А вот и берег. Узкая полоска мёртвой земли, никогда не видевшая солнечного света. Сухая и растрескавшаяся, как пятка старика.
Моё внимание сразу привлёк штурвал, выглядевший обломком древнего кораблекрушения. Рядом с ним лежала ржавая табличка с надписью "Мария Селеста". Вот это да! Неужели мне удалось приблизиться к разгадке тайны знаменитого корабля-призрака, чья история почти не уступала триллеру о "Летучем Голландце"? Дело в том, что в 1872 году эту двухмачтовую бригантину нашли свободно дрейфующей в 400 милях от Гибралтара. Все люди, находившиеся на ней, куда-то исчезли. Теорий на этот счёт существовало много, включая даже версию с инопланетными похитителями на "летающих тарелках".
Однако, моя теперешняя находка в корне меняла фактический расклад. По всему получалось, что настоящая "Мария Селеста" всё же затонула, а то, что было обретено впоследствии, являлось её муляжом. Но, если подобное произошло один раз, то кто мог поручиться, что подмена оригиналов на бутафорию не является делом достаточно обыденным? Вдруг фальсификация миров является прибыльным бизнесом для каких-нибудь негодяев, а мы обречены на дальнейшую утрату подлинности бытия? Может статься, те люди, которые утверждают, что "раньше было лучше, чем сейчас" не так уж далеки от истины.
В поисках выхода из каменного мешка я двинулся вдоль береговой линии. Теперь среди мусора, вынесенного грязной водой на берег, стали попадаться и человеческие кости. Я возблагодарил вездесущих крабов за то, что останки в их нынешнем состоянии не выглядели излишне натуралистично, а лишь отдалённо напоминали суповой набор. Внезапно, в расступившейся тишине, послышались чьи-то шаги. Вслед за этими звуками из сумрака появился Шут. На нём была надета униформа пирата. Концом своего посоха он разгребал кучи слежавшегося хлама в надежде найти что-нибудь интересное.
- Привет, капитан Кидд. Устал грабить корабли и перешёл на утиль?
- Сегодня я опоздал, кто-то порылся в отходах до меня... Кстати, как прошёл твой заплыв по трубам?
- Фановый бог был милостив.
- Я рад, что Дед Мазай не впал в маразм и продолжает своё благородное дело. Канализация не клоака, она является естественным продолжением любой цивилизации. Только здесь можно найти вещи, которые считались уже потерянными для истории.
- Старику не помешала бы кое-какая помощь.
- Понимаю твою озабоченность. Всё держится на голом энтузиазме. К сожалению, работников нужной квалификации мало, а Вселенная слишком велика. Отсюда и повсеместный бардак. Я предлагал сократить её физические размеры, но наверху мою рекомендацию сочли неприемлемой и продолжили курс на расширение.
Впереди показалось огромное каменное сооружение, похожее на крепость. Обрадованный Шут широким шагом направился к археологической находке, по пути дав мне исчерпывающее объяснение своего эмоционального подъёма.
- Нам несказанно повезло. Канализационный коллектор по площади не уступает целой планете, и в поисках нужной вещи могут пройти тысячелетия... Полюбуйся, перед тобой уникальный Лабиринт с острова Крит! Когда-то в нём скрывался Минотавр. Ныне на его территории хранится загадочный артефакт, который использовал хакер Прометей для своей нелегальной деятельности.
- Тот самый Прометей, что украл у богов огонь и подарил его людям?
Амикус рассмеялся.
- Не перестаю удивляться человеческому самомнению... Не огонь, а файервол. Не украл, а обошёл. Это случилось около 65 миллионов лет тому назад. Людей тогда и в помине не было. Киборг Прометей по прозвищу "Снежок" взломал базу данных с компроматом на древнегреческих богов. Видишь ли, имея титановый корпус, он уверовал в свою неуязвимость. Как оказалось, напрасно. Его взяли через пару часов после несанкционированного подключения к системе алтарей Олимпа, промыли мозг, приварили к скале и обрекли на вечную пытку. Каждый день к нему прилетал...
- Знаю, знаю, прилетал орёл и клевал печень.
