На будильнике у него стояла песенка "Как хорошо нам жить на свете", суперхит этого года. Услышав её и встав с кровати, Алекс скомандовал "День!", и его ложе тут же трансформировалось в большое и удобное кресло, в недрах которого скрылось постельное бельё. Автоматика жилого модуля меняет простыни и наволочки раз в неделю.
При этом освещение и настенный экран включились, а Наставник произнёс:
-- Доброе утро, Алекс!
Наставник говорил голосом самого популярного актёра этого сезона, Майлза Смита, сыгравшего супергероя в блокбастере "Беспощадный". Глубокий бархатистый баритон напоминал рычание леопарда, сидящего внутри виолончели. При хорошем воображении можно было представить себе обладателя такого голоса почтенным и благообразным дворецким, управляющим резиденцией британского лорда. Правда, объём жилого модуля класса "эконом" не дотягивал даже до самой маленькой комнаты в подобном дворце.
Алекс кивнул, сладко потянулся, потом немножко помахал руками под музыкальную рекламу, которую выбрал Наставник. Авось сойдёт за утреннюю гимнастику?
Но один ролик сменял другой, а долгожданный сигнал счётчика индекса добра всё никак не звучал, поэтому пришлось позаниматься подольше, стараясь при этом не отводить взгляда от экрана. Если смотреть мимо датчика, то такой просмотр не засчитается.
Наконец, из динамиков прозвучал мажорный аккорд, и Наставник спросил:
-- Приготовить витаминный коктейль от компании "СуперФуд"?
Алекс сморщился: он ненавидел витаминные коктейли, и Наставник прекрасно это знал. К тому же продукция "СуперФуда" отличалась особенно противным вкусом. Но куда деваться? Либо ешь то, что предложили спонсоры, либо покупаешь еду за кредиты. А кредитов всегда не хватает.
-- А нет чего-нибудь получше? Какой-нибудь яичницы с квази-беконом или бутербродов с культивируемой ветчиной?
В голосе Наставника послышалось негодование:
-- Но ведь это же вредная пища! За её употребление у тебя понизят ИД. Спонсоры такое не предлагают! Я могу, конечно, заказать тебе яичницу за кредиты, но тогда тебе не хватит до конца месяца.
Алекс грустно сказал:
-- Хорошо. Пусть будет витаминный коктейль, -- и сделал шаг к верхнему ящику, встроенному в стену. Через минуту ящик зазвенел, Алекс открыл крышку и достал пластиковый стаканчик с напитком.
Реклама "СуперФуда" утверждала, что этот коктейль заряжает человека энергией на целый день, а также снабжает необходимыми витаминами и минералами в размере трети суточной нормы. Усевшись напротив экрана и попросив Наставника показывать рекламу, Алекс принялся пить маленькими глотками.
Заработав так ещё один балл ИД, он закинул стаканчик в утилизатор, чей приёмник располагался под пищевым ящиком, и заполнил опросник на коктейль. Потом разделся и шагнул в крошечную душевую кабину. Там следовало не мешкать и быстро выполнить все необходимые гигиенические процедуры. За временем, проведённым в душевой, следила автоматика жилого модуля, и если превысить месячный лимит, то за перерасход спишут лишние кредиты.
Освежившийся Алекс облачился в свежий комплект одежды с логотипами спонсоров и расположился в кресле перед экраном. Следовало посмотреть, где сегодня в городе требуются волонтёры. Чтобы в конце месяца кредиты безусловного дохода зачислились ему на счёт, он должен был поучаствовать как минимум в двадцати ивентах.
Наставник с фальшивым энтузиазмом пророкотал:
-- Предлагаю замечательный вариант -- пойти на митинг в поддержку нашего горячо любимого мэра. Половина твоих спонсоров одобрят такой выбор и увеличат баллы ИД за ивент на десять процентов.
