "солнечного ветра" на уловителях. Теперь неделю буду отвисать на промывке в карантине.
- Халатность? Или необходимость? - осведомился Рауль, наблюдая, как маслянистая жидкость цвета ржавчины струится в кофейную чашку.
Санни довольно осклабился, блестя белоснежными зубами:
- По службе. Suerte! Пронесло. Спасибо доку, поставил визу на рапорте. Спиши- ка с меня пару единиц за выпивку. Пароль мой помнишь? - и подставил Мануэлю плечо с мигающим на ткани комбеза коммуникатором. - Ох-хо-хо, ребята. Неделя расслабона. Пойду наверх, буду клеить богатых туристок.
- А как ты, ловкач, пролезешь на швартовый ярус? - ехидно поинтересовался Серхио, наладчик фотоэлектрики.
- Фью-ить! - присвистнул Серхио. - Да за такие деньги можно...
Санни в шутку толкнул приятеля в плечо:
- Если так будешь думать, то и вправду лучше не пробовать. А я в себе уверен.
Его хвастливую речь перебил мелодичный голос дикторши:
- Внимание! До начала второй вахты осталось десять минут. Пройдите пожалуйста к своим рабочим местам.
Орбитал. Многосуставчатый паук с ноздреватыми щупальцами посадочных пирсов. Звездная стрекоза с фасеточными крыльями солнечных батарей. Космический жук в панцире противометеоритной защиты. Многоножка в иглах антенн. Ее сердце - трехмильные реакторные блоки. Исполинское узловатое тело, как и положено насекомому состоит из тысяч сегментов. Жилые сектора, производственные уровни, транспортные пакгаузы, гидропонные фермы, сеть конвертерных шлюзов и все это оплетено кровеносными сосудами воздуховодов. Где-то в подбрюшье затерялся личный встроенный юферс Цезаря Армандо. Рауль Галлехо уже пять месяцев мог считать себя его полноправным гражданином. Гражданином? Ха. Convicto! Каторжанином! Испольщиком без всякой надежды на выплату аренды. Удивительно, что на Земле Цезарь Армандо имел сомнительную репутацию контрабандиста. А тут, на Орбитале, считался вполне респектабельным бизнесменом. Что не мешало ему промышлять сотней делишек, окрашенных разной степенью темноты. Рауль прибыл сюда в качестве пассажира собственного рейдера Гранд Босса после скверной истории произошедшей с ним в Санто-Доминго. Путь обратно Землю был для него закрыт. На неопределенное время. Которое возможно будет сократить пропорциональной инъекцией денежных знаков в жадные лапы таможенных чиновников. Сократить. В реалиях сегодняшнего дня этот срок стал стремиться к бесконечности. Его, Рауля, взял под свое покровительство патрон охраны всесильного Цезаря, да что толку? Так уж устроен этот мир. Хорошим парням в нем мало что достается gratis, задаром. За все приходится платить звонкой монетой, временем, жизнью. Или универсальными единицами Орбитала, принятыми здесь вместо валюты, поскольку энергия в космосе обесценилась.
Воздух в коридорах стоял плотно и отдавал скисшим молоком. Наверное, опять забились фильтры. Рауль протискивался мимо спешащих на назначения работяг и с завистью думал о Сантьяго: "Вот оборотистый парень. У такого, наверное, нет проблем с девчонками. Не то, что я - угрюмый амбал, ростом под потолок. Двух слов связать не могу на свидании. Какой толк от размеров одежды, если она не заполнена стальными мышцами?".
И то верно. Имея габариты надувного матраса, он не мог похвастаться силой. Так сложилась его биография. Много детских болячек и тихий нрав не позволили Раулю стать устрашающим детиной с пудовыми кулачищами. Вместо этого он вырос в большую, но плюшевую игрушку. Тарсонд Вайл, его ангел-хранитель дал строгий наказ: будешь торчать на Орбитале, пока не превратишься в гориллу. После этого подумаем о твоей дальнейшей карьере в глубоком космосе. Спортзал, максимальные нагрузки и сон под повышенной гравитацией. Сердце не выдержит? Значит - не стоило тебя спасать. Захочешь - сможешь. Других нам в организации не требуется.
Легко сказать! Качалка - семьдесят единиц в месяц. Витамины, стероиды, специальный режим сна - еще столько же. Как свести концы с концами, имея месячное жалованье - четыреста восемьдесят и долг Цезарю Армандо в полторы тысячи? А вычеты за воздух и воду, жилье и питание? Платные каналы, чашка кофе в пульперии. За три декады набегало почти четыре сотни. И никаких развлечений, потому что иначе в оплату долга нечего будет вычитать.
