Наконец Пустыня закончилась. Слепящая глаза панорама желтых песков сменилась горными пейзажами. Местами стала появляться растительность, в воздухе повеяло прохладой. Наконец-то мы смогли вволю напиться из попадавшихся горных ручьев, пополнить запасы воды.
Через несколько дней пути, среди скал, наша компания набрела на горное озеро. Лица моих спутников посветлели. Тидей блаженно зажмурился, а Патрокл, издав какой-то причудливый звук, что-то среднее между рычанием и визгом, стал стремительно срывать с себя одежду.
Мое сердце учащенно забилось. Вид водной поверхности манил в глубину и это пугало. С непередаваемым чувством любопытства и страха я готовился проверить свои способности атланта. Я разделся и зашел в воду примерно по пояс. Мимо меня пронесся огромный Патрокл. Гигант с разбегу нырнул в прохладную воду, обдал меня брызгами и словно мальчишка заплескался в воде. Тидей тоже нырнул и уже несколько раз успел переплыть озерцо. Один я стоял по пояс в воде и собирался с духом. Наконец, собравшись, я оттолкнулся от дна и поплыл. Сначала медленно, затем все быстрее и быстрее. Вскоре я уже оставил позади себя Тидея с Патроклом и выплыл на середину озера. В очередной раз я собрался с духом и, сделав глубокий вдох, нырнул, энергично погреб вниз, напоследок взметнув фонтанчик брызг.
Открыв глаза, я обнаружил что вижу под водой очень четко. Перепончатые кисти разгоняли воду, дно стремительно приближалось. Я достаточно быстро научился пользоваться жабрами. Вернее жабры как то сами задышали. Я почувствовал что могу просто парить под водой и никогда не спутаю где верх, а где низ. Эйфория захлестнула меня. Теперь только я понял, чего был лишен там, среди песков. Сначала я завращался бочкой, затем сделал несколько петель, потом нагнал небольшую рыбешку и проследовал за ней примерно с сотню локтей...
Когда я вынырнул наверх солнце уже стояло в зените. Патрокл и Тидей с озабоченными лицами повсюду искали меня. Понятное дело, они не могли опустится под воду так глубоко как я.
- Тидей, Патрокл. Все в порядке, я не утонул. Просто я плаваю как рыба. - После этих слов я захохотал.
Товарищи сначала встревоженно посмотрели на меня, но мой смех был настолько заразителен что и Тидей и Патрокл вскоре уже смеялись вместе со мной. Было решено провести ночь здесь же, возле озерца. После песков пустыни это место казалось нам сказочным оазисом. Да впрочем, так оно и было на самом деле.
Во время следующего погружения под воду я насадил на свой гарпун крупную рыбину. Потом еще одну. Тидей и Патрокл уже колдовали вокруг костра, когда я выкинул на берег пятую рыбу подряд.
Мы с Тидеем насытились, съев по одной рыбине, здоровяк Патрокл обглодал три подряд. После трапезы мы разлеглись поудобнее у костра, а Тидей, заговорщически подмигнув, выудил из своего баула флягу с кактусовым вином. Фляга пошла по кругу и, странное дело, пойло жителей пустынного города уже не казалось таким отвратительным, как в первый раз. Мы принялись травить друг другу байки. Главным знатоком по части баек, конечно, был Тидей. Бывший полководец столько повидал на своем веку, что этого с лихвой могло бы хватить на несколько жизней. Удивительно, но мы действительно знали о друг друге крайне мало. Тидей был словно книга - всегда умудрялся закрыться на самом интересном месте. Когда речь заходила о Колидоне, его бывшей родине, или о памятной битве, когда Афина отвернулась от Тидея. Патрокл был достаточно словоохотлив, но его рассказы всегда были весьма сумбурными и суть улавливалась не сразу. Он с жаром принимался рассказывать что-то, но вскоре путался и сам мало что понимал. В результате слушатели раздражались и уже готовы были заткнуть рассказчику рот. Но добродушный гигант сам понимал, как он смешно выглядит и первый же начинал над собой смеяться. В конце концов все его истории кончались всеобщим гоготом.
Я чувствовал огромную симпатию к своему другу и старался больше не задевать болезненную для него тему. Впервые в жизни я хотел вновь отправиться в подземное царство Аида, чтобы вернуть Патроклу брата. Я был готов на любые трудности. Я действительно совершил слишком много грехов за свою жизнь. Та памятная битва под Фивами стала для меня, своего рода, искуплением, хоть и малым. Скольким людям я вонзал жертвенный нож в сердце? Ведь многие из них были еще подростками. Я не был самым жестоким из жрецов и никогда не получал удовольствие от того, что приносил человеческие жертвы богам. Но было бы глупо лгать себе. Я действительно любил свою работу, ибо считался талантливым жрецом.
- Диамед! - Я отвлекся из своих мыслей и, наконец, взглянул на разгорячившегося от вина Патрокла.
В руках у грубого воина была фляга кактусного вина, стыренного у кочевников. Патрокл уже с минуту орал мне в ухо.
- Ты что, в самом деле. Язык проглотил?
- Прости Патрокл, я задумался. Ты что-то спросил?
- Как ты стал боевым жрецом Ареса?
- Гмм... Ну, как мне говорили, меня нашли в развороченной морским чудищем рыбацкой лодке. Я тогда еще был совсем грудничком. Хотя, скорее всего, я был взят на воспитание аргосскими жрецами из разграбленной ими же деревни. Во всяком случае я так думаю.
- Ты зол на них за это?
- Вообще, я зол на них за многое. Но, конкретно за это, нет. Понимаешь-ли, Патрокл, именно так жрецы и набирают себе послушников. Я и сам принял немало таких младенцев, чьих родителей убили, а самих их убить рука не поднялась. Было даже так, что я приносил в жертву богам пленного воина, а затем отдавал на воспитание жрецам его годовалого сына.
