Аннотация: Однажды зимой Аня чуть не сделалась главным блюдом коварного людоеда...
Принц Чук и мастера отражений
Такого ужаса Аня никогда ещё не испытывала за всю свою жизнь. Она лежала голая на огромном деревянном столе, распластанная, как лабораторная лягушка. Её запястья и лодыжки оказались обмотанными ремнями и притянутыми к чему-то в углах грубой столешницы, испещрённой порезами и выбоинами. Приподняв голову, девушка заметила, что находится на большой кухне со сводчатыми каменными потолками. От массивного камина тянуло жаром. На стенах висели начищенные до блеска медные кастрюльки, ковшики и сковородки. Ниже выстроились объёмистые чаны и жутковатые на вид инструменты из чёрного металла. Над ними свисали цепи и непонятные острые крючья. Аня закричала от страха. Тут же откуда-то донёсся приятный мужской голос:
- Иду, моя милая! Иду, моя хорошая!
И вскоре на кухне появился высокий широкоплечий красавец в зелёном бархатном камзоле, расшитом серебряными галунами, и светлых кюлотах ниже колен. Он подошёл к столу и доброжелательно произнёс:
- Извини, что заставил ждать! Так как мне лучше приготовить тебя на ужин?..
А начинался этот день неплохо. Их отпустили с последних уроков, чтобы примерить костюмы для школьного спектакля. В этой постановке Ане Зиминой досталась роль Снежной королевы. Конечно же, ей хотелось играть Герду, но руководитель драмкружка решил иначе. Может быть, повлияла Анина фамилия, а может - её рост и стать. На физкультуре Зимина всегда стояла самой первой среди девчонок, да и в новогодних утренниках ей не раз приходилось изображать Снегурочку. Теперь же, глядя на себя в зеркало в лаборантской кабинета биологии, Аня отмечала, что костюм ей к лицу. Пластиковая тиара на голове смотрелась почти королевским венцом. Под неё следовало надевать белый парик. Сам же костюм представлял собой платье из плотной ткани, расшитое блёстками, бисером и бусами, а также отороченное искусственным мехом. В этом наряде Зимина выглядела настоящей Снегурочкой. Аня изобразила на лице надменное выражение и проговорила, как на сцене:
- Славно проехались! Но ты совсем замерз. Полезай ко мне в шубу!
Увы! Глаза оставались тёплыми, а выражение лица - добрым. Виктор Степанович несколько раз упрекал Аню за то, что она не смогла вжиться в образ Снежной королевы, что на сцене ей следует излучать холод и показывать всем своё ледяное презрение. Зимина честно пыталась, но быть холодной у неё не получалось. Аня даже не понимала, зачем нужно кому-то демонстрировать презрение. Ведь в каждом человеке можно разглядеть хорошее, пусть оно и прячется где-то глубоко. Подруги считали её оптимисткой, хотя некоторые за глаза называли блаженной...
В глубине зеркала вдруг что-то мигнуло, и девушка почувствовала некий дискомфорт, как будто кто-то смотрел на неё, хотя в лаборантской она оставалась одна. Зимина вышла в опустевший кабинет биологии, затем в коридор и огляделась. Никого. Другие участники спектакля убежали в зимний сад фотографироваться - там было больше света. Аня дошагала до большого зеркала во всю стену рядом с учительской и не смогла удержаться от того, чтобы снова глянуть на себя. Снегурочка, но никак не Снежная королева. Тут кто-то тронул её за плечо:
- Ваше высочество! Вам необходимо быть во дворце, и чем скорее, тем лучше!
Девушка оглянулась и увидела рядом седого мужчину с властным лицом и проницательными глазами. Чёрный бархатный камзол незнакомца прекрасно дополняла массивная золотая шейная цепь с серебряной многолучевой звездой, в центре которой переливались на свету великолепно огранённые драгоценные камни.
