Синий туман поднимался с реки и затягивал прозрачной кисеей окрестность. В тумане можно даже было различить фигуры, сотканные из дымных покровов, легкие, призрачные в синем мареве. Торрент не обращал на них внимания, он знал, что фэерис веселятся сегодня - у них праздник, святой день Кануна лета. В этот день во всех ближайших селах крестьянки закрывали ставни и сгоняли в хлев испуганный скот, который всегда чувствовал появление волшебного. В этот день ни один человек не вышел бы на дорогу, предварительно не подумав тридцать раз и не запасшись талисманами-оберегами. В ночь Кануна лета фэерис могли заманить в свой чудесный мирок, где величественные рыцари совершали подвиги в честь прекрасных дам, равных которым не было еще на свете, - многие почитали за счастье попасть в этот мир и никогда не покидать его, однако не только гордые обитатели холмов веселились в эту ночь; вся нечисть окрестностей выползала из своих укрывищ и урочищ в поисках свежей, теплой, живой крови. На темной холодной дороге за одинокими путниками следили жадные глаза, шевелились, насторожившись, острые чуткие уши. Горе тем, кто попадется нечисти в эту ночь - вечно скитаться его душе без надежды обрести покой.
Но Торрента не пугал наползший с реки туман, напрасно провожала его взглядами голодная нечисть - он был кузнецом, избранником богов. Не страшны таким угрозы волшебных тварей - божественным умыслом отмечены они, умеющие закалить металл и повелевать огнем. Да и не так далеко было идти Торренту, чтобы беспокоиться о надежном охранительном талисмане.
По заросшей травой тропинке поднялся он к старой кузнице. Давно уж никто не работал здесь, с тех пор, как во время большого пожара умер его отец, потомственный кузнец. Тропинка быстро заросла травой, словно никто и не ходил вовсе, не поднимался больше дымок над покосившейся крышей. У Торрента давно уж была своя кузница в большой деревне неподалеку, но он почему-то приходил сюда в каждый Канун лета. Сидел, вспоминал, поглаживал ладонью тяжелый отцовский молот. Нет, перевелись уже настоящие кузнецы, нет больше таких волшебников, которые за одну ночь ковали замечательные, магические мечи, которые светились в темноте острыми льдинками или приносили своим владельцам удачу и счастье. Отец его еще применял древние наговоры, но вот сыну их передать не успел - погиб, когда того не было в деревне. Так и остался Торрент простым кузнецом, обыкновенным работником, не более того. Потому, наверное, и сидел он долгими ночами в отцовской кузнице, пытаясь понять, постичь, вспомнить старые секреты.
Вот и сегодня все было как всегда: вошел, смахнул пыль с расщепленного обрубка, что служил ему сиденьем, оглядел, все ли на месте. Ближе к полуночи, когда пенье фэерис у реки стало слышно совсем отчетливо, разломил принесенный с собой в тряпице ломоть хлеба, положил одну половинку за порог, а вторую съел сам. Можно было засветить огарок, лежащий, как и всегда, на подоконнике, но он не стал. Просто сидел и глядел в синий туман.
Загляделся. Задремал и проглядел своего ночного гостя.
- Ты слишком много работаешь, кузнец.
Торрент вздрогнул и проснулся. На пороге стоял, улыбаясь, тот, кого называли Голосом Холмов. Он приходил сюда каждый год, и каждый год Торрент оставлял за порогом хлеб, как приглашение войти.
Фэери разыскал второй чурбак, который валялся здесь же, рядом с первым, узкой ладонью стряхнул с него пыль, накопившуюся за год, сел. Странно было видеть его зеленые с золотом одежды здесь, в старой грязной кузнице, однако, если посмотреть с другой стороны, подумал Торрент, тут он был на своем месте: синий туман с реки, голоса фэерис, плеск воды, кажущийся сегодня волшебным. Где же, как ни в такой атмосфере находится этому созданию? Золотые дворцы фэерис Торрент не мог представить, хотя Ронан многократно о них рассказывал.
- Что беспокоит нынче Жителей Холмов? - Торрент заметил, что его друг устал и не выспался. Тени крыльями пролегли под изумрудными глазами, вразлет, тени сбегали по лицу, обрисовывая скулы. Словно угадав мысли кузнеца, Ронан потер висок.
- У наших племен общие беды. Скоро и ты услышишь. Пока же скажу, что лучшие советники моего лорда не знают, как отвести лихо. Зло зашевелилось в наших краях, Торрент.
Торрент покачал головой, соглашаясь с другом. Смутное время - грабежи на больших дорогах уже перестали быть чем-то необычным, сказывают даже, что знатные лорды подчас творят дела худшие, чем отъявленные негодяи, а король... Что делать королю, ведь у него всего одна голова на плечах, а преданных соратников почитай что и нет. Страшные времена, а тут еще большое зло.