- Какой ужас... - Патрокл отхлебнул из фляги и замолчал. Он выглядел сильно расстроенным.
Он вообще, как я успел заметить, был весьма эмоциональным человеком. Мне вспомнилась недавняя драка в трактире, а также тяжесть его кулака, испытанная на собственной шкуре. На том месте, куда пришелся удар гиганта, красовался громадный синяк. Но я был счастлив, что на месте Патрокла не оказался Тидей. Если добродушный здоровяк, распаляясь и краснея как рак, мог просто покалечить кого угодно, то на лице бывшего полководца ничего не выражалось. Тидей просто убивал и делал это профессионально и хладнокровно.
- Не мы такие. Жизнь такая. - Филосовски изрек Тидей. - Насколько я слышал, Диамед, у боевых жрецов есть три испытания перед выпуском из школы.
- Да это так. Но я бы назвал это не испытаниями, а скорее проверкой. Это сложение молитв, поединок с опытным воином и само человеческое жертвоприношение. - При этих словах взгляды моих спутников изменились, но я улыбнулся и продолжил. - Не волнуйтесь. Видя что молодой жрец, без колебаний, готов совершить обряд жертвоприношения, его останавливают.
- И ты во всех трех испытаниях был лучшим? - Патрокл вопросительно поднял свою густую черную бровь.
- Нет. - Ответил я. - Только в сложении молитв. Но и этого оказалось достаточно.
- А в остальном?
- В остальном? О жертвоприношении меня предупредили уже прошедшие его молодые жрецы. Я с горящим решимостью лицом занес клинок над обнаженной грудью актера из местного театра и сделал бровями вот так. - После этих слов я свел брови в одну большую, Патрокл загоготал при этом. - Я, к сожалению, тогда не знал, что старый жрец должен перехватить мое запястье, в момент удара, у самой груди жертвы. - Теперь уже смеялись мы все.
- Вы представляете в каком дурацком положении я оказался? - Говорил я сквозь смех. - Я все заношу клинок и смотрю гневно, а старый жрец стоит рядом и ухмыляется. Не смешно было только актеру. Бедняга наделал в штаны со страху.
- А что с поединком? - Спросил Тидей, отсмеявшись.
- В первые же секунды боя мой противник одним ударом свернул мне нос на сторону. Примерно тоже самое случалось со всеми, кто проходил это испытание. Как я потом узнал, там в первую очередь смотрели не на умение драться, а на смелость и на волю к победе. Тренированный воин специально бьет не смертельно, но так чтобы было больно и страшно. Затем смотрят, хватит ли духа у молодого жреца продолжать бой. У меня хватило.
- Хитро. - С восхищением сказал бывший аргосский полководец. - На моих глазах героями чаще становились не рослые и сильные воины, а люди со стальными нервами и храбрым сердцем. Мои воины часто били новобранцев и смотрели на их лица. Если глаза воина горели при этом яростью, то новобранца обучали премудростям рукопашного боя, а если в глазах читался страх, то ему давали лук со стрелами или вовсе предлагали уйти. Война ведь такое дело, хороший воин не тот, кто хочет выжить, а тот кто хочет убить. Хотя и мозги конечно тоже надо иметь... - Тидей с задумчивым видом поскреб ногтями небритый подбородок.
Я не переставал удивляться переменам во внешности грабителя могил, в которого вселился дух великого воина. Сейчас его нельзя было назвать дохляком. Он выглядел жилистым и сухощавым человеком, смуглым как кочевник, со сталью в глазах.
- Ну да ладно, время уже позднее, а мы что-то засиделись у костра. А ведь завтра нам предстоит тяжелый подъем в гору и всем надо выспаться.
Спорить Тидеем было сложно. Действительно новый день сулил нелегкие испытания. Я положил под голову ворох одежды и улегся спать.
Горы действительно доставляли нам огромные трудности. Подъем сильно обезвожил меня. Вдобавок, я разодрал в кровь руки. Муггито почти не помогал из-за разреженного воздуха. Привалы приходилось устраивать на небольших выступах, прямо над зияющей пропастью. Только заканчивалась одна скала как сразу, за ней, начиналась другая. Другого короткого способа персечь горный хребет не было.
В этих бесконечных подъемах мы совсем забыли об опасности и она подкараулила нас в самый неожиданный момент. Возле одной горной вершины вдруг в небо взвилась целая стая гарпий. Мы замерли, расчитывая, что с такого расстояния крылатые твари не заметят нас и, как оказалось, зря.
Одна из тварей бросилась на Патрокла, который в это время карабкался впереди нас. Сделала она это весьма хитро, прежде облетев скалу вокруг, как вдруг неожиданно напала сбоку и снизу. Патроклу удалось избежать когтей женщины-птицы, но уворачиваясь, гигант потерял равновесие и покатился вниз, цепляясь за каменные выступы. Мы с Тидеем попали под этот клубок и покатились следом. Наш силач все же вцепился в плоский выступ, достаточно крупный, успел закрепиться на нем. Мы с Тидеем повисли гирляндой, поскольку из предосторожности обвязались веревкой. Теперь уже остальные гарпии заметили клубы пыли, поднятые нами, и метнулись к выступу, на котором висела раскачиваясь добыча. Я поднял арбалет и сбил одну из тварей. Тидей посылал стрелу за стрелой, но хитрые твари ухитрялись уворачиваться, поскольку стрела, выпущенная из лука легче и летит медленнее. Да еще, как на зло, поднялся сильный ветер.