Алекс нахмурился: он не слишком жаловал магистратов, считая их задаваками, слишком оторванными от жизни простых людей. К тому же, побывав несколько раз на таких митингах, он не испытал ничего, кроме жуткой скуки и неприятных ощущений от массового скопления людей. Чтобы получатели безусловного дохода не расходились раньше времени, после митинга магистраты обычно устраивали раздачу подарков. И когда толпа бросалась их разбирать, кого-то в давке даже калечили. Видеть такое Алексу было противно.
-- А что ещё есть?
Наставник зачитал название дюжины ивентов, сопроводив свои слова видеороликами на экране, но ни один из них не понравился Алексу.
-- Выведи мне весь список!
Информация заняла три экрана. Почти в самом низу сводки всех желающих приглашали на закладку нового городского парка. Заинтересовавшись, Алекс вызвал карту города, чтобы узнать, как далеко это находится.
Наставник возмущённо заметил:
-- Это же в десяти кварталах отсюда! Лишние траты на метро!
-- Ничего, я дойду.
-- Но ведь спонсоры за этот ивент ничего не предлагают!
-- Ну и ладно!
Наставник замолчал и даже не приставал со своими советами, когда Алекс одевался. Наверное, обиделся, хотя вряд ли искин мог испытывать подобные чувства. В ответ юноша демонстративно переключил свой комм-браслет в тихий режим.
Спустившись в лифте на парковый уровень, Алекс зашагал по дорожке вдоль ровно подстриженного изумрудного газона. Поговаривали, что трава там искусственная, как и деревья в скверах, но проверять почти никто не отваживался: за это полагался штраф в сто кредитов и списание баллов ИД на усмотрение инспектора Департамента безопасности. А инспектора были, как на подбор, строгими и дотошными до безобразия.
Отмахав в хорошем темпе три квартала, Алекс подумал, что, пожалуй, погорячился. Но признаваться перед Наставником в собственной неправоте тоже не хотелось. Так что к месту сбора волонтёров возле обширного пустыря, кое-где уже облагороженного, юноша подошёл запыхавшимся и немного рассерженным. Когда же он увидел, что всем добровольцам вручают лопаты и тачки, то настроение его совсем ухудшилось.
-- Ну, совсем шизанулись! Они бы ещё нас в кандалы заковали!
-- Как, ты разве не знаешь? -- к нему обернулась девушка в спонсируемом одеянии с причёской, как у актрисы Мэри Джонсон, сыгравшей помощницу главного героя в "Беспощадном". -- На этот парк пожертвовал десять миллионов Махендра Миттал. По завещанию. А ещё он хотел, чтобы всё делали вручную.
-- Он что, псих? -- Алекс выразительно покрутил пальцами у виска.
-- Нет. Он был нормальным. Просто хотел напомнить людям, как тяжело жилось на свете в прошлом.
Девушку звали Алисой. Получив лопаты, они вместе присыпали землёй саженцы, которые другие волонтёры подвозили на тачках. Алекс ещё никогда не занимался таким трудом. С непривычки у него быстро заболела спина, но юноша не подавал вида, опасаясь прослыть неженкой. Когда счёт посаженным деревьям был утерян, а пот со лба приходилось вытирать каждые три минуты, Алиса вдруг отбросила лопату и схватила Алекса за руку:
-- Бежим! Это она!
-- Кто?
-- Камала Миттал. Младшая дочь. Она пришла посмотреть, как строят парк. Бежим к ней! Она всегда приносит подарки волонтёрам!
Алекс хотел сказать, что ненавидит такие раздачи, но внезапно обнаружил, что несётся вместе с Алисой по дорожке к беседке на возвышении. Там как раз появилась невысокая худенькая женщина в странном белом одеянии, похожем на простыню, накинутую на голову. За женщиной виднелись люди в мундирах какого-то Департамента. Эти люди раздавали всем желающим оранжевые плоды. Алекс с Алисой взяли по одному, потом девушка нырнула в толпу и раздобыла ещё пару, отдала их своему новому знакомому и повторила трюк. Подарки она разделила поровну.