- Простите, вы обознались, - вежливо ответила Аня. Но седой крепко взял её за руку и негромко произнёс:
- Принцесса! Оставьте ваш драматический талант для поклонников. Мы немедленно отправимся в Молену.
Правой рукой мужчина ухватился за серебряную звезду и направил её в центр зеркала. Стекло помутнело, а потом превратилось в густой клубящийся туман. Седой шагнул в это марево и утянул девушку за собой. Аня опешила от такой бесцеремонности и даже не сообразила, что сказать в ответ. Она машинально двигалась в облачной дымке, ощущая под ногами что-то твёрдое, но, не видя, по чему ступает. Вскоре вдалеке забрезжил свет, а туман начал рассеиваться. Мужчина всмотрелся перед собой. Воспользовавшись тем, что он на секунду отвлёкся, девушка резко дёрнула руку, вырвалась и побежала обратно. Ей вдогонку понёсся отчаянный крик:
- Стой! Ты погибнешь! - но Аня не замедлилась ни на мгновение. А затем опора под её ногами исчезла, и девушка полетела вниз. Падение продолжалось недолго и закончилось в большом сугробе. С трудом поднявшись на ноги, Аня вытерла мигом онемевшее лицо рукой, а затем отряхнулась от снега. Сразу стало зябко, и девушка огляделась. Вокруг стояли могучие деревья высотой почти до неба. Сугроб, в который свалились Зимина, располагался рядом с корягой, ощетинившейся острыми обломками сучьев или корней. Аня представила себе, что бы с ней случилось, если бы она упала на метр левее, и ей сразу же сделалось нехорошо. Наверное, седой был прав, и удирать от него не стоило. Но девушке очень не понравилось, что незнакомый старикан потащил её непонятно куда.
Мороз продолжал щипать щёки и нос, но с каждым разом это получалось у него всё острее и болезненнее. Аня отыскала в сугробе парик и водрузила его себе на голову: всё будет чуточку теплее. Но платье совершенно не спасало от холода. Хорошо ещё, что обута девушка была в высокие зимние сапоги. По крайней мере, ноги оставались тёплыми. И Аня поплелась туда, где виднелся просвет между деревьями. Вскоре она вышла на тропинку. По утоптанному снегу шагалось легче. От быстрой ходьбы девушка начала согреваться. Но тут вдали послышался волчий вой. Невидимый зверь в чаще леса взял высокую ноту и очень долго её тянул. Этот пронзительный горестный звук заставил Аню содрогнуться. Она невольно ускорила шаг. С другой стороны леса хищнику ответил его сородич, завывший ещё более высоко и печально. Третий волк присоединился к жуткой песне где-то совсем недалеко от Зиминой. Девушка перешла на лёгкий бег. Ей почудилось, что вой приближается, и она припустила во всю силу. Парик сбился на глаза, ветки деревьев хлестали по лицу. Правая нога зацепилась за валежину, присыпанную снегом, и Аня снова очутилась в сугробе. Когда она вскакивала, ей померещилось, что сзади уже заметны стремительные серые тени. Обезумев от паники, девушка помчалась по тропе. А потом из-за деревьев проступила песочного цвета стена и шатровая крыша, присыпанная снегом.
Не чувствуя под собою ног, Аня подбежала к цилиндрической башне, в основании которой виднелись мощные дубовые ворота, окованные железом. Девушка ткнулась в деревянные створки, но те даже не шелохнулись. Заперто! Волчий вой раздавался уже совсем рядом. И тут Ане на глаза попалась невысокая калитка сбоку. Эта дверца оказалась открытой. Нырнув внутрь, Зимина нащупала засов, выдвинула его на всю длину, а потом потрогала калитку. Крепко стоит, волкам не прорваться!
Из башни девушка прошла в небольшой двор с колодцем, сараем и телегой, затем увидела перед собой главную башню замка, донжон. В стене, сложенной из аккуратных блоков песчаника, были прорезаны узкие стрельчатые окна. Из трубы, возвышавшейся над шатровой крышей, вился лёгкий дымок.
