Аннотация: Люди изобретают новый способ бороться с пауками. Добровольцы собираются опробовать новое оружие на настоящем сопернике. Но казавшаяся пустяковой операция пошла не так, как планировалось.
По указанию Мастеров все испытатели собрались у главных ворот задолго до рассвета, чтобы выиграть время. Группа была совсем небольшая: два Мастера секретов, три добровольца, четыре воина из городской армии, три наемных носильщика для переноски деталей изобретения. Установку из больших сдвоенных арбалетов назвали "Невод". Ее широкая ловчая сеть-снаряд была достаточно крупной, чтобы получить такое название.
Виктор стоял поодаль от остальных и ежился от утренней прохлады. Он ничего не сказал родителям о том, куда уходит. Его утренняя охота уже стала привычной для всей семьи, поэтому отсутствие Виктора по утрам не вызвало вопросов. Скажи он все как есть, мать, наверняка, не поняла бы его намерений и целей, а новый скандал никому не нужен. А Лука никогда не препятствовал его идеям, за что Виктор очень уважал отчима.
Мастер Роуман давал инструкции:
- Сейчас мы разделим установку по частям, и каждый возьмет свою ношу, чтобы мы могли двигаться быстрее. Когда достигнем колонии шатровиков, установку нужно будет собрать. Запомните каждый свою очередь и потом подходите по порядку - это сократит время на сборку. Воины будут идти налегке впереди и позади отряда. Наша задача - выманить одного-двух пауков и поймать их живыми. Особых проблем не должно возникнуть. Действовать только по моей команде. Вопросы есть?
Вопросов ни у кого не было. Люди были еще сонными либо утренняя прохлада вызывала у них безразличие ко всему происходящему и предстоящему. Кто-то слышал, что это уже не первое испытание, а все предыдущие прошли успешно. Хотя, это были лишь разговоры да попытки показать себя знающим все обо всем. Виктору не нравилась такая болтовня, даже если она была правдой. В сумраке было трудно разглядеть выражения лиц, но юноша почувствовал, что не всем по душе эта утренняя "прогулка". Мгновение спустя подобное чувство стало зарождаться и в его сердце.
- Тогда в путь! - слова Мастера заставили всех встрепенуться и зашевелиться. Каждый участник похода взял то, что ему полагалось и пошел к воротам. По приказу Мастеров стражники, охраняющие ворота, стали открывать их неспешными ленивыми движениями. Глазам открылась тропа, ведущая в рощи за городом. Тени разных оттенков серого покрывали тропу и прилегающие участки земли. Группа быстрым шагом направилась вперед вдоль тропы. Идти было легко, так как путникам приходилось спускаться по пологому склону горы, на которой стояла стена города. В это время и в этом месте было очень мало насекомых, так как все они знали, что здесь опасный противник - двуногие.
Виктор шел в полумраке и размышлял о предстоящем испытании. " Почему понадобилось идти именно к шатровикам? Можно было подождать рассвета и поймать любого паука недалеко от города. Это гораздо быстрее и безопаснее, чем ходить на такое расстояние, даже под защитой четверых воинов. Хотя на этих ребят можно положиться. Их тренируют очень хорошо, и кормят лучше всех. Интересно, как они учатся владеть сознанием, чтобы противостоять паукам? Наверное, это непросто". Эти и другие мысли занимали юношу до появления первых лучей восходящего солнца. С первыми лучами приходит и первая тревога. Зато повышается бдительность и зоркость. Виктор нащупал свой нож на правом боку. Нож висел в привычном положении рукоятью вниз. Так было легче и быстрее его достать. Этому приему его научил отчим. Виктор обернулся посмотреть не видно ли отсюда Вратоград. Но город был отлично спрятан от глаз всякого, кто о нем не знал.
Группа прошла уже достаточно далеко, когда солнце показало свой край над горизонтом. До рощи шатровиков оставалось недолго. Виктор никогда не заходил так далеко один. Он понимал, что уйти отсюда живым будет непросто для такого юноши, как он.
- Всем остановиться! Мы на месте,- сказал Мастер Кай. - Сейчас быстро подходим каждый в свою очередь ко мне и кладем свою ношу на землю.
