Андрей Амельянович

Контролёр

Аннотация:

Учёные группировки "Долг" нашли способ уничтожить Зону с помощью "Кольца" - артефакта, рассеивающего аномальные поля. Командование группировки приняло решение отправить в Припять - к месту предположительного нахождения артефакта - двух лучших бойцов "Долга": снайпера и боевика. Смогут ли они, взяв артефакт, вернуться на Янов и изменить историю не только Зоны, но возможно и всего мира.

* * *

- Ну, ты как, идти сможешь? - Спросил я у своего друга Лёхи, распластавшегося на бетонном полу.

- Вроде да. Кажись всё цело. - Произнёс он, приняв сидячее положение и ощупав себя на предмет травм. - Только рука болеть начала ещё сильнее. Может стимулятор вколоть?

- Не надо: сердце может не выдержать. Вставай. Нехрен разлёживаться. Было бы неплохо к вечеру на Янов вернуться, а то ночевать в Припяти мне ну копец как не хочется.

Я помог ему подняться, и мы двинули. Спустились по бетонным ступенькам с третьего этажа СГПТУ города Припять и пошли по улице Лазарева в сторону СШ Љ2. Шли молча. Лишь мелкие камешки изредка похрустывали под ногами.

Каждый думал о своём: Лёха, как мне показалось, о том, как его угораздило провалиться в дыру в старом СГПТУ с четвёртого этажа на третий, а я в сотый раз продумывал все детали этой ходки.

Воронину - лидеру группировки "Долг", резко понадобился очень редкий артефакт "Кольцо", встречающийся только в Припяти и формирующийся при весьма специфических условиях. По заверению учёных, с помощью этого "порождения Зоны", можно уничтожить саму Зону. Проще сказать - победить врага его же оружием. Эта новость так всполошила руководство "Долга", что они тут же собрали "отряд" из лучших бойцов (меня и Лёхи), и отправили на поиски в Припять, перед этим ещё раз зачитав инструкцию по упаковке артефакта в контейнер. На вопрос, что делать, если артефакта на месте просто не окажется, Генерал Воронин ответил примерно так: "Носом Зону рыть будете, но артефакт найдёте. Без него на Янов можете не возвращаться! Всё понятно?" А как же тут не понять. Доходчиво объяснил старик, с намёком, что если не найдём "Кольцо" - в группировке нас ждёт не самое приятное будущее.

Координаты мы получили, как только пересекли условную черту, разделяющую Припять и окрестности "Юпитера". И опять неудача. Как оказалось, аномалии, которые способны породить этот артефакт, находятся значительно севернее места наших координат, в районе кинотеатра "Прометей". И всё бы нечего но: во-первых пилить нам придётся через весь город, а во вторых район местонахождения артефакта - территория секты "Монолит", и если "колечко" там когда-нибудь было, то очень мало шансов, что мы найдём его на "месте рождения" в целости и сохранности.

На перекрёстке между улицами Заводская и Леси Украинки мы натолкнулись на немногочисленный отряд "Монолитовцев", делающих то ли плановый обход подконтрольных им территорий, то ли вышедших в город по своим делам. Завязалась перестрелка. Мы с Лёхой укрылись в магазине "Спорттовары" и оттуда поливали свинцом сумасшедших сектантов орущих что-то про Монолит и кару небесную, которая обрушится на весь человеческий род "неверных". Фанатики рассредоточились вдоль всего перекрёстка и залегли за кучами мусора, нагло отстреливаясь со всех стволов. Один, видимо старший отряда, выстрелил по нам из подствольника, но не попал. Заряд угодил в крышу магазина, громко бухнуло, с потолка посыпалась штукатурка. Лёха точным выстрелом утихомирил "гранатомётчика". С остальными было тяжелее: сектант, облаченный в Экзоскелет, "поливал" наше укрытие огнем из ПКМ, не давая высунуться. Я сделал Лехе два коротких жеста и метнул в сторону монолитовцев светозвуковую гранату. Послышался громкий хлопок и тут же глаза резанула яркая вспышка. Благо, мы находились в укрытии, и особого вреда нам это не причинило. Стрельба стихла.

Столь резкая тишина ударила по ушам и мне показалось, что я оглох, после взрыва "флешки". Но тут же услышал выстрел СВД - стрелял Леха. Послышался сдавленный крик и удар чего-то тяжелого об асфальт.

- Минус один! - Проорал Леха. - Еще двое.

Я кивнул, и осторожно выглянул в окошко: на земле, в метрах пяти от нас, лежал мертвый сектант. Видимо, он решил застать нас в расплох, но светозвуковая граната стала для него неожиданностью. Трупа в Экзоскелете видно не было.

- Леха! - Позвал я сталкера. - Прикрой. Я к куче мусора, что справа.

Напарник лишь кивнул и прильнул к окуляру прицела. Вдохнув-выдохнув, я сорвался с места, и стремглав бросился к хламу, лежавшему здесь с незапамятных времен, надеясь, что он послужит надежным укрытием. Выглядел он внушительно: острые штыри арматурин торчали в разные стороны, уподобая его огромному ежу, разлегшемуся у обочины. Металл преобладал над всяким мелким хламом типа размокшего картона, бумаги, пластика и полиэтилена. Поэтому я сделал вывод - даже крупнокалиберный патрон ПКМ наврд ли меня достанет.

Добежал я как раз вовремя: только моя нога скрылась за мусором, как около десятка стальных цилиндров впечаталось в стену, оставляя в ней глубокие, крупные выбоины. Я встал на одно нолено, прижимая приклад АК к плечу и выцеливая возможную мишень. Снова заработал ПКМ, патроны со свистом рассекали воздух, попадая в кучу хлама и рекошетя в разные стороны. Когда стрельба смолкла, я осторожно выглянул из-за укрытия: сектант в Экзоскелете перезаряжал пулемет, установленный на сошках на нагромождении бетонных плит. Почему же Леха медлит? Почему не стреляет?

И тут сектант посмотрел на меня, мне даже показалось, что наши взгляды пересеклись. Я быстро прицелился, и нажал на спусковой крючок. В плечо толкнула отдача, запахло порохом. Очередь, выпущенная из АК, разнесла голову монолитовца как спелый арбуз, не помог и навороченный шлем.

Если напарник был прав, то оставался один монолитовец. Я, пригнувшись, перебежал к другому краю кучи металлолома и осторожно выглянул: фанатик прятался за углом дома, лишь ствол автомата выглядывал наружу. "Глупейшая ошибка в его жизни, и скорее всего, последняя" - подумал я и выстрелил одиночным, метя в ствол. Автомат вылетел из рук горе-стрелка, послышался крик - видимо, сектанту вывихнуло руку. Я сорвал с пояса гранату Ф-1, зубами оторвал чеку и бросил (гранату) в сторону противника. Через короткий промежуток времени раздался взрыв, и тишина...

Судя по всему - все. Я осторожно выглянул: никого.

- Леха! - Нет ответа. - Леха!

Сердце учащенно заколотилось, в глазах потемнело. "Неужели все?" - Пронеслось у меня в голове. - "Неужели монолитовский пулеметчик все-таки убил моего друга?"

- Чего орешь? - Раздался знакомый голос. - Я и так прекрасно слышу!

Отлегло...

- Ты почему не стрелял, а?! - Сорвался я на крик. Во мне бушевала буря эмоций, хотелось съездить по хитрой Алексеевской роже, и потом просто пожать ему руку, только за то, что он жив.

- Да понимаешь, как только ты ушел, я стал ждать, пока этот - напарник кивнул в сторону монолитовца в Экзоскелете, - покажет себя. Через минуту, примерно, я его увидел. Он как раз ствол на плиты выставлял. Я прицелился, нажал на спусковой нрючок, но винтовку заклинило. Я стал дергать затвор, пытаясь достать перекошенный патрон, но меня вдруг накрыло! Понимаешь, перед глазами понеслись образы из детства, юности. Я своих покойных родителей увидел! Потом отрубился, и вот сейчас очнулся...

- Ясно все. Есть предположения, что это может быть?

- Нет. Может оружие какое психотронное, незнаю.

- Пойдем, этих обыщем. - Я кивнул на трупы.

- Зачем? - Удивился сталкер. - Что у них брать? Калибр патронов то все равно не тот.

- А что если у них наш артефакт?

Кажется вопрос ввел Леху в легкий ступор. Спустя несколько секунд, он кивнул и потопал первым к мертвым сектантам. Осмотр тел занял не больше пяти минут, после чего мы, удостоверившись, что артефакта монолитовцы не имели, пошли на север, по улице Заводской, возле нового Универмага свернули на улицу Лазарева и, метров через сто, на Курчатова. До артефакта оставалось около двух километров.

И тут мы второй раз подверглись атаке: теперь на нас напали мутанты. Со стороны Почты, к нам за спины, выбежало десятка полтора слепых псов. Я среагировал моментально: длинной очередью срезал передние ряды атакующих вместе с вожаком, который замертво уткнулся носом в землю, и дал залп из подствольника. Взрыв прогремел, и тварей раскидало в разные стороны.

Неожиданный отпор, видимо, внёс неразбериху в ряды стаи. Собаки беспорядочно заметались по улице, жалобно скуля. Самые смелые всё ещё пробовали подобраться к нам поближе, но я, ведя огонь короткими очередями по три-четыре патрона, быстро обломал планы шавок. После активного сопротивления, которого твари явно не ожидали от двух человек, мутанты, жалобно скуля, помчались прочь.

Оставшиеся два километра прошли минут за сорок, встретив по пути группу "Монолитовцев" с которыми удалось незаметно разминуться.

Залегли мы на углу одного из домов. Впереди, слева от нас, находилось большое девятиэтажное здание. Справа от него - кинотеатр, а перед ним памятник Прометею, возле которого высвечивал целый каскад Электр, пылали Жарки, и вхолостую разряжалась Карусель. Именно "союз" этих аномалий и порождал "Кольцо".

Лёха, отложив в сторону снайперку, закрыл глаза и, примерно через минуту, мелко задрожал всем телом, сжав зубы. Лицо сталкера побледнело, из носа пошла кровь. Со стороны могло показаться, что его схватил припадок, но я знал, что сейчас происходит: Лёха активно применял свой дар, которым его наградила Зона. Сейчас он, подобно сканеру, просматривал местность на наличие всех находящихся поблизости людей в руках, у которых есть винтовка с оптическим прицелом. Я не раз спрашивал у него, что он чувствует в этот момент, но Лёха либо вяло отмахивался, либо и вовсе молчал.

Открыл глаза он минуты через три.

- Всё, больше не могу, - тяжело дыша, проговорил он, - слишком много сил отнимает. Как я понял, рядом никого нет, никого со снайперкой в руках. Путь, кажется, безопасен. Дай воды.

Я отстегнул с пояса флягу и передал ему, всё ещё осматривая окрестности в бинокль. Он жадно приложился и долго пил, не отрываясь. Вода капельками стекала по его подбородку. Набрав в ладонь воды, он смыл кровь с лица и передал флягу мне. Я пристегнул её обратно.

- Всё, пошли. Будь на стрёме. - Сказал Лёха и, чуть пригнувшись, двинулся в сторону памятника.

Снайперов нет, зато должны быть боевики. А я не обладаю Алёхиным даром, то есть не чую ни боевиков, ни снайперов; перехватив удобнее АК, я двинулся следом.

Мы подошли к памятнику, которого плотным кольцом окружали аномалии, преимущественно Электры. Голубоватый туман плавал над ними, редкие всполохи проносились над землёй. Аномалии раскинули свои щупальца на десятки метров вокруг, и как бы пытались дотянуться до двух человек, собравшихся обхитрить эти кладези статического электричества. Карусель всё ещё разряжалась, в отличие от Жарок, переставших пылать. Теперь на месте аномалий плавало едва видимое облако горячего воздуха.