Пешеходный коридор выплеснулся в балюстраду обзора. На широком выгнутом экране, имитирующем цепочку иллюминаторов шла трансляция стыковки пассажирского крузера. Посадочные манипуляторы уже зафиксировали веретено корпуса обитаемого левиафана и начали понемногу подтягивать его к раструбу пирса. Несколько зевак стояли напротив монитора и обсуждали действия диспетчерской службы. Раньше Рауль мог часами наблюдать такие картинки. Броуновские метания посадочных челноков, плавные движения грузовых танкеров. Как он мечтал об этом там, в захудалом портовом городишке Бока-Чика! Теперь эта, безвозвратно потерянная жизнь вставала перед ним, как уплывающий в глубину пустыни мираж. Лодочная мастерская, насквозь пропахшая соляркой, задорная брань товарок на рынке, холодное пиво в дешевом баре. Время на тропическом курорте, под медным экваториальным солнцем текло медленно, как патока. У всех его было завались! Поэтому, оно стоило дешевле энергии.
Грустно размышляя над превратностями судьбы, он добрел до стволового лифта и нажал кнопку вызова. Сотни кабинок стремительно сновали по шахтовым каналам, напоминавшим вертикально поставленную пачку спагетти. На площадку оживленно жестикулируя, подошла группа темнокожих парней в зеленых комбезах животноводческой фермы. Непыльная работенка. И оплачивается прилично. Знай себе наблюдай, как черви перерабатывают конвертерную органику в такие необходимые Орбиталу белки, жиры, углеводы. Правда в бункер нужно выходить в кислородных масках и стиральный блок у них прямо на входе. Ничего не поделаешь - запах.
Капсула подъемника со скрежетом остановилась напротив их яруса. Рауль деликатно пропустил вперед себя "черведелов", замешкался на входе и не успел встать магнитными подошвами в гнездо фиксации. Какой-то тип уже нажал кнопку старта. Чтоб ему! Лифт рванул с места, и Рауль больно треснулся головой о потолок. В шахтах перемещений нет искусственной гравитации. Так быстрее и экономнее. Это хорошо, что он уцепился двумя руками за поручень, да и голову пригнуть исхитрился. Бывали случаи, люди так себе шеи ломали. Но все равно обидно. Тем более, что когда кабина затормозила на его рабочем этаже, Рауль не удержался и плюхнулся на колени. Подушки-амортизаторы смягчили удар. Раздались смешки. Чувствуя, как краска стыда заливает затылок, бедняга протиснулся мимо тружеников с фермы и выскочил в коридор. Ну, почему так? Если над толпой пролетит птица и погадит вниз, даже думать не надо кому с небес прилетит вонючий подарок, если он, Рауль будет в этой толчее находиться.
Все еще внутренне переживая свой конфуз, он ввалился в отсек гидропоники вровень с сиреной окончания вахты. Густаво, служащий, которого Рауль должен был менять, уже сидел перед шлюзом выхода и нетерпеливо глядел на хронометр. При виде сменщика, его вечно нахмуренное лицо пожилой макаки разгладила довольная улыбка:
- Салют, compadre.
- Салют, - Рауль ткнул пальцем в учетный монитор, подтверждая свое присутствие на работе. - Как дела?
- Отлично. Давление в насосах в норме. Циклы идут, как положено. Да..., - Густаво почесал макушку. - У нас что-то слишком много осветителей вышло из строя. Глянь картинку.
Рауль посмотрел на функциональную схему и присвистнул. Ничего себе - "слишком много"! Да их просто полно! Наверняка Густаво всю смену бездельничал и даже не думал лазить на верхотуру, менять лампочки. Но скандалить не стоило. Он, кроме всего прочего, еще и бригадир отсека. В его ведении раздел премиального фонда от которого Раулю и так перепадают крохи. Начальник бригады отношение к работе имел философское и старался, чтобы он и работа пересекались как можно реже. А служебным положением пользовался с глубокой и трогательной верой в собственную исключительность. Обид и свар не прощал. Жил легко, словом. Рука Густаво уже поднесенная к размыкателю шлюза, вдруг отдернулась.
- Рауль, у тебя есть какие-нибудь планы на вечер?
- Вроде бы - ничего особенного. А что?