Люди стали подходить и раскладывать части "Невода" перед Мастерами, которые принялись проворно собирать все это воедино. За несколько минут перед глазами Виктора все эти детали превратились в довольно крупную установку на колесах. Виктору было интересно разглядывать это приспособление. Он всегда восхищался умением людей придумывать такие удивительные вещи. Как же сильно это отличает людей от пауков! Перед ним стояли два больших арбалета, соединенных между собой общей подставкой. Они оба лежали на массивной доске и их болты были направлены вперед и слегка в стороны. Но сеть-снаряд лежала перед ними в специальном коробе. Когда арбалетчик спускал механизм, арбалеты одновременно выстреливали, а летящие болты увлекали за собой сеть, и расправляли ее в воздухе. Любой, кто оказывался впереди, мог попасть в эту сеть и быть сбитым с ног, сколько бы их у него не было.
Все приготовления были закончены, установку подкатили к небольшому пригорку, чтобы было удобнее стрелять. Теперь оставалось самое сложное и опасное - выманить шатровика поближе к "Неводу". Для этого один из воинов должен был подойти к роще и потревожить паука. Двое других стояли поодаль и охраняли группу сзади. Четвертый воин прикрывал первого с помощью арбалета. У Мастеров арбалеты тоже были наготове. Воин приближался к роще, но пауки пока не заявляли о себе. Вся роща была опутана паучьими нитями, что придавало ей неряшливый вид. Высокие деревья были хорошим прибежищем для пауков такого размера, как шатровики. Для них весь этот участок леса, окруженный широкими полянами, был одним большим шатром, в котором жила колония.
Прошло несколько минут, а пауки еще не появились. В глубине рощи улавливалось движение, но близко никто не подходил. Возможно, пауки еще не отошли от ночной прохлады, но солнце уже хорошо прогрело верхушки деревьев. Воин подошел еще ближе и вскинул арбалет, желая выстрелить вглубь рощи и тем самым пошевелить пауков. Мастер Роуман следил за ментальным пространством около рощи. Его способности позволяли ему неглубоко ощупывать лес и замечать движение сознаний в нем. Ситуация ему не нравилась, так как он ничего не видел. Казалось, что все насекомые внезапно куда-то исчезли. Воин спустил крючок, и арбалет издал глухой щелчок, запустив стрелу с огромной скоростью в переплетения тенет. Вдали возник всплеск каких-то мыслей, но ни Роуман, ни второй Мастер не смогли распознать что это было. Добровольцы и носильщики стояли позади установки на расстоянии десяти шагов и наблюдали за происходящим. Виктор внимательно осматривал окрестности. Его не покидало чувство тревоги. Рука сжимала копье, второй рукой он поправил сумку за спиной. Вдруг первый воин крикнул, что видит вдали паука. Все пришли в возбуждение и приготовились к встрече. Поднялся утренний ветер, листья на деревьях зашелестели. Толстые нити паутины то и дело раскачивались, а более плотные слои надувались парусом. Внезапно порывы стали сильнее и с верхушки дерева сорвалось что-то белое и полетело, увлекаемое ветром.
-Это еще что за новости?! - сказал один из наемников.
- Это кусок паутины, - ответил второй Мастер.
- Хороший кусок, прямо большой, - продолжил наемник.
- Вообще-то, паутина так просто не отрывается от веток, - заметил Виктор, - может это что-то другое?
- А что тут еще может быть? Ты же не думаешь, что эти бестолковые твари научились ткать что-то помимо своих тенет? - спросил другой доброволец, юноша по имени Эрик.
- Нет, не думаю. Но это было похоже на кусок холста.
- Смотрите, воин снова стреляет в рощу! - крикнул один из юношей.
Выстрел вновь ничего не дал. Люди стали волноваться. Обычно шатровики даже не подпускают на такое расстояние, а сегодня еще и две стрелы проигнорировали.
- Всем приготовиться! - крикнул Мастер Роуман, - Я чувствую приближение двоих пауков.
Каждый настроился на интересное зрелище. Сеть могла одновременно накрыть двоих и даже троих пауков. Это была очень прочная сеть с вплетенными в углы ячеек крючами, так что у насекомого не было шансов вырваться из нее.
Воин, который стоял ближе всех к роще прокричал, что видит двоих пауков вдали. Они неслись по верхним тенетам, поодаль друг от друга. Вдруг Виктор почувствовал сильный удар в солнечное сплетение. Удар был таким сильным, что на несколько секунд в глазах потемнело, дыхание остановилось и сердце замерло от страха. Виктор выронил из рук копье и упал на колени. Подняв глаза, он увидел как из рощи выбежали двое пауков и двинулись к первому воину. Конечно, это были пауки, но воин мог справиться с шатровиком любого размера играючи, а с двумя - чуть повозившись. Его устойчивость к ментальным атакам была поразительной. Он выхватил меч из ножен и замахнулся на ближайшего паука. Но тот отпрыгнул в сторону, поставляя солнцу свое черное тело.
