Аннотация: Игорь Добрин отправился отдыхать в чудесное место и столкнулся там с загадкой, которую так и не смог разгадать...
Этрета
Сначала была долгая-предолгая дорога...
... тридцать минут на такси по ночному городу...
... два с половиной часа в полусонном аэропорту, где некоторые пассажиры спали прямо на полу в бывших курилках, подложив под головы свои сумки, а самые хитрые растянулись на мягких диванах в "Шоколаднице", сделав не самую худшую кофейню похожей на ночлежку для бомжей...
...три с половиной часа в тесном салоне самолёта, в котором на сто тридцать четыре пассажира экономического класса приходилась лишь одна туалетная кабинка...
...час в длинной, змеящейся, как Ёрмунганд, очереди на паспортный контроль. За этот час девушка перед ним успела отстучать пальцем на экранной клавиатуре и отправить невероятное количество сообщений со своего смартфона, а мужчина с бесстрастным лицом три дюжины раз уныло взглянул на часы, и, в конце концов, не выдержал и отправился к местной служащей, чей красный форменный жакет виднелся издалека, просить о помощи и снисхождении, иначе он опоздает на свой рейс...
...двадцать минут в очереди к автоматам, продающим билеты на RER, следом за четой мексиканских пенсионеров, впервые приехавших во Францию и не знающих, как воспользоваться этим аппаратом, чтобы доехать до гостиницы, название которой было у них записано на мятом бумажном листке...
...тридцать пять минут в электричке с грязными замызганными стёклами в одном вагоне с такими же туристами, отягощёнными багажом, и многочисленными местными обитателями, неграми и арабами, вошедшими на следующих остановках...
...короткая пересадка в подземельях под Северным вокзалом, недолгое ожидание отправления электрички с двухэтажными вагонами, серый сумрачный перегон в недрах исполинского города, и наконец, подъем на самый верх большого и светлого здания вокзала с прозрачной крышей...
...два часа в поезде, несущемся на северо-запад и пересекающем, один за другим, извивы великой реки, потом почти час на автобусе компании "Кеолис", водитель которого поймал красный свет на всех светофорах Гавра.
И вот он в Этрете. Белые меловые скалы, охраняющие спуск к Ла-Маншу, как бдительные часовые в парадной форме, в этом месте расступаются и открывают путь к серой ленте галечного пляжа, к которому лепится маленький уютный городок, бывший когда-то рыбацкой деревушкой. Море здесь - как живое: то подкрадётся к самой набережной и исподтишка окатывает прохожих солёными брызгами, то вдруг убежит далеко от берега, обнажив светлые камни, похожие на застывшую пену, выманивая людей и чаек на прогулку по неровным базальтовым плитам, покрытым скользкой зелёной слизью водорослей
Игорь Добрин с наслаждением вдохнул полной грудью. Целительный морской воздух бодрил и заставлял забыть об утомительной дороге. Волны, неспешно накатывавшиеся на крупную круглую гальку, так и манили, так и зазывали: "Иди к нам!" Игорь разулся, подвернул джинсы и зашёл в воду по щиколотку. Однако, тут слишком холодно, чтобы купаться. Словно доказывая ему обратное, в море медленно побрели стройные и подтянутые пенсионеры, дедушка с бабушкой, молча окунулись по шею, а потом неспешно поплыли к жёлтым буйкам. "Моржи!" - уважительно подумал Добрин и вышел на сушу. Ходить босиком по местной гальке было очень неприятно, поэтому он тут же обулся. Среди округлых камешков находилось очень много таких, в которых моллюски проточили ямки, порой довольно глубокие. Но вот ни единой гальки со сквозным отверстием отыскать не удалось и это, почему-то, немного разочаровало его.
