<позиционирование> Атлантический океан, где-то между Саутгемптоном и Нью-Йорком
<время> траверз первой половины 20-го века, хронологическая окклюзия
<статус> жертва обстоятельств
---------------------
КОРАБЛЬ УРОДОВ
Глаза Пуаро шарили по балдахину, нависавшему над постелью. Шедший откуда-то ровный гул без остатка заполнял маленькую комнатку, обставленную в стиле арт-деко и походившую на изящную шкатулку. Матовый шар под потолком служил источником скудного света, которого, впрочем, хватало на первостепенные нужды.
"Куда меня занесло?"
Пуаро принял вертикальное положение и сделал пару шагов. Босые ноги почувствовали слабую вибрацию. Неожиданно пол тряхнуло, послышался протяжный скрип.
"Какой позор! Неужели я в борделе..."
Поборник пуританской морали непроизвольно обратил свой взгляд на причинное место, дабы удостовериться в его неприкосновенности, и был потрясён открывшимся видом лохматой бороды, свисавшей до пояса.
"Как у Рипа ван Винкля! Сколько же времени я спал?"
В поисках ответа на этот вопрос сыщик-засоня стал обыскивать тумбу, стоявшую у изголовья кровати. Помимо аккуратно сложенной одежды он нашёл в ней большой белый конверт с грампластинкой внутри. На таких обычно записывались аудиописьма. Низкое качество звучания и скорость вращения 78 оборотов в минуту заставляли авторов подобных посланий говорить очень быстро и на повышенных тонах, что создавало иллюзию чрезвычайной важности сказанного. Бумажный кружок в центре хрупкого шеллачного блина украшала надпись, сделанная на хорошем русском языке.
ЕСЛИ ТЫ ЧИТАЕШЬ ЭТИ СЛОВА, ТО ТЫ В ПОЛНОЙ ЖОПЕ
"Очень информативно. Надо срочно найти патефон, чтобы войти в курс дела".
Одевшись на скорую руку, Пуаро вышел в коридор несусветной длины, чьи оба конца были скрыты искусственной дымкой в целях уменьшения затрат на рендеринг. Немного пробродив по нему взад-вперёд, боясь потеряться в незнакомом месте, он наткнулся на стюарда примечательной наружности. Тот ехал на самокате по своим скорбным делам, отталкиваясь от пола босой ногой.
Нервно теребя бороду и заискивающе улыбаясь, бельгийский детектив обратился к нему за помощью.
- Милейший, не могли бы вы мне доступно объяснить суть происходящего? Я очнулся непонятно где и когда...
Молодой человек прервал свою затянувшуюся поездку и со знанием дела посоветовал.
- Закусывать надо, дедуля.
- Вообще-то я не пью. Но у нас с друзьями есть традиция...
- Напейтесь опять, и всё вспомните.
- На этой пластинке содержится важная информация о моём прошлом. У вас случайно нет патефона?
- Корабельные граммофоны находятся под запретом до особого распоряжения капитана. Некоторым особо чувствительным дамочкам процесс накручивания заводной ручки показался намёком на сексуальное домогательство.
- Какого ещё капитана?
- Капитана Эдварда Джона Смита.
- Срань Господня! Того самого?
- Да, это его последний рейс перед выходом на пенсию.
- Каковы наши шансы остаться на плаву?
- Пока рано делать выводы, но общий прогноз неутешителен. Старый морской волк до безумия влюблён в своё судно и не мыслит себе другой жизни. Злые языки утверждают, что он скорее разобьёт "Титаник" о скалы, чем отдаст его в чужие руки.
- Надеюсь, до Нью-Йорка уже недалеко?
- Земля круглая, и всё зависит от того, в какую сторону плыть. А наш корабль, следуя заветам Магеллана, не ищет коротких путей.
- Иными словами, мы в плавучей тюрьме.