"Там есть люди! Там тепло!" - подумала Аня и шагнула внутрь. Из небольшой прихожей она попала на лестницу, которая привела её в просторный зал с огромным камином и гобеленами, развешенными по стенам. В большом кресле у огня сидел хозяин, широкоплечий блондин в зелёном камзоле, расшитом серебряными галунами. Услышав шаги, он повернулся и улыбнулся девушке:
- Какая приятная неожиданность! Вам говорили, что вы обворожительны?
Аня смущённо промолчала, не зная, что ответить, а блондин продолжал:
- Но вы, наверное, продрогли? Садитесь у огня! - Он поспешно поднялся и подвинул к камину второе кресло. Когда девушка с благодарностью опустилась на сиденье, мужчина принёс плед и укутал им гостью. Затем блондин спросил:
- Вы здешняя?
- Нет.
- Из Молены?
- Нет.
- Так вы, наверное, отстали от каравана?
Аня подумала и решила, что последний вариант вызовет меньше всего вопросов. Поэтому она собралась с мыслями и выпалила:
- Да. Я отошла в лес и заблудилась. Долго-долго искала дорогу и совсем потерялась, выбралась на тропинку, а сзади начали выть волки. Я испугалась и побежала. А потом очутилась возле вашего замка.
- Это хорошо.
Что было хорошо, девушка не поняла, но на всякий случай кивнула. Блондин куда-то отлучился, а затем вернулся с большой чашкой в руках.
- Выпейте! Это малиновый отвар, он поможет вам согреться и не заболеть.
Аня сделала большой глоток. Отвар оказался недурственным. Внутри тела начало распространяться приятное тепло. Отхлебнув ещё, девушка ощутила какой-то привкус, не слишком похожий на малиновый. Выпив примерно половину, Зимина так и не смогла понять, что ещё входило в отвар, но тут ей вдруг очень захотелось спать. Аня ещё успела отдать чашку гостеприимному хозяину, потом голова, руки и ноги сделались такими тяжёлыми, что девушка свернулась калачиком под пледом и тут же отключилась...
Пробуждение оказалось ужасным. Голая, растянутая на огромном столе, Аня мучилась ужасными предчувствиями. А когда здоровяк-хозяин мимоходом сообщил, что собирается приготовить её на ужин, девушка забилась в истерике. Она рыдала в голос, и слёзы текли по щекам на изрезанную столешницу. Ведь это обидно и ужасно несправедливо закончить жизнь на тарелке людоеда! Блондин же достал откуда-то надушенный платочек из тончайшего полотна и бережно вытер девушке лицо.
- Не плачь, моя милая! Не плачь, моя хорошая! Ты такая славная, мягкая, нежная, - мужчина провёл ладонью по её щеке, потом по плечу, груди, животу. - Глупо было бы не съесть тебя. Тем более, что никто не хватится, ты же нездешняя!
Аня снова горько заплакала. А блондин отошёл к стене, взял в руки большой металлический прут с заострённым концом и глянул на девушку.
- Может, зажарить тебя на вертеле? - он перехватил прут половчее и прицелился.
- Но жалко испортить такое нежное мясо, - и мужчина вернул прут на место. Затем он снова подошёл к столу и окинул Аню плотоядным взглядом.
- Я где-то читал, что если переломать человеку все кости, а потом поставить его отмокать в холодную проточную воду... В Бездну! Я не смогу так долго ждать! У меня уже начинает урчать в животе! Незачем портить такую восхитительную свежатинку! Надо только достать соусы.
И блондин вышел, оставив Аню в полуобморочном состоянии. У девушки уже не оставалось сил даже для того, чтобы плакать. Её только трясло, сильно и безостановочно.
