Воздух всё ещё был холодным, а небо - льдисто-серым, но всё равно всюду чувствовался приход весны: птицы возвращались домой после затяжной зимы, день становился всё длиннее, а людские песни - всё громче и веселее. И хоть на самом деле весенний срок не так давно перевалил за середину отпущенного природой времени, ферелденцы радовались и этому: грех было жаловаться на судьбу после всех ужасов Мора.
Белалдор Табрис, темноволосый эльф двадцати четырёх лет от роду, с замиранием сердца проходил вдоль улочек Эльфинажа. В его памяти всплывали картины прошлого - мостовые, залитые кровью, пылающие хижины... Только сейчас Эльфинаж стали потихоньку отстраивать: ушедшей зимой из-за морозов и снегопадов работы не велись, и многие эльфы замёрзли до смерти, потому что им негде было жить, другие скончались от голода. Слава Создателю, не разразилось эпидемии холеры или чумы. Иначе всё могло бы быть ещё плачевнее...
Молодого короля Алистера не в чем было упрекнуть. Он часто здесь бывал, как говорили Белалдору. Но новый властитель Ферелдена ничего не мог сделать, несмотря на всё своё желание: казна была практически пуста, город разрушен чуть ли не до основания, а Мор лишил страну урожая. Алистеру Тейрину в наследство достались руины, и их необходимо было восстанавливать. Ведь жизнь продолжается... а с окончания Мора прошло всего только четыре месяца. А перед рассветом всегда темно.
Белалдор ловил на себе косые взгляды прохожих. Ещё бы. Ведь на нём надет отличный дорогой доспех из тёмной кожи, тёплый плащ, обитый серебристым мехом, а на поясе висят два острых клинка. А здешние жители могли похвастаться лишь рваным тряпьём и прохудившимися сапогами... И Белалдор шёл опустив голову, будто чувствуя вину перед сородичами за то, что он сыт, одет и обут.
Эльф с болью взирал на хлипкие лачуги. Раньше и то было лучше.
Хотя были и некоторые улучшения. Правда, Белалдор относился к ним с настороженностью. Никогда не знаешь, как всё обернётся. Особенно, когда всё меняется так быстро и резко.
Шианни. Банн Эльфинажа. Кто бы мог подумать, что такое возможно... Но король Алистер объявил об этом решении на всю страну. Когда это произошло, Белалдор даже растерялся. Он не испытывал к новоявленному монарху никакой симпатии, что не было удивительно, учитывая нынешнее положение Табриса. Но трудно было порицать того, кто дал твоему народу надежду на свободу и лучшее будущее.
От этих мыслей Белалдора отвлёк вид покосившейся хижины, каким-то чудом уцелевшей во время боя за Денерим. На пороге сидел уже немолодой эльф с приятным лицом и седыми волосами, точивший нож. Белалдор остановился прямо перед ним. Эльф поднял голову. Его глаза широко распахнулись:
- Сынок?! - воскликнул он, вскакивая на ноги.
- Отец, - улыбнулся Белалдор, обнимая его.
- Приехал, - радостно повторял Цирион, отстраняясь, чтобы полюбоваться на своего единственного ребёнка, - приехал.
В глазах его стояли слёзы.
- Я прибыл ночью, - сообщил Белалдор, чувствуя, как счастье от встречи переполняет его. Все мрачные мысли исчезли, словно их и не было никогда.
- Проходи, проходи в дом, - засуетился Цирион, вытирая влажные глаза. - Создатель, какая же радость! Надо сообщить Сорису и Шианни!
И прежде, чем Белалдор успел что-то сказать, его отец бросился к дверям соседей:
- Мой сын вернулся! Слышите?! Белалдор вернулся!
Младший сын весело смеялся, глядя, как его отец радостно скачет по улице. Скоро весь Эльфинаж знал о возвращении Белалдора Табриса.
- Идём в дом, - Цирион схватил сына за руку и потащил внутрь. - Голодный? Сейчас что-нибудь придумаем, - он кинулся было к буфету, чтобы вытащить все те скудные запасы, что у него были, но Белалдор остановил его:
- Пап, не нужно.
С этими словами он положил на стол увесистый мешок и принялся доставать оттуда продукты. Цирион лишь изумлённо смотрел на вяленое мясо, сыр, хлеб и фрукты.
- Вот только чая у меня нет, - заметил Белалдор.
- У меня есть, - быстро ответил Цирион, как зачарованный глядя на еду. Затем, опомнившись, он бросился разводить огонь в камине и ставить чайник.
Вкусно пообедав, отец и сын ещё долго беседовали: Цириону хотелось узнать побольше о делах своего чада, а Белалдора интересовали новости Эльфинажа.
- И как тебе Гварен? - полюбопытствовал Табрис-старший.
- Климат там суровый, - усмехнулся Белалдор. - А так всё нормально.
- И надолго ты?
Губы Белалдора тронула хитроватая улыбка.
- А тебе как хочется?
- Он ещё спрашивает, - притворно возмутился родитель. - А что, тейрна тебя отпустила?
- Нет.
- Тогда в чём дело?
- Её Величество намеревается остаться при дворе на какое-то время.
- Белалдор, она уже не королева.
Эльф лишил пожал плечами и ничего на это не ответил . Цирион подозрительно уставился на сына.