- Киборги лишены печени. И орлов в эпоху динозавров не существовало... Прилетал птеродактиль и гадил ему на голову. Такова была изощрённая месть Зевса, призванная устрашить любого потенциального киберпреступника. Отчаянные крики тонущего в зловонном помёте неудачника доносились аж до другого края Галактики, наводя ужас на добрых инопланетян.
Шут, поддавшись воспоминаниям, невольно приложил руки к своим ушным отверстиям.
- Взял бы да и освободил Прометея от мучений, раз ты у нас такой чувствительный.
- Я и освободил.
Амикус ухмыльнулся.
- Поблизости от Земли крутился астероид... Потребовалась лишь небольшая корректировка его орбиты. Нет Прометея - нет проблемы.
- А заодно и динозавров.
ДЕЛОН
- Как выглядит артефакт?
- Именно это и предстоит тебе выяснить.
- Почему в Лабиринт должен лезть я?
- Разделение труда. Я займусь поиском выхода из Канализации.
- Тогда мне понадобится нить Ариадны.
- Обойдёшься. Лабиринт построен по классической схеме. Чтобы его пройти, достаточно держаться за стену правой рукой.
- У них есть привычка меняться местами в самый неподходящий момент. За этим трудно уследить.
Амикус взял мою руку, вытянул, схватил за средний палец и резким движением повернул его вокруг оси. Потом надавил на ладонь. После чего вернул палец в исходное положение.
- Больше никакой неопределённости.
На ладони появилась надпись, состоящая из маленьких коричневых точек.
- Татуировка?
- Натуральный продукт. Твои родинки. Я просто собрал их в одном месте.
- Тебе известны наши читерские коды?
- У человеческого организма есть масса скрытых возможностей. Они, как правило, не задокументированы.
- Ты можешь подправить мою внешность?
- Угу. Тело гуманоидов весьма пластично.
- Я хочу стать похожим на Алена Делона.
Амикус отвесил мне подзатыльник. Хрустнули лицевые кости, и стало ощутимо легче дышать. Поле зрения расширилось, слух резко обострился.
- Готово.
- В зеркальце бы посмотреть.
Шут дурашливо подмигул мне и с видом фокусника достал у себя изо рта готовую фотографию.
- Но это не Делон!
- Не многовато ли будет Делонов для одной Вселенной? Пойми, нарушение делонового равновесия может привести к непредсказуемым последствиям.
Отредактированная физиономия выглядела хуже прежней. Моему возмущению не было предела.
- Почему у тебя такой плохой вкус?
- Это твоя оптимальная внешность. Как костюм, сшитый на заказ по индивидуальной мерке с учётом всех нюансов фигуры.
- Немного жмёт в подбородке. Ты уверен, что рожа не треснет?
- И уши не отвалятся. Даю пожизненную гарантию на чучела.
Всё ещё продолжая гримасничать в попытках разносить своё новое лицо, я направился ко входу в Лабиринт, построенный отцом небезызвестного Икара.
ВИЗИТ МИНОТАВРА
Чудо противоестественной архитектуры поражало воображение нагромождением загогулин и тупичков. Спустя некоторое время я пресытился игрой воображения сумасшедшего Дедала и утратил интерес к происходящему. Ему на смену пришло растущее как на дрожжах чувство клаустрофобии. Паническая боязнь быть похороненным заживо в каменных дебрях едва не лишила меня рассудка.
Добравшись до центра Лабиринта, я был вознаграждён за свои страдания открывшимся видом на оазис. Место, где когда-то обитал плод страсти жены царя Миноса Пасифаи и священного быка, тонуло в гуще райских садов, орошаемых водой дивных фонтанов. Небо над ними полнилось зыбким радужным светом. А навстречу переливающимся лучам возносился снежно-белый дворец, усыпанный самоцветами и золотыми блёстками. Многочисленные постройки социальной инфраструктуры окружали обитель монстра со всех сторон, воплощая на эллинский лад идею шаговой доступности.
