Больше всего происходящее напоминало затянувшийся сон. А теперь пришла пора пробуж-дению. Даже в сумерках наступающего дня Виттор догадался, что находится недалеко от королев-ской резиденции, в одном из укромных тупиков, куда так не любит заглядывать городской пат-руль.
Стоило его только помянуть, как сквозь влажный туман, заглушающий шаги, просочился одинокий свет фонаря. Передвигаясь с большой осторожностью, двое стражей поминутно вгляды-вались в редеющий полумрак, зябко ежась под тонкими шерстяными плащами.
Огонек мерцал, разгораясь ярче, но не спешил заглядывать в чернильный мрак тупиковой улочки. С двух сторон нависающие над головой крытые галереи почти соприкасались друг с дру-гом. Запах плесени и промозглая сырость поднимались от земли и влажных стен, пропитывая одежду насквозь.
Виттор почувствовал себя неуютно и с трудом дождался, когда патрульные свернули на пу-стынный перекресток и вновь скрылись в тумане. Тогда он покинул убежище и сгорбился, быстро передвигаясь вдоль улицы. Меньше всего ему сейчас хотелось попасться на глаза доносчикам Наргона. Они станут задавать вопросы, на которые он не сможет ответить так, чтобы миновать палачей.
Теперь ему может помочь только крестный.
Дом Грасса спокойно дремал, когда Виттор скрипнул калиткой, как вор проникая внутрь. Аккуратно взломав замок задней двери, он распрямил плечи, вдыхая теплый воздух, и скинул са-поги. Бесшумно прокрался к лестнице.
- Я так и знал, что когда-нибудь ты вернешься. - Ощутимый упрек в голосе крестного при-мерещиться никак не мог.
Грасс стоял в дверях кабинета и мрачно улыбался, довольный тем, что сумел застать Виттора врасплох. За его плечом одиноко трепыхался огонек свечи. Плотно задернутые портьеры скрывали от взгляда гаснущую ночь.
- Крестный. - Виттор принудил себя к ответной улыбке, хотя действительно был рад его ви-деть. - Полуночничаешь?
- Поневоле приходится. Ты доставил мне немало хлопот, мальчик. Даже больше, чем когда исчез в первый раз.
Виттор тяжело вздохнул. Лицо его омрачилось.
- Я не хотел этого, поверь.
- Я буду верить тебе всегда. Но я не Наргон.
Виттор шумно втянул воздух сквозь стиснутые зубы.
- Все настолько плохо? - напрямик спросил он.
- Хуже не бывает, - подтвердил крестный. - Можешь даже не надеяться на его снисхожде-ние. О понимании вообще молчу. Палачи давненько уже точат топор по твою шею и ждут, когда же ты высунешь нос.
Виттор широко развел руками.
- Можно сказать, дождались.
Бесшумно ступая в мягких комнатных туфлях, Грасс вернулся в кабинет. Бросил из-за плеча:
- Проходи. Полагаю, нам есть о чем поговорить.
Остановившись возле рабочего стола, крестный захлопнул потрепанный томик и пробежался пальцами по корешку. Услышав скрип притворяемой двери, зажег светильник, но по-прежнему медлил, не торопясь поворачиваться к Виттору лицом.
- Где пропадал на этот раз?
Виттор замялся у двери. В нарочито спокойном голосе Грасса улавливались недобрые нотки. Последний раз он разговаривал с ним так много лет назад, накануне решающей встречи с Наргоном.
- Долгая история. Но сначала скажи мне, крестный, насколько хорошо ты знал моих родите-лей?
- Странный вопрос. - Грасс сжал руки в кулаки и медленно повернулся. - Ты что, пытаешься таким способом уйти от разговора?
- Нет, просто подвожу к нему.
- Что именно ты хочешь услышать?
Поплотнее запахнув стеганый халат, Грасс опустился в кресло, не отводя от крестника острого взгляда.
Заняв место напротив, Виттор бедром прислонился к столу. Ему хотелось чем-то занять ру-ки, и неочиненное перо пришлось как нельзя кстати. Опустив глаза, Виттор покрутил его в паль-цах.