Держа в руках три неправильных пупырчатых шарика, Алекс принюхался:
-- А что это?
Алиса прыснула со смеха:
-- Ты серьёзно? Это же мандарины. Настоящие!
-- Я думал, что они не такие. В рекламе их не так показывают.
Тут девушка и вовсе схватилась за живот:
-- Ой! Ты меня уморил! В рекламе всё не такое! Они никогда правду не показывают -- такая у них работа.
-- А ты откуда знаешь?
Алиса напустила загадочный вид, и на этот раз рассмеялся Алекс.
А потом они шли по парковому уровню и ели мандарины, оказавшиеся невероятно вкусными. Со стен кривились гигантские вечно счастливые голографические юноши и девушки, жутковатые творения рекламистов. Алиса рассказывала Алексу о жизни Махендры Миттала. Этот миллионер унаследовал своё состояние от родителей и приумножал его в меру сил. Но когда ему исполнилось пятьдесят, он вдруг уехал в горы искать смысл жизни и вернулся оттуда совсем другим человеком. Миттал основал фонд "Естественный мир" и призывал горожан вернуться к природе. В завещании Махендры значительная часть его состояния жертвовалась на создание новых парков в крупнейших мегаполисах мира и на просветительскую работу.
Чуть позже Алиса показала Алексу своё любимое место города, на предпоследнем этаже жилой башни "Сады в поднебесье". Туда пускали только жильцов, но отдельный лифт возил всех желающих в бар на крыше, из которого можно было тайком спуститься по пожарной лестнице в красивый сад с настоящими деревьями. Особенно нравилась Алисе укромная скамейка, с которой открывался невероятный вид на тысячи разномастных зданий, теряющихся в дымке смога, изгибы автострад, похожих на переплетающиеся сероватые ленты, и сложные орнаменты парковых уровней, чей цвет на фоне листвы настоящих деревьев казался неестественным.
Глядя вдаль, девушка задумчиво сказала:
-- А ведь где-то там, где кончается наш город, ещё остаются настоящие леса. И, может быть, кто-то ещё живёт на природе, как древние люди, ходит босиком по траве, не боясь штрафов, возделывает землю и ест что-то настоящее, выращенное своими руками...
Алекс фыркнул, глядя на ладони с красными пятнами мозолей:
-- Копаться в земле -- это на любителя. Я такого не понимаю.
Алиса повернулась к юноше:
-- А ты в детстве кем хотел стать?
-- Биоконструктором, как родители.
-- А почему не вышло?
Алекс чуть наклонил голову и пожал плечами:
-- Да так... Не знаю, не сложилось... Сначала родители умерли от какой-то дряни, которую сами же создали. Потом магистраты пытались меня в сиротский приют упечь. Хорошо, что отцовский приятель помог от них отбиться. Но пришлось родительский модуль продать, а самому в "эконом" переехать, чтобы с законниками расплатиться. Из-за этой кутерьмы тесты завалил. Так сдал, что мне оставался только профиль "Переработка мусора", а это такая тоска...
-- И ты сразу сдался?
-- Нет, я пошёл на этот профиль. Прослушал все курсы, получил баллы выше среднего. Теперь я в очереди на свободную вакансию, где-то в третьей тысяче...
Девушка вздохнула:
-- А мне повезло с работой: родители пристроили меня в Департамент рекламы.
-- А почему ты сейчас волонтёришь?
-- Я ушла оттуда.
-- Почему?
-- Там всё неправда! Мне надоела эта блестящая ложь! Я понимаю, когда человек соврал один раз, если нужда заставила. Но врать постоянно, да ещё так нагло...
Алекс изобразил на лице самое приторное выражение и произнёс дурашливым голосом:
-- Купите наш чудо-крем "Визин", и вы сможете видеть даже кожей!