Тем не менее, твари не торопились нападать. Добыче некуда было скрыться... Они кружили и выжидали удачный момент для атаки. Мы вновь оказались на волосок от смерти, и вновь боги смилостивились над нами. После очередного порыва ветра неожидано где-то сбоку посыпались мелкие камни и громадный валун, вдруг потеряв опору, начал сползать с соседнего выступа, открывая небольшой вход в пещеру. Среди гарпий начался какой-то переполох, они отлетели на некоторое расстояние и, похоже, находились в замешательстве. Это дало возможность Патроклу и втянуть нас на уступ.
Мы находились на каменном карнизе, шириной в несколько локтей. Идти было некуда. Выше была только голая скала, откуда мы только что сорвались. О спуске вниз не могло быть и речи.
Соседний скальный выступ с открывшимся проходом был на расстоянии десятка локтей. Мы переглянулись, без слов поняв друг-друга. Это был единственно возможный путь. Кто-то должен был забраться туда и перекинуть остальным веревку.
Тем временем гарпии, заподозрив неладное, стали приближаться. Патрокл начал раскручивать свой цеп, я вложил в арбалет болт... Несколько гарпий направились к выступу, чтобы занять его первыми. Медлить было нельзя. Тидей разбежался и прыгнул, опережая тварей на доли секунды. Мой арбалет щелкнул, пока аргосец еще находился в полете, и безжизненное тело самой шустрой гарпии полетело вниз.
Тидей зацепился за край выступа, повис над пропастью. Расстояние между ним и гарпиями стремительно сокращалось. Наконец мой друг подтянулся и закатился на выступ. Одна из гарпий пролетела мимо, успев лишь оцарапать ему ногу. В следующее мгновение Тидей уже стоял с обнаженным мечом, готовый встретить нападение.
Гарпии слегка смешались, но отлетев на некоторое расстояние и перестроившись, вновь кинулись в атаку. Цеп Патрокла с гулом рассекал воздух, держа тварей на расстоянии. Я сбил еще одну летунью, которая кувыркаясь и пронзительно визжа, исчезла в пропасти. А вот Тидею пришлось туго. Большая часть гарпий напала на него и на маленьком утесе кипел бой. Визжащие крики хищниц, яростные выкрики Тидея, свист меча - все перемешалось в жуткий смертельный клубок... Мы с волнением всматривались в схватку, не в силах помочь товарищу. Один, два, четыре, шесть... Шесть окровавленных трупов один за другим сорвались в пропасть. Наконец твари отхлынули. Тидей, тяжело дыша опустился на одно колено. Проклятье! Наш товарищ был в отчаянном положении. Рубаха разодрана в клочья, лицо в крови, на груди глубокие кровоточащие царапины.
А гарпий, тем временем, становилась все больше и больше. Среди них даже наметился какой-то порядок. Будто появился вожак. И действительно, одна из тварей выделялась более крупным размером и более громким криком. Они выстраивались в боевой порядок, собираясь напасть снова на Тидея. Похоже, они имели цель рассправиться с нами поодиночке. Следующей атаки Тидей не выдержит. Аргосец, держась за грудь и тяжело дыша, стоял, прислонившись к скале. Надо было торопиться. Мы должны держаться вместе. И в этот момент гарпии бросились в атаку. Расстояние между Тидеем и атакующими стремительно сокращалось. Наш полководец поднял меч, готовясь защищаться. Мы не успевали...
Вдруг Патрокл, бешено завращав глазами, отбросил свой цеп, повернулся ко мне лицом, сцепил внизу свои пальцы и слегка присел.
-Ну, Диамед, давай. Прыгай!
Я понял его без слов. С арбалетом в одной руке, с гарпуном в другой, в два шага разбежавшись, я оттолкнулся от сцепленных в замок рук Патрокла. Он выпрямился, направляя руки вверх, и я был буквально заброшен гигантом на середину выступа. Прямо на меня летела гарпия-вожак. Не отдавая себе отчета что делаю, я нажал на спуск арбалета практически не целясь. Болт вошел четко посередине груди твари. Мертвая гарпия, не успев изменить траекторию полета, врезалась на полной скорости в скалу у моих ног. Дальше началось нечто невообразимое. Стая нападающих смешалась, замешкалась на мгновение, затем напала одновременно со всех сторон.
Мы стояли с Тидеем спина к спине и отбивались как могли. Лезвие гарпуна, которым я орудовал, сияло зеленым светом. Тидей рычал что-то нечленораздельное, а меч его мелькал не останавливаясь. Твари лезли и лезли, шипели, визжали, били нас крыльями, раздирали когтями и никак не хотели умирать. И опять лезли... Казалось этому не будет конца. У наших ног валялось пять или шесть окровавленных тел, не менее двух десятков гарпий были сброшены в пропасть и они никогда уже не будут летать. Весь утес был залит кровью мерзких тварей, и нашей тоже. И вдруг наступила тишина. Твари отступили.
Гарпии держались на некотором расстоянии, вновь ожидая удобного момента для нападения. Мы тяжело дышали. Тидей пинками сбросил трупы с обрыва, чем вызвал визг и злобное шипение всей стаи.
Я посмотрел на нижележащий утес. Патрокл стоял, размахивая цепом, и орал проклятия гарпиям и тем уродам, которые породили это подлое племя, и вообще всем мерзким летающим тварям больше воробья. Да-а, переправиться нашему гиганту на вышележащий уступ без нашей помощи невозможно. Тидей крикнул ему, чтобы он перебросил наши вещи. Я кинул веревку. Возможно мы успеем втянуть Патрокла, пока гарпии не напали вновь. Мы отложили оружие, схватились за веревку, уперлись. Патрокл оттолкнулся ногами и повис над бездной. В этот момент гарпии атаковали.
Мы были беззащитны. Я чувствовал, как острые когти рвут на спине одежду и кожу. Слышал сквозь визг нападающих как хрипел от напряжения Тидей и как рычал Патрокл. Знал, что мы скорее умрем, чем отпустим веревку. Гибель была неминуема...
Глава 7. ЗАГАДКА ОРЛА.