- Да мы с ребятами задумали сгонять в Сектор Танго, покататься на тротуарах, на богачей поглазеть. Там будет матч по сквошу на Кубок Орбитала. Наши сразятся с Омахой.
- И?
- Ты не подменишь Бруно?
Рауль вздохнул. Шестнадцать часов вахты. Не шутки. Но ему отчаянно нужны деньги. Колебаться нечего.
- Без проблем. И Густаво...
- Чего?
- Моя лояльность к бригаде найдет свое отражение в премии?
Начальник покровительственно похлопал Рауля по плечу. Для этого ему пришлось подняться на цыпочки:
- Конечно, compadre. No te preocupes! Расслабься! Я тебя не забуду, вот увидишь.
"Врет, - с ненавистью подумал Рауль, глядя на сходящиеся за спиной Густаво дверные створки. - Бесстыже врет. Как обычно".
Он вышел в необъятный зал воспроизводства. Десятки тысяч тонн хлореллы, одноклеточной водоросли продуцирующей кислород, нежились под яркими лучами бесчисленных осветителей. С гулом включились насосы циркуляции, поверхность завибрировала от невидимых лопастей, что перемешивали зеленую массу. Фильтры под потолком пропускали сквозь себя потоки насыщенного кислородом воздуха, отводные трубы заглатывали сотни тонн биоматериала, который после просушки в виде брикетов передавался на завод пищевых рационов. Там у хлореллы разрушали клеточную стенку и освобождали драгоценные питательные частицы шедшие в дальнейшую переработку. Рауль размял кости, угнездил на носу светозащитные очки и поплелся к подножию винтовой лестницы. Нужно было менять перегоревшие лампочки. Впереди лежало шестнадцать часов изнурительного, монотонного труда.
Две трети суток спустя, он, полумертвый от усталости, заполз в свой индивидуальный бокс и тяжело плюхнулся на тумбочку у дверей, служившую одновременно табуретом. Подошвы ног горели огнем. Рауль отстегнул тяжелые ботинки, и его полосатые носки сразу взлетели на полметра от пола.
- Да чтоб меня! - его рука с трудом дотянулась до тумблера жизнеобеспечения.
Зажегся свет, тихонько заурчал кондиционер, и прохладный воздух из климатизатора потек в помещение. Ступни Рауля снова опустились на прорезиненное покрытие комнаты. Он грузно поднялся и шагнул к душевой. Нетерпеливо дернул плечом с коммуникатором напротив считывающего датчика. Тот сменил желтый цвет на зеленый.
Когда он, мокрый и в свежей домашней футболке вышел в комнату, ему на дисплей капнуло три сообщения о текущем состоянии счета: "Расход воды в жилом боксе минус 3 единицы", "Сброс органики в приемный клапан конвертера плюс 1 единица" и "Ваш баланс минус 1476 единиц". И это с учетом поступления за две отработанные смены! Как рассчитаться с Армандо? В отличие от других гостей Орбитала, что тащили сквозь шлюзы тюки с обменным барахлом, Рауль появился перед учетчиком в застиранных джинсах и мятой рубашке. В дырявых карманах гуляли сквозняки. Все его невеликие сбережения остались на Земле, и доступа к ним не было. Док Ману поведал ему, как перед самой отправкой в последний день, он умудрился выцарапать у барыги на черном рынке пару слитков серебра и небольшой золотой самородок. В результате поимел плюс 5600 единиц на баланс и беззаботный вид. А Раулю насчитали перелет в бизнес-классе, авансом прибавили проживание и вычли сумму на местные шмотки. При почти нулевом вливании. Итог: минус 2260 единиц стартового капитала, кабала от всесильного Босса и должность оператора гидропонной фермы. Тарсонд развел руками - выкручивайся парень, прояви выдумку.
Рауль вздохнул и плюхнулся на постель. Ничего. Он уже поставил на свою судьбу жирную кляксу, разом перечеркнул ее течение. Подумать только, он чудом дважды за сутки избежал смерти, сумел ускользнуть от полиции и людей El Calvo. Он станет учиться. И обязательно справится. Кто-то скажет: хорошо быть героем, идти по дороге славных подвигов! Ничего подобного. Круто изменить свою жизнь и самого себя - вот настоящий подвиг, на который у иных мечтателей не хватает всей жизни. Но раз встал на эту дорогу, не след сворачивать.