- Это древнее зло, - рассказывал тем временем Ронан. - Мы помним те дни, когда мир был настолько юн, что звезды казались прозрачными, а оно уже тогда существовало. Оно возрождалось много раз и много раз умирало, оно создавало королевства и разрушало их. Мы всегда боролись с ним, ведь его нельзя уничтожить - только усыпить на время. И сейчас пришло ему время восстать ото сна. Мой лорд предупредил короля Карнила, но что он сможет сделать, не знаю. Надеюсь только, что людская магия, соединясь с нашей, ослабит врага.
Такая надежда действительно существовала. Еще с детства слышал Торрент легенды о смелом короле Люциусе III, который, вместе с лордами фэерис, сражался против зла. Тогда люди и фэерис победили, но цена победы была настолько страшной, что целыми десятилетиями королевство залечивало раны. Погиб и благородный король. Однако люди потом долго помнили об уснувшем на время зле, пристально встречали незнакомцев и всегда прислушивались к вестям из дальних стран.
Потом Торрент рассказывал другу о всех новостях, услышанный им на дороге или на ежегодной ярмарке. Расстались они в начале второго, зеленый плащ фэери мелькнул в тумане и мгновенно скрылся, будто его и не было здесь никогда. Торрент остался в кузнице, погруженный в свои мысли. Отвлеченно смотрел в синий туман, слушал волшебное пение.
Вдруг что-то показалось ему странным. Темнота за дверью стала еще темнее, она обволакивала, укрывала. Вместе с темнотой неслышными шагами подкрался холодок, пробежал по позвоночнику. Казалось, то пение фэерис затихло, оборвавшись на какой-то самой высокой ноте.
У двери заполоскалось в тумане черное пятно. Оно приближалось, и Торрент, не зная, что делать, схватился рукой за отцовский молот, сжал. Сразу стало легче. Молот нес в себе частицу того предвечного огня, что защищал от зла, нечисти и всяческих наваждений. И вот уже у двери стоят обычный человек, закутанный в черный с капюшоном плащ. В руках, скрытых черными перчатками, он держал какой-то длинный предмет, завернутый в полотно.
- Приветствую тебя, почтенный кузнец! - проговорил незнакомец, и Торрент понял, что тот еще очень молод. - Прости, что побеспокоил, но я знал, что найду тебя здесь. Ведь сегодня праздник - Канун лета.
- Привет и тебе, гость, не знаю только твоего имени. Что у тебя за дело ко мне и почему тебе так важен Канун лета?
- Прости, любезный хозяин, я не могу назвать тебе своего имени - поверь, я поступаю так не по своей воле. Что до дела, которое привело меня сюда, - да ты, наверное, о нем уже догадался. У меня есть работа для тебя.
С этими словами он подошел к Торренту, поднял предмет, что держал в руках, и развернул полотно. Под ним оказался длинный брусок необработанного металла, тускло поблескивающий в лунном свете. За стенами кузницы вновь слышны были песни фэерис.
Кузнец взял металл в руки, долго глядел на него, колупал край пальцем.
- Что ты хочешь сделать из него? - спросил он незнакомца.
- Сделай мне Меч Силы, кузнец. - Ответил тот.
Торрент замер, все еще сжимая в руках холодную сталь.
- Сделай мне меч, которым можно убить мага, кузнец. Сделай мне меч для великой войны. - Голос незнакомца, такой звонкий сначала, становился все глуше, как будто наливался силой.
- Но разве я могу сделать этот меч? - голос Торрента напротив, дрожал. Старые легенды и предания вошли в эту ночь в его мир, и это не предвещало ничего хорошего. - Мечи Силы могут ковать только знающие, а мой отец не оставил мне знаний.
Но незнакомцу, казалось, было все равно.
- Только ты можешь сделать этот меч, Торрент, - проговорил он, и голос его снова изменился - стал мягче. - Это судьба. Только ты и только в этот день. Это судьба. Покорись ей.
- Но этим мечом можно убить мага! Кто ты и зачем тебе нужен меч?! - к кузнецу уже вернулось самообладание, он даже сжал рукоять молота, намереваясь, если нужно будет, использовать его как оружие.
Незнакомец в черном вздохнул.
- Видно, придется мне раскрыть свою тайну, - сказал он грустно, и голос его вновь стал звонким и юным. Он откинул капюшон. Торрент упал на колени.
- Встань, кузнец. Я твой король и нуждаюсь сейчас в твоей помощи. Сделай мне Меч Силы.
Торрент поднялся, все еще изумленный. Странно увидеть этот профиль не на потертых монетах, что разменивались на ярмарке на мелкие медяки, а здесь, в собственной кузнице, при свете тусклого огарка. Поневоле кажется, что легенды оживают в эту ночь. Кузнец попятился, потом засуетился, разыскивая инструменты, бутыли с кислотой и зельями. Потом затеплил огонь, разжег горн, стал мерно качать большие мехи. Человек в черном не мешал ему. Он сел на деревянный обрубок, где еще совсем недавно сидел Ронан, и молча следил краем глаз за приготовлениями кузнеца.