Внезапно вся стая с воем отхлынула от нас. Крики гарпий усилились до нестерпимого визга. Я подумал было, твари группируются для решающей, последней для нас атаки. Воспользовавшись мигом затишья, мы что было сил потянули веревку с Патроклом вверх. Сам гигант схватился за края уступа, рванулся, забрасывая тело на скалу... да так и замер, стоя на четвереньках и глядя куда-то мимо нас с разинутым ртом. Схватить оружие и повернуться лицом к врагу было делом одного движения. А в следующее мгновение я замер сам.
На краю утеса как изваяние сидел громадный, иссиня черный, орел. Позади него виднелась удаляющаяся со всей возможной скоростью огромная стая гарпий. Их крики раздавались уже в отдалении и в них отчетливо
слышался ужас. Орел сидел неподвижно. Он был настолько великолепен, что приковывал взгляд. Но вместе с тем, от него исходили эманации такой Божественной Силы, что взгляд на него вызывал трепет. Каким-то внутренним чутьем я знал, Кто перед нами. Я опустился на одно колено и положил оружие на землю.
- Приветствую Тебя, Гермес, Посланец Богов.
- Ты знаешь, кто я? Похвально. - Звучный голос божества в облике орла раздавался как бы со всех сторон. - Ты храбрый воин, Диамед. Ты отчаянно сражался. Вы все бесстрашно сражались. Но с таким количеством гарпий у вас не было ни малейшего шанса. Они быстро прикончили бы вас. И сожрали бы ваши трупы. Во второй раз! Ха-ха-ха.
От раскатистого хохота орла с утеса посыпались мелкие камни. Я вспомнил битву под Фивами, когда стаи гарпий слетались, чтобы растерзать тела непогребенных воинов. Ужасная мысль, что мы все трое пали под Фивами и стали добычей этих тварей, вспыхнула в моей голове.
- Я пролетал мимо и, видя ваше отчаянное положение, решил помочь.
- Благодарю тебя, Гермес.
Орел вдруг расправил крылья, чуть наклонил голову, хищно раскрыл клюв. Острый взгляд его глаз пронзил меня насквозь. Я почувствовал угрозу. Все было неспроста. За любую услугу богов надо было платить. Жертвоприношениями, строительством храмов, служением. А Гермес был еще и Богом Торговли. Он ничего не делал просто так.
- Чем мы можем Тебя отблагодарить, Гермес?
- А ты не глуп, Диамед. - Орел сложил крылья и вновь принял великолепную позу. - Ты был лучшим боевым жрецом Ареса. Ты приносил ему великолепные жертвы. А теперь ты послужишь мне. И принесешь жертву. Ты согласен?
После подземного царства Аида я приносил жертвы уже многим богам. Мне было не привыкать. Жертвой больше или меньше? Я пожал плечами.
- Я сделаю это. Укажи мне жертву.
- Но это должна быть не простая жертва. - Взгляд орла стал еще пронзительнее. - Слушаете же! Из ущелья гарпий нет выхода. Если вы повернете назад, гарпии не выпустят вас. Мало того, когда я улечу, они бросятся за вами в преследование. Единственный путь лежит через недра этой горы. Здесь много входов. Например, один из них у вас за спиной. Там, внутри горы время и расстояние существуют по другим, неподвластным этому миру законам. И хозяин этой горы - королева гарпий. Вот ваша жертва! Ха-ха-ха!
Орел расправил крылья, собираясь взлететь. Похоже все, не касающееся жертв, для богов было второстепенным делом.
- Постой, Гермес, но как мы потом найдем выход?
- Смелость и смекалка помогут вам. - Орел глянул на меня с каким-то лукавством в глазах. - Вспомни один из подвигов Геракла. Или о том, как аргонавты ускользнули от смерти, разящей с неба. Ха-ха-ха!
Орел взмыл вверх и, мгновение спустя, исчез в небе.
Я повернулся к своим спутникам.
- Что будем делать?
- Сначала надо разобраться с загадкой про Геракла и аргонавтов. - Тидей сосредоточенно пытался собрать лоскуты своей рубахи, как будто думал, что от этого она станет целой.
- А я думаю, надо идти куда ведет эта дыра, а там разберемся что к чему. Кого надо - убьем, а кого не надо... тоже убьем, если мешать будут. - Патрокл, со свойственной ему незатейливостью, высказал единственно правильное решение. Дествительно, надо было убираться с утеса, пока не вернулись оправившиеся от испуга гарпии.
Мы потратили слишком много времени, переправляя на утес наши пожитки, а потом перевязывая друг другу раны. Наконец, мы были готовы продолжать путь. И вовремя. У дальних скал стая наших преследователей вдруг решительно двинулась в нашу сторону. Запалив из просмоленной веревки факел, мы двинулись в глубь горы.
Изнутри пещера оказалась весьма просторной с высоким сводом, а также со множеством тоннелей, уходящих вглубь. Неожиданно где-то позади раздались гортанные крики и шелест крыльев. За нами началась погоня. Мы прибавили шагу, а затем побежали. Шелест крыльев постепенно усиливался, а вскоре раздался и под сводом. Опасаясь нового нападения гарпий, мы углубились в ближайший из тоннелей. Темнота и неровный пол заставили нас перейти на шаг. Тидей шел впереди и освещал факелом дорогу, Патрокл нес наши мешки, я замыкал шествие. Почему-то мое умение при помощи мугитто видеть дорогу здесь не помогало. Надо мною довлела мысль, что мы попали в какую-то ловушку.
Избранный нами тоннель стал постепенно сужаться и закончился тупиком. Дальше дороги не было. Шелест крыльев за спиной раздавался уже слишком близко, чтобы можно было поворачивать назад. Мы остановились.