- Наоборот! Здесь самый настоящий Ноев Ковчег, призванный защитить слабых мира сего от несправедливости, которая подобно Левиафану поглотила человечество. Капитан Смит готов выбросить за борт любого, кто поставит под сомнение святое право меньшинства на собственную патологию. Предметом его особой гордости является уникальная коллекция беженцев и нищих, собранных по всему свету. Команда же корабля целиком состоит из инвалидов и дефективных. Они у нас представлены на любой вкус, включая самый изысканный.
Пуаро, ранее скромно отводивший взгляд от собеседника, воспринял его последнее замечание как разрешение лично попробовать гуманистический коктейль. Теперь он мог без стеснения обозреть своего визави и насладиться принадлежавшей тому головой гидроцефала, разноцветными глазами, "заячьей губой" и лишними пальцами на ногах.
- Надо ли нанести себе увечье, чтобы получить аудиенцию у великого человеколюбца?
- Наш кэп терпеть не может новодел и предпочитает подлинники. Не переживайте, вы сойдёте за мизантропа. Ему будет интересно сойтись с вами в духовном поединке. Следуйте за мной и не отставайте.
Пуаро, поначалу обрадованный перспективой знакомства с первым лицом судового истеблишмента, вскоре приуныл. Утомительное блуждание по однотипным закоулкам и лестницам заставило его утратить самообладание. Он недовольно обратился к своему проводнику.
- Вы что, хотите перебрать все возможные комбинации?
- Это наилучший алгоритм для поиска маршрута в самоорганизующихся системах. Наш "Титаник" чем-то похож на Вселенную - пусть он и безграничен, но не бесконечен.
- Смотрите-ка, вон там виднеются двери подъёмника. Давайте воспользуемся им.
- Это социальный лифт. Он традиционно не работает.
- Тогда просто скажите мне, как найти обратную дорогу в свою каюту.
- Никак. Вы теперь человек без определённого места жительства и занятий.
ДЖЕНТЛЬМЕН С ПОДЗОРНОЙ ТРУБОЙ
- Заходите, Пуаро... О, я вижу, летаргический сон пошёл вам на пользу.
Сидя на табуретке, капитан стриг садовым секатором ногти на ногах. Коричневые скорлупки он аккуратно складывал перед фотографией, стоявшей на столе. На ней были изображены две женщины стервозного вида: порочно-молодая и бесформенно-пожилая. Нетрудно было догадаться, что это его семья. Невольный пассажир "Титаника" решил на корню пресечь возможные инсинуации, связанные с его незапланированным появлением на корабле.
- Вообще-то я не пью. Но у нас с друзьями есть традиция...
Капитан оживился.
- Обожаю скабрезные истории!
- Каждый раз на Пасху мы красим яйца...
Не дослушав рассказчика до конца, радушный хозяин подошёл к Пуаро и положил ему руку на плечо. Потом голосом, полным сочувствия и понимания, сказал.
- Не стоит этого стесняться, мон шер. Какая только блажь не приходит на ум нам, одиноким и стареющим мужчинам.
Пуаро поспешил внести ясность в пасхальную дискуссию.
- Что-то я не врубаюсь, сэр. Вы же не одиноки.
- "Враги человеку - домашние его". Если за годы совместной жизни вам так и не удалось дать им достойный отпор... взнуздать, укротить и поставить в стойло, то приходится бежать. В моём случае, через три океана и шестнадцать морей. Кругосветное путешествие - лучшее лекарство для англичанина, смертельно уставшего от бытового насилия.
- Да, но зачем было терпеть так долго?
- Я думал, раз бьют, значит любят. Однако, по прошествии времени мне стало казаться, что мы с разных планет, ведь наше противостояние всё больше напоминало войну миров.
- Так оно и есть: "мужчины с Марса, женщины с Венеры".
- Тогда моя супруга родом с Юпитера... ну, если судить по её массе и сверхплотной консистенции. Боже мой, я был заранее обречён на поражение! Кулаки против тамошних големов бесполезны.
Пуаро не смог отказать себе в удовольствии дать запоздалый совет субтильному джентльмену, пострадавшему от разрушительных действий десятипудовой труперды.