В течение мгновения в голове Виктора пронеслись десятки мыслей. "Но почему же шатровик черный? Что меня так ударило? Где остальные воины?". Виктор обернулся и увидел, как его товарищи корчатся не земле от боли. Мастер Роуман выстрелил сетью в паука, сбив его в прыжке. Виктор схватил копье. Чтобы помочь первому воину, но тот уже лежал без жизни.
- Все уходим! - это был крик Мастера, - Это смертоносцы! Они гонят на нас шатровиков!
Паук, попавший в ловчую сеть, не собирался сдаваться без боя. Пока люди приходили в себя, он направил мысленные команды колонии шатровиков, заставляя их - злых и безумных от боли - нестись на горстку людей. Виктор, как и остальные бежал в сторону просеки, через которую они пришли. Тело еще ныло от удара, сердце бешено колотилось, но сознание работало безупречно. "Что же пошло не так? Где второй смертоносец? Нужно держаться поближе к Мастерам". Виктор бежал изо всех сил, стараясь огибать кусты и перепрыгивать ямки на полянах. Он понимал, что паукам ничего не стоит догнать бегущих людей. Ясно было и то, что ни Мастерам, ни даже всем им вместе не справиться с пауками колонии. Выход был только в том, чтобы добежать до тропы и попробовать на ней найти убежище. Добравшись до скал, можно не бояться пауков, там везде есть укромные места, воины смогут зарядить арбалеты и отогнать восьмилапых. Вдруг спереди от людей показалось несколько шатровиков.
- А это еще что за новости?! - крикнул наемник, - Мы так не договаривались!
Мастер Роуман остановился. Позвав второго Мастера, он вскинул руки к вискам и напряженно посмотрел в сторону приближающихся пауков. Те не собирались останавливаться, однако бег замедлили. Спустя пару секунд, пауки перестали бежать, некоторые спотыкались и падали. Всего их было не меньше пятнадцати, некоторые были совсем молодыми. Пауки падали замертво и лежали, подрагивая всем телом. Мастер Роуман оперся на другого Мастера, видно, сил у него поубавилось. Тут Виктор смог оглядеться. Двоих наемников не было, воинов тоже. Его товарищи с опаской осматривали заросли кустарников вокруг.
- Идем дальше, - сказал второй Мастер.
- А как же остальные? - спросил Эрик.
- Остальные не дети, сами доберутся! - огрызнулся Мастер, - Лучше помоги мне вести Мастера Роумана, он все силы потратил на эту безмозглую кучу лап!
Эрик и его товарищ подхватили Мастера за руки и повели вдоль тропы в сторону города. Виктор двигался следом, озираясь по сторонам. Его мучил вопрос.
- Мастер, я не понимаю, откуда тут взялись смертоносцы?
- Я не знаю, - ответил он.
- Мне кажется, тот кусок ткани, который мы видели - это полотно паучьего шара, на которых они летают.
- Может быть и так. Нам нужно поскорее добраться в город и рассказать об этом старейшинам. Ты сможешь один побежать в город и позвать подмогу для Мастера Роумана?
- Наверное, да. Только вот я потерял копье...
- Ничего страшного. Сейчас еще очень рано, опасностей не много. Беги вдоль тропы и уже скоро будешь на месте.
- Ладно, я попробую, - сказал Виктор.
Виктор побежал по тропе в сторону города, перебирая в голове наилучшие варианты как объяснить маме утерю копья, порванную одежду и синяки на теле. По дороге ему пришлось пару раз остановиться, пропуская мимо жуков. Через некоторое время показались знакомые места перед городом. Виктор осторожно пробирался через поросшую редкими деревьями низину, когда увидел на земле круглый выступ.