Вдруг со стороны камина раздался шорох, а потом из-под арки выскочило что-то чёрное, перепачканное сажей. Аня приподняла голову и увидела, что с пола поднимается гибкая фигура в облегающей одежде. Чумазое лицо воззрилось на девушку, а затем к чёрным губам прижался чернильный палец. После этого фигура скользнула к столу и пропала из вида. Тут на кухню вернулся широкоплечий красавец с плошками в руках. Он расставил соусы рядом с Аниной ногой, потом достал из-за пояса нож и проверил пальцем его остроту. Затем людоед вкрадчиво обратился к девушке:
- Не бойся, моя милая! Не бойся, моя хорошая! Я не стану портить твоё нежное мясо готовкой. Я лишь сниму с тебя кое-где кожу, а потом буду срезать по кусочку и рассказывать тебе, какой вкуснее.
И блондин потянулся к Ане. Девушка взвыла от ужаса и попыталась отодвинуться от людоеда, но ремни на руках и ногах не позволяли это сделать. В тот момент, когда нож уже коснулся Аниной кожи, широкоплечий мужчина вдруг обмяк и съехал на пол. Рядом возникла гибкая фигура, перепачканная сажей, и Зимина взмолилась:
- Прошу вас! Отвяжите меня!
На чумазом лице возникла улыбка, и вскоре Аня смогла сползти со стола. Она тут же с рыданиями бросилась на шею своему спасителю, не обращая внимания на сажу и копоть. Человек в чёрном терпеливо стоял на месте, пока на его плечо потоками изливались горькие девичьи слёзы. Наконец, он осторожно похлопал Зимину по плечу и ласково произнёс:
- Ну, полно тебе! Всё уже прошло. Не плачь. Иди, отыщи свою одежду, мне тут нужно кое-что сделать.
Когда Аня выходила с кухни, она заметила, что её спаситель склонился над поверженным людоедом. Платье и бельё отыскались в большом зале с камином. Рядом валялись сапоги. Одевшись, девушка заглянула в соседние комнаты и после непродолжительных поисков присмотрела себе шубейку. Вернувшись на кухню, она заметила, что труп лишился головы, а человек в чёрном отрезает палец с руки людоеда. На мгновение Ане сделалось дурно. Чтобы не упасть, она схватилась за стену, задев при этом ковшики и кастрюльки. От грохота медной посуды гибкая фигура взвилась вверх, выставив руку с кинжалом в сторону Зиминой. Но увидев, что это лишь девушка, чёрный человек расслабился и спросил:
- Что случилось?
- Зачем вы отрезали ему голову и палец?
- Давай перейдём на ты! Согласна? Меня зовут Кай, а тебя?
Аня подумала секунду, а потом назвалась Гердой.
- Так вот, Герда. Я вольный охотник, а ты должна знать, что вольные охотники промышляют не только диких зверей. На маркиза Волчьего леса поступил заказ из самой императорской тайной канцелярии.
- А зачем тебе голова?
- А как они проверят, что я выполнил работу? Императорский казначей просто так не выдаст из казны даже ломаный грош!
- Разве они не могли его арестовать сами, а потом судить?
- Глупая! Он же маркиз! Где это видано, чтобы император судил маркиза за что-то кроме государственной измены? Это же скандал! Благородные будут очень недовольны! Проще дать заказ вольному охотнику и избавиться от паршивой овцы без лишнего шума.
- А палец тебе зачем?
- Ты разве не знаешь, что у маркиза был волшебный перстень? Вот, смотри! - и Кай показал девушке массивное золотое кольцо с разноцветными камнями.
- Разве такие бывают? - усомнилась Аня.
- Смотри, глупая! - и Кай нажал на синий камень в центре. После этого вольный охотник тут же пропал из вида. Пока девушка ошеломлённо крутила головой, кто-то легонько щёлкнул её по правому уху, потом по левому. Аня резко обернулась, но никого позади себя не заметила. Из воздуха раздался довольный голос Кая:
- Ну что? Убедилась? Это же все в Мардии знают! Или ты с Побережья?