Лёха убрал снайперку за спину и достал детектор-сканер "Велес", который начал нервно пищать ещё на подходе к памятнику, так что, пришлось отключить звук. Сталкер поднял индикатор-табло на лицевой стороне прибора, тем самым активировав режим поиска артефактов. Сначала детектор ничего не показывал, лишь после того, как Алексей отошёл на несколько метров вправо, в сторону Жарок, на экране появился небольшой круг - детектор обнаружил артефакт.

- Есть! Артефакт - найден, - Всё ещё задыхаясь, сказал Лёха. - Теперь - проблема - номер два: как мне пройти, не задев при этом ни одной аномалии.

Разрядить. - Предположил я, просматривая окрестности через прицельную планку АК.

- Если бы. Если хоть одна Электра сработает, здесь в радиусе десяти метров даже микробов не останется. Допустим, если я и успею пройти, пока аномалия не перезарядится, то назад я как выберусь? Разрядить-то, уже не получится.

- Попробуй со стороны Жарок, или Карусели, хотя нет, со стороны Карусели тоже не вариант. Короче думай, я прикрываю.

За спиной раздались удаляющиеся шаги - Лёха пошёл к другой стороне памятника. Я последовал за ним, следя за обстановкой.

Вдруг, возле кинотеатра, я заметил какое-то движение. Мгновенно переместив ствол АК туда, я стал ждать. Примерно через минуту, непотревоженный ничем зомби, одетый в комбинезон аёмника, со штурмовой винтовкой в руках, вышел из здания и направился в нашу сторону.

- Вот чёрт - сказал я и сплюнул.

- Что там? - раздался за спиной голос Лёхи

- Зомби. Ты спрячься куда-нибудь, чтоб шальной пулей не задело и продолжай поиски прохода, а я сам справлюсь.

Лёха переместился за памятник.

Я прицелился и стал ждать, пока зомби подойдёт поближе. Не спеша, что-то бормоча себе под нос, он медленно приближался. Вот уже между нами примерно семьдесят метров. Шестьдесят. Я нажал на курок, сделав три одиночных выстрела. Отдача потолкала в плечо, запахло порохом. Зомби, получивший свинцовый "подарок" в грудь и голову - третья пуля ушла в "молоко" - лишь слегка пошатнулся и, без верхней части черепа, продолжил двигаться к нам, поднимая ствол автомата.

Я спрятался за бетонную ограду. Пули, посланные зомбаком, врезались в неё, оставляя выщерблины и выбивая бетонную крошку. Стрельба стихла. Видимо, у зомбяка закончились патроны и он, полуразложившимися пальцами, пытался заменить магазин. Я высунулся из своего укрытия, поднял ствол, прицелился и нажал на курок. Патроны, выпущенные АК, выбили из рук "стрелка" винтовку и окончательно снесли голову. Зомби, сделав по инерции пару шагов, уткнулся в землю.

- Всё, можешь выходить. Отбой тревоге.

Лёха вышел из за памятника, всё ещё держа в руке детектор.

- Кажется, я нашёл проход, только там очень мало места. Кто пойдёт?

- Ты нашёл, ты и иди. Тем более я комплекцией плотнее тебя и могу не пролезть, а ты худенький, справишься. Давай, вперёд. Прикрываю.

Напарник не нашёл что ответить и побрёл в сторону прохода.

Я последовал за ним. Он обернулся и сказал:

- Отойди подальше. Если я задену Электру, погибнем оба, а так только я.

- Ты иди и помалкивай. Сам знаешь, в Зоне мысли имеют свойства материализоваться, - ответил я, но всё же отошёл.

Он, приставным шагом, двинулся по едва заметному проходу между Электрой и Жаркой, не выпуская из рук "Велес". Электрические щупальца извивались почти у самых ног моего друга, и мне вдруг стало страшно за него. Вот я представил, как он делает один неверный шаг и Электра, с громким треском, разряжается, оставляя от сталкера лишь пепел который, медленно кружась, падает на асфальт. Я тряхнул, головой отгоняя застеливший разум мор, и посмотрел на Лёху. Он уже добрался до другой стороны аномального поля и искал там артефакт.

Мину через пять детектор направленным импульсом обнаружил "Кольцо". Артефакт не зря получил своё название. Круглый предмет, размером раз в пять больше обручального кольца средних размеров, парил в сантиметрах десяти над землёй. Лёха осторожно подцепил артефакт контейнером и закупорил его; двинулся обратно.

* * *

Зайдём в ПТУшку, - сказал я. - Там у меня схрон, заодно и перекусим.

- Значит, сейчас в сторону Энергетика? - Спросил Лёха.

- Да, пошли. Я впереди, ты прикрываешь. Глядим в оба.

Мы двинули вдоль улицы Курчатова, в сторону гостиницы "Полесье". Контейнер с артефактом мерно покачивался на поясе Лёхи. Полдела сделано, артефакт у нас. Осталось вернуться...

Я шёл возле потрескавшейся, асфальтированной дороги. Через маленькие трещины, которыми был усеян весь асфальт, пробивались растения - травка, одуванчики. Вон, посреди дороги, проросла неизвестно как оказавшаяся там берёзка. Дерево было молодое, года три от силы, но уже с крепким стволом, усеянным множеством веточек, больших и поменьше, но без единого листочка. Абсолютно голый чёрно-белый ствол, утыканный ветвями, которые должны шелестеть зелёненькой, молоденькой листвой, а не раскачиваться от порывов ветра, "блистая" своей наготой.

Вообще, мало деревьев в Зоне, сохранивших свою листву. Только вид хвойных, растущий в Рыжем лесу, может похвастаться наличием иголок и то, не зелёных, как положено, а ржаво-красных. Ещё после первой аварии цвет листвы, под воздействием огромных доз радиации, изменился на рыжий, от чего и пошло название леса.

Возле гостиницы мы свернули с дороги во дворы, и сейчас проходили мимо дома культуры Энергетик. По левой стороне находилось угловатое здание почты, с которого нас атаковала стая слепых псов на подходе к кинотеатру. Я напрягся, проходя мимо, готовый в любой момент отразить внезапное нападение псов, решивших взять реванш. Но всё прошло спокойно, мы преодолели расстояние, не подвергшись атаке со стороны местной фауны...

Подошли к зданию ПТУ, где у меня был схрон. Белое, четырёхэтажное здание, стояло как бы особняком от остальных, показывая своё былое величие и превосходство. Сейчас величием тут и не пахло. Карниз главного входа, который подпирали две колонны, обвалился где-то посередине, видимо, от взрыва гранаты.

Бетонные ступеньки, у входа, "украшали" куски разбитого шифера, рубероида, кирпича и соответственно обломки самого козырька здания. В окнах, не одного целого стекла, местами даже рам нет. Стены усеяны выбоинами от пуль разного калибра. Видимо кто-то, здесь принял бой. Как бы схрон не обнаружили.

Лёха, глядя на здание, невольно поёжился, да и я, если честно, не слишком люблю сюда заходить. Гиблое место, поэтому и подходящее для тайника: людей здесь почти никогда не бывает.

- Кох, - обратился друг ко мне, удобнее перехватывая снайперку, - как-то мне не по себе.

- Мне тоже. Но тут вроде безопасно, я пару раз был, схрон пополнял, так только кровососа вдалеке видел, и то, мы с ним разминулись.

- Обнадёживает. Пошли внутрь?

Не успели мы сделать и пару шагов, как в одном из окон первого этажа промелькнуло что-то серое. Я развернулся и дал туда очередь. Пули прошили пустоту, выбив из стены бетонную крошку.

- Что там? - Лёха развернулся в направлении выстрела.

- Хрен его знает. Сглазил блин! - Я сплюнул на асфальт.

Тут же пятнистая псевдо собака, (так вот что это было), запрыгнула на подоконник первого этажа и уставилась на нас. Меня пробрала мелкая дрожь. Я быстро взял морду мутанта на прицел и нажал на спусковой крючок. Пуля угодила прямо в лоб и тварь... растворилась в воздухе, просто пропала!

- Сука! - Поведал я неизвестно кому. - Лёха, это фантомы. Их тут дофига! Гляди за тылом.

Но сталкеру не нужно было приказывать. Он развернулся и, воспользовавшись снайперкой, блокировал прыжок второй твари, которая вцепилась зубами в ствол винтовки и, брызжа слюной, повисла яростно рыча. Лёха отпустил винтовку и она, вместе с псевдо псом, грохнулась на землю. Напарник тут же выхватил нож из портупеи и всадил фантому в левый глаз. Пёс, яростно зарычав, исчез.

- Ищи настоящую собаку. Пытайся - вычислить, - проревел Лёха, хотя, не считая рычания собак, тишина стояла мёртвая.

Я поднял ствол автомата на уровень второго этажа, и в полёте срезал тварь, выпрыгнувшую из окна. Она исчезла, не долетев до земли.

- Сам знаю! Прикрывай! - Я двинулся во внутренний двор ПТУшки, смотря по сторонам. Лёха шёл сзади, держа в руке Форт. Снайперку он оставил валяться на дороге, чтоб не мешала.

Вдруг он резко поднял ствол и, почти не целясь, выстрелил в тварь, на миг показавшуюся из окна первого этажа. Собака заскулила, но не пропала.

- Есть! - раздался торжествующий голос моего друга. - Я вычислил настоящую. Она в северном крыле, на первом этаже.

Я переключил режим стрельбы на подствольник, и сделал выстрел на три окна вперёд, на опережение. Мне оставалось надеяться, что собака побежала именно в направлении выстрела. Раздался оглушительный взрыв, и кровавые ошмётки, вместе с оконной рамой, и кусками бетона разлетелись по всей улице и коридору здания. Один из осколков просвистел мимо моего уха и застрял в дереве позади меня. Я чуть в штаны не надул. Согласитесь, было бы глупо умереть вот так, после всего пережитого.

- Идём отсюда, - сказал я и пошёл прочь, в сторону магазина "Спорттовары", в котором мы накануне отстреливались от Монолитовцев.

- Подожди, я за снайперкой схожу, - с дрожью в голосе произнёс Лёха. Видимо ему тоже не хотелось тут задерживаться.

Он трусцой побежал к снайперке. Хоть в Зоне бег приветствовался только в особо крайних случаях, Алексей рискнул пробежаться. А не надо было! Как только он наклонился за снайперкой, неизвестно откуда взявшийся псевдо пёс выпрыгнул из входа в ПТУ.

Я вскинул ствол автомата, но было уже поздно - псевдо пёс прыгнул на друга, который успел выставить руку, дабы защитить лицо от зубов твари. Пёс вцепился в ладонь сталкера.

- Уйди сука! Тварь! Кох, стреляй! - Орал Лёха колотя пса поносу, нож выпал из руки. Но, видимо, это ещё больше его разозлило. Он дёрнул головой, вырвав из ладони кусок мяса и два пальца - мизинец и безымянный.

Сталкер заорал матом пуще прежнего, и отрубился. Я зажмурился, открыл глаза, прицелился и нажал на курок. Одиночный выстрел, казалось, прогремел оглушительно громко. Пуля разнесла псу череп на мелкие части, забрызгав физиономию Лёхи кровью, какой-то слизью и мозговым веществом. Я с облегчением выдохнул. Тело пса обмякло, и навалилась на грудь моего друга.

