Солнце постепенно уходило за горизонт, и поступь ночи становилась всё более и более явственной. Золотые лучи бледнели на глазах, вместе с ними таяла и уверенность в своих силах. Настанет тьма, с ней придёт и страх. Это нужно было воспринимать как неизбежное... а неизбежного бояться не стоило: всё равно с ним ничего не поделаешь.
Ты или сражаешься, или умираешь. Третьего не дано. Не здесь и не сейчас.
Джесс Фарлонг прекрасно это сознавала. Мысленно она не переставала твердить себе, что бывала и в худших переделках, и это служило каким-никаким, но утешением. Крису было труднее: мало того, что молодой человек тревожился за возлюбленную, так и опыта в сражениях у него было немного, и сравнивать нынешнюю ситуацию ему было не с чем. И всё же он старался не унывать, пряча испуг за злостью и раздражением. Получалось это у него довольно неплохо.
Дроу, искоса поглядывая на напарника поневоле, признавала, что рада его присутствию, несмотря на все прошлые разногласия. Приятно было думать, что рядом с тобой среди всёго этого кошмара находится хоть одна живая душа. Тем более, такая сообразительная - прежде, чем покинуть подземелья, Крис разыскал и прихватил с собой лопату, не переставая ворчать, что это из-за Фарлонг ему приходится таскать с собой лишнюю тяжесть.
Останки друга Эсмерэль они положили в холщовый мешок, найденный здесь же. Теперь они спешили наверх, к старой мансарде, единственному месту в этом доме, где они чувствовали себя в безопасности. И главное - оттуда же можно было попробовать вылезти на крышу. А оттуда - и попытаться спуститься вниз.
Тёмная эльфийка и человек взлетели на верхний этаж, не встретив на пути никаких преград. Они ворвались в комнату, тяжело дыша. Крис аккуратно поставил лопату к стене, а сам повалился на кровать.
-Как рука? - осведомилась Джесс.
- В порядке.
Фарлонг покачала головой, не очень-то веря этому заявлению.
- Отдохни немного. Двадцать минут у нас найдётся.
В душе она понимала, что лучше было не медлить, но Крис явно нуждался в небольшой передышке. Бой с нежитью порядком его измотал.
Джесс положила мешок с костями на пол, откинула назад ставшие жёсткими из-за грязи и запёкшейся крови волосы и присела за стол, устремив взгляд в сторону окна. Тонкие полоски золотистого света не причиняли боли глазам, и дроу даже не надо было прищуриваться, чтобы оглядывать открывающийся виду мрачный пейзаж. Голые ветви дереьев застилал хрупкий снежный покров; двор был тих и безлюден, как и следовало ожидать. Но всё равно, при взгляде на снежную дорожку, ведущую к дому, на душе становилось тоскливо.
Бывшая Калак-ча отвела взор, встала и приблизилась к старому, покрытому трещинами зеркалу. Джесс безучастно рассматривала своё отражение: бело-розовые, из-за засохшей крови, волосы разметались по плечам и спине косматой грязной гривой, лицо и руки были все в царапинах, кое-где кожу стягивала кровавая корка.Тёмная эльфийка являла собой жутковатое зрелище: встретишь такую, и в историях о жестоких и злобных дроу сомневаться больше не будешь.
Тем не менее, Джесс была красива. Будучи юной по меркам своих сородичей, она ещё совсем недавно обладала мягкими чертами лица, из-за чего казалась миловидной, но не более. Теперь же, они ужесточились и заострились и не столько из-за времени, сколько из-за пережитого. За месяцы, проведённые в Рашемене, рыцарь-капитан здорово изменилась, создавалось впечатление, будто над её лицом поработал неведомый искусный скульптор. Имя которому голод. Или судьба. Или рок. Джесс была этим довольна: ещё одним напоминанием о прошлом меньше. Интересно, узнал бы её Дэйгун теперь?
Девушка поморщилась - вспоминать о приёмном отце она не любила. Вот о дядюшке - да. О Дэйгуне - нет.
