Аннотация: Некогда Эмор был столицей великой империи, раскинувшейся по берегам всех ближних и дальних морей. А теперь под его стенами собралась вся сила великого союза племён востока...
Падение Эмора
Хемед Великолепный стоял на вершине холма и смотрел на запад, туда, где за широкой полосой пролива открывался Великий город. Обнесённый двойной крепостной стеной со множеством высоких башен, Эмор казался неприступным. Ещё никто не смог преодолеть эти циклопические укрепления. Разные армии различных народов стояли под стенами Великого города, но никогда гордый Эмор не покорялся врагам. Его много раз осаждали с суши, пытались ворваться в укреплённые гавани с моря, но тщетно. Славный город держался благодаря доблести своих защитников.
А теперь пришла очередь Хемеда разгрызть этот орешек. И он верил, что ему удастся то, чего не добивался никто из смертных. Под его началом - вся сила великого союза племён востока. В чистом поле никто не сможет ей противостоять. Но вот взять штурмом город с такими стенами...
Некогда Эмор был столицей великой империи, раскинувшейся по берегам всех ближних и дальних морей. Железные полки могучей державы покорили весь обитаемый мир. Только дикари на дальнем севере и на крайнем юге оставались свободными от власти императора. И когда воцарился мир, философы предсказывали наступление Золотого века, эпохи торжества разума и справедливости под властью мудрого правителя. Но этого не произошло. Полководцы победоносных армий, соскучившись по грабежам, подняли мятежи в разных концах громадной империи. И Пурпурный Трон зашатался. Сначала императору ещё удавалось подавлять волнения в разных концах света. Но мятежников становилось всё больше, а казна тратилась всё быстрее. И богатые провинции, одна за другой, стали откладываться от империи, переходя под власть местных вождей. Агония грандиозной державы длилась целый век. Империя раскололась на множество мелких лоскутов. И ныне под властью Пурпурного Трона остался один лишь Эмор, последний город империи. Он ещё гордился былой славой, но то была лишь тень прежнего величия.
- Повелитель! Дозволь прервать твои мудрые и благочестивые размышления! - раздался голос Тиварга. Только брат имел великую привилегию беспокоить Хемеда в часы отдыха.
- Говори.
- Пришёл Трикиш. Просится к тебе. Говорит, что ему было видение.
Трикиш, старый шаман племени свободных всадников, служил ещё отцу Хемеда. Иссохший, со впалыми щеками и седой бородой, но глазами, горящими как звёзды Даян и Харис в безлунном небе, мудрец знал так много всего, что за глаза его называли колдуном. А ещё Трикишу снились вещие сны. И они всегда сбывались.
- Пусть подойдёт.
Старый шаман поднялся на вершину холма легко, как молодой телохранитель. Он подошёл к Хемеду и склонился в почтительном поклоне. Затем, дождавшись знака от своего господина, начал говорить:
- О, великий повелитель! Было мне сегодня видение, боги послали знак. Не знаю я, о чём они поведали мне, недостойному, но ты, повелитель, сможешь понять волю небес. Увидел я, что вы с Тиваргом и Хаямом отправились на охоту, и нашли в лесу на поляне черепаху. И была та черепаха покрыта крепким панцирем, с башнями по кругу. И Хаям обнажил свой меч и ударил по черепахе, но панцирь остался цел, лишь от лезвия меча отлетели мелкие кусочки. И достал Тиварг своё копьё и вонзил он его в черепаху. Но так же не смог пробить этот панцирь, лишь сломал древко копья. И тогда ты, о, великий повелитель, поднял булаву и ударил по черепахе. Но крепкий панцирь снова устоял, и ни вмятины, ни царапины не осталось на нём.
Хемед нахмурился и посмотрел на Тиварга. Тот многозначительно поднял указательный палец, демонстрируя, что самое интересное будет дальше. Тогда Великолепный снова обернулся к старому шаману, а тот продолжил:
- И тут Наям вышел из леса и привёл с собой чужестранца из земли Эрдель. И звали того чужестранца Банур из Брашова. И взмахнул тот Банур руками, и появилась перед ним табанжа, да не простая, а такая, которую шесть дюжин быков смогут лишь сдвинуть с места. И закатили двадцать рабов в эту табанжу шар каменный, а чужеземец зажёг фитиль. И громыхнуло так, что все деревья вокруг той поляны попадали. И увидел ты, великий повелитель, что снесло у черепахи весь её крепкий панцирь, и вся её нежная мякоть досталась тебе.
Хемед просветлел ликом и хлопнул в ладоши. Подбежал телохранитель и вложил ему в руки мешочек с золотом.
- Благодарю тебя, мой верный Трикиш. Ты снова доказал свою мудрость и полезность. Прими этот скромный подарок от благодарного повелителя, и да хранят небеса твою драгоценную мудрую голову!