Глянув на юго-запад, туда, где над искрящейся под лучами послеполуденного солнца водой поднимается известняковый обрыв, к дальнему краю которого подходит большая каменная арка, похожая на ручку чашки, Игорь хмыкнул. Всё вместе это напоминало исполинскую супницу, наполненную зелёной похлёбкой, роль которой с успехом исполняли изумрудные лужайки гольф-полей. Рядом с ручкой-аркой вырастает из моря острый зуб пятидесятиметрового утёса. Хорошо бы подняться на эти скалы, полюбоваться городком и пляжем. Солнце окажется за спиной, и вид будет замечательный.
Добрин прошёл по набережной, слушая шум прибоя и крики чаек. Морские птицы жаловались на свою трудную жизнь, а таблички на парапете рекомендовали не кормить крылатых, чтобы не приучать их к дармовым угощениям. Широкая дорожка закончилась ступенями, уходящими вверх. Преодолев их, Игорь очутился на круглой смотровой площадке с деревянным основанием, на котором были установлены скамейки. Здесь можно присесть, перевести дух и, никуда не торопясь, смотреть на море, набережную и пляж, а также на маленькую арку в скале к северу и на часовню на горе Шодрон. Но Добрина уже манила дорожка, ведущая выше, на большой утёс. Пыхтя, как паровоз, Игорь устремился по ней. По дороге он останавливался, чтобы сорвать ягодку-другую с кустов дикой ежевики, что в обилии произрастали на обочинах. Чёрные плоды ещё не полностью созрели, поэтому отрывались с трудом. На вкус они были кисловатыми, но довольно приятными. Кинув взгляд в сторону моря, Добрин заметил, что на самом краю обрыва стоит чайка и снисходительно посматривает на людей блестящими светло-жёлтыми глазами с чёрными точками зрачков. Тут уже было очень высоко. Когда Игорь смотрел вниз, по коже пробегали мурашки, а под ложечкой неприятно холодило.
И вот он на вершине. Вид отсюда - просто фантастический. Спокойное лазурное море подёрнуто мелкой, едва заметной рябью волн. На этом нежном фоне меловые утёсы сверкают на солнце сочной белизной, как костяной фарфор на голубой скатерти в ярко освещённом обеденном зале. В долине внизу прячется городок, несмело выглядывая кое-где редкими домиками на зелёных склонах. А на краю утёса поднимаются светло-серые каменные пальцы, разделённые трещинами и редкими вкраплениями на слои и от этого похожие на руины обрушившейся башни.
Пройдя по мостику, Добрин вышел на смотровую площадку с крепкими добротными ограждениями. Чуть южнее показалась третья арка, более массивная. Вместе со своей тенью она напомнила Игорю исполинские человеческие кисть и пальцы, собранные в кольцо. На площадке было совсем не страшно, поэтому Добрин перелез через прутья металлического заборчика и осторожно выбрался на отрог, поросший густой кустистой травой. Из-под ноги вырвался камешек, проехал по зелени, а потом отвесно полетел вниз. Игорь представил себе, что точно так же мог сорваться и он сам, после чего сердце тревожно ёкнуло, а затылок покрылся холодным потом. Пожалуй, он погорячился, и лезть на это опасное место не стоило. И тут Добрин услышал тихий и жалобный женский стон.
Игорь огляделся по сторонам, но никого рядом не было. Тем временем стон повторился. Неведомая страдалица издавала такие горестные звуки, что Добрина проняло до самых костей. Он ещё раз огляделся, при этом чуть было не свалился с отрога. Пригнувшись и схватившись двумя руками за траву, Игорь подобрался к ограждению и неуклюже, как куль с мукой, перекинулся на смотровую площадку.
- Вы тоже её слышали? - Добрин обернулся на голос и увидел рядом с собой невысокого мужчину с волосами, чуть тронутыми сединой и глазами непонятного цвета. Одна знакомая Игоря называла такие глаза "серо-буро-малиновыми, пошкарябанными" - болотного цвета радужка, а зрачки окаймляют желтоватые гало. Лоб мужчины начали бороздить ранние морщины, а его виски серебрились на ярком солнце. Незнакомец был облачён в светлые джинсы и чёрную водолазку.