Ночь близилась к завершению. Зная это, Торрент старался изо всех сил - только в эту ночь, Канун лета можно возродить древнее волшебство огня, которое сейчас уже позабыли, и сковать, сработать Меч Силы. Медленно, слишком медленно принимал брус металла форму меча, проявлялись холодные голубоватые линии узора, вытравленного кислотой. Трижды купал Торрент меч в ледяной воде, трижды окунал его в жидкий пламень, чтобы соединить в нем могущество пламени и льда, чары созидания и разрушения. Не жалел он и остро пахнущих травок, которые висели под самым потолком кузницы. Их еще отец его зачаровал сильными заклятьями, давали они мечу крепость и гибкость, силу отгонять нечисть и злые чары. Вот уже готова была работа кузнеца, Торрент вытащил меч из ледяной купели и посмотрел на человека в черном, не зная, что ему делать. Ведь сейчас требовалось заклять меч еще раз, тайным словом, которое знали немногие. Торрент не знал его.
Человек в черном поднялся, взял в руки меч и провел пальцем по лезвию.
- Ты хорошо сработал его, кузнец, - в его голосе опять зазвучали вкрадчивые, змеиные нотки. - Теперь же мне нужен кто-то, кто знает тайные заклятья. Я позову его.
Он резко выкрикнул в ночь слово, непонятное кузнецу. Оно звучало так, словно кто-то резанул по живому телу. Музыка фэерис опять смолкла, как тухнет свеча под резким порывом ветра. Незнакомец вглядывался в синий туман, который плескался у его ног, подобно волнам древнего океана. Наконец, Торрент услышал шаги, все ближе и ближе, будто кто-то поднимался о тропинке. И верно - у порога кузницы показался Ронан.
Однако выглядел Голос Холмов совсем не так, как несколько часов назад. Он был бледен сильнее обыкновенного, глаза закрыты, с закушенной губы стекает капля крови. Что с ним?! - Торрент рванулся к другу, но человек в черном сжал его руку, удерживая на месте.
- Не шелохнись, кузнец, - голос был голосом мумии, древней мумии, тысячелетия пролежавшей в склепе. - Ты сделал свою работу, теперь же уходи. Ты получишь награду дома! - Мумия захохотала своим ужасным, беззубым ртом. Торрент содрогнулся.
- Хотя, если ты хочешь, можешь остаться. Только потом тебе, уж не обессудь, придется молчать об увиденном. - Мумия снова смеялась, а Торрент не мог поверить услышанному. Это не его молодой король, если только в него не вселился в эту ночь злобный демон...
Тем временем существо в черном (кузнец уже не мог называть это создание человеком) воздело руку и что-то проговорило, скрипуче и медленно, на том же странном языке. Тело Ронана будто сломала какая-то невидимая сила - он упал на земляной пол, но вот существо опять проговорило что-то, и он поднялся. Теперь глаза его были открыты, но так было еще страшней, потому что они были глубокими, бездонными провалами в пустоту, в такое огромное количество лет, какое и нельзя вообразить себе. Торрент понял, что Ронан еще борется с тварью, но как долго он сможет бороться, он не представлял. Тело его самого было сковано какими-то невидимыми, но осязаемыми цепями, он не мог шевельнуть и пальцем, и молот, отцовский молот, выпал из его руки.
Торрент не мог сказать, сколько прошло времени, ему казалось, что ночь застыла в безмолвии, и восток даже и не думает краснеть. Существо добилось своего - Ронан медленно, сбиваясь пел тягучие древние наговоры, и меч светился сильнее с каждым произнесенным им словом. Наконец, настал черед последнего заклятья, Ронан замешкался, а потом вдруг улыбнулся и четко проговорил его. Неизвестно отчего, существо взвыло и ударило рукой по воздуху. Ронан упал и не поднимался больше. Тень в черном выплыла из кузницы. Где-то рядом зазвенела сбруя коня, раздался стук копыт, и наваждение исчезло.
Кузнеца пробудили солнечные блики. Небо было пастельно-розовым, как румянец веселой девушки. Огарок давно погас, и вся кузница была наполнена едким дымом.
Торрент пошевелил руками, пытаясь освободиться от незримых пут, и когда это ему удалось, поднялся на ноги и оглядел кузницу. Первым делом он бросился к лежащему Ронану, попытался его поднять. Скоро он понял, что все старания его напрасны. Ронан был мертв, Голос Холмов умолк навеки.
Что произошло после этого, никому неизвестно. Никто не знает, как превратился деревенский кузнец в оборванного бродягу, что ходит по большой дороге и за медные гроши да чашку похлебки поет желающим о Мече Силы, темном духе, меняющем свой облик, последней песне Голоса Холмов. Он часто ходит по ярмаркам, где вещает толпе, предупреждая ее о таинственной опасности, о приходе древнего зла. Но мало кто слушает его, крестьяне, перепившие хмельного эля, частенько швыряют в него корками хлеба и обглоданными костями - уходи, горевестник. И он уходит по широкой дороге, бесприютный странник, Горевестник, чтобы предупредить всех, кто захочет его слушать. Если он заметит, что вы смотрите на него, сразу подойдет и начнет говорить вежливо:
- Приветствую благородного странника в наших краях! Не хотите ли вы, господин, услышать песню о Мече Силы?..