- Да, я с побережья, - поспешно согласилась Аня и добавила: - Отошла от каравана, заблудилась в лесу, а там волки. Я от них побежала и оказалась возле замка. Маркиз меня так приветливо встретил!.. Кто же знал, что он людоед?
Девушку передёрнуло от воспоминаний, а Кай окинул её слишком внимательным взглядом, потом спросил:
- И куда ты теперь?
- В Молену. Попробую там найти своих.
- Поехали вместе! Мне во дворец. Можно было бы через зеркала пройти, как мастера отражений, ведь у меня теперь перстень маркиза, но что-то мне не хочется туда соваться, пока всё не разузнаю, как следует.
- Через зеркала?
- Ну да. Мастера отражений только так и путешествуют между мирами. Ты разве не знала?
- Нет.
- Какие ж вы тёмные на Побережье!
Во дворе замка Кая поджидала чёрная лошадь. Привязав мешок с головой, вольный охотник легко запрыгнул в седло, потом протянул руку Ане, без видимых усилий подхватил девушку и усадил перед собой.
Всё дорогу до Молены Зимина осторожно расспрашивала своего спасителя о Мардии, Волчьем лесу и его жутком маркизе, ныне покойном. Выяснилось, что Мардией и ещё несколькими смежными землями правит император Виллермо. Ему во всём помогает Великий магистр отражений, который способен видеть всё, что делается в империи, и переходить туда, куда ему заблагорассудится, используя зеркала, а также колодцы, лужи, озёра и любые водоёмы, покрытые чистым льдом. Под началом Великого магистра состоят простые мастера отражений.
Волчий лес всегда считался в Мардии нехорошим местом. Путники, проходившие через него, старались объединяться в караваны, поскольку многие из тех, кто отваживался идти в одиночку, пропадали бесследно. На владетеля Волчьего леса императору поступило слишком много жалоб, чтобы их можно было проигнорировать. Виллермо попросил Великого магистра разобраться, что происходит в замке у маркиза. И, наверное, того, что он узнал, оказалось достаточно, чтобы тайная канцелярия выдала заказ на голову маркиза.
Под неспешную беседу Кай и Аня выехали из леса. Вокруг дороги потянулись поля, припорошенные снегом. Вдали показалась возвышенность, усыпанная опрятными домами под черепичными крышами. Над ними нависала серая громада императорского замка с огромным донжоном и множеством башенок поменьше. На остроконечных крышах трепетали на ветру белые флаги с синей полосой и красным зеркалом в центре. Пока путники приближались к Молене, замок всё рос в размерах. С городских улиц он уже казался невероятным исполином высотой с полнеба.
- Давай сначала заедем в замок, - предложение охотника показалось девушке разумным, и она сразу согласилась. Кай направил лошадь к воротам, по обеим сторонам от которых высились цилиндрические башни. Копыта прогрохотали по мосту надо рвом. Подняв голову, Аня заметила мощную металлическую решётку, готовую упасть в мгновение ока и закрыть доступ в замок. Вольный охотник показал что-то стражникам и его пропустили без каких-либо возражений. Затем они спешились во внутреннем дворе. Кай привязал лошадь к коновязи, затем отцепил от седла мешок, изрядно подмокший снизу.
Казалось, что сумрачным коридорам, переходам и галереям не будет конца. Аня ни за что бы не запомнила дорогу внутри императорского замка, но вольный охотник двигался так уверенно, как будто здесь родился. В конце концов, они вошли в кабинет очень важного чиновника. Тот сидел за столом и записывал что-то в огромном фолианте. Завидев Кая, вельможа отложил перо и воззрился на посетителя:
- Контракт закрыт?
- Да, господин обер-гофмейстер.