- Кого? - переспросил Игорь. На это мужчина в водолазке нетерпеливо произнёс:
- Элеонору или Гиацинту или Катринетту. Кого-то из них. Вы ведь слышали?
- Мне действительно показалось, что кто-то стонал рядом со мной, - с сомнением в голосе ответил Добрин. - Но я не уверен, что это было на самом деле. Может, в ушах звенело или ветер так дул. А что за имена вы называли?
- Так вы не в курсе?
- В курсе чего?
Лицо незнакомца тронула лёгкая улыбка, отчего сразу стала видна несимметричность чисто выбритого подбородка:
- Тогда давайте, для начала, познакомимся, если вы не возражаете. Кристоф Аваль, антиквар, - и мужчина в чёрной водолазке протянул руку.
- Игорь Добрин, бухгалтер.
Рука Аваля оказалась тёплой и сухой, а пожатие - коротким, но энергичным.
- Итак, вы действительно ничего не слышали про Элеонору, Гиацинту и Катринетту, пленниц барона Фрефоссе?
- Нет.
- Пеняйте на себя! Теперь вам придётся слушать мои россказни! - и Кристоф обаятельно улыбнулся, обнажив белоснежные зубы. Под глазами Аваля собрались сеточками мелкие морщинки.
- На том месте, где мы с вами так мило беседует, когда-то стоял форт, - увидев тень сомнения на лице Игоря, Кристоф тут же продолжил: - Ничего удивительного! Господствующая высота, великолепный обзор, можно держать под прицелом всё побережье к югу от Этреты. Потом форт разобрали, и барон Фрефоссе поставил тут загородный домик. У барона уже был замок, может, вы видели его, когда подъезжали к Этрете? Нет? Ну, ещё увидите, если захотите. А здесь Фрефоссе заказал архитектору круглый домик с двумя башенками со стороны моста. Получилось такое своеобразное зданьице в виде маленького замка, как декорация в театре. В башенках были бойницы в форме креста Анх. Знаете такой? Крест, как латинский, но сверху петля, а снизу клин расширяющийся...
- И вот построил барон себе домик на утёсе и начал там весёлую жизнь. С женой они давно уже не ладили, а когда Фрефоссе поселился на скале, баронесса уехала в Баден-Баден, на воды, лечить расшатавшиеся нервы. И началась в маленьком замке весёлая жизнь. Прислужники барона привозили ему портовых шлюх из Гавра, зазывали цыган. А потом Фрефоссе захотелось чего-то новенького, свеженького, и он обратил свой взор на жительниц соседней деревушки. Жили там три подружки, рыбацкие жёны: Элеонора, Гиацинта и Катринетта. Первая была высокой пышной блондинкой, сочной, как наливное яблочко. Гиацинта, маленькая смуглая брюнетка, напоминала испанку: гордая и независимая, но в то же время пылкая и страстная. А Катринетта, весёлая рыжая хохотушка с веснушками на миловидном личике, являлась всеобщей любимицей: за словом в карман не лезла, и себя в обиду не давала.
- В один злосчастный день подручные барона схватили трёх подружек, когда они собирали ежевику, и привели в дом на утёсе. Рыбацкие жёны отказались ублажать Фрефоссе, за это он обвинил их в краже и заточил в пещере под скалами-пальцами. - Кристоф показал рукой: - Видите мостик, там внизу? Он как раз в эту пещеру и ведёт. Её с тех пор так и называют, "Комната дев". Всю ночь подруги просидели в этой темнице на бешенном ледяном ветру. Они пытались вызвать помощь из деревни, докричаться до своих мужей, но те были в море. Жестокий шторм, который обрушился тогда на побережье, разбил в щепки рыбацкие лодки. Никто из рыбаков не вернулся в родную деревню. А утром, когда прислужники барона пришли за пленницами, в пещере никого не оказалось. Только вспорхнули со скал-пальцев три чайки: белая, серая и крапчатая.