Я, держа автомат наготове, подбежал к Лехе, плевав на безопасность. Его лицо побледнело, дыхание стало слабым, на правой руке не хватало куска мяса и двух пальцев. Я ещё раз огляделся и, повесив автомат за спину, ногой убрал мёртвого пса с груди друга и начал обрабатывать рану.

Взвалив его на плечи, я пошёл, постоянно спотыкаясь, в здание ПТУ, на четвёртый этаж к месту схрона. Честно сказать, далось мне это ой как тяжело: мой АК, плюс винтовка Лехи с контейнером, да ещё и рюкзаки - уже тяжелая ноша для слабого человека. А ещё и напарника тащить...

Обливаясь потом, я кое-как дотянул до четвёртого этажа, обошел пролом в бетонном полу и прислонил друга спиной к шершавой, холодной стене. Он, стиснув зубы, застонал. Я присел рядом, переводя дыхание. Сердце учащённо билось, во рту было сухо и очень хотелось пить. Я облизал сухие губы, и несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, снял с пояса флягу. Гравировка на боку фляги тускло заблестела в дневном свете. Выгравировано было: "Кох. Группировка "Долг"". Именные фляги выдавались каждому вступившему в ряды "Долга". Я отвинтил крышку и приложился к горлышку. Пил секунд десять не отрываясь. Живительная влага прохладой скатывалась по пищеводу в желудок. Дыхание нормализовалось и я, закрутив крышку фляги и повесив на пояс, встал, поставил винтовку Лёхи на приклад, оперев об стену, положил рюкзак, передёрнул затвор автомата и двинулся в сторону схрона. Алексей что-то простонал, не приходя в сознание.

Я свернул налево по коридору, переступил леску растяжки, протянувшуюся от стенки до стенки на высоте сантиметров тридцати, и вошёл в ярко освещённое помещение, видимо, некогда бывшее учебным классом. На высоком потолке висели несколько ламп, огромные окна без стёкол слепо глядели на улицу, парты и стулья были кучей свалены в углу. Я ещё раз всё оглядел и, повесив автомат за спину, двинулся в сторону учебной доски. Просунув руку в щель между доской и стенкой, я аккуратно снял петельку растяжки и, после этого, толкнул доску в сторону окна. Она на колёсиках, закреплённых на углах, отъехала, открыв взгляду схрон.

В ячейке, использовавшейся видимо для каких-то карт, находилось три бутылки воды, несколько банок тушёнки, таблетки сухого горючего, антирады, патроны для АК калибра 5,45 и аптечки с перевязочным материалом. В углу лежала граната от растяжки.

Охапкой я сгрёб содержимое тайника в рюкзак, закрыл доской ячейку и двинулся обратно к другу.

Когда я пришёл, Лёха уже был в сознании и, услышав шаги, глядел в мою сторону туманными глазами. Лицо его было бледное, даже очень...

- Очнулся? - спросил я, ставя рюкзак с добром из тайника рядом. - Сейчас лечиться будем.

- Где мы? - еле шевеля губами, спросил Алексей.

- Как где, в тайнике моём. - Я кинул взгляд на рану на руке. - Вон как у тебя рука кровоточит. Сам повязку снимешь?

Лёха кивнул.

- Хорошо. А я пока аптечку вскрою.

Лёха принялся дрожащей здоровой рукой разматывать бинт, а я, тем временем, содрал с аптечки упаковочную плёнку и раскрыл коробочку с одноразовым уколом противостолбнячной и одновременно стимулирующей инъекции, болеутоляющими таблетками, бинтом, уже обработанном в перекиси водорода, и таблетками от радиации.

Изъяв оттуда шприц с инъекцией, я всадил его в плечо друга прямо через резину комбинезона. Он застонал сквозь зубы. Выбросив ненужную более ампулу, я принялся разматывать бинт и делать перевязку. Лёха тихо стонал и иногда вздрагивал после каждого прикосновения бинта к ране. Закончив с перевязкой, я взял одну из бутылок, принесённых из тайника, открутил пробку и достал из пачки по две таблетки болеутоляющего и противорадиационного.

- Пей. - Я протянул Лехе таблетки и бутылку с водой.

Он, ничего не сказав, выпил их. Я убрал бутылку в рюкзак и присел рядом.

- Есть хочешь? - спросил я у друга.

- Нет, только спать. Устал очень.

- Спи, подежурю.

Лёха, свернувшись калачиком на бетонном полу и подложив здоровую руку под голову, скоро уснул. Я вперил взгляд в потолок и думал: а сумеем ли мы добраться до Янова? Сумеем принести артефакт Воронину, который уже должен быть там? Перед заданием я иногда задумывался, почему бы всей группировке не двинуть к центру Зоны за артефактом, а не посылать двоих солдат? Ведь чем больше солдат, тем выше шансы на успех. Этот же вопрос я задал Воронину. Он ответил, что посылать всю группировку слишком рискованно. Неизвестно как среагирует Зона. "Вспомни - сказал генерал мне - чем заканчивались рейды военных к центру Зоны? На вертолётах, бронетранспортёрах, с профессиональными проводниками они уходили, и никто не возвращался. Поэтому мы и приняли решение отправить за артефактом только двоих, самых лучших: тебя и лейтенанта Ларионова..."

Я открыл глаза, поглядел на друга. Его грудь, под ровное дыхание, то поднималась, то опускалась. Раскрыв рюкзак, я достал таблетку сухого горючего, спички, банку тушёнки и нож из портупеи.

Подпалив таблетку и водрузив на неё банку, вскрытую ножом, я убрал спички в рюкзак. Сухое горючее горело мягким, голубоватым пламенем, обхватывая дно банки. Я взял АК и заменил обойму. Передёрнул затвор. Захотелось спать. Чтобы не уснуть, я встал и подошёл к ближайшему окну, выходящему на двор в котором мы отбивались от псевдо собак.

На улице было тихо. Ни ветра, ни дождя, ничего. Лишь ярко светило солнце, готовое скоро зайти за горизонт, уступив место непроглядной тьме. Нужно выходить...

Я отвернулся и пошёл к банке с тушёнкой. Сел на пол, положив рядом АК так, чтоб в любой момент можно было его схватить, и принялся есть.

Проснулся Лёха. Выбросив пустую банку в окно, я достал воду, попил сам и протянул бутылку другу. Он охотно взял и надолго приложился.

- Сколько я спал? - спросил он, вытирая рукавом губы.

- Минут сорок. Хорошо, что проснулся, идти надо. Скоро стемнеет.

Он коротко кивнул и поднялся, выкинув пустую бутылку в окно. Я встал, повесил рюкзак за спину, помог Лехе сделать тоже самое. Его снайперку я повесил себе за спину, взяв в руки свой АК. Лёха вооружился пистолетом. Ещё раз, оглядевшись, мы, пошли по коридору в сторону выхода...

- А мать твою! - раздался крик Алексея свалившегося в дыру в бетонном полу.

Я наклонился над краем дыры. Лёха лежал лицом вниз, под головой, на полу, медленно растекалась лужа крови. Сердце моё бешено заколотилось. "Неужели всё" - подумал я; спрыгнул вниз. Приземлился жестко. Скинув снайперку и рюкзак, чтобы быстро достать аптечку, я подошел к другу. Он зашевелился, и я с облегчением вздохнул.

Лёха уставился на меня непонимающим взглядом. С разбитого носа текла кровь. Я протянул ему бутылку с водой, и он смыл её с лица.

- Ну, ты как, идти сможешь? - спросил я у него.

- Вроде да. Кажись всё цело. - Произнёс он, приняв сидячее положение и ощупав себя на предмет травм. - Только рука болеть начала ещё сильнее. Может стимулятор вколоть?

- Не надо: сердце может не выдержать. Вставай. Нехрен разлёживаться. Было бы неплохо к вечеру на Янов вернуться, а то ночевать в Припяти мне ну копец как не хочется.

Я помог ему подняться, и мы двинули. Спустились по бетонным ступенькам с третьего этажа СГПТУ города Припять, и пошли по улице Лазарева в сторону СШ Љ2. Шли молча. Лишь мелкие камешки изредка похрустывали под каблуками берцев.

Сейчас мы проходили возле Почты. Треклятая Почта! Я, наверное, её до конца жизни буду ненавидеть. Рядом с ней мы дважды подверглись атаке мутантов.

Лёха не произнёс ни слова за это время. Видимо, помимо боли, он чувствовал злость и досаду за проявленную нерасторопность. Правильно, следующий раз внимательнее будет. В Зоне расслабляться нельзя ни на минуту. Расслабился - считай ты труп. Здесь постоянно нужно ждать опасности, какого-то подвоха со стороны Зоны и людей. Некоторые крутят пальцем у виска, считая меня параноиком. Но именно потому, что я не расслабляюсь, особенно во время выполнения заданий, "Долговец" Кох, в прошлом Вольный сталкер, до сих пор топчет Зону.

Мы подходили к новому Универмагу. Всё вроде бы спокойно, рядом никого кроме друга, шагающего наравне со мной слегка прихрамывая. Вдруг, со здания Универмага, послышался одиночный выстрел, сдавленный крик и стон. Я вскинул автомат, водя стволом из стороны в сторону. Почти что сразу мне на ПДА пришёл призыв о помощи. Я показал сообщение другу.

- Что делать будем? - тихо произнёс он.

- Не знаю. Не ответить на сигнал о помощи - последнее дело для сталкера.

- Мы не сталкеры. Мы "Долговцы". - Сказал, как отрезал мой друг.

- В Зоне все сталкеры.

- Ты командир, тебе и решать.

С минуту я стоял, раздумывая. Не отвечать на Мэй-Дэй - неправильно. Но и помогать как-то не хочется. Не считайте меня бессердечной тварью, просто я слишком хорошо знаю способы мародёров устраивать засады для сталкеров, а при нашем грузе идти в здание становится опасно вдвойне.

- Стой здесь. Я схожу на разведку. Если услышишь выстрелы, не думая двигай к Янову. За мной не ходи, артефакт нужно доставить любой ценой. Понял? - Я строго смотрел на Лёху. Тот, несколько поколебавшись, коротко кивнул.

Я перехватил АК, что бы было удобно открыть огонь в случае чего, и двинулся к входу в Универмаг. Шёл медленно, готовый в любую секунду нажать на курок и перекатиться в сторону с линии огня. Но ничего не происходило. Зашёл внутрь.

Весь пол здания был усеян мусором и обломками прилавков. Стены были покрыты выщерблинами от пуль. Кое-где рос мох. В дальнем правом углу виднелись космы "Ржавых волос" - аномалии, разъедающей все при контакте с объектом. Но больше всего, на фоне серой массы, выделялся ярко-зелёный комбинезон "Ветер свободы".

Я подошел к раненому сталкеру, держа автомат наготове. Он тихо постанывал, из живота текла кровь. Его автомат валялся метрах в трёх, но, дотянутся сталкер, до него не мог. Я обошёл здание и, убедившись, что никого кроме меня и раненого нет, вышел во двор и махнул Лехе: мол, подходи, безопасно. Он трусцой побежал ко мне. "Следует, как-нибудь отучить его от привычки бегать" - подумал я; подошёл к раненому, он, наконец, заметил меня. Я вгляделся в его лицо. В груди всё оборвалось. Не может быть! КАК!

В голове всплыл давний рейд на Свалку, еще, когда я был новичком, только пришедшим в Зону. Засада Бандитов. Из группы никто не выжил кроме меня и Хамела. Он, на себе, дотянул меня до лагеря сталкеров - спас мне жизнь. Через неделю, он ушёл оттуда навсегда. Я считал, что он погиб...