Они дружно рассмеялись. Тут же ими заинтересовался охранник "Садов в поднебесье", от которого пришлось спасаться бегством. К счастью, Алиса неплохо ориентировалась в этой башне. После волнительной и умопомрачительной погони по служебным этажам и лестницам, они вырвались на волю через технический подъезд, обычно использовавшийся для вывоза мусора. Запыхавшиеся, но довольные, молодые люди упали на скамейку в соседнем квартале. И тут Алекс, наконец, обратил внимание на свой комм-браслет.
На экране высветилось количество непрочитанных сообщений, целых пятнадцать штук! И большинство -- от Наставника.
"Ты устал! Отдохни на скамейке!"
"Будь осторожен!"
"Не забудь взять перчатки, чтобы не натереть руки!"
"После работы ОБЯЗАТЕЛЬНО продезинфицируй руки и лицо!"
"Ты забыл продезинфицировать руки и лицо!"
"Нельзя на одном ивенте брать подарки несколько раз!"
"Не ешь грязными руками!"
"Не ешь на парковом уровне!"
...
Проглядев сообщения, Алекс хмыкнул. Алиса повернулась к нему:
-- Что-то случилось?
-- Нет. Просто мой Наставник возомнил себя нянькой.
-- Мой такой же, но я давно уже не обращаю на него внимание. Искин -- он и есть искин. Ему не понять живых людей!
В животе у Алекса заурчало, и он вспомнил, что сегодня ещё не обедал. Мандарины, конечно же, были очень вкусными, но тремя маленькими фруктами не наешься. Глянув на Алису, он спросил:
-- А ты была в "Каменном веке"?
-- Нет. А что это?
-- Отлично! Пойдём туда -- всё увидишь. Не пожалеешь! Весёлое местечко!
После недолгой прогулки по парковому уровню Алекс уверенно толкнул неприметную дверь, задекорированную под огромный валун. Спустившись по ступенькам, молодые люди попали в почти настоящую пещеру с пучками светящихся сталактитов на потолке, неровными кусками бутафорских камней-стульев, расставленных вокруг стёсанных валунов побольше, и нарочито примитивными рисунками на искривлённых стенах. Бармен, облачённый в грубые шкуры, выглядывал из арок, сложенных из "мамонтовых" бивней и костей.
-- У-у-у-х! -- восхищённо сказала Алиса, когда они присели. -- Это и в самом деле весёлое место! И чем же здесь кормят?
Заговорщицки улыбаясь, Алекс вызвал на столе меню и выбрал несколько блюд. Когда он отправил заказ на исполнение, комм-браслет испустил целую серию жалобных звуков, но юноша даже не обратил на него внимания.
-- Наставник? -- спросила Алиса.
Алекс глянул на экран и кивнул.
Играла музыка. Вскоре зазвучала песенка "Как хорошо нам жить на свете", и в этот же самый момент принесли еду, всю сразу. Девушка посмотрела на множество плошек из чёрного камня, заполнивших стол, и тихо спросила:
-- А мы это всё съедим?
Но Алекс уже поглощал бобовую яичницу с квази-беконом, поэтому только кивнул, усиленно работая челюстями. Алиса надкусила сэндвич с культивируемой ветчиной и поинтересовалась:
-- Это действительно мясо?
Алекс хмыкнул:
-- Издеваешься? Я же не магистрат! Конечно, это заменители из сои и гороха. Но выглядят и пахнут -- как настоящие! Это не какая-нибудь дрянь от "СуперФуда"...
Когда дело дошло до запечённых "динозавровых окорочков", Алиса ехидно спросила:
-- Считаешь, что в каменном веке люди ели динозавров?
-- Нет. Но ведь смешно же придумали?..
До самого вечера они вместе бродили по городу, стараясь не обращать внимания на навязчивую рекламу всеобщего счастья, ели мороженое и целовались на скамейке для влюблённых. А когда пришла пора прощаться, Алиса спросила:
-- Ты бы согласился уехать отсюда навсегда?
Алекс пожал плечами:
-- Не знаю. Я здесь родился и в других местах не бывал. А что?
-- Да так. Просто спросила...