Аваль замолчал. Игорь окинул взглядом великолепный пейзаж, потом посмотрел на рассказчика:
- И что? Этим всё и закончилось? А как же полиция? Разве барона после этого не арестовали?
- Барон исчез, пропал бесследно. В домике на утёсе позже открыли ресторан, но, поскольку мало было желающих приходить в проклятое место, вскоре заведение прогорело, а в 1912 году маленький замок и вовсе разобрали. Видите? Ни камешка здесь не осталось! На вершине утёса, иногда, некоторые люди слышат женские стоны, вот, как вы сегодня. А внизу под скалой есть пещера, которую называют "убежищем человека". Так вот, говорят, что во время приливов в этой пещере можно видеть три едва различимых женских фигуры.
- Вы хотите сказать, что здесь ещё и привидения водятся? - Игорь ехидно посмотрел на Кристофа, но тот лишь развёл руками:
- Я не знаю, что здесь водится. Я лишь рассказал вам местную легенду, а их здесь немало сложено. Хотите, к примеру, услышать про сокровища французских королей?
- А это что за история?
- Если вам интересно, мы могли бы продолжить общение за ужином. Вы где остановились?
- В "Hotel Etretat".
- Колоритное местечко, но я предлагаю вам встретиться вечером в "Dormy House". Вы сами поймёте, почему. Я возьму на себя смелось забронировать столик на панорамной террасе. В восемь вечера вам будет удобно?
- Вполне.
В назначенный час они встретились в гостинице, занимающей симпатичные домики на холме в южной части Этреты. С панорамной террасы открывался прекрасный вид на утёс Шодрон. Часовня на его вершине хорошо подсвечивалась, а арка "Белая стрела" даже отражалась в тёмной морской воде.
- Бесподобно! - восхитился Добрин.
- Не стоит благодарностей, - церемонно произнёс Аваль.
Кухня в заведении оказалась выше всяких похвал. За роскошной трапезой Кристоф рассказал Игорю про часовню на утёсе, про памятник пропавшим лётчикам возле неё, а потом, в качестве главного блюда, преподнёс захватывающую историю про тайник внутри острого пятидесятиметрового утёса, который местные называли довольно незатейливо - Игла. Добрин слушал, затаив дыхание. Его сотрапезник отличался невероятным обаянием и потрясающей эрудицией. "Ему бы по телевиденью выступать!" - подумал Игорь.
На десерт Аваль поведал о гибели в 1792 году у берегов Этреты шведского судна и о чудесном спасении матроса, который оказался выброшен на скальный выступ возле пещеры. Именно после этого случая данную пещеру назвали "убежищем человека".
- Кстати, - задумчиво проговорил Кристоф. - Сейчас как раз отлив. Вы можете попросить у консьержа своей гостиницы хороший фонарь и отправиться гулять по берегу моря внизу под утёсами. Вода отошла и этот путь открылся. Гарантирую, что вы получите самые яркие, ни с чем несравнимые впечатления! Со стороны моря, да ещё и ночью, скалы выглядят феноменально.
Добрин заинтересовался: "А что? Может, действительно там пошататься? Идти спать после такого сытного ужина рановато, пешая прогулка просто необходима для лучшего пищеварения".
Когда расплачивались за ужин, Игорь всё порывался взять все расходы на себя, но Аваль не соглашался. Они долго протягивали чуть ошалевшему официанту каждый свою карточку, отпихивая руку сотрапезника. В конце концов, сошлись на паритетных условиях. Потом стояли в садике гостиницы, любуясь потрясающим ночным видом. Кристоф ненавязчиво намекнул, что обувь для ночной прогулки имеет решающее значение, поскольку базальтовые плиты изобилуют трещинами и промоинами. Под занавес обменялись визитными карточками.