- Будь я на вашем месте, пренепременно взял бы несколько уроков бразильского джиу-джитсу. Это очень эффективная система, позволяющая перевести обсуждение любых разногласий в партер, где мощь всегда проигрывает ловкости. Калечить родных и близких вовсе не обязательно. Достаточно лишь слегка придушить их, дабы обозначить всю серьёзность намерений. Вы даже представить себе не можете, насколько асфиксия способна изменить человека к лучшему! Главное - не перестараться, и не заделать из грешника сразу святого, минуя промежуточные стадии земного существования.
Взволнованный знаток быстрой прокачки людей приложил руку к шляпе и неожиданно заговорил по-русски.
- "Что там за шум? Жива? Ещё жива? Хоть я жесток, я всё же милосерд. Я не желаю длить твои мученья". Это из Вильяма нашего, Шекспира. Ферштеен? Вижу, что нет... Где вам, чуркам, понять такие сложности.
Затем он перешёл обратно на басурманский и закончил свою витиеватую мысль.
- Хороший корабль "Титаником" не назовут. И чем дольше вы скрываетесь от жены на этом корыте, тем сильнее рискуете никогда не увидеть свою дочь.
Капитан моментально ощетинился.
- Грубо работаете, мистер ищейка! Коли вам нужна эта распутница, могли бы действовать и похитрее!
- Чем я вас обидел, мистер Смит?
Потерявший над собой контроль несостоятельный глава семейства начал тыкать пальцами в грудь своему непонимающему собеседнику.
- Чем?! А тем, что каждая особь мужского пола начинает поиск моей развесёлой доченьки с меня! С одинокого, старого, несчастного отца! В Кумб-Треси она живёт! В Кумб-Треси!
Не привыкший к подобному обращению Пуаро впал в такое откровенное замешательство, что пошедший в психическую атаку капитан быстро отступил на исходные благожелательные позиции.
- Вы увлекаетесь уфологией? Я хочу с вами посекретничать. У меня есть телескоп. Каюсь, грешен: люблю подсматривать за Луной в дырочку. Так вот, совсем недавно на одном из склонов кратера Архимеда я обнаружил пещеру. И представьте себе, строго в одно и то же время в неё наведываются посетители. Как вы думаете, кто?
- Али-Баба и сорок разбойников?
- А вот и не угадали! Мальчики... Обнажённые мальчики! У них гладкая серая кожа, грушевидные головы и огромные чёрные глаза. Первичные половые признаки отсутствуют. Ну, насколько я смог разглядеть с такого расстояния.
- Если у них нет причиндалов, то как вы определили пол?
- Легко. Девочки кургузые, похожи на медвежат. А мальчики... они такие стройные, голенастые!
Астроном-педофил засуетился.
- Пойдёмте, полюбуемся вместе экзотической плотью юных лунтиков.
В соседнем помещении действительно находился весьма приличный телескоп-рефрактор. Одним концом его труба была просунута в иллюминатор. Капитан подкрутил кое-какие ручки и заглянул в окуляр.
- Необходимо остановить паровые машины. Слишком велики искажения из-за вибрации корпуса.
Он подошёл к одной из переговорных труб, росших на корабле как грибы, и врезал по ней ногой.
- Эй, машинное!
Через некоторое время, вместе с горячим воздухом и запахом перегара, пришёл ответ. Точнее, встречный вопрос.
- Кто это там гавкает?
- С тобой, свинья, не гавкает, а разговаривает капитан "Титаника" Эдвард Смит!
- Чего надо?
- Обе машины "стоп"!
- А волшебное слово?
- Пожалуйста!
- Ничего не выйдет. Нам давно нет никакого дела до того, что творится наверху.
- Умоляю! Я просто обязан показать Пуаро кратер Архимеда.
- Асталависта, Эдик! Покажешь Архимеде своё пуаро в следующий раз.
Отшитый капитан горько вздохнул. От тоскливых раздумий его отвлёк вежливый стук в дверь.
- Заходи, Изя.
В осквернённую запретными страстями обсерваторию вошёл тот самый стюард-головастик.
- Как вы узнали, что это я, сэр?
- Ты единственный в нашем пандемониуме, кто стучит. Что там у тебя?