Под каменными сводами появились первые преследователи. Они не могли летать в узком тоннеле и двигались на ногах. Вперед вышел Патрокл со своим любимым цепом. Первый же удар раскроил череп одной и оглушил вторую гарпию. Еще два трупа упали у ног гиганта. Твари зашипели и остановились. В узком проходе они могли нападать по одиночке или по двое и им можно было успешно противостоять. Но не бесконечно. Свет факела отражался красными точками в их глазах. Я насчитал три десятка пар глаз и бросил это занятие. Вскоре они заполнили всю видимую часть пещеры. Я знал, что мы видим только передовую часть их стаи. Их было слишком много. Мы оказались в ловушке.
Гарпии не торопились нападать, хотя легко могли бы задавить нас числом. Они знали, что добыче некуда деться. Рано или поздно эти люди устанут, обессилеют от голода и жажды и уже не смогут противостоять. Мы тоже это знали. Стоит ли ждать? Я встретился с глазами моих товарищей. Мы покрепче перехватили оружие. Мы приготовились дать последний бой.
Вдруг Тидей сделал мне знак. Я проследил за его взглядом и заметил небольшое отверстие в стене у самого пола. Это была настоящая нора, внутри которой можно было передвигаться лишь ползком. Это был единственный шанс уйти от гарпий, которые из-за своих крыльев не могли протиснуться в лаз. Тидей обвязался веревкой и велел мне сделать то же самое. Сам он передал мне факел и незаметно передвинулся к отверстию. Я подошел вплотную к Патроклу и прикрепил конец веревки к его поясу. Гигант недоумевающе посмотрел на меня, вероятно думая, что я тронулся умом.
- Спокойно, Патрокл. Просто когда я дерну веревку - делай все как я.
Взяв часть поклажи, первым в дыру юркнул худощавый Тидей. Следом за аргосцем последовал я, дернув веревку. Наш огромный товарищ успел втиснуться в нору до того, как до него добрались гарпии. Полный бессильной злобы вой гарпий раздался за нашими спинами. Добыча ускользнула в очередной раз.
Лаз был настолько узким, что наш факел погас, заполнив пространство удушливым дымом. Мы оказались в кромешной темноте.
Ползти пришлось долго. Моя спина то и дело покрывалась холодным потом, касаясь громадных масс камня, нависших надо мной. Я толкал впереди себя часть поклажи и это успокаивало меня, так как там, где протискивался пузатый баул, мог протиснуться и я. Чувство времени для меня полностью пропало. Ощущение заживо погребенного, затхлый воздух и темнота вызывали удушье. Только огромным усилием воли удавалось удержаться в здравом уме. Моим товарищам приходилось не лучше. Особенно тяжело приходилось Патроклу с его размерами. Мы понимали, что впасть в панику здесь означает неминуемую гибель и поэтому переговаривались друг с другом или общались подергивая веревку. Иногда мы отдыхали, бессильно распластавшись на каменном полу. Казалось этому не будет конца. Вдруг я увидел как впереди забрезжил тусклый свет и, не веря в удачу, активнее заработал локтями. Наконец, ползший первым Тидей крикнул, что нашел выход. Каменный лаз кончился. Мы оказались в широкой пещере.
Отдышавшись после душного каменного мешка мы зажгли факел и огляделись в новом месте. Повсюду стояли холод и мрак. Нас окружали сталактиты и сталагмиты. С потолка пещеры капала вода, которая за сотни и сотни лет формировала причудливые колонны естественного происхождения.
Складывалось впечатление, что в пещера являлась чьей-то берлогой. И этот кто-то, судя по многочисленным костям, разбросанным по каменному полу, был хищником весьма немалого разьера. В некоторых местах я увидел ложбины, грубо выдолбленные в скалистом полу и предназначенные для сбора воды. Огромная постель в углу пещеры, сооруженная из сухих листьев и каких-то шкур, и следы использования огня указывали на разумность пещерного жителя.
Берлога заканчивалась сводом со свисающими каменными сосульками, напоминая пасть гигантского чудовища. У нас не оставалось другого выбора кроме как двигаться к нему.
Неожиданно потолок ушел высоко вверх и мы вышли в просторный зал. В этот момент, от потока свежего воздуха, догорающий факел погас, вспыхнув напоследок. Вскоре стало ясно, что пещера освещена. Свет исходил сверху из белесого тумана. Пещера была настолько просторный что мы не могли увидеть ни стен ни потолка. Лишь сотни колонн, которые вырастали из пола и своими верхушками терялись в тумане. И эти колонны, судя по своему виду, были явно творением чьих-то рук.
Скоро выяснилось, что мы оказались в очень странном месте. Словно в другом измерении. Колонный зал представлял собой огромное бесконечное ничто. Мы все шли по нему и шли, делали привалы, спали по-очереди и вновь шли. Запасы воды таяли, ее приходилось экономить. Иногда мы набредали на лужи, но не рисковали пить из них, так как вода пахла гнильем. Смены дня и ночи не наблюдалось, счет времени окончательно пропал для нас. Я с ужасом начал замечать перемены во внешности своих спутников. Они временами выглядели словно состарившимися на несколько лет. Мы обратили внимание, что несколько раз приходили на места наших прежних привалов. Мы старались не разбредаться. Не хватало еще потеряться в этом каменном лабиринте. Мы постоянно обсуждали разговор с Гермесом и данное мною обещание принести в жертву ему королеву гарпий. Где искать эту тварь мы не имели никакого понятия. Как мы выберемся отсюда? Что подразумевал Бог Торговли, упоминая Геракла и аргонавтов? У нас не было ответа ни на один вопрос.