Вернувшись в "Hotel Etretat", Добрин накинул ветровку, натянул свои любимые кроссовки, потом спустился в холл и попросил у девушки за стойкой электрический фонарь. Судя по тому, что он немедленно получил требуемое, постояльцы часто гуляли здесь в тёмное время суток. А затем Игорь направился к морю. Выйдя на набережную, он вдохнул полной грудью и снова порадовался тому, какой здесь чудесный воздух. Жаль, что нельзя привезти его домой в качестве сувенира. Посмотрел на ночное небо. Несмотря на мощные прожектора, подсвечивавшие скалы, звёзды были хорошо видны. Какая красота! А то он уже и забыл, когда последний раз видел звёздное небо в своём вечно сумрачном мегаполисе.
Спустившись к воде, Добрин зашагал сначала по гальке, потом по светлым камням, похожим на застывшую пену. Далее последовали неровные базальтовые плиты, покрытые склизкими водорослями. Включив фонарик, Игорь осторожно ступал, выверяя каждый свой шаг. Торопиться тут нельзя. Вскоре Добрин уже подходил к гроту, промытому волнами в гигантском утёсе. На выступ можно было подняться по очень ржавой металлической лесенке. Вскоре Игорь вошёл в довольно узкую пещеру, из которой дул жуткий ветер. Несколько десятков шагов - и вот он уже видит следующий пляж, между двумя гигантскими каменными арками. Спрыгнув, Добрин отправился дальше по очень крупной гальке. Идти по ней было крайне неудобно: ступни всё время подворачивались. Чуть отойдя, Игорь обернулся и замер, поражённый: отсюда Игла, подсвеченная электрическим светом, выглядела, как гигантский каменный парус, надутый ветром. Красотища! Неужели кто-то действительно верил, что в этой скале могли храниться сокровища?
Добрин прошёл весь этот пляж, время от времени оглядываясь назад и любуясь аркой и скалой. С подсветкой они выглядели феноменально! Прогулка действительно получалась яркой и впечатляющей. Спасибо за это Авалю. Он знал, что советовал. Потом Игорю пришлось поднатужиться, чтобы забраться на площадку под следующей каменной аркой. Тут не имелось лесенок, и прыгать с валуна на валун в ночном сумраке было довольно рискованно. Один раз Добрин поскользнулся и чуть не свалился назад. Как там Кристоф называл эту арку? Маннепорт? Эта арка оказалась последней.
Игорь вышел на следующий пляж, прошёлся по нему под высоченными утёсами, чувствуя непонятное благоговение. Только в такие мгновения понимаешь, как мал и ничтожен человек перед великими силами природы. А потом ему показалось, что море начало прибывать. Он вгляделся в тёмный пляж и заметил, что тот стал уже. Надо возвращаться!
Идти быстро не получалось, поскольку существовал немалый риск подвернуть ногу, ступив не туда. Когда Добрин вернулся к арке Маннепорт, море уже приблизилось на несколько метров. А ведь ещё предстояло как-то спуститься на пляж между арками. С платформы на валун, с валуна - на другой, потом по крупным камням, часть которых уже скрылась под водой. Быстро же тут приливы приходят!
Вот и дыра, ведущая в "убежище человека". Как же близко она теперь от воды! Игорь вскарабкался по лесенке, прошёл по узкому тоннелю и выбрался на платформу. Путь к набережной оказался отрезан. Морская вода плескалась там, где пару часов назад проходил Добрин. "Всё! Попался! - подумал Игорь. - Будешь теперь тут с привидениями разговаривать". Он отыскал в пещере местечко, где не так сильно дул ветер, и свернулся калачиком на холодном камне. "Хорошо собакам! - пришла в голову странная мысль, - у них шкура тёплая. Они могут спать даже на снегу!"