- Ты? - Тихо спросил я, всё еще пребывая в состоянии глубочайшего шока.

- Кох? Брат! Помнишь меня? Хамел я! Я тебе жизнь спас, а теперь и сам попался. Выручай брат. - В его голосе было столько мольбы, что я, было, собрался снять рюкзак, что бы достать аптечку, но, поняв, что ему ничем не помочь, передумал.

Подошёл Лёха и, завидев Свободовца, поднял пистолет. Я остановил его.

Хамел, видимо, заметил на мне "Долговский комбинезон": его глаза округлились, радость встречи со спасителем улетучилась.

- "Долговец" значит. - Тихо проговорил он. - А я уж думал всё, выкарабкаюсь.

- А ты, я гляжу, в "Свободу" подался. Зачем?

- Они мне жизнь спасли. На Милитари. Я с Бюрером сцепился. Это был какой-то новый вид мутантов - Хамел закашлялся, изо рта у него пошла кровь. - Они света не боялись. "Свободовцы" меня вытащили и предложили остаться. Я согласился... Пристрелишь?

- Нет. Предлагаю сделку: срывая нашивку группировки, ты, тем самым, покидаешь её, и я тебе помогаю. Если нет - Я положил руку на цевьё автомата - я оборву твои муки.

Хамел, кровью, сплюнул мне на ботинок.

- Ну, ты и сука - сказал он. - Я тебе жизнь спас, а ты! Тварь! Я "Свободу" никогда не предам! Стреляй сука! Чего ждёшь, стреляй! Идеалисты фуевы! Все равно вам всем пиз...

Я нажал на курок, и зародыш ненормативной лексики размазало по полу вместе с языком. Выстрел, казалось, прозвучал оглушительно. Стреляная гильза со звоном упала на пол.

Лёха, до этого молчавший, спросил:

- Ты его знал?

- Было дело. Пошли, нефиг задерживаться...

На пересечении улицы Заводской и улицы Лазарева, лицом вниз, лежал мёртвый бандит. В спине у него было сквозное отверстие размером с кулак, рядом лежал ТРс-301 - новая ступень в развитии М-16. Добротная винтовка для ведения снайперского огня с мягким спуском. Хотя высокая чувствительность к загрязнению, делает её малопригодной для ведения боя в сложных условиях.

Лёха, покосившись на Бандита, поморщился. Да и мне не доставляло удовольствия смотреть на труп бывшего члена низшей в Зоне группировки. Интересно всё-таки, что его убило? Не одно известное мне оружие не оставляет таких дырок. А главное - кто его убил?

Ещё раз, посмотрев на труп, я пошёл в сторону панельных пятиэтажных домов, строем вытянувшихся вдоль Заводской. Мой друг шёл позади.

- Кох стой. - Сказал он, когда мы зашли во дворы. Слева от нас лежала огромная куча металлолома, справа - перевёрнутый мусорный контейнер. Впереди виднелось здание школы. - Что-то не то. Здесь, кроме нас, есть ещё кто-то. Это не мутант. Человек. И у него в руках снайперка!

Последние слова он не сказал, а прокричал. Мы, не сговариваясь, кувырком ушли с линии огня в разные стороны: Алексей за кучу лома, я за контейнер. Во время кувырка я больно приложился плечом о кусок рельсы, неизвестно откуда оказавшейся здесь и не замеченной мной впопыхах. Напарник тоже издал нечленораздельный стон - видимо рука давала о себе знать.

Через мгновение, в место, где я стоял, с глухим шлепком впилась пуля, выбив из грязи фонтанчик брызг. Я посмотрел на сталкера: Лёха, прижавшись спиной, к куче железа, тяжело дышал.

- С крыши бьёт зараза! - прокричал я ему. - Что делать будем?

- Чай пить! - Раздражённо сказал он, повернувшись ко мне лицом. - Кидай снайперку!

Я, так чтобы ненароком не высунуться из укрытия, достал снайперку из за спины. Видимо, ствол её всё же показался над верхом контейнера, так как ещё одна пуля пролетела у меня над головой и врезалась в стену дома. Видимо профессионал, раз на такую мелочь среагировал. Да и винтовка у него с хорошей оптикой, если ствол разглядел. Я, без замаха, бросил снайперку другу (ещё одна пуля), но тот не смог её поймать и она упала на асфальт. Лёха, за ремень, подтянул её к себе.

Мой ПДА, закреплённый на руке, завибрировал. Я, оглядевшись, открыл пришедшее сообщение. "Сталкер, оставь контейнер и уходи. Гарантирую жизнь". Вот оно что! Контейнер ему нужен. Я ввёл ответ: " А может отсосёшь?" и нажал кнопку отправки. Зачастую, разозлить противника - значит выиграть бой даже если против вас профи. Своим сообщением я наверняка вывел его из себя, его организм выбросил в кровь адреналин. Сейчас он будет делать всё спеша, не думая, подчиняясь не профессиональным рефлексам снайпера, а застелившей разум злости. Так и произошло: ещё одна пуля врезалась в стенку контейнера, за которым я прятался.

- Лёха, этому уроду контейнер нужен.

Он лишь коротко кивнул.

- Против нас работает профессионал. - Подтвердил друг мою догадку. - Я точно не знаю где он, точно, что в школе, но в здании или на крыше понять не могу. Обычно я вижу силуэт стрелка, когда сканирую местность, но тут... сплошной туман.

- Отлично! И отступить некуда, и продвигаться вперёд невозможно.

- Замочить гада - единственный выход. - Сказал друг. - На счёт три, ты дашь длинную очередь в сторону школы, а я попробую засечь его.

Идея в общем неплохая.

- Готов? - Я кивнул. - Раз - Лёха чуть приподнялся и, поморщившись от боли, приставил снайперку прикладом к плечу. - Два. Три!

Я высунулся и дал длинную очередь, а напарник, в оптику, осматривал школу. Пуля, выпущенная снайпером, врезалась в стену дома. Я снова спрятался за контейнер.

- Ну как?

- Никак! Не засёк я его. Самое подходящее место - угол козырька крыши, что справа. Там деревья не мешают. Но там его нет! Значит, он в здании.

Я прекрасно понимал, что сидеть здесь можно сколько угодно долго, но скоро стемнеет, а ночью в Припяти выжить очень и очень тяжело. Мутанты, днём прячущиеся по своим норам, выходят на охоту.

- На живца ловить будем. - Сказал я. - Другого выхода нет. Я выбегу из укрытия, а ты стреляй в гада. У тебя одна попытка. Второго шанса не будет.

Лёха снова коротко кивнул.

- Значит на счёт три... Раз. - Я чуть приподнялся. - Два. - Мышцы напряжены до предела. В голове нет ненужных мыслей. - ТРИ!

Я выбежал из-за укрытия, и зигзагами помчался к дереву, стоящему в пятнадцати метрах от меня. Кому-то, мои зигзаги могли показаться смешными, но не опытному сталкеру. Ведь бежать по прямой - чистое самоубийство. С элементарным опережением умеет стрелять даже снайпер-новичок. Краем глаза я заметил, как Лёха высунулся из-за укрытия в полный рост и выстрелил. Я кувырком ушёл под защиту дерева. Отдышался.

ПДА снова завибрировал. Я открыл сообщение: "Кот. "Свобода". Причина смерти: выстрел в голову". Значит получилось! У него получилось! Лёха, друг, ай да молодца! ПДА снова завибрировал. Ещё сообщение: "Ларионов Алексей. "Долг". Причина смерти: выстрел в голову".

Внутри всё оборвалось. Сердце бешено заколотилось, готовое выпрыгнуть из груди. Как? Это какая-то ошибка. Ведь он убил снайпера. Желая убедиться, я крикнул:

- Лёха, ты как?

Ответа не последовало. В глазах потемнело.

- Лёха, сукин ты сын, отвечай!!!

Снова тишина. Плевав на безопасность, я опрометью бросился к куче металлолома, за которым укрывался напарник. На месте я увидел ужасную картину, которая наверняка запомнится мне на всю жизнь: мой друг лежал на спине, снайперка лежала рядом. Во лбу его красовалась маленькая дырочка, а стенка и асфальт позади - забрызганы мозговым веществом.

Я опустился на колени рядом с трупом, не желая верить в произошедшее. На глаза набежали слёзы. Мой лучший друг, с которым я не один год топтал Зону, лежит у моих ног с простреленной головой. Пустые глаза глядят в темнеющее небо. Я закричал, громко, с огромной ненавистью ко всему живому, а в первую очередь к Коту, который отнял жизнь сталкера. Я принялся колотить кулаками об землю, разбивая костяшки в кровь, что бы хоть как-то снять напряжение. Физическая боль приносила облегчение...

Но как он снял снайпера? Видимо, Лёха, нажал на курок одновременно с Котом, и погибли они оба. Только Алексея мне было жаль, а снайпера я ненавидел. Немного успокоившись, я закрыл другу глаза и, сняв с его пояса контейнер, пошёл в поисках убежища на ночь. Что бы ночью сталкера не сожрали мутанты, я выдернул чеку из гранаты и положил её другу под спину. Теперь, если кто тронет труп, взлетит в воздух вместе с ним.

"Прощай" - подумал я, идя в сгущающиеся сумерки - "Ещё встретимся"

Позади раздался взрыв...

* * *

К школе номер "2" я не пошёл, а двинулся к детскому саду "Золотой ключик" - в котором обустроена ночлежка группировки - расположенному западнее. В голове крутились мысли о друге, о потере, о смерти... и о задании, которое нужно во что бы то ни стало выполнить, не смотря ни на что.

Темнело. Солнце, уже превратившееся в красный блин, медленно скрывалось за крышами домов. Через минут пятнадцать наступит темнота. Придет ночь. Ночь, со своими законами и техникой выживания, коренным образом отличающаяся ото дня. И если не уважать эти законы, не следовать негласным правилам выживания в ночной Зоне, считай, что ты труп. Большинство сталкеров предпочитают не высовываться ночью из убежища, а переждать темноту с друзьями у костра или в гордом одиночестве, шугаясь каждого шороха. Но в последнее время сильно активизировались "Сталкеры ночи", выходящие за артефактами только под покровом темноты. Эти психи верят, что только ночью, Зона оставляет в живых тех, кто не побоялся выйти во мрак, в темноту... Как ни странно, но они возвращаются, и при чём с хабаром.

В городе поднялся слабый ветер. Он дул в Припяти только на рассвете и закате, когда менялась температура - воздух остывал или нагревался. Я принюхался: ветер пах гнилью. Видимо, где-то рядом труп или мутанта или человека. Вдалеке послышался одинокий собачий вой. Началось.

Я ускорил шаг. Свернул за угол полуразрушенного дома. Одна его стена была усеяна разнокалиберными выбоинами от пуль, вторая обрушилась в результате выстрела РПГ. Кого " Монолит" так яростно пытался выкурить из этого здания, что не пожалел выстрела? Я прошёл по обломкам рухнувшей стены, рискуя переломать себе ноги, и двинулся в сторону узкого прохода между соседними домами.

Детектор аномалий, встроенный в ПДА, завибрировал. Я прошёл пару шагов и остановился. Стало заметно жарче, кончики пальцев закололо, как будто в них впились десятки невидимых иголок. Сделав несколько шагов назад, извлек из чехла ПДА. На сенсорном дисплее было открыто сообщение о смерти Лёхи. Сердце заколотилось с удвоенной частотой. Я, дрожащими пальцами, закрыл месседж и стёр его. Невольно бросил взгляд на время - 22:15. Открыв карту, я обомлел: в узком проходе между домами, единственной безопасной дороге к ночлежке, было около пяти "Жарок". Сначала я решил, что прохода и вовсе нет, но, приглядевшись, заметил узкую тропку между стеной и крайней слева аномалией.