- Для начала про скелеты в шкафу. А еще, знает ли о них Наргон.
- Не понимаю тебя.
- Хорошо, скажу проще: помимо моей семьи в пределах Тирии еще есть ратрийцы? Те, что свято хранят чистоту крови из поколения в поколение? - Перо сломалось в пальцах.
Виттор поднял глаза и удивился, увидев, насколько резче неяркий свет лампы обозначил черты крестного. Грасс вдруг показался ему совсем стариком.
- Все это время я находился в Ратре, - отбросив перо, прибавил Виттор.
- Ясно.
Это было все, что ответил крестный. С вмиг осунувшимся лицом он поднялся из кресла и подошел к шкафу. Тихо звянькнули стеклянные створки, когда Грасс задел их широкими рукава-ми. Вынув три книги из первого ряда, он стопкой опустил их на пол и, на мгновение поколебав-шись, потянул на себя переплет семейной летописи Лантов.
- Ты это хотел увидеть? Хорошо, бери. Она твоя по праву.
Виттор бережно принял в руки толстую тетрадь. Края пожелтевших листов выглядывали из-под обожженной кожаной обложки.
- Ты знал. - Это даже не было упреком. Просто констатация факта.
- Я потомок ратрийцев, мальчик мой, как ты и твои родители. Как еще десяток уважаемых семей Тирии. Лучше присядь, - махнул он рукой в сторону мягкого дивана. - Мне не очень нра-вится твой взгляд. Да, ты такой не один, но далеко не все, как ты выразился "хранили чистоту крови". Мой отец - коренной тирянин и этим могут похвастать многие. Но твоя прабабка, Аира, придерживалась другого мнения. Кейнберги не желали мешать свою кровь с кровью колонистов. Надменность, упрямство - ваши фамильные черты.
- Но почему Тирия? И как?
- Да потому, что маленькая отдаленная Тирия всегда готова была вгрызться в горло любому ратрийцу. Сложно придумать более удачное убежище, чем под носом у врага. А дальше - дело времени и терпения. Врасти в местную жизнь, праздновать, когда празднуют все вокруг, радуясь свержению власти Ратра. Все это вполне выполнимо, если действительно хочется сохранить жизнь. Но Кейнберги пошли иным путем.
Виттор раскрыл тетрадь, и взгляду предстала груда почерневших обрывков. Глаза выхваты-вали отдельные даты, имена, фрагменты набросков, аккуратно выполненных пером. Если Драган и хотел что-то узнать из записей, он опоздал.
- Тетрадь была при твоем отце, когда на него напали, - пояснил Грасс. И мрачно прибавил:- Его отряд устроил привал, место казалось спокойным. Никто не ждал беды.
Виттор молча слушал, застывшим взглядом впившись в клеймо на обложке, оставленное гербовым перстнем.
- После того, как эскорт перебили, и он понял, что им с твоей матерью не спастись, то бросил тетрадь в огонь. Когда мы нашли их утром, я вытащил то, что от нее осталось, и сохранил. Здесь все еще достаточно имен, чтобы уничтожить не только Кейнсбергов, но и другие семьи. Я не желал, чтобы когда-нибудь они попали в руки Наргону. Возможно, стоило все-таки завершить начатое твоим отцом и уничтожить тетрадь совсем. Так было бы спокойнее.
- Для кого? - горько усмехнулся Виттор, с трудом распрямляя сведенные судорогой пальцы. - Я сижу здесь, а мыслями рвусь в Ратр. Это нормально?
- Для твоей семьи - да. Вам нужно было следовать за другими, и тогда Горн стал бы тебе ро-диной. А так ты принадлежишь двум мирам. По крайней мере, пока окончательно не определишь-ся.
- Не будь так в этом уверен, крестный. В Ратре я встретил еще одного... человека. Полагаю, его семья также выбирала лишь себе подобных.
- Кто он? Ты его знал?