- Пора? - голос Криса вернул её к реальности.
- Пора, - кивнула дроу, отворачиваясь от зеркала. - Если ты готов.
- Да готов я, - Крис свесил ноги вниз, потянулся и с неохотой поднялся. - Хватит уже об этом спрашивать.
Джесс хитровато улыбнулась ему, вновь приблизилась к окну и открыла его настежь, с радостью позволяя свежему морозному воздуху ворваться внутрь и играть с потускневшими снежными локонами.
Крис подошёл к дроу и высунулся в окно. Потом отошёл, подхватил лопату, опять приблизился - и бросил инструмент вниз. Лопата бесшумно упала прямо в сугроб. Так же вор поступил и с останками полуэльфа - безо всяких церемоний, не обращая внимания на недовольную мину спутницы. Скользнув по ней взглядом, ясно говорящим "Это тебе было надо, а не мне", он только усмехнулся.
Подоконник был скользким, оступиться и загреметь вниз было неприятно лёгкой задачей. Приходилось ступать очень медленно и продумывать каждое движение. Высота нервировала Джесс. Следя за тем, как ловкий Крис медленно спускается вниз, волшебница пыталась запомнить, как он это делает. От магического вмешательства парень отказался, самоуверенно провозгласив, что в чужой помощи не нуждается. Перемахнув через карниз, он повис на руках, немного раскачался, и, к ужасу Джесс, разжал пальцы. Но волнения оказались лишними - Крис, правильно всё рассчитав, приземлился на небольшой балкончик прямо под мансардой. Тёмная эльфийка вздохнула с облегчением. Так Крис оказался на втором этаже.
Дроу вдруг задалась вопросом: к чему все эти выкрутасы, если они могли попросту вылезти из окна на первом этаже? Потом девушка тряхнула головой, прогоняя эту мысль прочь: перспектива встречи с высшими вампирами не прельщала. Только здесь, на чердаке, они чувствовали себя в безопасности. В остальной части здания дроу постоянно преследовало чувство, что за ними кто-то зорко наблюдает. Лучше уж так, спокойнее будет.
Если, конечно, они не свернут себе шеи в процессе.
-Долго ты там копаться будешь?
Пока Джесс витала в облаках, Крис умудрился достичь земли. Теперь вор насмешливо улыбался, ожидая спутницу. Ему было интересно поглядеть, как волшебница будет спускаться вниз.
Джесс же, ни минуты не сомневаясь, что проделать то же самое, что и Крис несколько минут назад, у неё не получится, - в конце концов, она была магом, а не акробатом, да и ранение в живот давало о себе знать, - пошла путём наименьшего сопротивления.
Крис даже вскрикнул от неожиданности, когда по стене особняка побежали серебристые нити паутины. Джесс, преодолев страх высоты, вскоре уже карабкалась по ней вниз, перебирая в руках нити, как паучиха. Так спускаться было намного проще, чем повторять за Крисом его акробатические трюки.
Ветер раскачивал паутину, и Джесс то и дело приходилось замирать на месте. Она беззвучно молилась Мистре, уповая на то, что заклинание не прервётся прежде, чем она успеет твёрдо ступить на землю. Боль в животе кольнула пару раз. Ещё пара неосторожных резких движений - и кровь польётся снова.
Удача была на её стороне. Когда до земли оставалось где-то метра полтора, дроу выпустила из рук спасительную нить и благополучно приземлилась в сугроб. Да так благополучно, что бедняге Крису пришлось потом её из этого сугроба вытаскивать.
- С удачной посадкой, - мрачно "поздравил" он её. Джесс только хмыкнула в ответ.
Зима шла на убыль, но сдавать свои позиции явно не торопилась. Снежные сугробы возвышались по всему двору; погребённый под ними сад оживёт ещё не скоро. Если вообще оживёт... И дело здесь вовсе не в морозах.