Засунув ПДА в чехол, я достал нож и мешочек с болтами. Лёха легко бы здесь прошёл, он Аномал - сталкер, чувствующий расположение аномалий лучше любого детектора. А вот я обычный человек, не чувствующий ни хрена, кроме пустоты в груди после смерти друга.

Замахнувшись, я по навесной, кинул болт в сторону прохода. Он пролетел несколько метров, но задел аномалию. Полыхнуло так, что мои глаза, не аккомодированные к яркому свету, обожгло. Я зажмурился и, выронив нож, прикрылся рукой. Перед глазами плясали разноцветные чёртики. Вот будет весело, если прямо сейчас ко мне подкрадывается какой-нибудь мутант. Я ведь даже не увижу, кто меня сожрёт на ужин. Но всё было спокойно.

Когда "Жарка" перестала пылать, я убрал от лица руку и принялся всматриваться в темноту. Сначала я ничего не видел. В голове пронеслась шальная мысль: не ослеп ли я? Но спустя несколько минут, стали видны контуры домов и узкого прохода между ними. Подобрав нож, запустил руку в мешочек с болтами и кинул один стальной индикатор чуть левее прежней траектории. Болт пролетел несколько метров и упал возле стены, в середине прохода. Значит, там безопасно. Я медленно двинулся к нему.

Подойдя к болту, я запустил ещё одного его "собрата" по прямой. Тот пролетел, не задев ни одной аномалии. Значит, где-то полметра свободного от аномалий пространства у меня есть. Прижавшись к стене, я, приставными шагами, двинулся по безопасному "коридору".

На всё это у меня ушло около пяти минут и тысяча-другая нервных клеток. Теперь, я стоял на другой стороне аномального поля, пытаясь сориентироваться, куда мне дальше идти. Вдруг, мне на плечо, опустилась чья-то рука. Нож в моей руке дрогнул и через секунду вспорол шею незнакомцу. Тёплая кровь брызнула мне на запястье и в лицо. Ночью в Зоне лучше сразу стрелять, а потом документы спрашивать. Ну или резать, на худой конец...

Незнакомец издал хрип и кулем повалился на землю, чуть не придавив меня, лишь в последний момент я успел отпрыгнуть в сторону. Я нагнулся, что бы посмотреть кто это, но получил по затылку чем-то тяжёлым и провалился в темноту...

Что-то мокрое упало на лицо, стекло по щеке, подбородку и за шиворот. Ещё капля. И ещё.

Я открыл глаза: вокруг меня стоял непроглядный мрак. Пятиэтажные дома были еле видны, так было темно. Я попытался вспомнить, что произошло накануне. Жарки, узкий "коридор" между ними, взмах ножа и удар по затылку...

А где Лёха? Почему не прикрыл? Почему не предупредил об опасности? Я огляделся и чуть не вскрикнул от боли: гематома на затылке заболела так сильно, что я одну руку сжал в кулак, а ладонью второй ухватился за череп. Где же Лёха? И вот тут я вспомнил всё: и стрельбу с "Монолитовцами", и атаку псевдо собак, и перестрелку со снайпером "Свободы" и... смерть друга. Сердце, в который раз, учащенно заколотилось.

Я пошарил рукой рядом с собой, однако ничего не нашел. Капли дождя продолжали падать с неба и разбиваться о мокрый асфальт, мое лицо и тело. Живительная влага придавала силы, желание идти дальше, бороться.

Я встал. Голова закружилась, подташнивало. Достал из нагрудного кармана фонарик и зажег его. Взгляду открылась вполне обычная для Зоны картина: на мокром от дождя асфальте, лицом вверх, лежал бандит. На горле виднелась кровавая полоса, вся одежда и асфальт рядом с трупом были перепачканы в уже свернувшуюся юшку. В проходе, между домами, все еще поднимались струи горячего воздуха от Жарок. Капли, попадавшие в них, не долетая до земли, испарялись.

Я попытался нащупать рукой свой автомат, но не нашел его. Лишь пистолет и ПДА в нагрудном кармане были на месте. Ни рюкзака, ни снайперки Алексея, ни контейнера с "Кольцом".

Артефакт!

В голове все перепуталось от мысли, что у меня сперли контейнер. Контейнер, за который Леха пожертвовал жизнью. Меня даже не пугало, что я стою один посреди Припяти с пистолетом, в котором всего одна обойма и если в ближайшее время не найду укрытие меня либо растерзают мутанты, либо я сойду с ума.

Я еще раз посветил вокруг себя, все еще надеясь, что контейнер где-то рядом, просто я его не заметил. Ведь такое бывает. Ничего. Теперь на меня накатила волна ужаса, что я остался один на один с Зоной. Не той Зоной, которая днем, а той, которая ночью. Мигом погасив фонарь, я выхватил пистолет из кармана и ПДА. В спешке, выронил наладонник из рук и нагнулся, что бы поднять его, и обомлел: с высоты метра в два на меня смотрели две горящие точки. Не нужно много ума, что бы понять, что передо мной. А точнее кто! Одно из самых свирепых, опасных и вечно голодных порождений Зоны, кровосос уставился на меня, синхронно дергая щупальцами вверх-вниз. Правая рука его висела плетью, видимо, только поэтому, я был все еще жив. Кровосос всхрапел и сделал шаг вперед, по направлению ко мне. Я, подняв ПМ, хоть и понимая, что толку от него мало, отступил. Кровосос сместился в сторону с линии огня, я повел стволом следом и нажал на курок. ПМ коротко дрогнул в руке, и пуля впилась прямо в глаз мутанта. Из отверстия потекла, мутна жидкость, какого она цвета, в темноте было разглядеть невозможно. Кровосос поморщился, но продолжил наступление. Я был поражен: при желании, эта тварь могла, прикончить меня одной левой, особо не напрягаясь. Столь странное поведение мутанта, тупо игнорирующего прямую угрозу для жизни, я видел впервые. И, если честно, испугался, наверное, больше, чем, если бы кровосос ринулся в атаку, расставив свои руки в стороны и грозно рыча. Я еще раз пять нажал на курок - все пули попали точно в морду кровососу и тот, покачавшись, кулем грохнулся наземь, содрогаясь в предсмертных конвульсиях.

Я быстренько поднял ПДА и поспешил к ближайшему подъезду, забежав в который, без сил плюхнулся пятой точкой на ступеньки. Включил ПДА. Пока загружалась система, я выщелкнул обойму: в ней был всего один патрон. Только застрелиться. Ах да! Еще один в стволе - два раза застрелиться. Я невесело усмехнулся и, вставив обойму обратно, посмотрел на дисплей. В "принятых" было одно сообщение: "Ларионов Алексей. "Долг". Причина смерти: выстрел в голову". Что за нах? Я ведь удалил месседж! Какого черта, спрашивается, оно снова у меня в ПДА? Я стер пришедшее сообщение и, поставив блокировку на все "входящие", открыл карту. Значок моего места нахождения отображался в одном из домов. Я нажал кнопку сканировать: зеленая полоса пробежала по экрану слева направо, и на карте появился еще один ярлычок. Судя по всему, Вольный сталкер, не выключивший ПДА, находился в несколько сот метров от меня, в пристройке одного из панельных домов. Лучше чем ничего. Вернув ПДА обратно в карман, я перехватил рукоятку пистолета поудобнее, и двинулся в сторону сигнала...

часть

К пристройке я дошел минуты за три, постоянно оглядываясь. Уже на подходе были отчетливо слышны аккорды гитары, а у самой двери смог разобрать слова песни, слегка приглушенные железом:

И на рассвете вперед.

Уходит рота солдат.

Уходит, чтоб победить.

И чтобы не умирать...

Он что, совсем идиот? Мало того, что ПДА не выключает, так еще и орет на всю Зону. Я, рукоятью пистолета, постучал в дверь. Музыка тут же стихла. Секунд через пятнадцать в двери открылось маленькое смотровое окошко, и оттуда на меня уставился ствол АК.

- Кто такой? - раздалось из-за двери.

- Кох. Группировка" Долг", - представился я. - Впустишь?

- Хм. Кох. Наслышан о тебе. Лучший боевик в группировке.

- Спасибо, за то, что так пристально следишь за моей биографией, но может, впустишь?

Окошко закрылось, и тут же послышался щелчок открываемого замка. Дверь, скрипя петлями, раскрылась. На пороге стоял хозяин убежища, высокий молодой парень, облаченный в кожаную куртку со вшитыми броне пластинами. Он отошел, освобождая путь, и я вошел внутрь. Дверь за мной закрылась.

- Проходи внутрь. - раздалось за спиной.

Я повиновался. Пройдя несколько шагов, свернул влево и оказался в небольшом помещении: шершавые железобетонные стены, невысокий потолок, в углу - свернутый матрас, в центре, на ящике, керосинка и бутылка водки с немудреной закуской. Гитары взглядом я не нашел.

- Фантик. - Представился сталкер и протянул мне руку.

- Кох. - Я пожал протянутую ладонь.

- Проходи, садись. - Он указал мне на перевернутый вверх дном второй ящик, который я не заметил.

Сел на ящик и мимолетом зацепив взглядом водку и закуску. Фантик, видимо заметив это, сказал:

- Угощайся. Мне не жалко.

Я набросился на еду. Бутерброды с колбасой пошли на ура, а тушенка просто отправила душу прямиком в рай. В довершении всего, я налил стопарик водки и залпом выпил. Не пьянства ради, а исключительно для вывода радионуклидов из организма. Приятное тепло растеклось по организму. Сыто рыгнув, я прислонился к стенке, закрыв глаза. В голове проносились неясные образы пошедшего дня. Все то, что пережил, сформировалось в бесформенную кучу.

Открыв глаза, я уставился на Фантика. Он, в свою очередь, смотрел на меня. Молчание длилось недолго.

- Рассказывай, - тихо сказал сталкер. - Зачем ты здесь? Что тебя привело к центру?

Обнаглев от такой дерзости, спросил:

- Хм. Прости, но тебе не кажется, что это, не твое дело?

- Как хочешь. Я хотел предложить помощь.

Он налил себе водки в тот же стопарик и выпил.

Я задумался. Помощь мне реально нужна. Во что бы то ни стало, контейнер нужно вернуть. А одному это сделать нереально.

- Ладно. Слушай...

Я вкратце рассказал все, что произошло со мной и Лёхой за день. Фантик молчал.

- ...ну и по пеленгу я пришел к тебе. - Закончил рассказ.

- Я сейчас вернусь. - Он встал и скрылся за углом. Через минуту он вернулся с рюкзаком, плотно чем-то набитым.

- Переодевайся. Все что нужно, здесь. - Он поставил рюкзак у моих ног.

- А зачем? - Ничего не понимая спросил я.

- Ты "долговец". А вас тут не любят.

- Кто не любит? - Окончательно потеряв нить рассуждения, спросил у Фантика.

- Все. Зона в том числе. Переодевайся.

Пожав плечами, раскрыл рюкзак. Там был плотно укомплектован комбинезон "Заря", чистый комплект термо-белья, и пара новых берцев. Я обомлел.

- И не жалко?

- Потом отдашь. Принесешь на могилу неизвестного сталкера на западе Припяти. Координаты я уже скинул.

И когда только успел?

- А если не отдам?

- Отдашь. Долги в "Долге" возвращают.

Я, с удовольствием, сбросил с себя комбинезон и белье, которое уже начало попахивать, и облачился во все новое и чистое. Как заново родился. Сбросив грязные вещи в угол, я сел на ящик, поймав себя на мысли в том, что боюсь вымазать "Зарю".