Как только юноша переступил порог своего жилого модуля, Наставник без лишних слов вывел на экран количество кредитов, потраченных Алексом за день, остаток на текущем счету и списания за жилой модуль, которые предстояли в этом месяце. Сальдо было отрицательным. Чтобы усилить эффект, искусственный интеллект добавил информацию о баллах индекса добра, отминусованных у Алекса за антиобщественное поведение и употребление вредной пищи. И видеть такое было очень неприятно.
А потом Наставник начал рассказывать о глупых юношах, которые безрассудно тратили свои кредиты, влезали в жуткие долги и потеряли даже то немногое, что имели. Их выселяли из жилых модулей и вышвыривали на улицу. И оставалось им до самой смерти спать в ночлежках, в жуткой тесноте и скученности, потому что ни один уважающий себя жилой комплекс не примет к себе банкрота.
По спине Алекса пробежал неприятный холодок. Он никогда не был в ночлежке, но приятели рассказывали, что это крайне неприятное место, где кровати теснее, чем гробы в древности, где, чтобы попасть в душевую кабину или туалет, нужно отстоять долгую очередь, поиск и просмотр информации возможен только с комм-браслета и нет никакого продуктопровода.
Обычно по вечерам Алекс играл в дополненной реальности по мотивам последних блокбастеров, но сегодня ему совершенно не хотелось помогать Беспощадному бороться со свихнувшимися учёными или отстраивать свой замок в виртуальной вселенной "ИоттаСофта". Юноша нашёл движущуюся картинку с огромным драконом, поливающим огнём рыцаря, добавил к ней чёрную надпись "Рыцарь -- это я сейчас" и отправил Алисе.
Почти сразу у него спросили: "Всё так плохо?"
На это Алекс ответил тяжело дышащим воином, укрывающимся за щитом от пламени.
Тогда Алиса прислала девочку, сидящую перед экраном с тазиком мороженого в руках.
Пока они обменивались движущимися картинками, настроение у Алекса улучшалось. Он хотел было предложить девушке встретиться завтра на каком-нибудь ивенте, но вдруг вспомнил её вопрос про отъезд и написал: "Ты действительно хочешь уехать?"
Ответ долго не приходил, а когда юноша уже собирался вызвать её голосом, ему пришло сразу много строчек, в которых Алиса рассказывала о том, что Камала Миттал и фонд "Естественный мир" принимают добровольцев, чтобы жить по заветам её отца Махендры. Для этого фонд скупил земли по всей планете и устраивает на них небольшие сельскохозяйственные поселения с минимальным экологическим следом. Алиса записалась в эту программу и скоро должен поступить ответ.
Алекс задумался. С одной стороны, сегодня ему не слишком понравилось махать лопатой, но и вся эта жизнь на безусловный доход уже порядком надоела. Дурацкие ивенты, противная еда от спонсоров, навязчивое внимание Наставника... А жить рядом с Алисой на вольной природе было бы заманчиво. И он написал: "А мне с тобой можно?"
И почти сразу на экране появилось слово "Конечно".
Они договорились, что Алиса укажет его компаньоном, а когда ей придёт подтверждение -- тут же сообщит Алексу.
Потянулись томительные дни. Чтобы не объяснять ничего Наставнику, юноша исправно следовал его рекомендациям с едой, с одеждой, с ивентами. А сам думал, что ещё немножко, и он избавится от опеки этого надоедливого искина.
От Алисы больше не приходило никаких известий. Алекс подождал пару дней, потом начал бомбардировать её сообщениями, затем вызывал голосом, но почему-то связаться не получалось. А ведь он даже не узнал, где она живет! После ивентов он подолгу гулял в кварталах вокруг парка Махендры Миттала, надеясь случайно встретить Алису. Но всё было напрасно.
В один из дней он вдруг спросил Наставника:
-- А ты не знаешь, почему я не могу связаться с Алисой?
-- Знаю.
-- Так скажи, почему?
-- Я внёс её контакт в "чёрный список". Теперь ни ты не можешь вызвать её, ни она тебя.