- Славно. Где подтверждение?
Охотник подошёл к столу и приподнял мешок. Обер-гофмейстер достал откуда-то неказистую бадью:
- Доставай!
К ужасу Ани окровавленная голова блондина с грохотом упала в подставленный ушат, потом вельможа осторожно взял её за волосы и глянул в лицо покойника:
- Да, это он.
Затем обер-гофмейстер убрал бадью со стола, вытер руки платком и снова взял перо. Нацарапав что-то в своём фолианте, он развернул его, достал из ящика мешочек, швырнул его Каю, затем протянул перо:
- Распишись в получении! Да не здесь! Правее!
Дождавшись, пока вольный охотник выведет закорючку, чиновник отобрал перо и быстро спросил:
- У тебя всё?
Кай обернулся к Зиминой и быстро проговорил:
- Прости, если сможешь, - затем заговорщицким тоном обратился к обер-гофмейстеру:
- Эта красотка - мой трофей. Она нездешняя, я захватил её в замке маркиза Волчьего леса. Хочу продать её в королевскую опочивальню.
Аня от возмущения лишилась дара речи. Такого предательства она от Кая не ожидала. А вельможа привстал из-за стола и внимательно посмотрел на девушку. Затем выражение на его лице резко изменилось. Он проорал:
- Стража! Схватить этого болвана! В подземелье! Немедленно!
Потом обер-гофмейстер бросился к Ане и стремительно опустился на колени:
- Ваше императорское высочество! Простите, что сразу не признал! А с этим мы разберёмся, - и вельможа очень недобро посмотрел на Кая.
Девушка решила воспользоваться моментом и громко, но абсолютно спокойно произнесла:
- Стойте! Этот бандит украл моё кольцо.
Оно подошла к вольному охотнику, которого держали за руки дворцовые стражники, и сняла у того с пальца перстень маркиза. Затем скомандовала:
- Убирайтесь! - Повернувшись к обер-гофмейстеру, Аня повелела: - А вы сейчас проводите меня в мои покои.
- Слушаюсь, ваше императорское высочество!
Оказавшись одна в комнате с высоченными потолками и стенами, оббитыми красивой тканью, девушка рухнула на кровать под балдахином. От событий этого дня у неё голова пошла кругом. Сначала седой мужчина с властным лицом, потом проход через зеркало, затем жуткий Волчий лес и не менее жуткий его владелец. А Кай... Как он посмел так поступить? А она сначала приняла его за хорошего человека. Теперь нужно придумать, как сбежать из этой сумасшедшей Мардии.
В дверь тихонько постучали, затем рядом с кроватью послышались лёгкие шаги:
- Ваше высочество! Привезли платье. Не изволите на него взглянуть?
- Какое ещё платье? - Аня с недоумением посмотрела на хорошенькую девушку в простом светлом платье.
- Ваше, свадебное.
Спрашивать больше Зимина побоялась и отправилась за камеристкой. В большом зале с зеркальными стенами через три двери по коридору было выставлено роскошное свадебное платье с большой пышной юбкой, длинным шлейфом и кружевным корсажем, расшитым драгоценными камнями. На манекене оно смотрелось блистательно. Вокруг носились камеристки, снимали невидимые пылинки и восхищались:
- Оно сшито точно по вашей фигуре!
- Таких прекрасных платьев ещё никогда не было в Мардии.
- Принц Чук увидит вас в нём и потеряет дар речи!
Аня, не проронив ни слова, осмотрела платье и была вынуждена мысленно согласиться с девушками, что любая невеста позавидовали бы такому наряду. Но она-то не собиралась замуж! Вернувшись в покои принцессы, девушка снова легла на кровать и принялась обдумывать ситуацию. Очевидно, во всём был замешан тот старик в чёрном бархатном камзоле. Судя по рассказам Кая, седой являлся мастером отражений, иначе как бы он умыкнул Аню через зеркало? Но вот зачем ему это понадобилось, и где сейчас настоящая принцесса?