Потом обернулся к брату:
- Найди Наяма и приведи ко мне
***
В трактире было темно. Неровного колеблющегося света от очага не хватало на всё помещение, зато в углах кривились и гримасничали зловещие тени. За столиком у стены сидел полноватый мужчина средних лет с красным лицом и удивлённо смотрел в свою кружку. Пиво снова кончилось. Можно было бы снова позвать трактирщика, но ведь он, подлец, потребует сначала заплатить, а в кармане у Антала уже давно нет ничего, даже медной монеты. И вообще, с тех пор, как его прогнал брашовский воевода, дела шли просто отвратительно. Он с семьёй съехал из замечательного каменного дома на Рыночной площади в какую-то жалкую халупу в предместье. Жена всё время пилила, поэтому Антал старался как можно реже показываться ей на глаза и просиживал в трактире. И вот, в карманах пусто, на душе кошки скребут и что делать дальше - совершенно непонятно. Он уже отправил письма всем окрестным владетелям, предлагая свои услуги, но не ответил никто.
Вдруг дверь трактира распахнулась, с улицы дунуло ветром. В помещение зашли трое крепких мужчин, с головы до ног закутанных в дорожные плащи. Один остался у дверей, внимательно изучая посетителей, а двое подошли к трактирщику и начали шептаться. Затем хозяин заведения плотоядно ухмыльнулся, сгрёб что-то с прилавка, спрятал и показал рукой на Антала.
- Вон он, пан инженер Банур, с пустой кружкой обнимается.
И не успел Антал даже поднять голову, как вдруг почувствовал у своего горла холодное лезвие ножа.
- Пикнешь - прирежу! - свирепо прошептал один из визитёров. - Вставай и иди к выходу, только медленно и молча.
Оказавшись на улице, трое крепких мужчин обступили Антала.
- Как звать?
- Антал, Антал Банур. Только не надо меня убивать.
- Это мы сами решим, - осклабился самый высокий из лихих людей. - Если ответишь на наши вопросы - то, может быть, и не прирежем. Что ты делал в Брашове?
- Я инженер, отливал воеводе пушки. И я ничего там не украл! Это всё враньё! Просто пан казначей сам хотел поживиться из городской казны.
- Молчать! - громко шепнул самый важный из троицы. - Будешь говорить только тогда, когда я тебя спрошу! Веди нас к себе домой!
И Антал обречённо зашагал к своей жалкой халупе. Перед входом громила коротко свистнул, и лихих людей сразу стало вдвое больше. Заткнув Бануру рот и связав руки, они ворвались в халупу и быстро скрутили жену инженера и его дочерей. Никто даже не успел пикнуть. Всех замотали в овчины и вытащили во двор. Новые головорезы уже подводили лошадей. Вскоре небольшая группа всадников удалялась от Брашова лёгкой рысью.
***
- Повелитель! Наям вернулся с добычей, - Тиварг просунул голову, чуть приоткрыв дверь покоев Великолепного. - Привести тебе чужестранца из земли Эрдель?
- Да. И вызови наших пушкарей. Пусть примечают всё, что делает этот Банур.
Вскоре стража втолкнула в покои растрепанного полноватого мужчину, а затем заставила его упасть ниц перед Хемедом. Великолепный щёлкнул пальцами. Тотчас выступил вперёд Хаям, великий визирь, и начал говорить:
- Ты, ничтожный червь из земли наших исконных врагов. Оставайся на коленях перед великим владыкой Вселенной и не смей поднять голову. Повелитель дарует тебе свою милость и повелевает показать твоё искусство. Если ты сможешь за три дюжины дней изготовить табанжу, такую, чтобы она стреляла каменными шарами в два обхвата на две дюжины полётов стрелы, то повелитель вознаградит тебя и твою семью золотом. Если не сможешь или откажешься - то всех вас казнят самой лютой смертью. Что скажешь, ничтожный червяк?
- Да, да, конечно же, я сделаю. Не надо меня казнить, и мою семью тоже не надо. Только, пожалуйста, выслушайте меня, не велите казнить, три дюжины дней будет мало, чтобы сделать такую табанжу. Нужно вдвое больше времени. И ещё мне понадобятся помощники.
Хаям взглянул на Хемеда. Тот кивнул головой.
- Повелитель вселенной милостив к тебе, червь. Можешь приниматься за работу прямо сейчас. Но знай, что если через шесть дюжин дней табанжа не будет готова - ты пожалеешь, что родился на свет.