Поворочавшись с боку на бок, но, так и не уснув, Добрин вышел на платформу. "А что, если подавать сигналы фонариком? Может, какой-нибудь рыбак их заметит и подплывёт?" Игорь отправил в сторону набережной три длинных вспышки, потом три коротких, затем всё повторил ещё несколько раз. Наверное, в море были рыбаки, но вот только никто из них не поспешил на помощь. Добрин снова вернулся в пещеру и улёгся в углу у стены. Под завывания ветра и плеск волн даже начал засыпать, но вдруг снова услышал тихий и жалобный женский стон, затем ещё один. Игорь в недоумении приподнялся и начал осматривать пещеру. Ничего заметить не удавалось, но потом от самого тёмного участка стены отделились три светлых силуэта и медленно направились к человеку. Он почувствовал, как волосы на голове становятся дыбом, сердце остановилось, затем начало стучать, как бешенное, а по спине потёк холодный пот. Игоря заколотило мелкой дрожью.
А силуэты, между тем, приближались, и вскоре можно было различить три призрачных женских фигуры, одну большую и две поменьше. Фантомы подплыли к Добрину и остановились. Три пары призрачных глаз уставились на человека. От этого ему стало совсем нехорошо. Ужас сковал грудь, каждый вдох давался с трудом. Тут рука его нащупала фонарик, и, полагаясь на авось, он включил свет и направил его на силуэты. Призраки сразу отодвинулись, после чего Добрин услышал стоны и рыдания. Под этот печальный аккомпанемент фантомы вошли в камень, и пропали с глаз.
Игорь медленно выдохнул и схватился за сердце. Пожалуй, эта ночная прогулка стала совсем уж незабываемой. Хватит с него острых ощущений! Перебор! До самого рассвета Добрин просидел в своём уголке ни жив ни мёртв от страха. Спать больше не хотелось. А когда посветлело достаточно, чтобы увидеть набережную Этреты, он вышел на каменную платформу под утёсом и заметил, что вода уже достаточно отошла, чтобы начать спуск. Закоченевшие руки и ноги плохо слушались, Игорь едва не сорвался с ржавой лестницы, потом несколько раз поскользнулся на скользких базальтовых плитах. Оказавшись, наконец, на набережной, он припустил со всей возможной скоростью к отелю. Бегом в тёплый номер, отогреться в горячей ванной, а потом под одеяло и спать!
Когда Игорь подошёл к стойке, чтобы вернуть фонарик, портье посмотрел на него как-то странно:
- Господин Добрин, вас дожидаются.
С дивана в холле поднялись два высоченных парня в пилотках, тёмных очках, брюках со светоотражающими полосками и голубых поло с надписями "Gendarmerie".
- Мсье Добрин? Просим следовать за нами.
- А зачем?
- С вами желает побеседовать инспектор Кюрьё.
Игоря привезли на дальнюю окраину городка, к давно закрытому железнодорожному вокзалу. Здесь, на самом краю стоянки для кемперов, притаилось здание жандармерии, одноэтажный домик с белыми стенами и огромной радиомачтой сверху.
Затем его провели в кабинет и усадили перед инспектором. На Игоря мельком взглянул громила в тёмном костюме, а потом снова вернулся к документам, разложенным на столе. Удлинённая голова с большим открытым лбом склонилась над какой-то бумажкой. Потом Кюрьё разогнулся и впился в Игоря колючим взглядом серых глаз-буравчиков через круглые очки с едва заметной оправой.
- Мсье Добрин?
- Да.
- Где вы были минувшей ночью?
- Я ходил гулять по берегу моря. Вечером был отлив, поэтом мне удалось уйти довольно далеко. Зато на обратном пути вода вернулась, и я застрял в пещере, которую у вас называют "убежищем человека". Пришлось там ждать конца прилива. Потом я вернулся в отель, откуда меня доставили к вам.
- Для чего вам был нужен фонарик, который вы брали у портье в гостинице?
- Я же сказал, что ходил гулять по берегу моря. Там в темноте без фонарика можно легко подвернуть или даже сломать ногу.
- Вы брали вчера напрокат в конторе мсье Перье автомобиль "Рено Меган" номер 1313 TG 53?