Ложись спать. В восемь утра выступаем. Бандиты засели в Прачечной, и ночью точно не высунутся.

- А ты? Тебе поспать тоже надо.

- Я потерплю. - Сказал Фантик и наши взгляды пересеклись. Лучше бы я не смотрел в его глаза: они были холодные, как лед, и источали холод, как будто принадлежали не живому человеку, а трупу.

Дернув головой, я встал, расстелил отсыревший матрас и улегся на него. Уже почти уснув, я почувствовал вибрацию в чехле с ПДА. Достав его, я открыл сообщение: "Ларионов Алексей. "Долг". Причина смерти: выстрел в голову". Да что это такое! Замахнувшись, я бросил ПДА об стену. Бедный наладонник отскочил от нее и упал на землю рядом с матрасом. На дисплее не было ни царапинки. Фантик не сказал не слова.

Положив руку под голову, я уснул...

Проснулся я от того, что кто-то начал меня тормошить. Открыв гдаза,я увидел Фанатика,стоявшего прямо передо мной.

- Вставай. Покарауль ты. Глаза слипаются, не могу больше.

Я, сладко потянувшись, встал. Мышцы, после всего пережитого, устроили мне настоящую экзекуцию. Фантик улегся на матрас.

- Ах да! Никому, не в коем случае, не открывай! - Сказал он и закрыл глаза.

Я кивнул и пошел к ящику, на котором сидел накануне, и, сев, налил стопарик водки. Исключительно чтобы согреться. Очень сильно знобило. Выпив и закусив вчерашней колбасой я потянулся за ПДА так и валявшимся на полу полночи. Включив его, я открыл новое сообщение мысленно молясь что бы оно было не о смерти Лехи. Нет. Меседж прислал мне Че: "Кох, выйди на связь с Ворониным как только сможешь. Дело срочное".

Вот так вот. Прямо срочно. Ага, уже вышел. В центре Припяти, где сигнал ПДА в девяноста процентах случаев просто не доходит. И то, что мне приходят сообщения, просто чудо. При чем я уверен, как только выйду из Припяти мне на почтовый ящик свалится еще с пятерку не принятых. Посмотрев на часы (04:30, ничего себе поспал!), я выключил наладонник. Прислонившись спиной к стене и достав пистолет, я принялся строить планы на ближайшее будущее: в восемь утра выступаем. В пистолете у меня четыре патрона. Негусто. Надеюсь, Фантик снабдит хоть каким-нибудь вооружением и боеприпасами. Конечно, в руках умелого сталкера и пистолет опасная штука, но все же автомат был бы гораздо лучше. Значит если мы сумеем зачистить Прачечную, что по моему мнению мало-вероятно, я заберу контейнер и свалю на Янов. А там будет видно...

Негромкий, но отчетливо слышный стук в дверь оторвал меня от раздумий...

Я резко выпрямился, спина хрустнула и заныли мышцы. "Так, Фантик говорил никому не открывать..." - Я впал в ступор. - " И что теперь? Спокойно сидеть и слушать как кто-то колотит в железную дверь сзывая сюда всех окрестных мутантов?"

Посмотрев на спящего Фантика, я встал и направился к лестнице. Стук повторился. Спустившись, я услышал как по ту сторону двери кто-то неизвестный просит открыть. Услышал, и ушам своим не поверил.

За дверью стоял я...

Именно я, так как человек, находившийся по ту сторону, говорил моим голосом. Ну или очень сильно похожим на мой. По телу пробежали мурашки. Перехватив пистолет поудобнее я спросил:

- Кто там?

- Кох. Группировка "Долг". Впустишь?

Сомнений не оставалось. За дверью стоял я. Но как такое могло произойти!? Временная аномалия? Возможно. Глюк, умело посланный контролером? Тоже вариант. Осталось только выбрать какой из них лучше. Вдохнув-выдохнув, я потянулся к дверной ручке и замер, услышав за спиной звук, который сложно с чем либо перепутать. Звук передергиваемого затвора автомата Калашникова.

- Вон от двери! Живо! - Фантик был сам на себя не похож.

Я покорно отошел ожидая развязки события. Сталкер открыл смотровое окно, высунул наружу ствол АК и нажал на курок. За дверью послышался сдавленный крик и глухой удар тяжелого об бетонные ступеньки. Фантик закрыл окно и повернулся ко мне. Ствол АК уставился прямо в мой живот.

- Я же сказал: никому не открывать! - Медленно, но четко проговорил он. - Так какого хрена ты полез к двери?

- Так... я же... не успел. - Мне нечего было сказать в свое оправдание. Я был слишком поражен только что произошедшим и вдобавок чувствовал себя как нашкодивший ученик у директора школы.

- Не успел он. - Фантик слегка остыл и опустил автомат.

- А что это было? И что ему здесь надо было? - Меня прямо распирало от любопытства.

- Фантом. В одном из дворов ты попал во временную петлю и она выбросила несколько твоих фантомов в разных частях Зоны. Сталкеры очень четко прозвали эту аномалию ксерокс.

- Ксерокс. - Повторил я, как бы смакуя слово. - И что, теперь другие "я" могут находиться даже на Скадовске?

- Даже на Кордоне. А приходил он сюда с одной единственной целью - убить тебя.

- Убить? Но... зачем? - Я был поражен услышанным.

- Незнаю. Твои фантомы могут заявиться даже когда ты будешь на Янове пить пиво со своими друзьями. Если увидишь такого, стреляй в голову не думая. Они хоть и похожи, но так же смертны. Все. Иди спать. В семь утра подъем.

* * *

Фантик разбудил меня ровно в семь. За час до выхода. Этот час предназначался для завтрака, проверки и упаковки снаряжения. Я встал и сел на вчерашний ящик, Фантик пытался разжечь костер. Если бы не хорошая вытяжка, мы бы тут задохнулись, а так лишь стены копотью покрыло и дышать стало сложнее.

- Ты что на завтрак будешь? - Нарушил сталкер молчание. - Тушенку или кашу?

- Тушенку. Кашу с детства ненавижу.

- Мама перекормила? - Съязвил Фантик и бросил мне банку с тушенкой, которую я без труда поймал. - Хочешь, ешь холодную. Можешь подождать, пока я костер разведу. Время есть.

- Подожду. - Я поставил банку на пол, рядом с ногой и достал ПДА. Открыл карту местности и по сигналу нашел наше местоположение. Сдвинул карту на северо-восток и нашел Прачечную. Идти чуть больше двух километров. Часа полтора по времени. Выключив наладонник, я вернул его в чехол. Костер уже пылал. Огонь весело трещал, пожирая свою "пищу": веточки, доски, бумажки, куски резины которые особенно сильно коптили. Мы водрузили туда банки с кашей и тушенкой, и принялись ждать.

- У меня патронов всего четыре осталось. - Сказал я. - Поделишься?

- Внизу, под лестницей, есть разгрузка "монолитовская". Там три обоймы для АК. Автомат рядом найдешь.

Коротко кивнув, я поднялся и пошел вниз по лестнице. Запахло тушенкой и кашей, кажется гречневой. Достав из комбинезона фонарик, я посветил под лестницу. Внизу действительно лежала разгрузка и АК. Я взял разгрузку и накинул на себя. Автомат повесил за спину. В таком виде и поднялся наверх.

Фантик окинул меня быстрым взглядом и, с ухмылкой, произнес:

- Рэмбо блин!

Не обратив внимания, я сел на ящик и принялся есть уже горячую тушенку.

Расправившись с едой, мы встали и еще раз проверили все снаряжение. Сталкер сказал:

- Теперь слушай меня.Я ведущий, ты ведомый. За мной шаг в шаг. Общаемся только жестами: согнутая в локте рука со сжатым кулаком - стоп. То же самое, но с ладонью - вперёд. Падаю я, падаешь ты. Ползу я, ползёшь ты. Даже если я сделаю то, что ты бы никогда не сделал то никаких промедлений. Иногда секунды спасают жизнь...

- Не бубни, не с салагой разговариваешь! - Перебил я Фантика. - Я в Зоне не первый год и на местности не хуже тебя ориентируюсь.

- На Янове или Затоне да, не спорю. Но не в Припяти. Здесь всё по другому и вскоре ты сам в этом убедишься. Всё двинули.

Фантик развернулся и бодренько спустился вниз по лестнице. Я чуток потоптался, последний раз окинул взглядом помещение и спустился следом. В углу, возле матраса стояла видавшие виды семиструнная гитара.

Сталкер открывал дверь, которая нещадно заскрипела петлями. Мне показалось, или он тогда сказал "смазать надо". Трупа моего клона не было. Лишь красная, слегка чёрная в предрассветном солнце, кровавая дорожка тянулась к одному из подъездов. Что стало с трупом проверять мы не стали и двинули в сторону Прачечной. Шли медленно, Фантик постоянно останавливался, шнырял взглядом по развалинам домов, искал что-то. В предрассветных сумерках было плохо видно. В конце концов, я не выдержал и спросил:

- Что ты ищешь?

Он резко выбросил вверх согнутую в локте руку, сжатую в кулак. Я остановился и приподнял ствол автомата. Фантик жестами показал, что мне следует двигаться к дому с обрушившимся углом, и что путь свободен от аномалий. Я украдкой глянул по сторонам и трусцой двинулся к месту, залёг на обломки битого кирпича. Угол обломка впился мне в ребро и я невольно ойкнул. Фантик приложил палец к губам, постучал по часам и на пальцах показал цифру пять. Я кивнул и устроился поудобнее.

Через пять минут он вернулся, неся в руке связку из четырех гранат. Две протянул мне, а две оставил себе.

Теперь мы шли быстрее. По моим прикидкам до Прачечной оставалось не больше полутора километров. С такими темпами минут пятьдесят ходьбы.

- Зачем ты мне помогаешь? - спросил я у идущего впереди Фантика.

Он притворился, что не расслышал вопроса, лишь слегка ускорил шаг. Я взял его за плечо, и развернул к себе. Невольно столкнулся с ним взглядом. Глаза его источали темноту, зло и ненависть.

- Зачем?! - Громко повторил я.

- "Кольцо". Оно действительно может уничтожить Зону. Но оно сейчас у бандитов, а они его просто так не отдадут. Один ты не справишься, а со мной шансы есть. Ты "долговец", до глубины спинного мозга. Тебе мозги промыли, что Зона это зло, это опасность для всего мира, а ты и поверил. И это хорошо. Вместе мы сможем забрать артефакт, и ты донесёшь его до базы. А там и Зоне конец.

Я ушам своим не верил. Этот человек, так вольготно чувствующий себя в Зоне, всем сердцем её ненавидит и желает уничтожения. Тем лучше для меня. Предательства с его стороны можно не опасаться.

Солнце вставало все выше, и в городе поднялся слабый ветер. Он дул в Припяти только на рассвете и закате, когда менялась температура - воздух остывал или нагревался. Я принюхался: ветер пах гнилью. Видимо где-то рядом труп или мутанта или человека.

Мы свернули за угол полуразрушенного дома. Одна его стена была усеяна крупными выбоинами от пуль, вторая обрушилась в результате выстрела РПГ. Кого " Монолит" так яростно пытался выкурить из этого здания что не пожалел выстрела? За домом нам открылся вид на детскую площадку: горка была повалена набок, лавочки сломаны пополам, как будто по ним псевдо гигант прошёлся, в центре песочницы, усеянной детскими игрушками, полыхала "Жарка". Как ни странно это выглядело, но игрушки не плавились, и как мне кажется, даже не нагрелись.