Тут прямо над ухом раздался знакомый голос:
- Я чувствую, Аня, что у тебя накопились вопросы. Можешь не стесняться и спрашивать у меня.
Когда Зимина подняла голову, она сначала не поверила собственным глазам. Возле кровати стояла... она сама. Та же высокая статная фигура, та же причёска, то же лицо. Вот только глаза казались более суровыми и льдистыми. Глядели они на Аню холодно и подозрительно.
- Вы принцесса?
- Да.
- А зачем я здесь?
- Чтобы выдать тебя замуж за принца Чука.
- А как же вы?
- У меня другие планы на дальнейшую жизнь, и этот увалень с Побережья в них не фигурирует.
- А зачем тогда нужна свадьба?
- Империи требуется крепкий союз с Побережьем, а выкуп за невесту пополнит нашу казну. Ты можешь жить в собственное удовольствие, принц Чук - славный малый, не садист, не людоед. Он даже пишет стихи. Нарожаешь ему детишек, а потом, когда придёт пора и мне удастся законно объединить империю с Побережьем, я избавлюсь от принца и отпущу тебя на все четыре стороны.
- Но я не хочу никому рождать детишек! Мне ещё выпускные экзамены сдавать!
- Извини, Аня! С экзаменами тебе в этот раз не повезло. Так уж вышло, что из всех обитателей внешних миров, которых мы с Великим магистром рассмотрели, ты больше всего годишься мне на замену и в жёны принцу Чуку. Если не хочешь рожать - позаботься об этом сама, но в ближайшие дни ты выйдешь замуж вместо меня, хочешь ты этого или нет. Этого требуют государственные интересы Мардии. Ладно, отдыхай. У тебя был непростой день. Завтра мы с тобой поговорим ещё.
Когда принцесса ушла из покоев, Зимина крепко задумалась. Надо бежать из этого сумасшедшего дома, но как это сделать? Кай говорил, что перстень маркиза позволяет путешествовать между мирами через зеркала, но сам он не решился это делать. Стоит немедленно найти вольного охотника и хорошенько расспросить. Аня поднялась с кровати и встала перед зеркалом. Затем нажала на синий камень массивного перстня. Девушка ничего не почувствовала, но её изображение в полированном стекле тут же исчезло. "Работает!" - обрадовалась Аня. Затем выскользнула в коридор.
Прежде чем она нашла проход в подземелье, пришлось изрядно покружить по громадному императорскому замку. Казалось, что строили это сооружение исключительно для того, чтобы запутать посетителей. Зимина три раза прошла галерею, украшенную оружием и доспехами, прежде чем заметила неприметную дверь на лестницу, ведущую вниз. Затем пришлось неслышно прошмыгнуть между стражниками, играющими в кости. В конце концов, девушка попала в тёмный сырой коридор, вдоль которого располагались темницы.
Кай крепко спал в дальнем углу своей камеры. На шёпот он никак не реагировал, и для того, чтобы разбудить вольного охотника, Ане пришлось вернуться в караулку, снять с гвоздя на стене тяжеленную связку, неслышно пробраться к камерам, а потом долго осторожно подбирать нужный ключ. Конечно же, она невидима, но шум мог вызвать подозрения у стражников. Наконец, замок поддался, и дверь, громко скрипнув, открылась. Зимина вбежала в камеру и потрясла Кая за плечо. Тот сразу проснулся и начал крутить головой:
- Кто здесь?
Ну, конечно же! Аня оставалась невидимой. Пришлось нажать на синий камень. Кай уставился на внезапно возникшую перед ним девушку:
- Герда? Простите, ваше высочество! Простите подлеца. Я думал, что во дворце вам будет лучше.
Зимина влепила охотнику пощёчину. Затем она попыталась ударить его по второй щеке, но Кай перехватил её руку.