Наконец, во всем этом хаосе, мы набрели на странное место. Одна колонна не уходила как другие вверх, а венчалась чем-то вроде гигантской каменной чаши. При должном умении, которое у нас было, можно было взобраться наверх. Подойдя поближе, мы увидели, что колонну окружает небольшой бассейн, а в нем плещется несколько гарпий. В воде твари оказались весьма уязвимы для лука Тидея и моего арбалета и явно не ожидали нападения в этом месте . Последняя из них упала обратно в пруд, схлопотав стрелу в шею. Подойдя ближе мы изучили бассейн. Вода в нем оказалась прозрачной, но по вкусу напоминала морскую и, к сожалению, была негодной для питья. Я решил обследовать бассейн. Нырнув, я понял, что колонна уходит вниз до бесконечности, где находится дно я определить не смог. Где-то на глубине в несколько сот локтей располагалось множество входов в подводные лабиринты. Изучив водоем, я понял, что в него лезть совершенно бессмысленно, мои друзья не доплыли бы и до первого ответвления, а об путешествии по подводным лабиринтам и вовсе было нечего думать. Кроме того, в глубине я заметил какое-то движение, причем движение чего-то очень большого. Возможно это был хозяин берлоги, через которую мы вышли, а может кто другой. Я не стал испытывать судьбу и быстро всплыл на поверхность.
Оставалось исследовать каменную чашу, венчающую колонну. Зацепившись за края чаши мы с Тидеем подтянулись и заглянули внутрь. Там оказалась целая кладка яиц зеленого цвета, и каждое из них было размером с кулак. Внимание привлекало одно яицо, имевшее золотистый оттенок и лежавшее отдельно. Повинуясь какому-то внутреннему чувству, я взял золотое яйцо и положил его в карман. Тидей весь забрался в чашу, внимательно разглядывая находку.
- Какие птички снесли эти яички? - Аргоссец задумчиво поворошил кладку, затем взял одно яйцо, зачем-то понюхал его. - Хей, Патрокл, что ты скажешь насчет яичницы сегодня на ужин?
- Не надо шутить, Тидей. У меня и так от голода живот сводит.
- Я и не шучу. А что? Давай попробуем. Лови, дружище. - С этими словами Тидей стал кидать яйца Патроклу.
- Эй... ты что делаешь? - Несколько гигант рефлекторно поймал, остальные разбились о каменный пол. - Что это за гадость? - Патрокл выкинул остальные, они треснули и из них потекла зеленая слизь, источая неприятный запах.
Внезапно раздался шум крыльев. Мы стремглав выскочили из чаши, присоединились к Патроклу, схватили оружие. Неизвестно сколько длилось мучительное ожидание прежде чем тишину прорезал низкий шипящий голос.
- Кто здесь? Шшшшшш... - Из-за дальней колонны показалась обнаженная женская фигура совершенной формы. Она приближалась к нам, грациозной походкой. О, Великие Боги! У женщины были огромные когти на руках и ногах. Из-под верхней губы торчали острые клыки, за спиной дрожали черные крылья. При ближайшем рассмотрении женщина оказалась монстром. Она одновременно походила на женщину и на гарпию. Хотя и не была лишена грации. Особенно приковывали внимание глаза. Большие и бездонные в своей черноте, они гипнотизировали. Казалось, сам Бог Смерти смотрит на нас.
- А ты сама кто такая? - Первым оправился от наваждения Тидей.
- Я Суккубус, одна из детей великого Асмодея, родоначальница всех гарпий и хозяйка этих гор. - Существо приблизилось, взгляд остановился на лежащей под нашими ногами зеленой скорлупе. - Где мои дети... Шшшш... Кто посмел? Вы умрете!
Только молниеносные действия Тидея спасли нам жизнь. Аргоссец успел напасть на доли мгновения раньше. Существо взмыло в воздух и стало кружить. Тем не менее тварь успела вырвать из моих рук арбалет, нанеся глубокую рану на предплечье. Досталось и Патроклу: глубокая царапина кровоточила на шее гиганта, только по счастливой случайности сонная артерия оказалась незадетой.
Королева гарпий издала резкий гортанный крик. Послышался шум крыльев, вокруг нас стала собираться несметная стая ее подданных. Тысячи гарпий окружили нас. Увидя разоренное гнездо своей королевы, они подняли невообразимый крик и ждали только знака своей госпожи растерзать пришельцев. Королева угрожающе зависла в воздухе, указала на нас когтистым пальцем... В этот момент я вытащил из кармана подобранное из гнезда золотистое яйцо и поднял его над головой.
Крики мгновенно смолкли. В воздухе раздавался только шелест крыльев. После некоторого молчания раздался шипящий голос королевы.
- Моя дочь... Шшшш...Отдай это мне...Или умрешшшь!!!
- Твоя дочь? Будущая королева? - Я понял, что держу в руках главную ценность для всего племени гарпий. - Не двигаться! Если хоть кто-то из вас приблизится к нам, я раздавлю это!
- Верни мне мою дочь! Шшшш... Что ты хочешь?
- Прикажи своим тварям убраться. Тогда и поговорим.
Я чувствовал ужасную слабость. Перед глазами плыли кровавые круги. Страшно хотелось пить, несмотря на то, что я один выпил всю воду, которую мы экономили. Только усилием воли я держался за сознание. Мои товарищи лучше переносили жажду и с беспокойством поглядывали на меня. А я пытался поговорить с королевой.
- Покажи нам, где выход из этой пещеры и я отдам тебе яйцо.
- Отдай!!! Шшшш... Ты умрешшшшь!!!
- Ты хочешь получить назад свое яйцо?
- Да... Отдай!!! - тварь тянула ко мне свои когти, глаза горели ненавистью, но она не решалась нападать, так как я постоянно демонстрировал решимость раздавить яйцо.
- Где выход? Выведи нас и я отдам его тебе.
- Ты умрешшшь!!! Отдай!!! Шшшш...
Наше положение было очень шатким. Гарпии не улетели. Они удалились на расстояние и были готовы к немедленному нападению. Королева твердила только два слова: 'умрешь' и 'отдай'. Надо было найти другой подход. Вдруг меня осенило.