- Эта "Жарка" тут Выброса три, не меньше. - Произнёс сталкер, увидев мою заинтересованность. - Она даже не греет. Просто светит и всё. Многие Вольные сюда приходят, чтоб в ней сфоткаться. Типа горят, типа круто. Правда, после этого в настоящих "Жарках" гибнут.

- И что, все до одного погибли?

- Да, все до одного...

Фантик резко остановился, вскинув руку. Я, засмотревшись на детскую площадку, врезался ему в спину. Он что-то прошипел, но что именно я не разобрал.

- Впереди снорки. Два или три. Максимум четыре. - Нарушил молчание мой напарник. - Обойти не получится, будем отбиваться. Проверь магазин и приготовься.

Я повертел в руках АК, отщёлкнул магазин. В нём тридцать патронов, ровно обойма. Что будет, когда они закончатся, и я не успею выхватить ПМ, я старался не думать. Передёрнув затвор и, дослав патрон, я кивком показал что готов.

Фантик проверил "калаш", передёрнул затворную раму, встал на одно колено и прицелился в направлении одного из домов. Я на всякий случай расстегнул кобуру.

- Ну поехали... - Весело, может даже задорно произнёс мой новый напарник.

Приложив два пальца к губам Фантик громко свистнул. Тут же за одним из домов послышался грозный рык мутанта. Вторил ему другой, как мне показалось справа от меня совсем рядом.

Третий и четвёртый мутанты не издали ни звука, а просто глядели на нас, через стёкла противогазов, с карниза одного из подъездов. Я развернул свой ствол направо и, как оказалось, совсем вовремя. Мутант, подобравшийся тихо и незаметно, готовился к финальному прыжку.Я выпустил в него короткую очередь. Пули навылет прошили грудь и плечо. Мутант, грозно рыкнув, оттолкнулся от земли и полетел прямо на меня. На излёте мысли я успел завалиться на спину и в воздухе прошил тварь длинной очередью. Пару пуль улетели в небо. Я резко встал и развернулся, мутант, видимо очухавшись, бежал прямо на меня, прихрамывая на передние конечности. Двигался он заметно медленнее остальных. Орудуя автоматам как дубиной, я прикладом размножил твари голову. За спиной послышались стрельба и ругань Фантика, который сменил позицию оставив мой тыл открытым. Вот уж спасибо! Резко поднырнув в бок я развернулся. В мою сторону бежало сразу две твари. А вот это плохо. Патронов в рожке максимум семь. ПМ выхватить я никак не успею. Остаётся нож! Ну что же, зато умру, как подобает настоящему "Долговцу". Лёха, брат, я скоро приду. Выпустив последние патроны в ближайшую ко мне тварь, я отбросил автомат в сторону. Выхватил из портупеи нож. Идите сюда суки, потанцуем!

Первым прыгнул мутант, в которого я стрелял из автомата. Этого я никак не ожидал, но среагировать успел. Поднырнув в бок, я с размаху всадил нож твари в почку. Если она у него конечно есть. Где Фантик? Неужели кинул тварь? Испугался снорков и убежал! С-сука! Я стиснул зубы, чтобы не зарычать подобно снорку и приготовился встречать второго мутанта, не упуская из виду первого. Они медлили, не нападали. Я аккуратно потянулся к кобуре с ПМ, не сводя с них взгляда. Первый мутант нагло ощерился и начал обходить сбоку, второй как стоял на месте, грозно рыча, так и стоит. В "клещи" хотите взять. Ну попробуйте! Ни хрена у вас не выйдет.

Я схватил кобуру. Пистолета там не было. Видимо вывалился, когда я в падении уходил от снорка. И зачем я кобуру перед боем расстегнул? За спиной послышалась автоматная очередь.

Правый от меня мутант уткнулся в землю с простреленной головой.

Иногда мы делаем такие вещи, которые раньше и в голову бы не пришло сделать. В нас лопает какая-то пружинка и всю злость, которая копилась в нас неделями, месяцами или годами, мы выплёскиваем на дорогих нам людей: родителей, друзей, любимую нам девушку. А потом, когда пар ссоры иссякнет нам становится стыдно. Приходится идти и извиняться, а потом ещё дня два избегать взглядов в глаза. И всё вроде бы хорошо... до следующего взрыва.

Вот и во мне только что лопнула некая пружинка, и всю злость, накопившуюся за эту ходку, я выплеснул на мутанта урчащего слева от меня. Схватив нож обратным хватом, я с рыком набросился на тварь. Снорк, видимо никак не ожидавший что потенциальная жертва может стать хищником, а хищник жертвой, невольно отступил назад. Я пнул его носком армейского ботинка по морде и мутант, отлетев метра на два, грохнулся на спину. Я сел сверху, коленями прижал его локтевые суставы к земле и принялся кромсать и резать ножом, а иногда тупо бить кулаками по морде.

Через пару минут, снорк, так и не сумевший выбраться из под меня, затих. А ещё через пару его морда превратилась в буро - красную кашу с обрывками противогаза. Успокоился я только когда мне на плечо легла ладонь Фантика, и уставший голос попросил " пойдём".

Я встал и отряхнулся. Нож, руки и одежда были в крови снорка и липкой буро-зелёной слизи. Руки я обтёр о разгрузку, а нож засунул в портупею прямо так. Поискав взглядом пистолет, я нашёл его рядом с трупом первого снорка. Подошёл, поднял его и, передёрнув затвор, прицелился в лицо Фантику. Его глаза расширились, и рука, как бы невзначай, легла на цевьё автомата.

- Я слушаю. - Без интонации в голосе проговорил я. - Где ты был? Когда снорки напали, тебя рядом не было. Очередь твоего автомата я услышал всего один раз.

Фантик облизал пересохшие губы.

- Ты хоть раз умирал? - Спросил он тихо. - Под Выбросом, в шаге от убежища. Я умер и знаешь, в этом мало приятного. Тебя как будто выворачивает наизнанку, мозг плавится, как свеча под автогеном. Мышцы коченеют, а потом их сводит сильнейшая судорога. Всё тело будто бы ломается, хочется кричать, вопить, разодрать себе глотку. Но ничего не помогает...

- Что ты несёшь? - Перебил я его. - Какой Выброс? Какая смерть?

- Выброс мощнейший, смерть неприятная.

- Под дурачка косишь? - Спросил я, прицелился и нажал на курок.

Пуля попала в дерево, пролетев в нескольких сантиметрах над головой Фантика. Пустая гильза со звонким стуком упала на асфальт. Я действительно попал туда, куда целился. Фантик вжал голову в плечи, но даже с места не сдвинулся.

- Говори всю правду. - Я не говорил, а приказывал. - Кто ты? Твоя кличка? Группировка?

- А ты поверишь контролёру? - Его голос нервно подрагивал. - Поверишь сталкеру пережившему смерть под Выбросом и ставшему мутантом Зоны? Я не человек. Я мутант, контролёр, зомби. Называй, как хочешь! Я действительно был Фантиком. - Начал он свой рассказ. - Когда пришёл в Зону все ржали, мол нефиг мне тут делать, говорили чтоб домой шёл. Я тогда почти год у Волка отмычкой был. Хороший был сталкер, Зона ему пухом. Когда он погиб, я решил рвануть вглубь Зоны. На приключения потянуло, хотя пока отмычкой был, этих приключений столько навидался, что некоторым на две жизни хватит. Пришёл я значит в "Бар 100 Рентген", а Бармен говорит что "Долг" собирает отряд для прорыва за Выжигатель. Кому надо броня и оружие будет предоставлено. Также Сахаров с аппаратурой помощь обещал. Ну, я и записался. Из всех один и выжил. Лейтенант через день с ума сошёл, двоих очередью скосил и сам застрелился. Пятерых "монолитовцы" положили. Остальные либо во сне умирали, либо уходили вглубь Радара. - Фантик присел на корточки и опустил голову. Я от неожиданности чуть на курок не нажал. Заморосил дождь. - До Припяти добрались только я и сержант Мизуло. И то, несколько километров я его на себе тащил. Потом не выдержал, бросил. В Припяти я был поздно ночью. Устроился на ночлег в каком-то обветшалом доме. Ночью Выброс начался, а нормальное убежище я найти не смог. Все подъезды или подвалы как будто специально заперли.Там я и умер. Очнулся под утро. В голове всё шумело, в глазах двоилось. Я встал и поплёлся, а куда, сам не знаю. Через некоторое время я понял, что могу читать мысли чужих людей и на подсознательном уровне приказывать им что делать. Вот я тогда развлекался! "Монолитовцы" у меня чуть ли не каждый день глаза себе выцарапывали и с крыш бросались. А потом надоело. Успокоился. Прогнал тушканов из подсобки, в которой ты меня вчера впервые увидел, и стал там жить.

Я не верил своим ушам. Фантик, по виду ещё парнишка, оказывается матёрый сталкер переживший Выброс на улице и ставший контролёром. Рука с пистолетом чуть заметно дёрнулась.

- Значит, всё это время ты мной управлял? - Задал я решающий вопрос. - Ты и сейчас это делаешь?

- Немножко. - Он поднял голову и улыбнулся посмотрев мне в глаза. Меня в очередной раз передёрнуло. - Я сдерживаю тебя от желания разрядить в меня всю обойму. Ты же "Долговец", а я мутант.

- А нафиг я тебе нужен?! - не выдержал я и заорал, опуская ствол.

- У тебя "Кольцо". А оно может уничтожить Зону.

- Но зачем тебе её уничтожать? Это же твой дом.

Глаза Фантика вспыхнули яростью.

- Я её ненавижу. Она сделала из меня мутанта, урода, не способного на любовь. Она дала мне возможность управлять людьми и животными, но взамен забрала слишком много - мою жизнь. Всё, хватит болтовни! Поднимай свой АК и за мной. Сегодня к вечеру ты должен быть на Янове.

Я спрятал пистолет в кобуру, поднял автомат и мы пошли.

Дождь лил как из ведра. Серое, утреннее небо Зоны было полностью затянуто тучами. Крупные капли дождя, с глухим шлепком, разбивались о землю. Некоторые до земли не долетали попадая в "Жарку" и испаряясь еще воздухе. Я поглубже натянул капюшон. Маленькими ручьями с него стекала дождевая вода.

- Будь внимателен, мы подходим. Зайдём с тыла. Пока я не прикажу, стрельбу не открывай, но оружие держи наготове.

Я сосредоточился.

Мы подходили к зданию прачечной со стороны запасного выхода. Остановившись у закрытой двери, Фантик сказал:

- Их там семеро. Я уже каждого "прочитал". Всех сразу я под контроль не возьму. Для этого гранаты и прихватил. Будь готов: через минуту нам откроют дверь, и мы бросаем внутрь по гранате. По одной, не больше. Понял?

Я кивнул и отстегнул от пояса Ф-1. Шестьсот граммов холодного чугуна приятно холодили руку и внушали некий страх. Взяв гранату в правую руку так, чтобы пальцы прижимали рычаг к корпусу, я отогнул усики предохранительной чеки и изготовился к броску. Через пол-минуты дверь открыл бандит, явно находившийся под контролем Фантика.

- Давай! - Крикнул сталкер-мутант и метнул свою "лимонку" внутрь здания. Я, без промедления, сделал то же самое. Два оглушительных взрыва раздались один за другим. Со свистом на улицу вылетили осколки, взрывной волной сорвало с петель дверь, и так державшуюся на честном слове. Бандита который открыл нам ее, дверью же и какрыло.

- Их пятеро! - Крикнул Фантик. - Но все равно не получается! Не знаю, в чем проблема!