Он распахнул тумбочку и прибрал к рукам домашний коммуникатор. Активировал монитор. Закладка сразу вывела его на "Новости Земли". Рауль пролистал заголовки. "Остался один шаг до рубежа в девять миллиардов". "Демографическая ситуация впервые за земную историю близка к стабилизации". "Мы стареем. Из-за программы сдерживания рождаемости средний возраст землянина приблизился к пятидесяти годам". Действительно, планета-прародитель ветшает. Прежде всего духовно, постепенно превращаясь в единый курорт и безропотно отдавая миллионы тонн породы в космос на переработку. Туда, где теперь сосредоточено основное производство. На орбите и поясе астероидов под куполами планетных комплексов бурлит молодая, яростная кровь нашей цивилизации. Сюда направлен вектор ее развития. Рауль переключился на канал Орбитала. Нужно посмотреть свободные вакансии. Строчки веселой рябью побежали по экрану. Требуется, требуется, требуется. В основном неквалифицированный труд с низкой оплатой. Средняя цена месячных вахт - четыреста - шестьсот единиц. Смысл? Да только за новый комплект одежды, стажировку и обучение вычтут не меньше трех сотен! Что дальше? Работа на внешнем контуре. Тут ставки сразу взлетают за тысячу. Но его покровитель и наставник Тарсонд жестко и безапелляционно предостерег Рауля от двух вариантов выбора:
- Решишь поменять работу - без проблем, но в конвертер и на обшивку не суйся. Насчет первого... Если рассчитываешь прибиться к нашей братии, помни, что мои ребята не очень-то жалуют тех, кто имел дело с трупами и экскрементами. А по второму... Да тебя там угрохают. И очень быстро. Ну, посмотри на себя! Ты же - увалень. Или сам влипнешь, или подведешь бригаду, а с проходчиками шутки плохи. Это лихие парни. Они общественных порицаний не выносят. Просто скоба, за которую ты ухватишься, вдруг окажется в твоей руке. И одновременно перетрется страховочный линь. Или карабин разогнется.
Нет, без профессии на большой заработок рассчитывать не приходится. Рауль откинулся на подушку. Усталость тут же начала баюкать его большое тело. Решено, со следующего цикла он отказывается от личной каюты и переезжает в общий кубрик. Плевать на статус и бытовые неудобства. Лишние полторы сотни не помешают. Усилием воли он заставил себя сосредоточиться. Нужно учиться, нужно читать. Переключил монитор на познавательные программы. "Подготовка к сдаче нормативов оператора сервоприводов". Слишком сложно. Что у нас там еще? "Психологическая подготовка персонала ". Видео-лекция. В самый раз. Надо выбрать что-нибудь из середины. "Проблема территориальности человека. Сглаживание конфликтных ситуаций". Пойдет.
На экране появилась благообразная и сразу внушающая доверие физиономия тренера. Потекла поставленная речь:
- В наше время индивидуум часто попадает в положение, когда от него требуется максимальная выдержка и терпение, чтобы противостоять животным инстинктам, крепко сидящим в глубине сознания каждого человека...
На середине лекции Рауль уснул. Ему снилось море и стая птиц, атакующая косяк анчоуса. Спины тунцов хищно вспарывали бирюзовые волны вблизи серебристого облака мелкой рыбешки. Когда он проснулся, тело ломило, и во рту стоял неприятный железистый привкус. Не вставая с постели, Рауль включил монитор и вошел в личный кабинет. Его ждали три сообщения. Первое от Бруно. Благодарность за оказанную услугу тут же отозвалась тупой иглой перетружденных накануне мышц. Ладно, сделанное добро хоть где-нибудь, да зачтется. Второе письмо было от девицы по имени Франческа:
" Салют! Я - твоя соседка по блоку. Если у тебя совсем нет друзей, можешь пригласить меня в гости. Оплата - 100 единиц. Номер моего коммуникатора - 41 028 ЕТ".