Закатное солнце, бледное, слабое, холодно-оранжевое служило двум живым посреди царства смерти напоминанием о том, сколь опасно будет промедление. Джесс подхватила мешок, а Крис - лопату, и они двинулись вниз по тропинке, удаляясь от проклятого дома. Тёмная эльфийка полагала, что похоронить неизвестного полуэльфа следует за пределами этого места: вряд ли хоть кто-нибудь мог обрести здесь покой.
Чувство радостного волнения захватило и Джесс, и Криса, и по мере удаления их от поместья оно только росло. Сложно было поверить, что они вырвались из этого кошмара, что воздух, которым они дышали, был чистым, а не затхлым, каким он был в душных пыльных комнатах. И на улице не было этой омерзительнейшей вони, которой был пропитан подвал.
Свобода больше не казалась недосягаемой хрупкой мечтой. Теперь она была реальностью. На какой срок? Задумываться не хотелось.
Они на мгновение задержали дыхание, когда прошли за ограду, отделяющую поместье от диких пустошей. Джесс ощутила острое желание драпануть отсюда, пока есть такая возможность.
Но долг есть долг.
Пока Крис рыл могилу, она тихо наблюдала за его работой, обхватив себя руками и стуча зубами. Когда первая волна восторга спала, товарищи почувствовали, насколько холодным был ветер свободы. Серебристыми искорками посыпались с неба снежные хлопья. Солнце, ярко блеснув на прощание, оставило их во тьме и безнадёжности окружающего мира.
Сумерки с готовностью приняли двух одиноких людей в свои объятия. Напарников охватили невесёлые думы.
Потом они аккуратно выложили из мешка останки. Джесс помогла Крису выбраться из свежевыкопанной могилы.
-Надо, наверное, что-то сказать? Или сделать? - молодой человек шмыгнул носом.
Джесс понятия не имела, как нужно поступать в таких ситуациях: никто из них священнослужителем не являлся, но...
Тёмная эльфийка в упавших на неё лучах лунного света вытянула вперёд правую руку, простирая её к могиле:
- Да упокоится душа того несчастного, что погребён здесь. Пусть простятся ему все грехи его, а добрые дела зачтутся на великом суде. Да хранят тебя боги. Спи спокойно.
Повисла пауза. Дроу и человек молча стояли рядышком, погружённые каждый в свои мысли. Джесс показалось, что где-то вдалеке смеётся ребёнок. Но это всё игра её воображения.
Закапывать могилу было быстрее, нежели копать. Волшебница помогла Крису своей магией, и вызванные ею ледяные ветры скинули в яму снег, погребая под ним бывшего члена ордена Полуночников.
Теперь можно было возвращаться... Вопрос только куда.
Ничто не мешало им сбежать отсюда: путь был свободен, на горизонте не маячило ни одного чудовища, да и жива была ещё надежда, что лошади, на которых они сюда прибыли, не стали кормом для вампиров.
- И что теперь? - первым нарушил молчание Крис.
Джесс пожала плечами, не произнеся ни слова.
- Как же хочется унести ноги, - мечтательно протянул вор, глядя вдаль.
- И что же тебе мешает?
- Не люблю оставлять хвосты, - серьёзно сказал Крис. - И... не знаю...тревожно что-то.
- Понимаю. Тогда что? Назад?
- К несчастью. Почему я такой дурак? Вроде же правильно воспитывали.
И оба поплелись назад, к дому. Видел бы кто их лица в этот момент...
Сердце Джесс подсказывало, что эта ночь - последняя. Интересно, для кого... Для высших вампиров с их ордами или для двух безумцев?
"Для двух безумцев", - решила она, проходя через калитку.
Как и сутки назад, их уже любезно ждали у порога.
Дворецкий Олден, сменивший одежды прислуги на великолепный кожаный доспех, приветствовал их тёплой, насколько позволительно сказать такое о живом мертвеце, улыбкой:
- Вам так у нас понравилось, что вы решили вернуться?
- Да пошёл ты... - грубо ответил Крис. В его руках заплясали кинжалы, найденные им вместе с Джесс в оружейной.