***
Через три месяца громадная табанжа, укреплённая на мощном деревянном лафете, стояла на расстоянии дюжины полётов стрелы от стен Великого города. Чтобы посмотреть на первый выстрел исполинского орудия, пришли все вожди великого союза племён. Взять штурмом Великий город пока не получалось. Защитники Эмора стойко отбивали все атаки. Теперь все надежды возлагались на инженеров. Антал Банур руководил целой армией плотников, рабочих и подмастерьев. Вот в жерло табанжи закатили каменную глыбу в два обхвата. Инженер самолично запалил фитиль и передал его одному из помощников. Тот поднёс пламя к запальному отверстию. Раздался оглушительный рёв и грохот. Никто не заметил, как из огромной бронзовой трубы вылетел каменный шар, но когда он врезался в стену Великого города, та покрылась мелкими трещинами, а потом начала оседать. Все осаждающие издали громкий восторженный рёв: кричали все солдаты, офицеры и прочие, следившие за испытанием чудо-оружия.
Хемед кивнул Тиваргу. Тот подбежал к Бануру и передал ему маленький мешочек с золотом.
- Повелитель доволен твоей работой, но он требует, чтобы ты стрелял так часто, как только сможешь.
Инженер закивал. Он только что был ни жив ни мёртв от страха и волнения, и теперь едва начинал приходить в себя. Антал глянул на табанжу - и оцепенел. Отдачей гигантское орудие отшвырнуло назад. Прежде, чем стрелять, потребуется вернуть бронзового монстра на место. Банур истошно закричал, и рабочие уныло поплелись к табанже.
***
За первый день удалось сделать только четыре выстрела. За второй - семь. Как Антал ни кричал на своих помощников, как ни размахивал руками - стрелять чаще не получалось никак. Весенняя распутица не позволяла ускорить ни одну операцию. А на третий день гигантское орудие покрылось сетью мелких трещин. Банур с ужасом рассматривал их через увеличительное стекло и не мог понять, что же делать дальше. Ему сразу стало ясно, что бронзовый ствол скоро разрушится. Но вот когда это произойдёт? Завтра? Через неделю? Или, может быть, после того, как Эмор падёт?
На следующий день трещин стало чуть больше. А ещё через день одна из них показалась инженеру такой глубокой, что он решил ночью сбежать. Дождавшись, когда стемнеет и все его помощники отправятся спать, Антал спрятал на поясе золото, которое подарил ему Хемед, накинул поверх одежды какое-то рубище и отправился в противоположный конец лагеря. Он тащился по чуть подсохшей грязи мимо бесконечного количества шатров и палаток. Лагерь великого союза племён был так огромен, что инженер успел даже запыхаться, когда дошёл до его края. И вот, когда ему показалось, что его затея увенчалась успехом, и до свободы осталось лишь несколько шагов, кто-то положил ему на плечо тяжёлую руку.
- Ну всё, пан инженер, погуляли и хватит! Теперь пора обратно. Вас ждёт табанжа.
Банур обернулся и увидел громилу, того самого, что похитил его из Брашова. Антал вздохнул и послушно побрёл обратно.
А на следующий день табанжа разрушилась во время выстрела. Обломки бронзовой трубы разлетелись вокруг, убив дюжину рабочих и ранив ещё столько же. Банур не пострадал каким-то чудом, но мысленно он сожалел, что остался жив. Ведь теперь придётся объясняться с его жестокими нанимателями. Инженер вошёл в свою палатку и рухнул на походное ложе. В том, что ему оставалось жить считанные часы, он уже не сомневался.
***
- Повелитель! Табанжа чужеземца рассыпалась после выстрела!
- Мне уже доложили, Тиварг. Как там дела у наших мастеров?
- Они уже почти готовы отвезти свои табанжи к стенам. Осталось всего несколько дней, чтобы отливки полностью остыли.
- Позови старшего инженера.
Когда невысокий жилистый мужчина в скромном, чуть заляпанном кафтане, вошёл в покои Хемеда, тот сразу же поманил его к себе.
- Здравствуй, Мазди. Рад тебя видеть. Скажи, как там мои новые орудия?
- Мы повторили все действия чужестранца, только внесли некоторые мелкие изменения в состав бронзы, чтобы увеличить пластичность металла. Сейчас четыре новые табанжи охлаждаются. Как только они остынут - мы повезём их к стенам Эмора.
- Я попросил Трикиша вымолить совета богов. И шаман увидел вещий сон. Боги поведали, что взять Великий город мне поможет кровь жителей земли Эрдель. Убейте Банура и всю его семью, а потом окропите их кровью мои новые табанжи.
***
Через дюжину дней четыре гигантских орудия, установленных напротив главных ворот Эмора, пробили в них такие огромные бреши, что защитники уже никак не смогли их заделать. Отборная пехота великого союза племён мощным потоком хлынула в проломы. И ничто уже не смогло спасти Великий город. Последний хозяин Пурпурного Трона пал в бою, как простой воин. Вместе с ним полегли все потомки славных имперских воинов. Так закончилась история последнего города и началась новая эра, эра Хемеда Великолепного и его свободных всадников востока.