- Нет. Я не вожу, у меня и прав-то нет. Да и зрение не позволяет, у меня правый глаз -3.5, а левый -2. Зачем мне автомобиль напрокат?
- Но, тем не менее, вы расплатились в конторе мсье Перье вашей карточкой за автомобиль "Рено Меган" номер 1313 TG 53.
- Как расплатился? Когда расплатился? Я же говорю, что не вожу! Зачем мне за автомобиль расплачиваться?
- Вот и я думаю, зачем вам автомобиль. Кто-нибудь может подтвердить, что вы гуляли ночью по берегу моря?
- Вряд ли. Темно было, и не встречал я никого по дороге. Разве что Кристоф Аваль может, ведь это он меня надоумил.
- Кто такой этот мсье Аваль?
- Я с ним вчера познакомился на утёсе. Кристоф Аваль, антиквар. Наверное, здесь не так много антикваров?
Инспектор очень подозрительно посмотрел на Игоря, потом склонился к своему компьютеру. Через минуту он снова впился в Добрина глазами-буравчиками, а потом спокойно произнёс:
- В Этрете нет антикваров с таким именем. Более того, их нет и во всём департаменте Seine-Maritime.
Кюрьё взял со стола маленький картонный квадратик:
- Вашу визитную карточку минувшей ночью обнаружил патруль, прибывший в поместье Бельвью-сюр-Мер через десять минут после срабатывания сигнализации. Все ценности из здания были похищены, записи с камер наблюдения показывают, что похититель скрылся на автомобиле "Рено Меган" номер 1313 TG 53. Как вы сможете это объяснить?
- Не знаю. Но это бред какой-то! Я не мог этого сделать, во-первых, потому, что находился в другом месте, во-вторых, потому, что не вожу автомобиль, и в-третьих, чёрт побери, потому, что я честный человек и таким не занимаюсь!
- А вы можете мне рассказать, что делали вчера? Только, пожалуйста, со всеми подробностями.
Игорь начал говорить, сначала отрывисто и неуверенно, но потом слова из него полились целым потоком. Он поведал о долгой утомительной дороге, о своих прогулках по Этрете, о встрече с Кристофом Авалем, о прекрасном ужине в ресторане при отеле "Dormy House" и ночном походе по берегу моря.
Кюрьё внимательно выслушал, потом устало потёр пальцами свой огромный лоб и тихо произнёс:
- Ладно, мсье Добрин. По закону полиция имеет право задержать вас на сутки. Так что сейчас у вас возьмут отпечатки пальцев, а потом вы пройдёте в камеру, где, кстати, сможете нормально отоспаться, а я займусь вашим странным делом.
Игорь вошёл в маленькое тесное помещение, упал на лежанку у стены и моментально уснул, как и предсказывал инспектор Кюрьё. Когда кто-то тронул его за плечо, Добрин долго не мог понять, что происходит и где он находится. Оказалось, что проспал он в камере целых двенадцать часов. Сильно же его вымотали долгая дорога, прекрасный день в Этрете и невероятная ночная прогулка!
Водя в кабинет к Кюрьё, Игорь заметил, что инспектор смотрит на него почти приветливо. Если бы ещё не синие круги под глазами громилы.
- Присаживайтесь, мсье Добрин. Считайте, что вам повезло. В пригороде Лилля обнаружили автомобиль "Рено Меган" номер 1313 TG 53. Среди отпечатков пальцев, снятых в салоне этой машины, не нашлось ни одного, который бы совпадал с вашими. Кроме того, в бардачке автомобиля была найдена пластиковая карта с магнитной полосой, но без каких-либо надписей. Это копия вашей карты, изготовленная мошенниками. На ней нет ваших отпечатков пальцев. Так что ваши слова о том, что вы не оплачивали прокат машины, подтверждаются. Мсье Перье, хозяин проката, не опознал вас на фото. А дежурный наряд жандармов опросил сегодня некоторых местных жителей. Госпожа Левто, которая вот уже двадцать лет практикует ночные купания в море, сообщила, что видела странные сигналы фонарика в пещере "убежище человека". Мсье Пескье, рыбак, видел, как вы возвращались на набережную. Персонал ресторана "Dormy House" подробно описал вас и вашего сотрапезника.