Он интереса ради заглянул в ее профиль. Ничего, симпатичная. Пролистнул пару фотографий и застыл на изображении Франчески на фоне бассейна. В купальнике. На коже горят искорки водяных капель. Рауль сглотнул и со вздохом перешел обратно в почту. Сто единиц! Рассудка можно лишиться! Сколько же зарабатывает в день эта девица? Хотя половина наверняка уходит в карман Цезарю Армандо. Эта старая свинья свои желуди везде отыщет. Вот, кто по-настоящему гребет деньги. Через Сектор Зулу в месяц проходит не менее ста тысяч пассажиров. И с каждого Большой Босс наверняка имеет свою пару - тройку сотен. Нет, много больше. Это получается в месяц... Фью-ить! А еще его торговые операции, поставка продуктов, сырья на Орбитал, транспортировка людей в дальний космос, продажа на землю высокотехнологичных товаров. Рауль вернулся в свою почту и открыл третье письмо. Оно было от дока Мануэля:
"Compadre! Насколько мне известно, ты ходишь в приятелях у самого Тарсонда Вайла. Тебе будет полезно узнать, что он прибыл сегодня на Орбитал вместе с грузом живого товара для дальних колоний. Я делал карантинный осмотр пассажирскому парому, когда он сошел с буксирного "толкача". Тарсонд спрашивал про тебя. Если хочешь с ним увидеться - разыщи его сам на уровне Гамма. Этот рейс будет стоить нашему патрону немало седых волос. Груз попался очень хлопотный. Судно швартовали к транзитному пирсу, так что дольше пары суток он на Орбитале не пробудет. Удачи".
Вялое состояние Рауля испарилось как масло с бутерброда бедняка. Он рванулся в душевую. К дьяволу экономию! Полноценный душ, новая одноразовая бритва и шейв-крем. Как хорошо, что есть один свежий, еще ненадеванный комбез.
Через пятнадцать минут он уже закрывал за собой дверь жилого бокса.
Считывающее устройство высказалось неприятным зуммером на перспективу пропустить его к портовым ярусам. Рауль нетерпеливо нажал кнопку вызова охранника. Во что бы то ни стало нужно увидеться с Тарсом! Куда угодно! Проходчиком на астероиды, сборщиком породы на спутники Юпитера, пусть даже тем же разнорабочим, только в "дальнюю". Там другие тарифы, иная жизнь. 'Раз я не гожусь для организации, попробую себя в чем-то другом. Сколько мне тут сидеть по уши в водорослях? Я насквозь пропитался этой хлореллой, того гляди - зазеленею! Куда угодно!' - вот что он ему заявит. А не захочет помочь Тарс, пусть имеет в виду - Рауль сам пойдет в нейтральную контору по найму и подпишет контракт. Да, да, в его документах есть подчистки. Конечно, если в этом деле покопаться, то всплывет такое.... Это ерунда! Он как-нибудь договорится. Найдет консорциум, который выкупит его долг - и готово! Ну, Тарсонд? Что ты на это скажешь? Вот как все будет!
Свежевыбритый детина, контролер швартового уровня брезгливо отстранил пронятый Раулем допуск, желтую пластиковую карточку, перечеркнутую красной полосой.
- Не продлен.
- Я знаю. Но сегодня в первую вахту туда причалил "толкач" Вайла.
- Ну, и что?
- Мне нужно с ним потолковать.
Детина ухмыльнулся и важно выставил вперед волчью челюсть:
- Тарсу сейчас не до тебя. Там с грузом проблемы. Отвали.
Рауль поколебался, потом решительно подставил коммуникатор:
- Спиши полтинник. Мне правда очень нужно.
- Ага. Потом патрон сминусует с меня сотню.
- Хотя бы вызови его по служебному коду. Я звонил, но сигнал не проходит.
Шлюз перехода растворил жабры и отрыгнул в коридор еще пару охранников в черных комбезах. Молнии были расстегнуты, Рауль увидел теплые подстежки, похожие на застывшую пену. "Парни с буксира! На толкачах частенько прыгает терморегуляция!" - догадался Рауль. За ними на узкую площадку контроля блестя лысым черепом, шагнул крепкий hombre в синей куртке орбитального лоцмана. Его голову пунктиром вмятин делил на две части широкий белесый шрам. Бивень! Из группы Вайла! Он вел их корабль полгода назад после экстренного взлета, когда на хвосте у них болтались люди El Calvo. Охранник подался назад, освобождая дорогу коллегам:
- Как там дела?
- Скверно, - буркнул Бивень.
Он неприязненно покосился на Рауля, потом ухмыльнулся и протянул руку:
- Салют.
- Салют. Тарс сильно занят?
- И не спрашивай. Эти чертовы бабы того и гляди взбунтуются.