- Ай-ай-ай, как невежливо, - покачал головой вампир. - А ещё голубая кровь... - улыбка на его лице превратилась в хищный оскал. - Но вот ума вам не занимать. Мы так боялись, что вы заблудитесь, что даже хотели выделить вам сопровождение... А вы решили избавить нас от забот и вернулись сами...
- Кончай трепаться, не-мёртвый, - перебила его Джесс. - Ты один.
- Вы так считаете? - брови Олдена взлетели вверх. - Вынужден с вами не согласиться.
Мягкий, почти что сочувствующий смех вампира заглушил собой даже рык вурдалаков, лязг ржавого оружия восставших скелетов и пронзающий воздух свист теней.
Они были окружены.
"Ох, Мистра..."
- Как видите, мы вас ждали.
Джесс и Крис его уже не слушали.
- Продержишься?
- Постараюсь.
Без лишних разговоров, Крис помчался прямо на Олдена. Но не-мёртвый был готов к нападению. Четыре клинка с лязгом столкнулись. Удары коротких мечей Олдена следовали один за другим: верх-вниз, верх-вниз, в руку, в живот... Крис едва успевал парировать его выпады. Ему то и дело приходилось отпрыгивать от грозного соперника, чтобы уйти от бешеного напора вампира. Олден не знал усталости, он был опытнее и лучше вооружён. Крис знал, что его шансы на победу невелики.
Положение ухудшало и то, что Крис дрался с кинжалами в руках: он не мог отдалиться от противника и вынужден был сражаться на короткой дистанции, уворачиваясь от мечей Олдена и по возможности не глядя на его лицо. В мёртвых глазах сиял триумф, а по губам вампира растеклась сладкая, предвкушающая улыбочка.
Криса спасало только холодное отчаяние, инстинкт самосохранения и осознание того, что помощи ждать неоткуда. К тому же, молодой человек происходил из знатной и богатой семьи Телфлэмма, проходил военную подготовку под началом самих Повелителей Теней и долгое время изучал боевую технику последователей Маска. Может быть, он был избалованным, может быть, недостаточно опытным, он был молод, в конце концов, но он знал, что такое сражение.
Всё это он противопоставил мощи своего врага.
Звон металла звучал без перерыва - так остервенело бились живой и мёртвый.
- Знаешь... хорошо, что вы пришли, - голос вампира был полон издёвки. - А то твоя девчонка очень бы расстроилась. Она у нас почётная гостья.
Оторопелый Крис застыл на месте, и это чуть не стоило ему жизни. Олден выбил из его руки один кинжал, и и без того небольшие шансы парня на выигрыш исчезли вовсе.
У Джесс дела шли не лучше. Драться один на один с десятком скелетов, упырей и привидений за честный расклад принимать не приходилось.
Когда Крис ринулся к Олдену, дроу скороговоркой прочитала заклинание, крутанувшись на месте. "Буря зарядов Исаака" взорвалась над её головой серебристо-сиреневым фейерверком, магические снаряды сбили с ног парочку упырей и несколько скелетов, а теней заставили захрипеть от боли, если чувство, испытываемое ими при соприкосновении с волшебством эльфийки, можно было так назвать.
Прибегнув к врождённым способностям своих собратьев, Джесс заключила саму себя в сферу мрака, надеясь под покровом непроглядной тьмы уйти из эпицентра.
Это действительно помогло ей: голодные упыри вбежали прямиком в сферу. Послышался визг и звук раздираемой на куски плоти. Но дроу была невредима. Она успела убраться от того места подальше, а мертвяки попросту сцепились друг с другом.
Но врагов всё не убывало, и из леса выходили всё новые твари. Джесс засуетилась. С таким количеством нежити ей не справиться, а ведь есть же ещё Олден... Взгляд волшебницы упал на дерущихся Криса и вампира. Вор едва успевал отбивать атаки Олдена, в руках его был только один кинжал.
Дроу без промедления отцепила от пояса кинжал Снов:
- Крис! Лови!
Вор перехватил оружие в воздухе и вскрикнул от удивления, когда кинжал вырос до размеров меча.