Виттор отвел глаза.
- Нет.
- Хорошо, я не претендую на роль всеведущего. Но история ратрийцев в Горне подходит к концу. Ты последний, кто узнал правду и смог ей воспользоваться. У меня, как и у других, никогда не будет шанса оказаться в Ратре и выжить. Выпадет жребий - и станем очередной забавой для охотников. Вот и все.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Твоя жизнь там, Виттор. Сам подумай, что тебя держит здесь? Я? Наргон? Поместье? За чем ты вернулся?
- Сам не знаю. Я не желал этого в тот момент. Но Ратр выпустил меня. Возможно, прочел тайные мысли.
Виттор закрыл тетрадь и вернул ее удивленному Грассу.
- Пусть она останется у тебя, крестный. А мне лучше убраться подальше. Не знаю, что за напасть, но мне неспокойно даже здесь. Как бы не привести беды.
Грасс без возражений вернул тетрадь в тайник.
- Не пропадай. И если понадобится помощь, приходи, не раздумывая.
Сцепив пальцы на жесткой спинке стула, он наблюдал, как Виттор стремительно пересекает комнату.
- Как там? - вдруг напоследок спросил Грасс.
Виттор повернулся к нему. По губам скользнула кривая улыбка.
- Магия, интриги, смерти. До боли знакомо и порой отвратительно.
- Ты вернешься. - Он не спрашивал.
Перед внутренним взглядом Виттора мелькнул мрачный образ Магической обители, суровое лицо Беафа. Как же много незавершенных дел он оставил.
- Я не знаю, как.
- Узнаешь со временем.
- Вряд ли.
Виттор живо обернулся.
- У вас не заперто, господин Зейнер, - с тихой угрозой произнес неизвестный Виттору чело-век, бесшумно выступая из темноты холла. За его спиной показался вооруженный эскорт. - И я взял на себя смелость войти без приглашения. У вас поздние гости, как вижу. Значит, ребята Ар-кеса ничего не напутали.
Взгляд его переместился на Виттора.
- Нам не приходилось раньше встречаться, господин Лант, потому представлюсь. Дайго Ко-гут. Я возглавляю тайную службу при короле.
Он с нарочитой небрежностью проверил, хорошо ли скреплены края плаща на плече. При этом Когут сделал несколько шагов навстречу. Резкие черты лица, желтоватый оттенок кожи, столь несвойственный тирянам, выдавали его происхождение. Виттору уже приходилось встре-чать уроженцев Чильты, восточной империи, и он понимал, почему Наргон приблизил к себе именно этого человека. Изворотливость, жестокость, отягченная бездушием, могли сделать Дайго достойным гражданином Чильты. Но возвысить его так, как сейчас, мог только Наргон.
На несколько мгновений Виттор словно вернулся в прошлое, когда считал королевский дво-рец вторым домом. Нет, он и тогда не знал всей правды о тайной службе, но среди гвардейцев уже ходили неприятные слухи.
- Верховный палач, - вспомнил он.
Дайго насмешливо склонил голову.
- Меня и так называют. Что ж, польщен. К сожалению, у нас нет времени для приватной бе-седы. Монарх оставил четкие указания на ваш счет. Оскорбление короны, вероятность измены - это тяжелые прегрешения. Прошу вас отдать оружие и следовать за мной.
- Дайго... - предостерегающе начал Грасс.
Начальник тайной службы на миг обернулся.
- Не вмешивайтесь, Зейнер, - небрежно обронил он. - Если, конечно, не хотите разделить судьбу своего крестника.
Виттор быстро оценил обстановку. Когут привел с собою троих. Не так уж много, и если бы Виттор захотел, то мог бы померяться с ними силами. Но за ним стоял Грасс, всегда верно слу-живший трону. Виттор не желал рушить его жизнь.
Сделав выбор, он уронил меч на подставленные ладони одного из воинов Дайго.
- Я хочу видеть Наргона.
Начальник тайной службы обнажил зубы в волчьем оскале.
- Что ж, можно устроить. Думаю, Его Величество соблаговолит выполнить вашу просьбу.
- Когут... - Тон Грасса неуловимо изменился. Он явно не собирался безучастно наблюдать, как уводят крестника. Старый или молодой, Зейнер по-прежнему оставался лучшим мечником Тирии.
Дайго и не думал скидывать его со счетов. Он умел тщательно планировать свои ходы, это ясно читалось в его жестком взгляде.
Виттор так стиснул челюсти, что скрипнул зубами, и впился в Грасса злым взглядом. Но его безмолвное требование не вмешиваться не возымело успеха. Нужно было что-то еще.
Дверь черного хода скрипнула, пропуская в холл нового гостя.
- Норт, - угрюмо поприветствовал Виттор. - Что ж, теперь почти все в сборе.
Тот проигнорировал мрачную иронию в голосе Виттора.
- Твой человек передал послание монарху, - обратился телохранитель к начальнику тайной службы. - Я здесь, чтобы лично проконтролировать препровождение Ланта во дворец. По воз-можности, это должно пройти мирно - личный приказ короля. Если господин Зейнер желает, мо-жет проследовать с нами для вящего спокойствия. - Он позволил себе сухой смешок. - Это не воз-браняется.
- Я буду готов через минуту, - отрывисто бросил Грасс, покидая кабинет.
Воспринимая происходящее на удивление отрешенно, Виттор в окружении людей Дайго шагнул за порог дома крестного. Поредевший туман превратил восходящую Мирту в блеклый ореол. Улицы Тирии медленно оживали, наполняя воздух привычным городским гулом. Люди спешили, лавируя между редкими экипажами, плотно натянув на головы капюшоны, не спасаю-щие от пронизывающей сырости.
Черный экипаж в сопровождении двух верховых отъехал от зеленой изгороди, притянув не-сколько опасливых взглядов горожан. С обеих сторон Виттора зажали воины Когута. Сам началь-ник тайной службы разместился напротив вместе с недовольным Грассом.
Миновав перекресток, они свернули на дворцовую площадь. Натасканные Аркесом стражники еще на подходе с завидной живостью отворили ворота и замерли навытяжку. Экипаж прошелестел колесами по гравию подъездной аллеи и описал полукруг, подкатывая к самому крыльцу.
Все той же кавалькадой печатая шаг по гулким залам дворца, они остановились возле мас-сивной двери королевской библиотеки.
Норт и Грасс, неприязненно переглянувшись, остались снаружи.
- Виттор! Какое неожиданное начало дня. - Наргон повернулся к двери, злорадно потирая руки. - Вот мы и снова встретились.
- Он желал видеть вас, Ваше Величество. - Глаза Когута холодно блеснули. В чертах про-скользнуло что-то хищное.
Наргон пропустил его слова мимо ушей. Все внимание монарха было сосредоточено на наемнике.
- Вижу, мое желание дать тебе второй шанс было воспринято как шутка? - Голос Наргона приобрел неприятный оттенок. - Или ты решил еще раз провернуть старый фокус?
- И в мыслях не держал, Ваше Величество, - степенно ответил Виттор.
- Хорошо, - наигранную веселость короля как рукой сняло. - Дайго, выпроводи-ка своих ре-бят. И сам иди. Нам с Лантом нужно побеседовать с глазу на глаз. Ты ведь этого хотел?
Виттор молча склонил голову.
- Что ж, считай это моя последняя уступка тебе. Просто из милости.
Наемник только поморщился.
- Не надо, Ваше Величество, меня этим не задеть.
Наргон недоверчиво хмыкнул.
- Вот как? Тогда перейдем к сути. Что ты хотел мне сказать? Только тщательно подбирай слова, иначе они же станут тебе смертным приговором.
- Король, которого я знал раньше, не судил очертя голову.
- Мальчишка-романтик, которого знал я, походил на Кейнбергов больше, чем ты сейчас, - парировал Наргон.
- Я подвел вас не по своей воле.
- А по чьей же? - скептически приподнял брови он.
- Я уже говорил однажды о жребии Ратра...
- Хватит! - рявкнул монарх. - Ты уже второй раз прикрываешься им. Но почему? Из желания проверить на прочность мою сдержанность?
- Из желания доказать, что Тирия также зависима, как и другие страны. Мы все подчинены слепому выбору. Но мало кому удается вернуться.
- Что ты хочешь этим сказать? Тебя выбрал жребий? Не похоже.
- Выбрал, но не так, как других. Я принадлежу Ратру по праву рождения. Я могу считать себя тирянином, но кровь тянет меня туда. И я ничего не могу с этим поделать. Да и стоит ли, если здесь мне нет места?
- О чем ты говоришь? - повторил Наргон.
- Кейнберги служили трону Тирии на протяжении многих лет. Ваш отец приблизил к себе моего прадеда. Вы - моего отца. Вам не раз доказывали преданность многие чужеземцы, прибыв-шие в наши земли в поисках лучшей доли. Моя семья - ратрийцы, но чем они хуже Дайго или Норта?
- Ратрийцы, - фыркнул Наргон и неожиданно расслабился. - Ты узнал об этом только сейчас?
- Что? - Виттору непонятно было спокойствие короля, его безразличие на фоне недавней ярости. - Вы знали об этом? Но... когда?
Наргон небрежно развалился в кресле. Постукивая пальцами по выступающей деревянной резьбе, вытянул и удобно скрестил ноги.
- Кейнберги дорого заплатили за гражданство Тирии. В том числе и верной службой. Ты мог бы продолжить традиции семьи, но это не в твоих правилах, да? Помнится, раз ты уже выбрал свой путь. Желаешь повторить?
- Если придется. Но я не понимаю. Грасс...
Наргон тихо засмеялся.
- Грасс, мой старый друг, всю жизнь мучается, не зная, что истина давно известна мне точно также, как до этого моему отцу. Реджи Лант считал, что так будет лучше для ратрийцев, ищущих убежище в Тирии. В чем-то он определенно был прав.
- Когда он открылся? - жадно спросил Виттор, впившись острым взглядом в безмятежное лицо короля.
Наргон скупо улыбнулся, раскачивая серебряную вещицу на столе - подарок лучших масте-ров Тирии.
- Незадолго до смерти. Чувствовал, что кольцо вокруг ратрийцев сжимается все сильнее. Шпионы моего отца подобрались к их тайне совсем близко, и тогда Лант решил их опередить. Этим он сохранил жизнь своей семье и другим беглецам.
Неожиданно Наргон ударил ладонью по подлокотнику.
- Хорошо. Я позволю тебе уйти свободно, хотя Дайго будет в ярости. Просто из уважения к памяти твоего прадеда, который многое сделал для короны. Но если ты выберешь Ратр, дороги назад уже не будет. Никогда.
Виттор склонил голову.
- Я понимаю.
- Да, а где Грасс, этот старый прохвост? Наверняка увязался следом, я его знаю.
- Он снаружи. Вместе с Дайго и Нортом.
Наргон захохотал и махнул рукой.
- Зови сюда, - сквозь смех приказал он. - Еще сцепятся на глазах у всех. Попортит репута-цию Когуту и ему не жить.
Виттор нахмурился:
- Вы собираетесь сказать ему? - чуть резче, чем следовало, произнес он.
- Нет. Пусть живет спокойно и считает, что мне просто пришла в голову очередная блажь. Так будет лучше для всех. А мы еще побеседуем с тобой, Лант. - Выражения лица короля стало жестким. Он резко поднялся. - Меня очень интересуют дела Ратра. И то, как они могут отразиться на гражданах Тирии.
Виттор молчал, понимая, что ему предоставляют шанс откупиться. В памяти некстати всплыли слова старшего магистра Братства, вскользь брошенные в лавке магических амулетов. Дань Горна может быть увеличена. Возможно, решение даже принято.
Как только об этом станет известно, Тирия изготовится к новой битве. Совсем как в старые времена.