Я кивнул, и снял АК из-за спины. Передёрнул затвор, досылая патрон в патронник. Мысленно пообещав себе удачи, я первым "влетел" в здание, готовый открыть огонь в любую секунду. В нос сразу же ударил запах серы и чего-то горелого. Взглядом я обвел помещение: впереди основной проход к центру здания - оттуда валит дым. Стены, выложенные кафельной плиткой, потрескались, посеченные осколками. В некоторых местах плитку и вовсе повырывало. Некогда белый потолок тоже был изрешечен, побелка обвалилась, обнажив серое нутро. Впереди, с оторванной рукой и ногами, лежал человек в черном одеянии. Я, мягко ступая чтобы не издать ни звука, двинулся в сторону прохода вглубь здания. "Иди. Я буду на улице пытаться схватить хоть кого-нибудь." - Послышался голос Фантика в голове. Я мысленно кивнул.

Уже подходя к обшарпанному углу прохода, я услышал крик. Издавал его один из бандитов. Резко выйдя из укрытия, я присел и, через прицельную планку автомата, обвел взглядом помещение. Ничего особенного, только сильно контуженный бандит, стоящий на коленнях и бормочущий что-то себе под нос. Палец мягко нажал на курок, плечо толкнула отдача и бандит, с развороченной половиной черепа, рухнул на пол. "Четыре" - снова Фантик. - "Одного я взял. Идет ко мне, так что три."

Я осторожно продолжил движения вперед, направляясь к лестнице ведущей на второй этаж. Именно оттуда и спускался бандит, попавший под контроль сталкера-мутанта. Прицелившись ему в голову я собрался выстрелить, но передумал. Человек прошел мимо, даже не обратив на меня внимания.

Быстро поднявшись по лестнице я оказался на втором этаже. Он был меньше первого, но со множеством кабинетов, в которых и могли скрываться бандиты. Я двинулся вперед, к приоткрытой двери, решив сперва заглянуть туда. Через несколько секунд я был возле стены и, ударом ноги, распахнул дверь до конца. Тут же раздался выстрел и заряд дроби, выпущенный из обреза, пролетел у меня перед лицом и раскрошил часть стены. Перекатом я ворвался в кабинет и сразу же, длинной очередью, изрешетил паралельную мне стену, а заодно и человека, находившегося в самом углу. Тот, хрипя и давясь кровью, упал на пол.

"Трое"

Я встал, и быстро двинулся в сторону выхода из кабинета. Оставалось еще два помещения, которые необходимо было проверить. Проходя мимо следующей двери, я услышал голос Фантика: "Здесь. Двое. Одного читаю. Контейнер там."

Там значит. Контейнер сделан из сверхпрочных сплавов, а значит взрыв гранаты должен выдержать. Главное, чтобы с артефактом ничего не случилось. Я снял с пояса последнюю гранату и, дернув чеку, взялся за ручку открывая дверь.

Закрыто.

Тут же послышались звуки выстрелов и пули, легко пробившие древесину, впились мне в плечо. Меня отбросило назад и я упал на спину. Гранату, крепко зажатую в руке, я не выронил. Если бы не бронежилет, то пуля вошла бы прямо в плечо, а так застряла в броне комбинезона.

Я, застонав, перекатился в сторону, и быстро встав, ногой выбил дверь бросив гранату в помещение. Оглушительно громко громыхнуло, послышался крик, перешедший в визг. Я быстро вбежал внутрь целясь в человека лежавшего на полу и баюкающего оторванную по локоть руку. Второй бандит был рядом. Мертвый.

Добив бандита-калеку, я поднял с пола контейнер, видимо сброшенный со стола взрывной волной и направился в сторону выхода. Спустившись по лестнице, я через минуту оказался на улице.

Фантик сидел на корточках, обхватив голову руками. Рядом, покачиваясь, стоял будущий зомби.

- Контейнер у меня. - Сказал я тихо.

- А артефакт там? - Так же тихо спросил Фантик.

А вот об этом не подумал. Поставив контейнер на землю, я ввел пятизначный пароль и открыл крышку. Артефакт был в контейнере. Я с облегчением выдохнул, и закрыл его.

- Теперь иди. - Сказал сталкер и поднялся на ноги. - Иди, не мешкай. К вечеру ты должен быть на станции.

- А что будешь делать ты? - Спросил я Фантика. Я впервые испытывал к нему нечто большее, чем благодарность за помощь при выполнении задания. Я испытывал к нему дружбу. Мне не хотелось покидать этого полумутанта получеловека покорёженного Зоной. Я, поборов отвращение, заглянул к нему в глаза. Они были не угольно чёрными, как ночная Зона, а голубыми как небо Зоны в редкие моменты затишья. Как озёра Белоруссии, Республики, откуда я родом. Они источали свет.

Никогда бы не подумал, что я, "Долговец" Кох, буду грустить при расставании с мутантом. Хоть и на половину, но монстром, порождением Зоны, которую наша группировка третий год пытается уничтожить. Раньше кроме пули от меня, Фантику ничего бы не светило, а сейчас я готов бросить всё и по первому призыву о помощи бежать на выручку своему новому другу, с которым знаком меньше суток, но с которым мы пережили больше, чем некоторые за всю жизнь. Зона ломает в нас стереотипы, приобретённые ещё до мысли похода сюда. Она впускает в себя каждого желающего, ищущего помощи, богатства или просто развлечений. Но жить оставляет только лучших...

- Так что ты будешь делать? - Повторил я свой вопрос.

- Я пойду к себе в убежище. Помощник у меня есть, - Фантик кивнул на бандита, мерно покачивающегося и пускающего слюни. - Наведу у себя порядок, и заживу по прежнему, как до встречи с тобой. Прощай. - Фантик протянул мне руку. Я ответил крепким рукопожатием. Не сказав ни слова, развернулся и двинулся в сторону станции Янов.

*** До станции добрался довольно быстро не повстречав на пути ни одной твари. Из аномалий мне попался лишь слабенький "Трамплин", границы которого я обкидал болтами.

На станции меня ждали. Генерал Воронин и капитан Тарасов, командующий отрядом "Долга" размещённого на станции Янов, громко о чём-то спорили. Завидев меня, в снорчьей крови, перемазанного в болоте и пыли с контейнером в одной руке и автоматом во второй они оба замолчали. Все гости Янова, кроме "свободовцев" и в дребезги пьяного Вольного сталкера уставились на меня.

Повесив автомат за спину, я подошёл к генералу и, козырнув, произнёс:

- Товарищ генерал. Сержант Малец с задания вернулся. Задание выполнено.

"Свободовцы, стоявшие на другой половине зала, заржали. Я искоса поглядел на них, в уме прикидывая, что сделаю с первым попавшимся представителем враждебной к нам группировки.

- Вольно. Иди и приведи себя в порядок. Контейнер оставь тут. - Приказал генерал. - Потом зайдёшь ко мне. А где Ларионов?

- Нет его. - Коротко ответил я и направился в сторону умывальников.

Генерал, видимо, всё понял и не стал задавать лишних вопросов. Лишь приказал капитану Тарасову отнести контейнер к джипу, припаркованному за станцией. "Свободовцы" снова дружно заржали.

Придя в умывальник, я разделся и стал под струйки чуть тёплой воды в душевой кабинке. Стоял так долго, минут десять, пока пот грязь и пыль не смылись с моего тела. Повязка на плече, про которое я совсем забыл, намокла и сползла. Я снял её и выбросил в открытую форточку. За окном раздался мат кого-то из "свободных". Одев чистый комплект нижнего термобелья и новенький чёрно-красный комбинезон "Долга", ждавший меня на скамейке возле душевой кабинки (странно, я не слышал, чтобы мне что-то приносили) побрился, и направился к генералу по дороге заскочив в жилые помещения группировки и перевязав рану.

В кабинете помимо капитана Тарасова, генерала Воронина находился некто третий мне неизвестный. Лишь строгая оправка и форма выдавали в нём сотрудника СБУ.

Генерал указал мне на стул. Я сел.

- Сержант, - начал генерал, - я конечно понимаю что ты только что вернулся из тяжелейшей ходки, потерял друга, но нам надо выслушать всё от начала и до конца. Меня и капитана ты знаешь. Это, - он указал на незнакомца, - полковник Службы Безопасности Украины Александр Дегтярёв.

Дегтярёв посмотрел на меня и кивнул.

- Итак, рассказывай всё с самого начала о прошедшем рейде. Со всеми подробностями: как дошли, подобрали артефакт, как погиб Ларионов?

Выдохнув, я начал свой рассказ. Во всех подробностях он занял минут сорок, не меньше. Про контролёра, помогавшего мне, я естественно смолчал. Полковник Дегтярёв изредка задавал вопросы и делал пометки в блокноте.

После рассказа я вышел из кабинета и направился к Торцу, Вольному сталкеру, торговцу на Янове.

Облокотившись на прилавок, я начал разговор:

- Здорова Торец. Как жизнь? Что нового?

- Нахрена нам новое, когда старого дерьма хватает. - Улыбнувшись, ответил он. - Здорова брат, тебе налить?

- Нет, не сейчас. Ты можешь связаться с Че? - задал я главный вопрос, чтобы не тянуть время.

- С Че? Можно попробовать. А зачем?

- Пусть наведёт справки о Вольном сталкере Фантике. Всё что возможно. Буду благодарен.

- Фантик, фантик - повторил Торец, как бы смакуя слово. - Ничего не обещаю, но чем смогу, помогу. Зайди завтра, после обеда всё будет. Фантик, хм...

Я поблагодарил его, заказал тарелку гречки с мясом и направился к свободному столику. Поел. Усталость прошедшего рейда сказалась как-то сразу, мгновенно накатив волной усталости. Не доев, пошёл спать.

Проснулся ближе к обеду завтрашнего дня. Умывшись, направился к Торцу. Он влажной тряпкой протирал барную стойку - его собственность и законную территорию. Я подошёл, кивнул в знак приветствия.

- И тебе привет. - Ответил Торец. - Чего такой хмурый? Не выспался? Вижу, что не выспался. Махни пару капель. - Торец взял граненый стакан и наполнил его наполовину.

Я выдохнул и выпил. Водка обожгла нутро скатившись по пищеводу в желудок. Внутри всё потеплело, сон как рукой сняло.

- Что там с Фантиком? - Спросил я морщась.

- Данные на ПДА я тебе скинул. Знаешь, Че очень удивился, когда я запрос послал. Передавал тебе соболезнования насчёт Лёхи. А кто этот Фантик?

- Прости брат, не твоё это дело. Спасибо за инфу. - Расплатившись за выпивку и сведения, я направился в казармы "Долга".

Информация, которую нашёл Че, в точности повторяла рассказ самого Фантика. Прочитав весь текст два-три раза я направился к Торцу.

- Ну что? Инфа правильная? - Спросил Торец.

- Да. Мне нужен Комбинезон сталкера и автомат Калашникова. Срок - до завтра.

- Ну нифига себе у тебя закидон! - Искренне удивился Торец. - Ты хоть знаешь сколько это будет стоить?

- Знаю. Деньги будут на твоём счету сегодня вечером.

Я пошёл в казармы и лёг спать. На следующее утро я забрал автомат и комбинезон, заказанные накануне вечером у Торца, и двинул в сторону западной Припяти. Через день я вернулся на Янов не потратив во время похода ни одного патрона, не получив ни одной ссадины. Через неделю мне дали внеочередное воинское звание, и представили к высшей награде "Долга" ордену "Серебряный щит". Лейтенанта Ларионова тоже представили к ордену, но посмертно.

Ещё через неделю Зона исчезла...