Памятуя о стереотипности мышления богов, я сосредоточил своё внимание следопыта на культовых сооружениях. Разумно было бы предположить, что искомый артефакт находился в каком-нибудь святилище. И действительно, под крышей одного из бутиков, похожего на уменьшенную копию Парфенона, мне на глаза попались мраморные руки. Похожие на протезы, они лежали в окружении предметов роскоши, всем своим видом намекая на неуместность подобного соседства. Стараясь не оставлять следов и отпечатков пальцев, я забрал конечности и отправился в обратную дорогу.
Выход из Лабиринта находился там же, где и вход. Меня настолько поразила смелость подобного решения, что я чуть было не счёл себя безнадёжно заблудившимся и не впал по этому поводу в истерику. Шут дремал, сидя на корточках и засунув голову себе под мышку. Услышав мои шаги, он встрепенулся, а продрав глаза, искренне удивился моему благополучному возвращению.
- Значит, всё что говорилось о смертельных ловушках, расставленных в Лабиринте, оказалось голимой пропагандой Олимпа. Но нет худа без добра... Я вижу, тебе удалось раздобыть артефакт.
- Обломки какие-то.
Амикус взял принесённые мной искусственные руки и похлопал ими в ладоши. Во все стороны посыпались голубые искры. Удовлетворённый результатом тестирования, он разразился торжествующим смехом.
- Полный комплект! Благодаря твоему дурацкому везению я обрёл настоящее сокровище... Это Руки Венеры Милосской, святой великомученицы и покровительницы хакеров. Универсальный интерфейс, позволяющий напрямую подключаться к информационным системам любой сложности.
Шут спрятал парный гаджет себе за спину, встал на ноги и потянулся.
- Пора приниматься за работу.
- Ты нашёл, как выбраться отсюда?
- Придётся ломать потолок.
- А если над нами океан?
- На "Точке равновесия" нет океанов. С астрофизической точки зрения на ней вообще ничего нет. Подземелья этой планеты отданы прошлому, а на её поверхности зарождается будущее. Здесь находится вотчина Великих Выдумщиков.
- Это кто такие?
- Представители креативного класса. Из их творческой мастерской безумные идеи разлетаются по всей Галактике. Попав в те или иные миры, они обретают материальную жизнь в виде достижений научно-технического прогресса или произведений искусства. Закончив своё земное существования, овеществлённые мысли возвращаются обратно, пополняя домашнюю коллекцию фантазёров.
- Откуда Великие Выдумщики взялись на нашу голову?
- Ниоткуда. Однажды они сами себя выдумали, и с этого всё началось...
Не будучи в настроении выслушивать всякие истории, я поспешил вернуть нашу беседу в практическую плоскость.
- Не представляю, чем можно пробить каменное перекрытие. Тебе придётся стрелять из пушки.
- Взяв за основу метод Соловья-разбойника, я разработал комплекс силовых акустических прёмов на все случаи жизни, будь то тушение пожаров, разгон демонстраций или снос преград, стоящих на пути. Последним я сейчас и займусь. Важно подобрать нужную гармонику для резонанса. И тогда никакой камень не устоит перед звуковой волной.
Шут собрал горсть пыли, потом плюнул в неё и быстро размешал пальцем.
- Что ты делаешь?
- Брение из плюновения. Евангелие от Иоанна читал?
- Зачем?
- Помнишь, как поступил Одиссей со своими моряками, которых сладкоголосые сирены хотели соблазнить своим пением?
- Ты будешь меня соблазнять?
- Я буду кричать. И если ты не хочешь, чтобы твоя голова раскололась как гнилой орех, то законопатишь себе уши моей замазкой.
Смесь из пыли и слюны Шута подействовала великолепно. Я полностью оглох. Несколько долгих секунд ничего не происходило. Потом я почувствовал нарастающую вибрацию. Мои зубы застучали. Я покрепче стиснул челюсти. Постепенно всепроникающий гул заполнил окружающее пространство. Мир искрился каким-то мелким конфетти, похожим на цветную пыль. Мои ноги от вибрации стали погружаться в землю. Гул превратился в истошный звериный вой. Пальцами я придерживал глаза. Казалось, что глазные яблоки вот-вот вывалятся из своих орбит. Пошла быстрая барабанная дробь в стиле пауэр-метала. Схожести добавляли и почудившиеся мне гитарные риффы. Ставшее жидким лицо утратило персональные черты и стекало с подбородка крупными каплями. Я собирал их в горсть и возвращал обратно на своё место. Границы тела размылись до полупрозрачности. Взбитый воздух, наоборот, удивительнейшим образом обрёл видимость. Его белые клочья свисали с одежды, делая меня похожим на растрёпанную мумию. Волосы, вставшие поначалу дыбом, опали к ногам как осенние листья.