- Я же попросил прощения!
- Нет тебе прощения, мерзавец! Но если хочешь, чтобы я тебя простила, расскажи, как мастера отражений ходят через зеркала!
- Ах вот оно что! Значит, ты всё-таки не принцесса!
- Почему ты так решил?
- Принцесса с детства училась у самого Магистра. Она лучший после него мастер отражений во всей империи. И если ты спрашиваешь меня, как ходить через зеркала, это означает, что ты не принцесса!
Пришлось без утайки рассказать Каю всю историю Аниных злоключений в этот день. Вольный охотник слушал, не перебивая, а потом задумчиво произнёс:
- Вот почему ты расспрашивала меня про Мардию! А я ещё пытался понять, что у меня не складывается в голове. Зачем принцессе расспрашивать бродягу о том, что она и сама знает лучше всех? А ты знаешь, что у них с Великим магистром роман?
- С этим злобным стариком?
- Зато каким могущественным!
Потом они прокрались в покои принцессы, держась за руки. Этого хватило, чтобы перстень покойного маркиза сделал невидимыми обоих. Ане почему-то захотелось напоследок взглянуть на роскошное подвенечное платье. Кай хмыкнул, но потом сноровисто обыскал зеркальную залу и выудил откуда-то большую коробку.
- Складывай платье!
- Зачем?
- Пригодится!
- Но это же нехорошо! Оно такое дорогое...
- А хорошо было тебя из твоего мира красть? Складывай, говорю!
Вдвоём они кое-как уложили роскошный наряд, потом Кай приметил ленту, которой ловко перевязал коробку. После этого вольный охотник поведал девушке всё, что знал о перемещении между мирами. Для того, чтобы вернуться в свой родной мир, не требовалось быть мастером отражений, достаточно было лишь создать путь. Кай надавил на красный камень - и стекло в большом зеркале превратилось в густой клубящийся туман.
- Иди! И коробку не забудь.
- А как же ты? Ведь если принцесса узнает...
- Я с этим как-нибудь разберусь. Не вчера родился!
- Возьми себе перстень!
- Уверена? Ведь они могут за тобой вернуться.
- Бери! Он твой.
- Хорошо. Тогда прими от меня это! - и вольный охотник протянул девушке маленькое чёрное колечко. - Оно не такое красивое, но его сделали из небесного металла. Говорят, что такие кольца защищают от магии мастеров отражений. Они не смогут больше следить за тобой.
- Спасибо, Кай!
Аня подхватила коробку с платьем и помахала охотнику рукой. Затем она прошла через облачную дымку. Впереди забрезжил свет, а туман начал рассеиваться. Ещё один шаг, и Зимина очутилась в коридоре рядом с учительской. Зеркало за спиной девушки моментально сделалось твёрдым и отразило стены родной школы. С лестницы послышался топот, потом в коридор вбежала Люська Петрова:
- Анька! Ты где была? Мы тут тебя обыскались! Сфотай нас всех вместе!
- Нет, Людмила. Ты сейчас найдёшь для этого кого-нибудь другого, а потом скажешь, чтобы все не расходились и подождали меня.
- Зимина! Это ты?
- Я, Петрова, я! А теперь, быстро, развернулась кругом, и пошла выполнять!..
В роскошном белом платье с большой пышной юбкой, длинным шлейфом и кружевным корсажем, расшитым драгоценными камнями, Аня смотрелась настоящей Снежной королевой, ледяной красавицей, звездой спектакля. Она обдавала других актёров холодным презрением, высокомерием был полон каждый её жест, каждое слово. А после финала к ней подошёл Виктор Степанович и сказал, что она прекрасно вжилась в образ, и что он бы хотел попросить её сыграть главную роль в постановке к Восьмому марта. Ещё пару дней назад Зимина запрыгала бы от восторга, но сейчас Аня холодно улыбнулась и ответила, что подумает.