- Дерись! - завопила Джесс, хватаясь за меч Гит. Кольцо неприятелей вокруг неё замкнулось. Деваться было некуда. В голове мелькнула безумная мысль: если всё пойдёт совсем плачевно, попробовать создать "Адский шар" и швырнуть в ненавистный особняк... Такая попытка будет стоить ей жизни, но по крайней мере, проклятый дом будет снесён с лица земли.
Но сдаваться пока было рано. И Джесс, выставив перед собой верный клинок, мысленно воззвала к нему, моля о помощи. Меч Гит откликнулся ярким лунным сиянием и обрушил на лезших к хозяйке покойников настоящий ледяной ураган.
Шок от новости, что Элишия в плену у вампиров, прошёл, его вытеснила ярость. Крис накинулся на Олдена с удвоенной энергией, позабыв об усталости. Вампир был удивлён таким напором, ему пришлось перейти из нападения в защиту и отражать удары. Меч Снов будто направлял руку временного владельца и придавал ему силы.
Но одного энтузиазма для победы над таким противником было мало, и Олден вновь начал мало-помалу брать верх. Крис понял, что если он хочет одолеть его, то должен действовать хитро. Он вдруг запнулся и оступился.
Олден засмеялся, занося клинок над его головой.
- Как печально, - заметил он.
- И вправду.
Вместо того, чтобы заслониться мечом, Крис бросился вперёд, прямо на вампира.
Расчёт оказался верным. Блестящее лезвие меча Снов прошло сквозь холодное тело.
Крис на этом не остановился. Левой рукой, в которой был зажат кинжал, он нанёс Олдену удар в сердце. Потом выдернул меч и снёс ему голову с плеч.
Ещё одна победа была одержана.
Крис упал на колени прямо перед трупом, до сих пор не веря в произошедшее. Он, неженка, отцовский любимчик, убил высшего вампира?! Как такое вообще могло случиться?
Женский крик заставил его очнуться, вздрогнуть и вскочить на ноги.
Пока он был занят поединком с Олденом, Джесс пыталась совладать с ордой не-мёртвых. Но даже убийца Короля Теней и победитель проклятья Миркула не могла поразить всех вокруг в одиночку. Джесс ослабла, она устала, старая рана открылась снова, и мантия стала мокрой от крови, что только будоражило упырей, из-за чего они становились ещё агрессивнее.
Глядя на то, как кольцо теней вокруг дроу сжимается с каждой секундой, Крис осознал, что не успеет. Она была обречена.
- Мистра! - в порыве ужаса и отчаяния воскликнула Джесс, пытаясь заслониться рукой от вурдалака.
Лунный свет озарил её фигуру. Крис сдвинул брови. Что за...
Дроу вдруг вся засияла, окунувшись в серебряные лучи. Не понимая, что творит, она вытянула вперёд правую руку. И тут вспыхнул свет, да такой яркий, что окружившие девушку не-мёртвые завизжали от боли. Тёмная волна отхлынула от Джесс, вопя и хрипя, но свет не переставал гореть. Он гнал их прочь от Фарлонг, испепелял их, обожжённая кожа свисала с трупов грязными лоскутами, трещали и разрушались кости, призраки попросту растворялись в мерцающих лучах.
Две минуты, и во дворе поместья не осталось ни одного не-мёртвого.
Крис стоял, как громом поражённый.
- Что это было? - шепнул он про себя. - Джесс? Джесс!
Свет погас, и полностью опустошённая тёмная эльфийка рухнула вниз.
- Почему ты вечно попадаешь в какие-то дрянные истории? - жаловался Ганн на судьбу. Жаловаться и вправду было на что. Пару минут назад они напоролись на довольно большой отряд нежити с тремя мумиями во главе.
- Ты часть этой истории, помнишь? - проворчала дроу, делая сложные пассы руками.
- Да тут забудешь! - ворчал обессилевший ведьмак. Большую часть своих чар он потратил на исцеление Джесс и на бой с ночным охотником и повелителями смерти. И если "пообедавшая" дроу полностью восстановилась, то Ганну не было ни секунды покоя. О чём он не переставал напоминать своей спутнице. -Только расслабишься, и вот! Пожалуйста! Покойники на любой вкус!