- Ты хочешь нас убить?
- Вы все умрете!!! Шшшш...
- Я отдам тебе яйцо, а ты убьешь нас.
- Отдай!!! Шшшш...
- Пойдем к выходу из пещеры и там ты убьешь нас. И заберешь свое проклятое яйцо. - Я видел, что королева задумалась. Она колебалась. Я добавил еще один аргумент. - Мы хотим умереть не в пещере, а под открытым небом. Можешь взять с собой всех своих тварей.
Довольно-таки быстро мы вышли из колонного зала. Произошел какой-то фокус с пространством. Странные колонны кончились. Снова начались лабиринты пещер со своими узкими проходами. Я предположил, что колонный зал можно покинуть через какой-то проход, наподобие темных врат. Гарпии не собирались оставлять нас в покое. Крылатые твари следовали за нами, перебираясь ползком, по стенам и потолку. Основные события должны были произойти у выхода из недр горы гарпий. Королева следовала не спуская глаз со своего сокровища. Я шел из последних сил.
Вдруг справа от нас появилось странное ответвление, слегка заваленное небольшими валунами. Оттуда явственно потянуло свежим воздухом.
- Куда ведет этот тоннель? Может нам сюда?
- Нет!.. Шшшш...Там стимфалийские птицы. Они могут повредить яйцо. Наш выход дальше.
Час от часу не легче. В какое проклятое место мы попали? Стимфалийские птицы, опаснейшие создания, облаченные в металлические перья, выкованные самим Гефестом. Они роняли перья, сея смерть всюду, где бы не пролетали. Ни щиты, ни укрытия не спасали от острых как стрелы падающих перьев. Лишь шкура немейского льва, которую носил Геракл...
Я остановился как вкопанный. Геракл, прогнавший стимфалийских птиц, аргонавты, единственные путешественники, спасшиеся от нападения этих созданий... Вот она, подсказка Гермеса. Стимфалийские птицы и гарпии были извечными врагами. Столкнув эти две силы мы имеем шанс ускользнуть от смерти, разящей сверху и смерти, преследующей нас все эти дни.
- Мы идем сюда!
- Стой! Шшшш... Отдай мою дочь! Ты умрешшшь!!!
Королева с шипением кинулась на меня. Широкая кровавая полоса из пяти глубоких царапин прочертила мою грудь. В этот миг цеп Патрокла с тупым звуком перебил твари хребет. Гарпия рухнула на колени с парализованными ногами. Вспыхнувший во мне гнев придал сил. Перед глазами я видел тела героев, терзаемые гарпиями.
- Ты хотела получить назад свое яйцо? На, жри! - Я запихнул неродившуюся гарпию в пасть королевы. Скорлупа треснула, отвратительная жидкость потекла по подбородку твари.
Полный бешенства гортанный крик раздался под сводами. Я выхватил обсидиановый нож, произнес соответствующие слова и перерезал жертве горло. Темная кровь обагрила мне руки. Крик сменился хрипом. Потом все смолкло.
Дальнейшее я не помнил. Внезапная слабость лишила меня сил. Я упал на каменный пол. Я только слышал визг стаи гарпий, рев Патрокла и резкие выкрики Тидея. Я пытался ползти, потом меня тащили куда-то. Последнее, что я увидел, было солнце, на фоне которого промелькнуло что-то похожее на тень огромного орла. В голове раздался голос: 'Отличная жертва, Диамед! Ха-ха-ха...'
* * *
Патрокл работал цепом без остановки, отступая под напором наседающих гарпий. Когда руки уже опускались от усталости, он уступал место Тидею, а сам тащил бесчувственного Диамеда к выходу из пещеры. Потом они опять менялись местами и конца этому не было видно.
После некоторого оцепенения, вызванного смертью королевы, гарпии кинулись в атаку, намереваясь отомстить пришельцам. Твари нападали безостановочно. Узкий каменный тоннель позволял нападать только с одной стороны и этим спасал героев от неминуемой гибели. Наконец, впереди забрезжил дневной свет. Патрокл, уступив Тидею поле боя, взвалил Диамеда на плечи и побежал к выходу. Выскочив из пещеры, гигант побежал по дну узкого каменного ущелья. Он положил тело атланта под нависшей скалой, схватил оружие и стал осматриваться, щурясь от яркого света.
На скалах виднелось множество поблескивающих на солнце точек. Приглядевшись, Патрокл увидел, что это были странного вида большие птицы с медным отливом перьев. Множество точек реяло в высоте. Движение привлекло внимание птиц и три летающих создания направились к людям. В этот момент из пещеры вылетел Тидей, преследуемый гарпиями.
- Сюда! - крикнул Патрокл, показывая на нависающую скалу, как подобие укрытия. Тидей кинулся к другу.
За Тидеем вылетело несколько гарпий, разгоряченных погоней. Увидев подлетающих стимфалийских птиц, они закричали и кинулись в атаку. Птицы не ожидали такого нападения и мгновение спустя три огромных птицы в вырванными глазами бились на камнях. А из пещеры все вылетали и вылетали разъяренные гарпии. Извечные враги встретились.
В небе разгоралась настоящая битва. Стальные когти птиц буквально разрывали тела гарпий. Выживали лишь те немногие, кто успевал вырвать нападавшей птице глаза, единственное незащищенное место. Вскоре на помощь женщинам-птицам пришло подкрепление, большой отряд гарпий видимо вылетел из другого выхода. Несколько бронзовых перьев упало возле троицы героев.