Рауль понимающе кивнул. Нелегальная эмиграция с Земли продолжала оставаться одним из приоритетных направлений бизнеса Цезаря Армандо. Люди там, внизу под голубым туманом атмосферы с юности оказывались повязанными тугими кольцами кредитных пут: рассрочка за жилье, взносы за машину, долги за образование. И еще пара десятков надписей аналогичного характера. Многим бедолагам их кредитную историю можно было бы выбивать на надгробных камнях в качестве эпитафии.
Чтобы оформить законный выезд за пределы Земли, в обязательном порядке нужно со всеми платежами рассчитаться. Как? Немыслимо! Но... благодаря всесильному Большому Боссу - возможно. Еще один фиктивный займ, теперь уже в казну организации, тугая пачка в штанину пограничнику - и корабль под завязку набитый искателями счастья стартует с какого-нибудь заштатного космодрома. Особое и самое прибыльное дело - женщины. С одной стороны - курс Земли на снижение рождаемости. Один ребенок в семье - бесплатно. Второй - за чудовищную сумму. Третий - того хуже. Такая роскошь была доступна лишь миллионеру или гению, оказавшему человечеству услугу и получившему заветное разрешение на потомство. С другой стороны, почти все первопроходцы обитаемого космоса были мужиками. Как и последующие несколько волн их соратников. Потом в космос стали отправлять на перевоспитание уголовников, что только ухудшило баланс. По исторической спирали повторилась история с Гаити, Кубой и Австралией, куда галеонами поставляли слабый пол под гарантированное замужество и звонкую монету от потенциальных женихов. Все орбитальные станции, грузовые пакгаузы, рудные комбинаты и бурильные установки Солнечной системы готовы были открыть объятия дамам, твердо решившим исполнить свой биологический долг. Потомство - неограниченно, муж прилагается. Поток девушек, внявших зову природы и гласу крови не иссякал, а значит - услуги Армандо постоянно пользовались спросом. Но иногда молоток бизнеса бил вместо гвоздя по пальцам.
- В чем затруднения? - поинтересовался Рауль.
Бивень угрюмо вздохнул. Прощально махнул охранникам с буксира - не ждите мол. Пожевал крупными зубами рыбью нижнюю губу, потом выдал:
- Они уже требуют адвокатов и отказываются проходить регистрацию. Курс обмена не устраивает. Там верховодит одна лихая штучка. Настоящая заводила. Жена политика. Тот в угоду службе выбрал добровольный отказ от репродукции, даже операцию себе сделал. Но не учел темперамент благословенной. А та психанула, списалась с каким-то бродягой со скважины на Венере и сквозанула на Орбитал. Видать хотела покутить здесь и двигать дальше, на вторую от Солнца. Романтичная бестия. Но муженек оказался не промах. Он сумел так разрыть эту помойку, что все счета женушки оказались заблокированы. Подмазал кого надо. Вот и зависла наша мартышка в прыжке с одной пальмы на другую, как патрон выразился. Одно дело - прилететь на Венеру хозяйкой положения, завести детей и жить под центральным куполом, как на курорте, помыкая работягой-мужем. Другой пасьянс - явиться без гроша в кармане. Тогда качать права станет затруднительно. Эта фурия смекнула, что дело плохо и тут же взбаламутила всю партию. Курс не такой, комбезы - дрянь, вокруг одни жулики. Кошмар, одним словом. Тарс там с ума от них сходит.
- Может, я на что сгожусь...
Бивень с сомнением посмотрел на Рауля, повернулся к сторожу шлюза и с ленцой бросил:
- Пропусти его к патрону.
- А если...
- Скажешь, я разрешил! Ну! - лицо лоцмана вмиг стало жалом.
- Ману по-прежнему таскает с собой повсюду "сосуд греха"? Ладно, пойду, зачалю пару стаканчиков.
Рауль летел по коридору, не замечая недоуменных взглядов обслуживающего персонала. Серый комбез флородела! Что он тут забыл? Вокруг шаталась праздная публика, в основном вновь прибывшие с голубого шарика. Местные, зная о бешеных ценах порта, предпочитали тратить свои единицы в глубине Сектора Зулу. Навстречу ему попались две девушки в бежевых "туристических" костюмчиках. От дразнящего запаха их духов Рауля бросило в жар. Споткнувшись несколько раз, он почти воткнулся носом в дверь карантинной зоны. На лифтовой площадке стояла парочка службистов. В грудь незнакомому работяге впечаталась каменная ладонь:
- Куда прешь, здоровяк! Ты вообще как сюда попал?!
- Где Тарс? - задыхаясь просипел Рауль.
- В учетном зале. Стой! Там сейчас...
- Я знаю!
Рауль вывинтился из недружественных объятий охраны и влетел в "вошебойный" блок. Первое, что он услышал было:
- Кто мне объяснит, почему дизайнерское платье от Паоло Санторо, которое мне обошлось в четыре тысячи земных кредиток я должна менять на эту гнусную бесформенную робу!!!
Посреди овальной как яйцо, комнаты, уперев руки в крутые бедра, стояла шикарная дамочка и орала на учетчика. В глаза Раулю бросились высокие модельные туфли, готовые проткнуть каблуками синтетический половик. А если надо, то и пробить чей-то несговорчивый лоб. Ее плечи подпирала группа поддержки из десятка девушек звонкими возгласами вторивших каждой реплике своей предводительницы. За столом беспомощно перебирал канцелярские предметы всесильный Повелитель входных балансов и маэстро цифровой эквилибристики. Его вспотевшее лицо уже приобрело нездоровый лиловый оттенок. Право, нельзя так с человеком! Мало того, что у несчастного в глазах рябит от мини-юбок и декольте, а язык давно присох к гортани, так вдобавок на него, привыкшего к униженным, заискивающим взглядам еще и кричат. Рядом со счетоводом расхаживал Тарсонд Вайл. Его сломанные уши светились пурпуром крайней степени раздражения.
- Сеньора, это обычная процедура, принятая..., - начал монотонно мямлить учетчик, но был немедленно прерван:
- Какая, El Diablo, процедура! Почему я обязана напялить на себя твой балахон? И с какой стати мое платье идет у тебя по пять единиц, а этот паршивый чехол от мотыги, который ты именуешь комбезом, оценивается в семьдесят?! Это сущий грабеж!!!
Девицы сзади зашумели, кто во что горазд. Стены комнаты и так выпуклые словно выгнула наружу плещущая из женщин волна ярости. Тарсонд значительно откашлялся:
- Вам придется следовать общим правилам, сеньора. Иначе наша сделка будет расторгнута. Придется платить неустойку.
- Черта с два! Я понятия не имею, что творится в вашей дыре, но на Земле у меня есть личный адвокат! Он сдерет шкуру и с тебя, - учетчик под гневным отманикюренным перстом испуганно втянул голову в плечи. - И с тебя, - Тарсонд упрямо пригнул низкий лоб, словно хотел забодать обидчицу. - И даже с вашего супервеликого Цезаря Армандо!
Все замерли, будто поперхнувшись воздухом. Не стоило без нужды трепать всуе имя Большого Босса. Но дамочке все было нипочем. Она гордо стояла и отбивала такт секундам острым носком туфли, уверенная во всепобедительной силе женской красоты, помноженной на пробивную мощь отчаяния.
- Салют, сеньора, - даже с каким-то удивлением услышал Рауль свой голос. - Если вы не возражаете, я попробую объяснить... Я тут случайно... Работаю на ферме хлореллы... Но могу пролить свет на наши порядки.
Сколько ей лет? Двадцать восемь? Тридцать четыре? Или двадцать два? Не поймешь. Возмутительница спокойствия переключила внимание на новую персону. Привычно смерила Рауля по одному ей известному шаблону мужчин и удовлетворенно кивнула - понятно, мол все с тобой, видала я таких и даже много круче. А вслух с галлоном яда в нежном голосе промурлыкала... нет, прорычала:
- Сделайте нам такое одолжение.