- Вы считаете, что это Кристоф Аваль ограбил поместье?
- Словесный портрет хорошо согласуется с данными камер наблюдения усадьбы Бельвью-сюр-Мер. Предположительно, грабитель склонил вас к длительной прогулке, а затем использовал вашу личность для отвлечения внимания жандармерии. Именно для этого он оставил вашу визитную карточку у дверей. Данные вашей кредитки он мог скопировать портативным скриммером даже в ресторане. Там же подсмотреть ПИН-код. Пока мы искали вас, затем разбирались с вашим алиби, преступник доехал до бельгийской границы и скрылся. Кстати, если вы не знаете, тот утёс, на котором вы познакомились с этим самым Кристофом, называется La falaise d'Aval. Преступник сразу представился вам вымышленным именем.
- Значит так? И что, теперь я могу быть свободен?
- Да. Только подпишитесь под расшифровкой ваших показаний. Вот здесь. Благодарю вас. А теперь, позвольте принести вам извинения от лица всей жандармерии Этреты и пожелать, чтобы ничто больше не омрачало вашего отдыха в нашем прекрасном городе!
***
Через месяц, когда Игорь вернулся в свой сумрачный мегаполис и уже даже начал забывать о самом невероятном отпуске за всю его жизнь, в почтовом ящике обнаружилась квитанция. Добрину следовало зайти на почту и получить бандероль из Швейцарии. Игорь очень удивился, поскольку у него не было знакомых в Гельветической Конфедерации, да и по работе никаких связей с этой страной не имелось. Вечером, уйдя из конторы пораньше, он успел забежать в почтовое отделение. Бабушка за стойкой, взяв в руки квитанцию, строгим голосом потребовала паспорт, потом долго сверяла данные. Наконец, удовлетворившись, она отошла к стеллажам и вручила Добрину большой свёрток, обмотанный шпагатом и запаянный в нескольких местах сургучными печатями.
Войдя в квартиру, Игорь сразу разрезал верёвки и сорвал обёрточную бумагу. Между двумя листами картона лежала цветная хромолитография от "Imprimerie Chaix" с годом выпуска 1890. С цветного портрета на Добрина смотрел Кристоф Аваль собственной персоной. Игорь потёр веки пальцами и глянул снова. Без всяких сомнений, на литографии был изображён именно тот человек, который рассказывал ему легенды и предания Этреты. Только облачён он был не в чёрную водолазку, а в парадный генеральский мундир с золотыми эполетами.
Добрин перевернул портрет. На пожелтевшей изнанке летящим почерком было начертано несколько строк.
"Глубокоуважаемый Игорь!
Прошу простить меня за то, что использовал вас, как приманку для полиции. Вы не заслуживали этой участи, но жизнь такова, что никогда и никому не воздаёт по заслугам.
Мне было приятно видеть, с каким вниманием и неподдельным интересом вы слушаете мои истории, поэтому позвольте преподнести вам небольшой сувенир в честь нашего недолгого знакомства.
Ещё раз искренне прошу простить меня за этот неприятный эпизод.
Искренне, Кристоф Аршамбо, барон Фрефоссе"
Игорь встал, походил по комнате, потом рухнул в кресло. Немыслимо! Он уже который день подряд пытается убедить себя, что вся чертовщина в Этрете, эти стоны, эти фантомы в пещере, всё ему почудилось или померещилось или просто приснилось. А эта бандероль разом перечёркивает всю его немудрёную домашнюю психотерапию. Получается, что и призраки существуют, и какой-то бесноватый барон уже второй век (а может и больше!) куролесит на этом свете. Как такое возможно?
Добрин в смятении подошёл к стеллажу и взял в руки потрёпанный томик. Затем открыл книгу наугад и прочитал: