Я сидел на полу и слушал удаляющееся эхо ее шагов. Я был зол, раздосадован и определенно не удовлетворен. И она сильно ошибается, если думает, что я отстану или отдам ее волку, особенно после того, что произошло, ну или чуть не произошло сейчас. При мысли о том, что она вот также будет стонать и выгибаться в руках Лекса, меня начинало колотить, и темная холодная ярость поднимала свою уродливую голову. Нет. Она будет только в одной постели. В моей.
Я поднял с пола плащ и накинул поверх разодранной рубашки. На губах все еще был ее вкус, а кровь бурлила, но... но я улыбался. С этой идиотской улыбкой на губах я и дошел до дверей своей комнаты.
- Что-то случилось? - спросил я у подпиравшего косяк Рика.
- Я просто понял, что не могу и луча провести без твоего общества, так ты мне в душу запал, - съехидничал он и захлопал глазами.
- Идиот.
- Я же говорю - очаровашка, - мы вошли в комнату, и я повесил защиту и завесу.
- Рассказывай, - я скинул плащ.
- Э, нет. Это ты рассказывай, - он указал на разорванную рубашку, - у меня появилась соперница? Мне стоит всерьез опасаться?
- Прекрати паясничать, и нечего рассказывать, - огрызнулся я, прислоняясь к ночному столику. Рик сел в кресло.
- Так уж и нечего? Судя по состоянию твоей одежды и твоей груди, - лишь после этих слов я обратил внимание на царапины, оставленные маленькими коготками охотницы. И только-только начавшее утихать возбуждение снова недвусмысленно дало о себе знать, - произошло нечто пикантное, - закончил Седрик.
- Тебя это не касается.
- Скажи хотя бы кто это? Малышка-графиня?
- Нет, это не она, - я потер переносицу
- Охотница!? - в тишине комнаты отчетливо раздался стук его упавшей челюсти, - Мда, брат, я даже не знаю, поздравлять тебя или приносить соболезнования, - он развел руками в стороны.
- Как будто мне интересно твое мнение.
- А она серьезно тебя зацепила, - он прищурился. Я кивнул, пожалуй, впервые открыто признаваясь не только старому другу, но и самому себе.
- Я не собираюсь это обсуждать, - рыкнул я, закрывая тему, - Итак, отбрасывая патетику, зачем ты здесь?
- Нам так и не удалось нормально поговорить, а я, между прочим, кое-что выяснил, пока тебя не было, - я разлил нам в бокалы крепкого вина и подал один из них Рику.
- Весь во внимании.
- Это касается Града Несущего Смерть, - я напрягся, плутовское выражение лица Седрика как ветром сдуло. - После того, как ты рассказал мне про Ахверин, я все никак не мог понять, зачем было отправлять разрушенный и необитаемый город за Грань.
- Мне тоже было любопытно. И?
- Из того, что мне удалось найти в хрониках фей...
- Феи допустили тебя к их хроникам?! - шальная улыбка снова осветила лицо друга.
- Нет, конечно. Но у меня свои способы добывать информацию, ты же в курсе, - я кивнул, - Так, вот, в самом конце восьмисот летней войны, объединенной армии удалось загнать в город последних Теневых. Оборона шла несколько месяцев, и в итоге город пал, а скрывавшиеся там были казнены. Но судя по хроникам, что-то случилось во время казни, что-то нехорошее. Толи вырвалось древнее проклятие, толи, обезумев от крови, проснулись проклятые боги, - Седрик еще что-то еще говорил, но я его уже не слушал. Перед глазами стояла картинка, показанная мне девочкой сотканной из тумана. Нет, не из тумана из Теней - залитая кровью площадь, непоколебимое молчание приговоренных и гребаные пестрые занавески на окне, заставляющие поверить, что увиденное действительно реальность, а не чья-то больная фантазия.
- Слезы дня, - вырвалось у меня помимо воли, обрывая повествование Рика.
- Огня. А ты откуда знаешь? - я лишь помотал головой, - Как скажешь. В общем, они появились сразу после казни. Сотни, тысячи смертоносных цветов. И количество продолжало расти с невероятной скоростью. Они уничтожали все, к чему бы ни прикасались: камни, деревья, дома, живое или мертвое. Нужно было срочно что-то делать, и общими усилиями маги объединенной армии создали заклинание каменных маков. Изначально задумывалось, что оно лишь закроет цветы, оденет их в панцирь. И так и случилось...
- Но? - поторопил я друга.
- Но в процессе вырвалось слишком много энергии. Неконтролируемой, неуправляемой. Она-то и отправила город на Грань, вместе с закрытыми цветами.
- Эльф говорил, что каменные маки начали цвести? - я нахмурился, стараясь как можно точнее вспомнить бормотания безумца.
- Видимо, что-то активировало обратный процесс.
- Думаешь, именно для этого убивали демонов? Сбор энергии?
- Да, - кивнул Рик, - такая мысль приходила мне в голову, и она кажется вполне разумной, если бы не одно но. Город все равно на Грани, так какая разница распускаются эти цветы или нет? Они так же реальны как дух моей покойной бабки. Так что все это не имеет смысла, - в памяти всплыл рассказ охотницы про капище.
- Если только кто-то не пытается прорвать Грань.
- Нужно быть либо полным кретином, либо полным психом, чтобы решиться на такое, - отмахнулся Седрик.
- Может и так, а может и не совсем, - я снова потер переносицу, стараясь ухватить за хвост ускользающую идею.
- Почему мне кажется, что ты знаешь больше, чем говоришь? - потому, что это действительно так. Я пожал плечами, стараясь ни единым взглядом не выдать себя.
- Все наши сведения, большинство из них, по крайней мере, - это мифы, легенды, сомнительные хроники и слова сошедших с ума свидетелей. Скоро можно будет составлять сборник сказок: "Непослушным детям перед сном". Что если Архверин - это не больше, чем простая легенда? Что если разделить ее напополам?
- Город - миф, а цветы - нет? - выгнул бровь старый друг.
- Именно. Допустим, Архверин действительно существовал, и слезы дня действительно были, как и заклинание, обратившее их в камень. Но и только. Маги сделали свою работу и ушли, про город все забыли, - и про резню, которая случилась там, - Он разрушался камень за камнем, песчинка за песчинкой, пока от него не осталось ничего кроме цветов и наложенного на них заклинания. Его никто никогда не искал и не пытался найти может из страха, может из-за неверия, может из-за того и другого.
- Звучит разумно.
- Нужно поискать в хрониках, возможно, где-нибудь сохранилась информация о том, где был Архверин.
- Тогда поищем уже распустившиеся цветы. Найдем их - найдем того мудака, который все это затеял.
- Мы во дворце набитом знатоками ботаники, - Седрик устало потер шею, - Только вот, феи могут и не почувствовать Слезы огня.
- Охотница сможет, - отмахнулся я, и кишки скрутило в узел - напоминание о клятве перед Миротом.
- Каким образом? - удавка стала туже.
- У нее свои приемы, - пожал я плечами, надеясь, что Седрик не станет задавать лишних вопросов. Врать другу не хотелось. Кровь снова свободно потекла по венам.
- Хорошо. Что вы нашли в деревне? - я устроился в кресле напротив и рассказал ему о нашей беседе с Илией.
- Глупая баба! - взорвался друг.
- Ладно, в конце концов, если бы мы не навестили наших дражайших соседей, кто знает, когда бы мы вышли на нужную нам информацию и вышли бы вообще. Ты неплохо поработал мой друг.
- Рад стараться, - отсалютовал он мне бокалом и встал. - Ладно, я к себе. А то еще слухи пойдут. В конце концов, уже поздняя ночь, а мы тут с тобой заперлись. Вдвоем.
- Шут гороховый.
- Не все рождены королями, - он снял защиту и вышел.
Я встал и распахнул окно. Наконец-то хоть какое-то движение вперед, а то сложившаяся тенденция начинала утомлять. Огромным усилием воли я подавил желание метнуться к Диане и выложить ей все, до чего мы тут вдвоем додумались. Но едва ли она обрадуется моему вторжению. Нужно дать ей время, чтобы остыть и подумать. Да кого я обманываю? Это мне нужно время, иначе наш очередной разговор закончится сексом. Горячим, диким сексом.
Я сделал глубокий вдох. В воздухе пахло начавшими распускаться цветами, свежей травой и... Обсидианой. Озабот. Но не думать об охотнице я не мог. Духи грома, она поражает, она искушает, она сводит с ума! Своим упрямством, своей прямотой, своей силой. Я смотрел в ночь, а видел ее глаза и ехидную улыбку, тонкие руки и хрупкую шею, практически мальчишескую фигуру. Это было не просто увлечение, это попахивало чем-то серьезным, куда более серьезным, чем я мог поначалу предположить.
Я провел пальцем по одной из оставленных ею царапин. Маленькая дикая кошка, я все равно добьюсь своего, и ты будешь мурлыкать от удовольствия в моих руках. Очередная идиотская улыбка заиграла на губах. Точно озабот.
Следующее утро началось с грандиозного переполоха. Из-за прибытия главы клана Детей Дорог весь дворец стоял на ушах. Количество набившихся в замок фей и феечек поражало, а у меня закрались подозрения, что это не просто очередной визит вежливости, а обыкновенные смотрины и это было забавно. Если не учитывать тот факт, что я вполне мог быть их частью сам того не подозревая. Слуги носились, как ошпаренные, украшая главный зал и готовя комнаты для гостей, чистили стойла и подрезали цветы, из кухни доносились умопомрачительные запахи, а из бального зала звуки настраиваемых инструментов. И во всей этой суматохе, казалось, лишь Илия сохраняет прежнее спокойствие и невозмутимость, тихим четким голосом отдавая очередное распоряжение.
Я поймал себя на том, что то и дело бросаю взгляды на дверь, ожидая появления охотницы. Но девчонка на завтрак так и не пришла, видимо предпочитая компанию оборотней, нервному сборищу придворной знати. И честно говоря, я ее прекрасно понимал, хотя мое нетерпение все усиливалось.
- Ваше Величество, - я зашел в кабинет к королеве практически сразу после завтрака, - мне необходимо обсудить с вами один вопрос, - она оторвалась от бумаг и взглянула на меня. В воздухе витала неприязнь. А я вспомнил красный отпечаток ладони на щеке Сид и непроизвольно сжал руки в кулаки. Пусть не сомневается я составлю новое соглашение самым невыгодным для фей образом и не оставлю ей ни единого шанса отказаться.
- Да, конечно. Присаживайтесь, Ваше Высочество. Вы без Даяны? - с плохо скрываемым удивлением спросила она, не подозревая о том, что я готов ее придушить.
- Да. Насколько мне известно, она занята в морге, и я решил ее не отвлекать.
- Понятно. Что же привело вас ко мне?
- Скажите, феи ведь прекрасно чувствуют цветы и растения, не так ли? - Илия кивнула, - Магические тоже?
- Любые, - усмехнулась она.
- Хорошо, мне нужна сильная фея, со стабильным даром, способная по карте определить местоположение цветка и держать язык за зубами.
- Что конкретно вы ищите? - выгнула она бровь.
- Я не могу пока вам сказать, ведь вполне возможно, что я ошибаюсь, - фея постучала тонкими пальчиками по столу, вглядываясь в мое лицо, ища там признаки... чего? Лжи? Уверенности?
- Хорошо. Я предлагаю вам взять в помощницы Кэссиди, - чего-то подобного я и ожидал, - ее кровь чиста и у нее достаточно сил, чтобы оказать вам помощь в ваших поисках.
- Почему не Диану?
- К сожалению, - и ярость промелькнула в глазах феи, - внучка мало что унаследовала от нас, грязная кровь практически полностью погасила ее способности, - я видел, как побелели костяшки ее пальцев, сжатых в кулак. Жажда ее крови подскочила еще на несколько пунктов. Но в этот раз я не стал ее скрывать, и ошарашенная королева отшатнулась от стола.
- Что ж, благодарю вас, - я встал и поклонился.
- Ваше Высочество, - окликнула меня уже у самых дверей королева, - что бы вы там себе ни думали, я всегда гордилась Даяной. Может и не любила, но гордилась. У этой девочки мой характер и моя сила воли.
Я вышел, считая более разумным промолчать. То, с каким пафосом это прозвучало, наводило на мысли, что королева абсолютно не знает свою внучку. Более того что-то подсказывало, что никогда и не узнает и не поймет. Обсидиана безжалостна и жестока, временами даже слишком, но она готова подставиться под удар лишь бы защитить полудохлого волчонка, готова выставить себя монстром в глазах окружающих, но найти способ вернуть ребенку мать. Она редко улыбается, в отличие от Илии, но если делает это, то не оглядывается вокруг в поисках того, кто может это заметить и восхититься.
Я шел по саду в поисках юной графини, проворный мальчишка полукровка сказал, что видел ее именно здесь. Но за своими раздумьями я не заметил, как оказался в самом его дальнем, а потому самом тихом уголке. Живая изгородь из плюща и дикого винограда горела на солнце изумрудным огнем, брызги, разлетавшиеся от небольшого фонтанчика, искрились тысячами маленьких радуг, а вокруг аккуратной беседки цвели чайные розы. Что и не говори, но Илия постаралась, чтобы в каждом уголке этого замка было напоминание о том, кто здесь истинный хозяин. Попахивало нездоровым фанатизмом и непомерной гордыней. Интересно, у Сибиллы в графстве растут исключительно колокольчики или ее аппетиты менее глобальны?
Легкий ветерок качнул кроны деревьев и донес до меня знакомый запах. Вспомни солнце вот и лучик. Я перестроил слух и пошел на звук голосов.
- Ты рехнулась! - юную графиню трясло от злости.
- Нет, - спокойно отбила дражайшая матушка, - моя милая, у тебя нет другого выхода.
- И что ты мне предлагаешь? Раздвинуть перед ним ноги?!
- Можно и так, - Кэссиди задохнулась, - У тебя было достаточно времени, но ты, похоже, опять смалодушничала.
- Ты же знаешь, что я из кожи вон лезла! Да у меня скоро...
- Прекрати истерику, - презрительно фыркнула графиня, - Тебе это не идет. Лучше подумай, как взять ситуацию под контроль, если не хочешь, конечно, всю оставшуюся жизнь быть парией.
- Благодаря тебе, я и так пария! Почему я должна расплачиваться за твои ошибки?!
- Не хочешь? - тихо и проникновенно спросила Сибилла, - Что ж, пожалуйста. Можешь стать рабыней, разносчицей в таверне, да хоть уличной девкой.
- Но я..., - пролепетала фея, - тебе не может все равно.
- А кто сказал, что мне все равно? Запомни, я люблю тебя, и все, что я делаю, я делаю для тебя. И мне, так же как и тебе не нравится то положение, в котором мы с тобой оказались. Но я не могу изменить прошлого. И помочь тоже ничем кроме совета не могу, - феи замолчали, а я поспешил отойти на достаточное расстояние, прежде чем нарочито громко хрустнуть какой-то веткой.
Из-за беседки тут же показалась Сибилла с маской безмятежности на лице. Ну да, ну да, почти поверил.
- Графиня, - я склонился над протянутой мне рукой. - Я как раз искал вашу очаровательную дочь.
- Она здесь, - слегка склонив голову на бок и прищурившись, ответила фея. Я скрыл усмешку, наблюдая за Кэссиди. С таким же спокойным, как и у матери, лицом она шла ко мне.
- Фина Кэссиди.
- Ваше Высочество, - она присела в поклоне.
- Что ж, у меня еще есть дела, требующие моего непосредственного внимания, поэтому я вас оставлю, - Сибилла также присела в поклоне и поспешила удалиться.
- Зачем вы искали меня? - лоб юной графини прорезала морщинка - признак глубокого мыслительного процесса. Я еле сдержался, чтобы не рассмеяться.
- Я пришел к вам за помощью, - столько эмоций отразилось на хорошеньком личике юной графини, что мне даже стало жаль бедняжку, как бы не перенапряглась.
- За помощью?
- Да, но я бы не хотел обсуждать дела у всех на виду, - я предложил ей руку, - давайте пройдем в замок, - Она покорно положила ладошку на мой локоть.
Мы в молчании дошли до библиотеки. Мои мысли были заняты другим: как мальчишка, впервые поймавший рыбу, я радовался тому, что мы наконец-то преуспели. От нетерпения покалывало кончики пальцев, по коже пробегали маленькие электрические разряды - демона тоже убивало ожидание. Внутри, разбросав по столу многочисленные карты, уткнувшись носом в книгу, был Седрик.
- Нашел что-нибудь?
- Про город ничего нет, но не просмотрел и половины, - захлопывая фолиант и поднимаясь навстречу нам, ответил друг. - Приветствую вас, фина.
- Добрый день Седрик, - кивнула феечка и вопросительно посмотрела на меня.
- Скажите фина, вы что-нибудь слышали про слезы огня? - фея присела на самый краешек стола и закусила губу.
- Нет, боюсь, что нет, - сокрушенно покачала она головой спустя какое-то время.
- Слезы дня - это цветок, - поспешил просветить ее Рик, она в удивлении подняла брови, - очень особенный цветок, последний подарок Проклятых богов, - фея застыла молчаливым памятником самой себе, с округлившимися глазами и идеально прямой спиной.
- Мы полагаем, что этот цветок сможет вывести нас на убийцу. Скажите, вы сможете найти его? - я решил ограничиться лишь самой общей информацией и пожал плечами в ответ на вопросительный взгляд Рика. Он понял все именно так, как было нужно.
- Я, - графиня нервно сглотнула, - я не знаю, не уверена. Мне нужно для начала хотя бы понять, что я ищу, - она рассеяно теребила оборку на корсаже платья.
Я этого ждал, а поэтому все утро тщательно восстанавливал в памяти цветы, увиденные мною в пещере Люги.
Вздохнув, я подошел к столу и взял фею за руку. Тонкие пальцы слегка дрожали. У Дианы руки не дрожали никогда. Так, сейчас не об этом. Отогнав непрошенные мысли, я заглянул Кэссиди в глаза.
- Снимите ментальные блоки фина. Я покажу вам, что мы ищем, - крылья феи дрогнули, она нервно закусила губу, опустила глаза вниз, посмотрела на меня, снова опустила вниз. Эти рафинированные, изнеженные дамочки и их глупые страхи. - Вам нечего бояться, я обещаю, что не буду заглядывать к вам в сознание. Даю слово. - Кэс снова повела плечами и гордо вскинула подбородок.
- Хорошо. Я готова, - конечно, я мог и не просить ее, щиты феи оставляли желать лучшего. Но к чему ей об этом знать?
Энергия заструилась по моей руке к фее, легко проникнув к ней в сознание. Не было ни молний, ни мурашек по коже. Все происходило, как всегда без неожиданностей, без сюрпризов и неожиданных погружений в чужое сознание вопреки собственной воле. Я показал ей цветок: завораживающие движения живого, жестокого, смертельно опасного огня, и, не пустив глубже в память, разжал руку.
- Это, - выдохнула фея, так и не открыв глаз, - он ужасен. Такая сила, - она потрясенно замолчала.
- Да, огромная сила. Но теперь вы сможете его найти?
- Я не знаю. Я могу попробовать, - она развернулась и опустила руки на ворох карт, закрывая глаза. Дрогнули прозрачные крылья, воздух в комнате наполнился запахом колокольчиков, ее ладони окутал малиновый свет, расползаясь по картам.
Фея отшвырнула в сторону верхнюю - Земли тигров. Вторую - Нефритовый лес. Третью - Северные земли. Четвертую. Пятую. И замерла.
Я невольно подался вперед. Напряжение обручем сдавило грудь, в ушах набатом стучала кровь, глубоко внутри также сходил с ума демон. Кэссиди испуганно вскрикнула. Потом еще раз и еще. С ее лба на бумагу капал пот, тело трясло. Очередной полный страха крик.
Фея схватилась руками за столешницу.
- Что? - я налетел на нее, хватая за плечи, не заботясь уже ни о чем, не реагируя на болезненный писк. Мне нужно было знать.
- Они не пускают меня близко, - пролепетала она, с трудом ворочая языком. - Но они, где-то здесь. Рядом. Где-то на границе, - я с шумом втянул в себя воздух и ослабил хватку.
Рик подскочил со своего места, уступая его графине. Она побледнела, руки тряслись, а из глаз словно ушла вся жизнь.
- Извините, что не смогла помочь, - прошептала она, когда я усадил ее.
- Все хорошо, фина, - я обуздал эмоции и взял ее дрожащую руку, - на самом деле, вы нам очень помогли.
- Не утешайте, - она горько улыбнулась. - Я знаю, я мало на что способна.
О, только этого мне не хватало - утешать жалеющую себя фею.
- Найди охотницу и приведи сюда, - Рик вышел.
Кэссиди неподвижно замерла, уставившись пустыми глазами в одну точку, ее крылья словно поблекли. Я крепче сжал ее руку, опускаясь на колени перед графиней, не понимая, чем вызвана причина такого поведения. В комнате пахло страхом. Воняло стрхаом.
- Столько силы, - тихо заговорила она, - Мощь такая невиданная, несокрушимая. Эти цветы - действительно порождение Проклятых богов. Они не пустили меня к себе, они обжигали, тянули из меня силы, опустошали. Я чувствовала... Им нужна была жизнь, моя жизнь. Сломать как куклу, высушить, выжечь, чтобы даже пепла не осталось. Ярость и гнев.
- Кэссиди, - начал я, - все хорошо. Успокойтесь. Вам больше нечего бояться, благодаря вам скоро все закончится.
- Вы обещаете? - она так по-детски доверчиво взглянула на меня, что я не смог удержаться и погладил фею по голове. Скрипнула дверь.
- О да, очень срочное дело Рик, я вижу, - охотница насмешливо фыркнула. - Похоже, мы помешали как минимум страстному признанию, как максимум страстному предложению руки и... что там у врайтов вместо сердца?
- Диана, заканчивай выпендриваться и входи, - бросил я, вставая с колен.
- Ну? - она неохотно переступила через порог.
- Пока ты страдала ерундой, мы кое-что выяснили, - ее глаза полыхнули зеленым, но она промолчала, - Мы считаем, что между убийцей и Слезами огня существует прямая связь.
- Слезы дня? - одна сделала несколько глубоких вдохов.
- Сейчас некогда объяснять, я расскажу тебе потом, - она отчетливо скрипнула зубами, перебегая взглядом с меня на фею и Рика, - Кэссиди удалось определить, что они где-то здесь, рядом с границей, но точное место ей не удалось вычислить. Попробуй ты.
- Ваше Высочество, - влезла в разговор фея, - Диана не обладает нашими способностями, откровенно говоря, ей практически ничего не досталось от фей, - она так огорченно вздохнула, словно это было, по меньшей мере, неизлечимой болезнью.
- И радость от осознания этого факта не имеет границ, - парировала охотница.
- У Дианы много других талантов, - в упор разглядывая девчонку, оборвал я дальнейшие препирательства. - Диана?
- Хорошо, я попробую, - сверкнула она глазами, - но, во-первых, какими бы не были ваши доводы, я заранее считаю, что это ошибка, а во-вторых, сейчас я этого сделать не могу и причины вам известны, Ваше Высочество.
- Диана, - запротестовала графиня, тут же меняя тактику, - как ты не понимаешь, это важно. Очень важно.
- Я сказала, нет, - я смотрел на девчонку, и во мне клокотала злость. Вечно с ней какие-то проблемы!
- Диана! - прорычал я угрожающе.
- У меня недостаточно сил, - процедила она сквозь зубы.
- Но они у тебя есть? - я сощурился. Она сжала руки в кулаки.
- Да.
- Тогда приступай, - она собралась что-то ответить, но я ей не дал, - это приказ! - я видел, как она боролась с собой. Видел, что ей не хочется этого делать. Впрочем, от моего внимания не укрылся и тот момент, когда она приняла решение.
- Хорошо, - разъяренной кошкой прошипела она, - но вы должны знать - восстанавливаться я буду долго.
Она подошла к столу и посмотрела на меня выжидающе.
- Что опять?! - не смог сдержаться я.
- Мне самой? - ехидно выгнула она бровь, - Что ж, как скажите. Рик, Кэссиди пошли вон!
- Диана, я не думаю, - начала фея, но под взглядом охотницы тут же замолчала.
- Вот и не думай! Вон! - Седрик и графиня вопросительно посмотрели на меня, я медленно кивнул. В глазах друга мелькнуло обещание предстоящей долгой беседы. Я сделал глубокий вдох. Нужно будет слепить какую-нибудь подходящую и достаточно бредовую историю, чтобы он в нее поверил. Но это потом.
Когда за ними закрылась дверь, охотница повернулась ко мне спиной, схватила со стола карту и, расстелив ее на полу, уселась перед ней.
Около Луча ничего не происходило, слышалось только частое, надсадное дыхание Сид. Она что-то прошипела сквозь зубы, ее тень слабо заколыхалась. Диана обхватила себя руками и согнулась, как от удара, но тень медленно начала свое движение к лежащему на полу клочку бумаги. Диана вдохнула, громко, будто тонула. Я двинулся к ней, но замер, не сделав и полшага. Не хотелось все портить.
Тень добралась до карты и начала скользить на юго-восток, вдоль границы. Еще одно ругательство сорвалось с губ девчонки, она сжала руками горло. Тень замерла, свернувшись темной точкой на бумаге. Диана ткнула в нее пальцем.
Я подошел ближе - совсем рядом, день, может чуть больше от Норции. Улыбка скользнула на губы. Все получилось. Духи грани все действительно получилось!
Сбоку раздался тихий шорох, приводя меня в чувство, я оторвал взгляд от карты. Диана очень медленно поднялась с пола. Губы искусаны, а весь подбородок заливала кровь, ее ощутимо шатало, словно пьяную. Я протянул руку, но она оттолкнула ее, раздраженно глядя на меня.
- Давай помогу, - примирительно предложил я, она отрицательно качнула головой и сделала осторожный шажок к двери. - Диана?
- Все нормально Ваше Высочество, - я увидел, как побелели костяшки пальцев на ручке двери, - Я просто вздремну. И... вы упырски неправы, - она вышла, тихо прикрыв за собой дверь.
Чувство победы, пусть и маленькой пьянило, кружило голову. А Обсидиана... Она оклемается, пусть и не так быстро, как мне хотелось бы, но оклемается. Эта девчонка несгибаема и практически всесильна, в чем я успел убедиться, стоя там, на болоте, наблюдая за ее охотой.
К обеду напряжение, волнение и суматоха во дворце достигли своего пика - долгожданные гости наконец-то прибыли.
Небольшой отряд встречали также помпезно и с таким же размахом, как и нас, вот только было одно маленькое отличие: если меня королева опасалась, то Данте она встречала с улыбкой заботливой тетушки. Этакая как-ты-вырос-за-это-время-мой-мальчик улыбка. Но кочевник, похоже, ее энтузиазм разделял мало или же вообще не разделял. Судя по его лицу, с уверенностью я мог сказать только одно: мужик приехал сюда заключать сделки, и настроен он был решительно.
Так сложилось, что с кочевниками я раньше не имел удовольствия пересекаться лично. По не понятной мне причине они предпочитали обходить Сангран десятой дорогой, а все дела с нами улаживали через десятые руки. А потому я сейчас с хорошо выверенной долей любопытства во взгляде разглядывал прибывших гостей.
Светло-серые широкие шаровары, такие же рубашки и белые жилеты - вот, пожалуй, и весь традиционный наряд кочевников отличающий их от остальных фей. Да и серпы свои они носили не стыдливо спрятанными под одеждой, а за поясом, показывая, что в случае чего не преминут ими воспользоваться. Женщин среди них не было.
Данте шел первым и единственное, что отличало его костюм от одежды сопровождавших его фей - темно-синей вышитый узор на жилете. Легко уверенно шагая по направлению к королеве, он, казалось, не обращал внимания на склонявшихся в поклонах придворных, на жадные взгляды многочисленных дам и дамочек всех возрастов и гм... размеров и на остальную шелуху, сопутствующую его появлению. И может, кого-то и убедила его показная расслабленность, но я каждой частичкой своей силы ощущал совершенно противоположные эмоции: целеустремленность, легкую настороженность и сосредоточенное внимание. Я готов был поклясться, что он начал составлять список кандидаток на роль его будущей жены, едва переступив порог зала. Заметил, оценил и сделал себе мысленную пометку.
Илия величественно, как и подобает королеве, встала со своего трона, когда предводитель кочевников опустился на одно колено, складывая странные, будто изодранные ветром, крылья цвета темной морской воды, но, не опуская при этом головы.
- Приветствую вас Лорд, - выверенным до каждого полутона голосом громко объявила она, - Вы оказали нам честь и....
Бла-бла-бла. Дальше последовала обычная для таких случаев заунывная, но обязательная муть с обеих сторон. Цель игры - утопить делегата в приторном пафосе и пустом красноречии. Скучно.
Зал мы покинули лишь спустя пол оборота и, услышав облегченный выдох Рика, я позволил себе слега улыбнуться. Гости слаженной группкой покинули комнату, что бы иметь возможность освежиться с дороги, придворные дамы - чтобы потуже затянуть корсеты, подрисовать мушки и подправить прически, королева - чтобы получше рассмотреть многочисленные подарки, а мы - чтобы глотнуть свежего воздуха и обсудить дела.
- Что это было? - требовательно уставился на меня Седрик, когда мы оказались в моей комнате. Мне не требовалось дополнительных пояснений. Я знал, о че он спрашивал.
-Ты же знаешь, она не любит зрителей, - как можно небрежнее пожал я плечами.
- Но ты то остался.
- Меня она вынуждена терпеть.
- Допустим, - неохотно кивнул друг. Он не поверил. Я видел, читал это в его глазах, - она указала место?
- Да. Это к юго-востоку отсюда, день пути.
- Как ей удалось? - нахмурившись, спросил он, - Кэссиди ведь далеко не последняя по силе фея, а Диана не дотягивает даже до раба?
- У нее свои способы, - ответил я, почувствовав, ка невидимая удавка плотнее обхватила шею.
- Например?
- Помнишь, кем был ее отец? - друг кивнул, - Ей передались некоторые его способности, и она неплохо управляется с огнем.
- Ладно, не хочешь признаваться, в чем тут дело - я настаивать не буду, - он махнул рукой, - скажи только, ты по-прежнему мне доверяешь?
- Как никому, - без колебаний ответил я.
- Это радует. Когда выдвигаемся?
- Когда охотница придет в себя, - он кивнул.
- Кстати, что-то ее не было видно в зале.
- Оно и к лучшему, - пожал я плечами, удивляясь тому странному чувству удовлетворения и облегчения, которое испытал, поняв, что ее там действительно не было. - Значит, она не выставлена на торги, - Рик усмехнулся, вглядываясь мне в глаза.
- Ага, - противно ухмыляясь, кивнул он и вышел.
А я стоял посреди комнаты огорошенный и злой, как стая упырей после поднятия.
За обеденным столом девчонки не было, зато была Кэссиди, сидевшая напротив Данте и сверкавшая своей солнечной улыбкой. Надо сказать, сверкала она зря, потому что предводитель кочевников не обращал на нее ровным счетом никакого внимания. Пожалуй, в этом была и моя вина, потому как вот уже двадцать лучей мы с ним вели беседу о разведении новых пород лошадей. К моему удивлению, он оказался интересным и умным собеседником.
- Подождите, - остановил он меня, - а как же отбраковка?
- Нет ничего проще, - пожал я плечами и глотнул вина, - если жеребенок выказывает страх перед демоном - он не годен.
- И вы их продаете?
- Как правило, - кивнул я, - они выносливее обычных лошадей, дольше живут, практически не болеют - у нас небольшая конкуренция.
- Как правило, что это значит?
- Мы оставляем одного или двух, чтобы порода не вырождалась. А вы как отсеиваете ваших? - спросил в свою очередь я.
Данте уже собирался ответить, но замер, привлеченный непонятным громким звоном стекла в коридоре. Все присутствующие, как по команде посмотрели на дверь. Она распахнулась, и в зал влетел кот Обсидианы. Ну да. Чего-то такого я и ожидал. Следом вбежала Диана, почему-то закутанная в плащ, но с босыми ногами.
- Стэр, мать твою! Отдай, сей час же, - прогремела она на весь зал. Абсолютно не реагируя, на угрожающие нотки в голосе Сид, кот юркнул под стол и там затаился. Феи напряглась, - Я не в настроении! Положь, где было или я тебе усы спалю! - черная треугольная морда мелькнула с другой стороны стола. Кэссиди уронила на пол вилку, привлекая тем самым внимание охотницы. Диана оторвала взгляд от того места, где вдох назад хитро светились зеленые глаза, и уже более осмысленно оглядела залу.
- Это еще одна моя внучка Даяна, - сочла необходимым вмешаться Илия, обращаясь к Данте, - и ее, - она проглотила слово, - питомец.
- Здрасте, - вырвалось у охотницы.
- Очень приятно, фина Даяна. Меня зовут Данте и я давний друг вашей бабушки, - усмехнулся он, не сводя с девчонки взгляда.
- Диана, - машинально поправила она, скользнув взглядом по кочевнику, и резко нагнулась, поднимая скатерть в том месте, где только что показалась черная лапа. Послышалось легкое фырканье, и Ди швырнула каким-то заклинанием, маленький тускло светящейся огонек своей цели не настиг и вылетел аккурат перед носом Кэссиди. Фея чуть не свалилась со стула, опрокинув на себя бокал вина, а леопард вынырнул из своего укрытия и встал напротив девчонки.
- Черномордый, если ты думаешь, что у меня не хватит сил надрать тебе задницу, ты глубоко ошибаешься, - оскалилась она, делая маленький шажок в его сторону. Кот пригнулся, отставив назад упомянутую часть тела. Гости и придворные зашушукались, продолжая наблюдать за действом.
- Диана, как ты себя ведешь?! - возмутилась Кэссиди, без особого успеха, пытаясь оттереть винные пятна с корсажа платья. По-моему охотница ее даже не услышала, продолжая свое медленное наступление. Леопард сделал аккуратный шаг назад.
- Я тебе хвост побрею, - пригрозила девчонка. Стэр опять отступил, Ди шагнула вперед.
- Диана, ты нас позоришь! - всплеснула руками Сибилла. Обсидиана прервала зрительный контакт со своим зверем и насмешливо взглянула на мать.
- Пора бы тебе уже к этому привыкнуть, - графиня задохнулась, а во взгляде Кэссиди сверкнула злость. Она внимательнее пригляделась к девчонке.
Сид снова шагнула к леопарду, он лишь плотнее сжал челюсти. В воздухе запахло колокольчиками. Миг, и, не без помощи Кэссиди, плотный плащ закрывающий девчонку оказался лежащим у ее ног, начав расползаться на нитки.
Единым звуком пробежалось по разношерстной толпе удивленно-осуждающее оханье. Краем глаза я заметил, что губы королевы дрогнули в улыбке.
Диана стояла почти посередине зала. Как обычно в брюках и... в атласном цвета мокрого песка безобразии. Леопард плюхнулся на попу и прикрыл морду лапой, женские неодобрительные шепотки послышались со всех сторон. А я не мог оторвать от нее голодного взгляда, впрочем, как и половина присутствующих мужиков. Корсет подобно рукам любовника обнимал ее талию, подчеркивал грудь и оттенял бархатную кожу цвета топленых сливок, лишний раз напоминая мне, что я кретин. Демон внутри сходил с ума. Словно удар под дых, словно лава по венам, словно молнии по коже. Она казалась невинной, беззащитной, хрупкой... Если бы не черные ножны с кинжалом на левом предплечье и обещающий страшные муки взгляд. Хотелось сграбастать ее в охапку и утащить к себе, а еще набить морду всем, кто сейчас пялился на нее.
- Фу, Кэссиди это мелко, - холодно прокомментировала она, прожигая нерадивую фею взглядом. Стэр воспользовавшись тем, что Диана отвлеклась, неспешно потрусил к дверям в сад.
- Ничего интересней придумать не могла? - выгнула она бровь. Фея пошла пятнами. Кот почти добрался до дверей, - Стэр, если я не отправлю отчет Дакару, он повесит на меня первокурсников, а если он повесит на меня первокурсников, я отдам тебя Лайре! - рыкнула она, леопард лишь прибавил скорость.
- Прошу меня извинить, - обратилась она ко всем сразу и ни к кому конкретно и стрелой кинулась за своим домашним животным. - А ну стой, предатель блохастый! Обещаю, больно будет не долго!
Как только девчонка скрылась в саду, присутствующие словно отмерли и зашушукались с удвоенной силой, но стоило Илии громко кашлянуть, как голоса тут же стихли.
- Предлагаю забыть этот маленький инцидент и всем вернуться к прерванной трапезе, - повелительным тоном изрекла королева, - И еще раз прошу у вас прощения Данте, за неподобающее поведение своей внучки.
- Не стоит, Ваше Величество, это было... интересно, - с учтивым поклоном ответил кочевник.
Жгучее любопытство и хищный чисто мужской интерес хлестнули по моим щитам. И мне это не понравилось. - Скажите, - продолжал тем временем он, поглядывая в сад, - почему я раньше не имел удовольствия видеть Диану? - я стиснул зубы.
- У Даяны сложный характер, и мы не очень ладили, поэтому в двадцать два она уехала от нас на учебу и предпочла не возвращаться, а до этого момента она жила с графиней Сибиллой в их поместье, - призналась королева, немало меня удивив.
- Смею ли я надеяться на ее присутствие на сегодняшнем балу? - что-то решив для себя, спросил кочевник.
- О, об этом вам лучше спросить у Его Высочества принца Ширана, - мягко отбила она. Данте всем телом развернулся ко мне.
- Почему? - спросил он практически с вызовом.
- Диана - охотник СВАМа и на данный момент работает на меня, - я открыто встретил его взгляд.
- Так что? Она там будет?
- Не вижу никаких препятствий, если, конечно, она сама захочет.
- Позвольте поинтересоваться, над чем конкретно вы работаете? - он выгнул бровь.
- О, у вас еще будет время для обсуждения этого вопроса, вы же не станете говорить про трупы во время еды, - вмешалась Илия, - Это не способствует аппетиту.
- Да, действительно, у нас еще будет время.
- И как давно она является охотником? - поинтересовался Данте, не желая оставлять тему.
- Около восьми лет.
- Восемь лет, - легкое недоверие проскользнуло в его взгляде, - Подумать только. Говорят, охотники СВАМа беспощадны и жестоки.
- Да, - кивнул я, с трудом гася вспышку глухого раздражения, - но это далеко не все их качества.
- О, я даже не сомневаюсь в этом, - он снова бросил короткий взгляд за окно.
Дальше разговор между нами как-то незаметно сошел на нет и я выдохнул с облегчением. Чем больше я чувствовал его разгорающийся интерес к Диане, тем больше мне хотелось вцепиться ему в глотку. Это походило на бред сумасшедшего, но я ничего не мог с собой поделать. Всю ночь мне снилась девчонка: выгибающаяся дикой кошкой, стонущая, жаркая, сладкая. Сны были настолько реальны, что даже стоя под ледяными струями душа, я все еще ощущал вкус этих губ, а ее запах словно врезался в сознание, остался там выжженный каленым железом. И естественно, ее недавнее выступление не добавило мне сдержанности.
Впрочем, придушить мне хотелось не только Данте, но фею. Хотя, если честно, я ее не осуждал, да и зачем? Судя по низко склоненной голове и нервным движениям, она сама с этим справлялась превосходно.
Диана перехватила меня на полпути к моим покоям и втащила в свою комнату.
- Что это за хрень со слезами дня? - вздернула она бровь.
- Может, для начала дашь мне сесть или хотя бы завесу поставишь? - я облокотился о дверной косяк.
- Благодаря тебе я даже дохлого пересмешника создать не могу, так что завеса - на твоей совести. Так что там с цветами? - я вздохнул, повесил защиту и только сев в кресло, начал говорить. Все время, что я вводил ее в курс дела, она нервно вышагивала по комнате.
- Что скажешь? - спросил я, закончив рассказ.
- Не знаю, но скорее всего очередной тупик, - она замерла возле окна.
- Поясни.
- Слезы дня, - она помолчала какое-то время, - это не такая уж и редкость.
- Что ты хочешь сказать? - я невольно подался вперед.
- В СВАМе есть целая оранжерея, у меня на заднем дворе растет парочка, у Дакара уверена тоже.
- Но ведь легенда...
- Да оставь уже в покое ты эти легенды и бабушкины сказки! - она резко обернулась. - Слезы дня растут везде, где есть Теневые. Чем больше Теневых, тем больше цветов. Вот такая хреновая закономерность. Даже на островах у тигров можно найти несколько. И заметь, эти цветы никого не убивают и не калечат, - я откинулся на спинку. - Но кто знает, может в конце восьмисотлетней войны у них был характер похуже.
- То есть очередная пустышка, - я достал монетку и начал вертеть ее в пальцах, стараясь сбросить напряжение и упорядочить мысли.
- Я же говорю, что не знаю. До того как Дакар восстановил формулу, мы искали нераскрытых теневых ориентируясь на цветы. Съездить и проверить стоит, но не раньше, чем ко мне вернутся силы.
- Сколько это займет времени?
- Если тебе снова не приспичит меня использовать? - я зажал монетку в ладони так, что побелели костяшки пальцев.
- Я не ругаться с тобой пришел, а обсудить, что нам делать дальше. Почему ты любой разговор превращаешь в перепалку?
- Скорее всего, потому, что ты даешь для этого повод, - она стояла напротив. И ее глаза горели зеленым, вот только смотреть на меня она почему-то упорно отказывалась. Я поднялся со своего места.
- А я думаю, причина в другом, - она отступила назад, подтверждая мою теорию, но наткнулась на пуфик. По лицу пробежала какая-то едва уловимая эмоция. Готов поклясться, это была досада. - Ты выглядишь уставшей. Не выспалась? - последний вопрос я шепнул ей на ухо, с удовольствием отмечая, как она вздрогнула.
- Спала, как убитая, - она сейчас это мне пытается доказать или себе?
- Да? А я вот промучился всю ночь. Знаешь почему? - она сглотнула, - Из-за тебя. Ты снилась мне. Ты. Жаркая. Податливая. Ненасытная. Я целовал твои губы, срывал с тебя одежду, ласкал твое тело, входил в тебя, - шумный вдох, зрачки расширены. Правильно девочка, я не позволю тебе забыть. - Ты извивалась подо мной, выгибалась дикой кошкой, стонала. Как же сладко ты стонала, словно морская сирена, - охотница быстро облизала губы.
Против этого я устоять уже не мог. И снова мед и корица ударили в голову, пробежали кипятком по венам. Я сжал рукой ее затылок, прижал к себе, набросился как зависимый на дурман-траву.