- Видите ли я сам на Орбитале уже больше пяти месяцев... Не сразу во всем разобрался, но теперь кое-что начинаю смекать. Насчет туфель, костюмов и всего такого. Дело не в том, что в комплексе во многих помещениях нет искусственной гравитации и вам сломает шею в первом же лифте без магнитных ботинок... и даже не в том, что женщин здесь в двадцать раз меньше, чем мужчин и своими прелестями вы можете толкнуть человека на такие поступки, которые он бы в жизни никогда не совершил, будь вы одеты в обычную униформу... Дело в принципе. На Земле все устроено, чтобы петь гимн неравенству. Дорогие машины, яхты, одежда, драгоценности. Много возможностей подчеркнуть свою индивидуальность. Показать себя. Вот какой я удачливый! Завидуйте мне! На орбите все иначе. Люди скучены, нервы напряжены, от любой маленькой искорки может вспыхнуть пожар. Наша природная территориальность ущемлена, мы чувствуем дискомфорт, невольно копим раздражение. Костюмы уравнивают всех. Здесь, внутри комплекса нет бездельников. Они болтаются в дорогих отелях на портовых уровнях. В служебных секторах иная мораль. Пусть у человека миллион единиц на счету, но его будут уважать не за это, а за спокойный характер, серебристый комбез пилота и значок тысячи удачных рейсов на груди. Нам тут дела нет до остального. Люди встречают меня в пульперии и видят, что я - растениевод. Костюм - символ принадлежности к касте, свидетельство вклада в общее дело. Тут нет привилегий. У вас еще будут беседы с психологом, этот мозговед объяснит лучше, чем я... Важно понять главное. Без этого просто не выжить. Ведь многим из вас придется осваиваться в дальних мирах, там законы еще жестче. Все земные заморочки лучше сразу оставить в этой комнате. Наши правила... Или вы их примете и станете своими здесь, или лучше, пока не поздно, развернуться и лететь на Землю. Это мир равных людей. Не банковских счет или туфли на высоком каблуке помогут тут закрепиться, а то, какой ты есть на самом деле. Без всяких побрякушек. Костюм - символ. И он стоит не в десять раз, а в тысячу больше, чем ваше восхитительное платье.
Речь простого работяги, его неуверенные интонации произвели на всех собравшихся отрезвляющее впечатление. Как будто кондиционер наконец вобрал в себя невидимую глазу примесь в воздухе, что туманила разум. Изогнутые брови воинственной дамочки задумчиво сошлись к переносице:
- Как тебя зовут парень?
- Рауль. Рауль Галлехо. Я работаю на ферме.
- Про ферму я уже поняла. Хм..., пожалуй я задержусь тут, на Орибитале, на время. Мне и в самом деле нужно кое в чем разобраться. Ты не составишь мне компанию чуть позже за бокалом вина? Поведаешь о здешних обычаях.
- Моя вахта только через тридцать шесть часов... так что я могу...
- Отлично. Вот моя карточка пассажира, напиши мне на почту, где мы встретимся сегодня вечером. Я угощаю. Эй ты, как тебя...
- Мигель, сеньора.
- Учетчик! Вот кто ты! Твой комбинезон учетчика, так ведь? Ага, теперь я твою породу сразу буду узнавать! У меня с собой восемьсот карат драгоценных металлов. Золото и платина. Это котируется?
- А как же, сеньора. Ммм... Так, сто шестьдесят граммов, но надо посмотреть...
- И десятка два драгоценных камней. Я слышала их используют в призмах и они должны чего-то стоить.
- О, сеньора. Конечно. Не беспокойтесь...
Тарсонд, сжав плечо Рауля стальными пальцами, увлек его в служебное помещение:
- Ух, как ты вовремя! Грамотно расстелил...Откуда понабрался всего?
- Так, читал...
- Ха-ха! Темнило! Что потупил глазки? Эх, Рауль! Все такой же недотепа! Ну-ка, что у нас с бицепсами? Уже лучше, но пока не достаточно.
- Послушай, Тарс...
- Что, Тарс? Я тебе сказал - пока не станешь единой мышечной плитой, в дальнюю не возьму. Ничего, покантуешься учетчиком, будет больше времени, подтянешь физику.
- Учетчиком?!
- Да. Я сниму с должности этого филина. Ни на что не годен. Совсем зажрался. А ты, как посмотрю, просто создан для такой хитрой работенки. Ставка на первое время - девятьсот. Больше не дам. Узнаю, что обсчитал кого-то - лично спущу шкуру. Я подпишу документы, через три дня по орбитальному календарю явишься принимать дела. И вот еще что... Поосторожней с этой лакированной штучкой с Земли. Наверное, в постели она отвязная девчонка, раз сумела охмурить такого высокого дядю, но время от времени суй голову в морозильник, чтобы проветриться. Не забывай - эти мартышки, пока за вторую ветку не схватятся, первую не отпускают. Усвоил?
Рауль чувствовал, как дрожат его колени. Спина вдруг стала гуттаперчевой словно резиновый шланг. Он понял. Плевать на то, что дешевле всего во Вселенной. Энергия, время, не важно. Главнее, что дороже. И пусть, чтобы дойти до этой банальной истины тебе приходится лбом раскрыть немало дверей, разгрызть мешок сухарей-ошибок, сбивая десны о твердую корку горького опыта.
Дороже всего для человека очутиться в точное время в нужном месте. И ясно понимать, что там делать.