"А ведь я тут был недавно. Думал еще вернуться сюда и посмотреть что это за круг. Сейчас нет времени, надо бежать. Хотя...". Виктор достал нож и осторожно воткнул его в землю рядом с кругом. Ничего не произошло. Он снова воткнул нож в землю, но уже внутри круга - послышался скрежет. Виктор копнул ножом почву и вновь царапнул что-то твердое - либо камень, либо металл. Через несколько секунд раскопок Виктор понял, что круг металлический. Он стал быстро срезать траву и откапывать этот круг. Показалась металлическая скоба на круге. "Странно, такой кусок металла просто так лежит в лесу и никто его не видел. А зачем эта скоба? Похожа на ручку на нашей двери. А что если это и есть ручка?". Виктор попробовал потянуть за скобу, но ничего не произошло. Он полностью очистил от земли этот круг, обнаружив на нем странную впадину. Рука сама потянулась к впадине и удобно разместилась в ней, как будто так и было задумано. Виктор почувствовал сырость остатков почвы и больше ничего. Он попробовал на ощупь материал этой впадины и сжал руку. Внезапно что-то случилось, под кругом раздался негромкий скрежет. Виктор сжал выступ впадины еще раз и потянул за скобу - круг последовал за рукой!
Взору юноши открылась круглая дыра. Круг со скобой оказался чем-то вроде двери, ведущей вниз. "Очень странно. Чья же это нора? Не могут же насекомые делать железные двери, я же вижу, что она из железа". Виктор сомневался, стоит ли заглядывать внутрь, ему было страшно попасть в логово какого-либо хищника. С другой стороны, он сгорал от любопытства. Он встал на четвереньки с другой стороны круга так, чтобы лучи солнца падали внутрь дыры, вдруг удастся что-то рассмотреть. Оглядевшись для безопасности, Виктор склонился к дыре. "Надо же, да тут лестница! Это точно сделал не паук, это работа человека. Как же быть, надо бежать в город за помощью, но и тут интересно бы все посмотреть? Ладно, я вернусь сюда завтра утром". С этими словами юный охотник закрыл крышку и поднявшись, побежал в сторону города.
Подбегая к стенам города, Виктор стал кричать и размахивать руками. Охрана сразу же заметила его и четверо вооруженных воинов вышли к нему навстречу.
- Что случилось, парень?- спросил один из них, очевидно старший.
- Я из добровольцев, ходивших на испытания "Невода"... У нас проблема... Мастеру Роуману требуется помощь... нужна подмога! - Виктор задыхался от быстрого бега. - Быстрее, вышлите отряд, я проведу!
Несколько минут спустя, отряд из десяти воинов уже двигался вместе с Виктором по тропе в сторону рощи шатровиков. Отряд встретился с Мастерами и даже отыскал нескольких оставшихся в живых людей. После благополучного возвращения в город остатков испытателей, началось расследование происшествия. Всех участников собрали в доме одного из Мастеров. Слушали дело четверо Мастеров и двое старейшин. Виктор несколько раз рассказал свою версию событий, упомянув о куске паутины, который унесло ветром. Когда все были выслушаны, их отпустили.
Виктор на ходу придумывал историю для матери, чтобы объяснить отсутствие добычи на охоте и не проболтаться о своем участие в походе. Через некоторое время об этом испытании все узнают, но лучше пока не распространяться. Виктор шел домой по тропинке вдоль стены и представлял, как завтра он отправится на исследование таинственного хода под землю. Он продумывал что взять с собой. "Мне обязательно нужен свет, значит я возьму небольшой факел и камни для высечения огня. Нож всегда со мной. Возьму немного еды, воды и еще одну сумку, вдруг что-то найду". С этими мыслями он подошел к своему дому.
- О, Виктор вернулся! - маленькая сестренка Лика как всегда побежала навстречу брату. - Где ты был сегодня? Поймал кого-нибудь? Не поймал?
- Нет, малышка, сегодня я с пустыми руками. Но в следующий раз я что-нибудь тебе принесу,- ответил брат, - обещаю!
- Только не забудь, что обещал!
Семья перекусила вяленым мясом и принялась обсуждать планы и всякие слухи. Виктор рассказал несколько баек, которые он услышал от охотников. Как всегда, легенды о великих людях, таких как Найл, обрастали все новыми подробностями и невероятными дополнениями. Интересными были и личные истории охотников и воинов.
Лука и Гера еще были на огороде, проверяли растения. Больше всего они заботились о клубнях, которые не только были вкусными и питательными, но и могли принести неплохой урожай, а значит, принести доход. Обменяв клубни, семья получала возможность разжиться одеждой и другими нужными предметами обихода. Лика звонко рассказывала какие-то интересные новости, мама перебирала семена трав. Спокойная домашняя обстановка и сытость погрузили уставшего и переволновавшегося юношу в глубокий сон...