- Убийство, сэр.
Радость Эдварда Смита была неподдельной.
- Это первое серьёзное преступление за рейс. И дай бог, не последнее...
Господа, попрошу вашего внимания! Отныне никто не посмеет обвинить меня в том, что я сотворил противоестественную среду обитания, где индивидуумы подвергаются насилию ради обеспечения пресловутой стабильности. Люди на "Титанике" забыли о существовании социальных пороков, утратили иммунитет ко злу. Так пусть же данный инцидент послужит им прививкой.
Повеселевший капитан охотно разъяснил недоумевающему Пуаро суть сложившегося положения.
- "Титаник" слишком неуязвим. Потопить нас может лишь столкновение с астероидом, но и об этом уже печётся соответствующая служба. Запущена программа по улучшению демографической обстановки, наведён порядок на вторичном рынке человеческих органов. Мы боремся с "парниковым эффектом" и пьём воду, полученную выпариванием собственной мочи. Простая здоровая пища на основе водорослей позволила нам навсегда забыть о запорах. К услугам кораблян богатая библиотека, лекторий, планетарий, кружки по интересам и самодеятельность. Однако, приходится признать, что пассажирское сообщество основательно пресытилось таким правильным существованием, когда нужно трудиться на общее благо и не воровать.
- Чего же они хотят? Я заметил, что в вашем списке не хватает филармонии.
- А человеку хочется говнеца, кровавых ошмётков на полу и собственной исключительности. Только так он чувствует себя живым.
Пока Пуаро принимал всё вышесказанное к сведению, Эдвард Смит отдал специальное распоряжения.
- Поздравляю, теперь вы корабельный инквизитор! Если раскроете убийство, то на ваш счёт поступит несколько "трудодней". Это такие палочки, наша местная криптовалюта. Удачи!
ЧИСТО АНГЛИЙСКОЕ УБИЙСТВО
На месте преступления сыщик обнаружил труп поджарого мужчины, лежащего на полу богато обставленной каюты с отдельным санузлом. На груди у него лежало фото, сделанное на соревнованиях по академической гребле. На обратной стороне виднелась надпись карандашом: "ПОМНИ РЕГАТУ!" Пуаро обшарил карманы, а затем сноровисто раздел покойника и внимательно его осмотрел. Изя с любопытством следил за работой профи.
- Есть соображения, кто это сделал?
- Приглядитесь к жертве. Вы заметили что-нибудь необычное?
- У мертвеца на каждой руке по часам.
- Правильно. А есть ещё и карманные. Также в каюте находятся часы напольные, настольные, настенные и маленький походный будильник на тумбочке у кровати. Общим количеством семь. Все показывают разное время, и все разбиты. На теле же убитого восемь кровоподтёков, сделанных тупым продолговатым предметом.
- Что нам это даёт?
- Если мы найдём восьмые часы, то дело будет практически раскрыто.
Недолгий поиск увенчался успехом. Изя нашёл осколки стекла и немного просыпавшегося песка в ванной комнате. Пуаро довольно потёр руки.
- Большинство дел настолько просты, что не представляют никакого интереса для публики.
- Но я по-прежнему ничего не понимаю!
- Уж поверьте, это гораздо лучше, чем понимать ВСЁ. На моей памяти одного такого всепонимающего пришлось упрятать в психушку.
- И как он сам к этому отнёсся?
- С полным пониманием, конечно. Что же касается данного преступления, то я помогу вам сложить кусочки паззла воедино... Видите раскрытый чемодан с бельём покойного? Там лежат несколько кубков. Наша жертва спортсмен, член экипажа распашной восьмёрки. По своему телосложению он не может быть гребцом. Значит, рулевой.
- Зачем убивать какого-то рулевого?
- Хороший рулевой на вес золота. Во время заплыва он задаёт ритм, дирижирует гонкой. Любая его ошибка ведёт к потере темпа и проигрышу.
- Мотив слабоват.
- Та фотография была с регаты "Кембридж против Оксфорда". Это старейшая и престижнейшая гонка в мире. Букмекеры в ней души не чают.