-- Зачем? Зачем ты это сделал?
-- Она вредно влияет на тебя.
-- Откуда ты знаешь...
Но тут до Алекса, наконец, дошло, что Наставник видел всю их переписку, слышал все их разговоры. Осознав эту простую истину, юноша замер на месте, потом отчаянно закричал:
-- Почему? Почему ты портишь мне жизнь? Кто дал тебе право решать, кто и как на меня влияет?
-- Департамент безопасности рекомендовал ограничивать токсичную коммуникацию и...
-- Да пошли они к дьяволу! Я приказываю тебе убрать Алису из "черного списка". Сделал?
-- Но департамент...
-- Заткнись! Я приказываю тебе убрать Алису из "черного списка"! Если ты этого не сделаешь, я здесь сейчас всё разгромлю!
-- Хорошо, хорошо! Не нужно так волноваться!
Алекс вызвал Алису голосом, но получил стандартное сообщение, что связаться с этим абонентом невозможно. От досады юноша ударил кулаком по стене. Что делать?
-- Что делать?
Наставник неуверенно ответил:
-- Можно связаться с её родителями.
-- Как?
-- Вот их контакты.
Трясущимися руками Алекс отправил вызов. Почти сразу его приняли и, запинаясь, юноша затараторил:
-- Здравствуйте! А вы не подскажете, как связаться с Алисой?
-- Приветствую! Ты, должно быть, Алекс?
-- Да.
-- Куда же ты пропал? Алиса вся извелась за последнюю неделю, всё тебя искала. Даже плакала по ночам. А потом рассердилась, и когда уезжала, просила передать тебе, что с трусами она знаться не желает и что ты сам виноват.
-- А сейчас с ней можно связаться?
-- Увы. Пока это нереально.
Разорвав связь, Алекс остановился и беспомощно огляделся. Сердце сжала дикая тоска. Казалось, что ещё немного -- и он разрыдается. Проклятый Наставник! Надо же было так "удружить"! Что делать? Как быть?
Оставаться в жилом модуле было выше его сил. Он бросился к лифту, спустился на парковый уровень. Хотелось рыдать, а вокруг улыбались голографические идиоты. Тут на глаза ему попалась огромная реклама магазина "Настоящий". Юноша никогда ещё в нём ничего не покупал -- это стоило безумных денег. Но в этот раз он не пожалел кредитов...
Он пробрался в "Сады в поднебесье", уселся на любимую скамейку Алисы и ел мандарины, тоскливо глядя на бесконечный город, тонущий в желто-коричневой дымке смоге. Восхитительно свежий и сладкий вкус плодов заставлял острее чувствовать боль расставания. А когда последняя долька растаяла во рту, откуда-то сверху, из бара, зазвучала песенка "Как хорошо нам жить на свете". Это уже было слишком!
Зажимая уши ладонями, Алекс метнулся к парапету, ограждающему зону отдыха по периметру, вскочил на бетонное ограждение и подумал, осталось ли хоть одна причина, чтобы удержать его от шага в пустоту? Так плохо ему не было даже в тот день, когда умерли родители.
Внезапно налетел порыв сильного свежего ветра. Едва не слетев с парапета, Алекс чудом сохранил равновесие, упал на колени и схватился руками за холодный бетон. Вот же странная штука жизнь! Ещё мгновение назад он был готов броситься вниз, а сейчас уже боится сорваться.
Сердце билось как бешенное, в глазах потемнело. С трудом успокоившись, юноша поднял голову и увидел, что ветер немного разогнал смог и где-то вдалеке показались призрачные голубоватые горы. Город не был бесконечным и Алекс прекрасно это знал. Но лишь сейчас он всерьёз задумался о своём месте в этом огромном мире.
К чёрту город! К чёрту Наставника! Он найдёт поселения Миттала! Он найдёт Алису! Он найдёт место на этой планете, где сможет быть счастливым! И никто ему не сможет помешать!