- Чего ты ждал, это же План Теней! В сторону! Не отвлекай!
- Я не отвл... это ещё что?
Золотое сияние в мире без красок было ослепительно белым. Мумии испуганно попятились назад, поверженные неведомой силой. Зоркие глаза Джесс разглядели в темноте светящийся символ бога мучеников Ильматера.
- Если это не ты и не я, то... - Ганн не успел закончить мысль.
- Каэлин! Сафия! - закричала Джесс, бросаясь к найденным компаньонкам.
- И Каджи! - заверещал над ухом гомункул. - Каджи нашёлся!
По обугленным трупам навстречу дроу и ведьмаку шли грязные, пыльные, но улыбающиеся красная волшебница Сафия и небожительница Каэлин Голубка.
- Эй, рашеми! Джесс! Слышишь меня?
Крис бухнулся на колени рядом с неподвижной дроу, привлёк к себе, попытался поднять, но Джесс замахала рукой, давая знак, чтобы он дал ей время.
- Они мертвы, - известил её вор. - Вампир тоже. Спасибо за меч.
Волшебница только кивнула. Её всю колотило, в горле пересохло. Она с трудом соображала, что творится вокруг. Слова спутника долетали как будто издалека, и отзывались в голове неразборчивым эхом.
- Нужно остановить кровь, - несколько растерянно пробормотал Крис. - Только зелий не осталось. Ну давай, скажи что-нибудь. Ты должна вставать. У них Элишия. Нужно её вытащить.
Элишия. Нужно вытащить. Вставать. Как же не хочется вставать...
- Что произошло? - прокряхтела Джесс, присаживаясь. Острая боль тут же дала о себе знать. Девушка ойкнула и прижала руку к ране. Снег и кровь перемешались на чёрной ткани робы.
- Олдена убил я, а ты расправилась со всей нежитью, - Крис нахмурился. - Что это было за заклинание такое? Полезная штука.
- Я ничего не колдовала, - возразила волшебница.
Это было правдой. Она действительно ничего не сделала. Это было магией, но какой-то другой магией. Не её магией. Чужой. Откуда-то извне. Если раньше Джесс сама творила заклятия благодаря своим знаниям и самоконтролю, то теперь она послужила проводником чьей-то воли.
- Но я же видел. Ты закричала "Мистра", а потом...
Джесс сдвинула брови и попыталась воспроизвести произошедшее в памяти. Образы были смутными, но то ощущение... это было нечто абсолютно новое. Как будто поток энергии прошёл сквозь неё. Что бы это могло значить...
- Слушай, а ведь выходит, что ты изгнала нежить.
- Изгонять нежить могут только... Нет, быть не может...
Не обращая внимания на боль и вопросы Криса, Джесс полезла в свой вещмешок и извлекла оттуда символы различных божеств, добытые, как арбалет и кинжалы, в оружейной. Поднеся горсть амулетов поближе к глазам, она принялась перебирать их. Ильматер, Келемвор, Шантия, Торм, Мистра... Мистра.
- Что ты высматриваешь? - не унимался Крис.
Джесс крепко сжала символ Госпожи Плетения и погрузилась в мысли о богине, вспоминая её учение, историю и почему она выбрала её в свои покровительницы. Амулет вдруг замерцал в её руках.
Дроу начала размышлять о вампирах, об Элишии и своей ране, а затем обратилась к Мистре, прося её помощи и поддержки.
По рукам вдруг пробежало голубоватое свечение. Джесс занесла ладонь над раной и закрыла глаза, ощущая в области живота приятное прохладное покалывание.
Заклинание было слабым, но сумело снять боль и остановить кровь.
- Ничего себе, - выдохнул Крис, догадавшись, в чём дело.
- Я... жрица?
Абсурдная мысль! Тут должна быть какая-то ошибка. Но кто тогда изгнал нежить? И разве это заклинание лечения не было доказательством чудотворства?