Тидей и Патрокл завороженно наблюдали за воздушным боем. Стимфалийские птицы ударили единым кулаком. Расчитывая на преимущество в весе и твердость своих панцырей, птицы атаковали прямо в лоб. Гарпии же, наоборот, провалили противника, облетели и ударили с флангов. Преимущество хищниц заключалось в скорости и маневренности. Вскоре оба войска перемешались. Люди заметили странных крупных существ. Некоторые из падальщиц сидели верхом и управляли большими летающими тварями. Они были похожи на драконов с одной парой когтистых лап, длинной шеей и громадными крыльями как у летучей мыши. Твари были покрыты чешуей черного цвета, издавали из своих глоток высокотонные звуки. Скорее всего, чудовища жили в недрах горы. Стало понятно, чью берлогу обнаружили воины. При более детальном рассмотрении оказалось, что крылья тварей представляли собой видоизмененные передние лапы и заканчивались изогнутыми когтями. У этих драконов были длинные гибкие хвосты, которыми они могли орудовать весьма ловко, скручивая и обездвиживая жертву. Хвост заканчивался острым жалом, судя по всему ядовитым. Из памяти старых хозяев тел Тидея и Патрокла всплыло название этих существ, виверны.
Всего невиданных существ было около пары десятков. Своими хвостами виверны пытались жалить глаза, единственное незащищенное место стимфалийских птиц. У драконов это не совсем получалось и они, в основном, ранили своих же гарпий.
Еще несколько виверн летали на флангах, те использовали свои хвосты как палицы и это приносило результат. Подступающих с разных сторон птиц удавалось оглушить тяжелым ударом. Многие из птиц также мешали своим сородичам так как были ослеплены когтями женщин-птиц и слепо метались по небу.
Внезапно из общей кучи выскочила часть гарпий. Огромная гарпия сидела верхом на виверне и правила прямо на людей. Судя по всему, у этих нападающих была четкая цель, во чтобы-то не стало убить Диамеда и его спутников. Смерть королевы не должна быть оставлена без отмщения.
В каменных лабиринтах у воинов было преимущество перед гарпиями, хищницы не могли развить скорость, чтобы не разбиться о камни, и из-за этого сила и стремительность атаки терялись. Сейчас все обстояло по другому, пространства хватало для маневра и смертельной атаки. Даже у нескольких гарпий сейчас было больше шансов на победу, чем у Тидея с Патроклом, а ведь с ними были еще и виверны. Пришлось опустить Диамеда на землю, чтобы попытаться отбить нападение крылатых тварей. Эти гарпии отличались более крупными размерами, они выстроилилсь клином и стремительно летели прямо на воинов.
Первым делом надо было вывести из строя виверну и ее наездницу. Патрокл и Тидей сработали сообща. Гигант встал прямо под удар жала крылатой твари. Все внимание виверны и ее хозяйки теперь было прикованно к Патроклу, размахивающему цепом. Когда чудовище было совсем близко, Патрокл прыгнул в сторону. Тидей, оказавшись сбоку, подскочил к виверне и ударил мечом. Аргосцу удалось ранить хвост твари. Воина обрызгало зеленой кровью. Не ожидавшая такого маневра виверна, заметалась от боли, что заставило других гарпий разлететься по сторонам. Атака провалилась.
Друзья подхватили Диамеда и побежали прочь от места схватки. Отбежав на несколько сот локтей, остановились перевести дыхание. Атлант дышал прерывисто и был серо-зеленого цвета. Патрокл выудил откуда-то флягу знакомого кактусного вина. Он склонился над Диамедом, влил ему в горло немного напитка кочевников. Затем смочил вином небольшой кусочек ткани, обтер им лицо друга, снова дал Диамеду сделать пару глотков. На лице жреца Ареса появился легкий румянец. Через несколько секунд Диамед открыл глаза. Патрокл вновь поднес флягу к губам Диамеда. На этот раз аргосский жрец уже сам с жадностью припал к горлышку. Тидей в изумлении смотрел на эту картину. Как ни странно, но напиток помог. Но если раньше Диамед не мог держать оружие из-за обезвоживания, то теперь руки не слушались его по другой, куда более банальной причине. Атлант окинул своих друзей мутным взором. Главный защитник храмов Ареса был пьян в стельку, словно сатир на свадьбе.
- Гд-де это мы? - Только и сумел вымолвить Диамед заплетающимся языком, когда сознание вернулось ко нему.
Парокл с Тидеем помогли Диамеду встать и вложили в руки оружие. Тут он заметил валяющиеся трупы гарпий и стимфалийских птиц.
- Ооо! Сколько мы их тут п-порубили! - Глаза его загорелись, он поднял свой гарпун, издал какой-то боевой клич и пошатываясь двинулся в бой. - А вы ч-чего встали? Вперед, з-замочим всех!
- Стой, Диамед. Они прекрасно сами друг друга замочат. - Друзья, несмотря на опаснейшее положение, улыбнулись комичному виду Диамеда.
Между тем, преследовавшие воинов гарпии вновь готовились атаковать. С десяток крупных тварей, развивая скорость, пикировали с неба. Но тут ситуация приняла совсем неожиданный оборот. Туча стрел, взявшаяся невесть откуда, взвилась в воздух. Стрелы были выпущены из луков на опережение летящим падальщицам. Внезапный залп полностью уничтожил острие атаки, развалил строй. Гарпии рассыпались по небу и перемешались со стимфалийскими птицами, которые ударили с флангов и с тыла.
Конский топот, раздавшийся совсем близко, заставил трех друзей повернуть головы. Большой отряд всадников в закрытых шлемах приближался к ним. Пешее войско, с шеренгами лучников впереди, находилось в отдалении. Несколько наездников в руках держали обнаженные мечи с односторонней заточкой. Один из них, прямо на скаку, перерубил туловище зазевавшейся гарпии. Другие всадники вскинули короткие луки, взяли на прицел часть гарпий. У приблизившегося воина были белые кудри, выглядывающие из под шлема. Незнакомые воины оказались северными варварами, воевавшими против Либертерры.