Внезапно всё смолкло. Шут жестом показал, что можно откупоривать уши. Сам он внимательно прислушивался к блуждающему в высях эху. Время от времени там что-то скрипело.
- Что это скрипит?
- Заткнись!
Вдруг он глубоко вбил свой посох в землю и повис на нём.
- Смотри, вон в углу лежит якорь от "Марии Селесты". Хватайся за него. И голову пригни. Быстрее!
Пол ушёл из-под ног. Мир неловко подпрыгнул, а затем тяжело опустился на все свои четыре стороны. Запахло штукатуркой и чем-то горелым. Визгливые автосигнализации закатили улице кошачий концерт, но быстро смолкли. Наступила оглушительная тишина, предвещавшая грандиозные подвижки. И вот, в каменных небесах прогремел гром, сверкнула молния. Появившаяся трещина ширилась с необыкновенной быстротой...
- Эй, что здесь происходит?
Из Лабиринта выбежал мужик в трениках и майке. В руке он держал пульт от телевизора. Напрягшийся Шут, которому сослепу привиделся Минотавр, вооружённый фазером, выставил перед собой посох и огласил окрестности суровым предупреждением.
- Бросьте пукалку на землю, или я вас аннигилирую! Считаю до ста.
Подошедший окинул нас непонимающим взглядом.
- Где это я? Почему вы вырядились как на Хэллоуин? Тоже мне, нашли забаву, петарды по подъездам кидать... Знаете, который час? Совсем совесть потеряли.
Не желая эскалации конфликта, Шут заговорил примирительным тоном.
- Простите великодушно за небольшой эксцесс. Нам была нужна дыра в потолке. Нарушать целостность пространственно-временного континуума мы не хотели.
- Вы с ума сошли!
- Да, но при этом чувствуем себя отлично.
- Верните меня обратно!
- Невозможно. Могу предложить вам занять вакансию Минотавра.
- Какого ещё Минотавра?
- Человека с бычьей головой. Симулировать его достаточно просто. Мой товарищ продемонстрирует пару трюков, с помощью которых вы легко сойдёте за психа.
Я показал незадачливому гражданину рожки из пальцев. Для пущей убедительности вывалил язык. Испуганный мужик зло посмотрел на меня и с отвращением констатировал.
- Извращенцы проклятые.
Амикус резко схватил грубияна за плечо.
- Вы отказываетесь от сотрудничества?
- Идите к чёрту!
Продолжая удерживать бешено вырывающегося нарушителя границ реальности, Шут крикнул черепушке-набалдашнику.
- Звони в департамент и объявляй "красную тревогу", угроза вторжения!
Вскоре послышался вой сирены. Через отверстие в потолке спустилась медицинская капсула экстренной психиатрической взаимопомощи. Из неё вышел смеющийся доктор в синей пижаме нараспашку и шлёпанцах. Эскулап, трахнутый кем-то из-за угла пыльным мешком, всё время почёсывался. Амикус строго вопросил ненормального.
- Боец, почему одеты не по форме?
Тот, продолжая смеяться, вытер ладонью подтекающие сопли и поделился своим маленьким счастьем.
- По всему телу мурашки бегают... Ха-арошенькие такие. И щекочут.
Решив не доверять дурню столь ответственного задания, Шут собственноручно пристегнул пациента к носилкам и ободряюще похлопал по щеке.
- Не отчаивайтесь. По ту сторону здравого смысла тоже люди живут.
- Этих идиотов вы называете людьми? Но я так просто не сдамся...
- Сопротивление бесполезно, вы будете ассимилированы.
![[]](/img/a/amikus_p/025wja/rodinki.jpg)
![[]](/img/a/amikus_p/025wja/venera.jpg)