- Надеюсь, ты не вздумаешь говорить с Шианни о политике, - вздохнул он. - Хотя она сама первая начнёт.
Белалдор подивился проницательности отца. Ему было стыдно за то, что он не сразу вернулся домой, а ещё его мучило и кое-что другое: ведь он пришёл сегодня сюда не только ради семьи... Выражение лица эльфа вдруг стало таким несчастным, что Цирион присвистнул от изумления:
- Что с тобой, сынок?
- Прости меня, - глухо произнёс Белалдор, поникнув головой. - Я должен был прийти раньше.
- Не нужно себя корить, - твёрдо отчеканил Цирион. - Ты делал то, что должен был. Мне не в чем тебя упрекнуть. Более того, я горжусь тобой, сын.
Сказано это было таким серьёзным и уверенным тоном, что Белалдор не мог ему не верить. На душе немного прояснилось, однако неприятный осадок всё же остался.
- Спасибо, папа, но я не заслужил этих слов.
- Что за глупости! - сварливо воскликнул Цирион. - Ишь чего придумал! Не заслужил он! Да после всего того, что с тобой приключилось... - он был настолько взволнован, что не закончил свою мысль.
- Тогда я не буду больше на этом настаивать, - примирительно сказал Белалдор.
- Вот и славно, - обрадовался глава маленькой семьи Табрисов.
Они больше не говорили на эту тему и перешли к обсуждению последних денеримских слухов. Цирион нарочно не расспрашивал сына о целях прибытия Её Светлости Аноры Мак Тир, новоиспечённой тейрны Гварена, в Денерим, чтобы перейти к этому после того, как придут Шианни и Сорис: почтенному эльфу хотелось, чтобы они услышали это вместе с ним, тогда и бедному Белалдору, наверняка уставшему после долгой дороги, не придётся пересказывать все новости по десять раз. К тому же, Белалдору, возможно, было что-то известно и о том, что сталось с героями Ферелдена, расставшимися друг с другом после сражения с Архидемоном - ведь он участвовал в том бою, да и как начальник охраны тейрны Аноры он тоже наверняка что-то слышал о них. Так что следующие полчаса они разговаривали о приятных мелочах. Вскоре появились и долгожданные гости.
Шианни повисла на Белалдоре, что-то тараторя и всхлипывая. Сорис переминался с ноги на ногу: должно быть, он всё ещё чувствовал себя виноватым за то, что полтора года назад его кузен взял на себя убийство Вогана и отправился в тюрьму вместо него. Правда, Белалдор ухитрился потом сбежать оттуда и ещё год странствовал, опасаясь возвращаться домой - страх за семью не позволял ему этого сделать. А затем его вновь поймали и отправили на войну, где он спас жизнь королеве Аноре, тогдашней правительнице Ферелдена. После окончания Мора, Анора взяла его к себе на службу, и Белалдор стал её доверенным лицом и помощником.
Когда закончились приветствия, слёзы и расспросы, было уже шесть часов вечера. Пришла пора ужинать. Накрыв на стол, ломящийся от угощений, привезённых Белалдором, они сели за стол, не переставая смеяться и улыбаться. Никогда, наверное, ещё не видел этот дом столько радости и веселья, как в этот день.
- Возьмите с собой, - Белалдор кивнул в сторону оставшихся продуктов.
- Нет-нет, - отказалась Шианни, - иначе вам нечего будет...
- У меня есть деньги, Шианни, не волнуйся, - заверил её кузен. - Так что берите смело.
- Я соберу, - вызвался Цирион и вскочил с места. Сорис и Шианни не смогли удержаться от улыбки.
- Ты слышал новости? - обратилась рыжеволосая эльфийка к Белалдору. - Мы начали отстраивать дома. Король Алистер прислал нам материалы.
- Как будто он лично их собирал, - насмешливо протянул Белалдор. Цирион и Сорис обменялись взглядами. Сейчас начнётся.
- Не понимаю твоего, отношения, брат. Король помогает нам изо всех сил.
- Да, правильно, изо всех чужих сил.
- Он подарил нам свободу и независимость, - Шианни была тверда, как скала.
- Ну конечно. Теперь, когда Эльфинаж необходимо восстанавливать, он нас бросил. Зачем ему лишние хлопоты?
- Да ты его совсем не знаешь! Он сражался вместе со всеми за Денерим...
- Неужели? - несмотря на загорающийся спор, Белалдор был предельно спокоен. - Знаю я, как он сражался. Предал своих же друзей.
- Что ещё за чушь?
- Это не чушь, Шианни, а правда, - молодой Табрис встал из-за стола и заходил по комнате, измеряя её своими шагами. - Если ты не помнишь, я тоже участвовал в том бою... И не только в том, в отличие от твоего обожаемого королька.
Глаза Шианни сузились. Сорис громко вздохнул. Зная этих двоих, он мог с уверенностью сказать, что начался бой не на жизнь, а на смерть. И Белалдор, и Шианни были страшными упрямцами. Безусловно, они друг друга искренне любили, но это не отменяло того факта, что оба считали своё мнение единственно верным, и ни один из них никогда не признавал свою неправоту.
- Он примчался в последний момент, - задумчиво продолжал Белалдор. - Он бросил своих собратьев по ордену умирать. Ты мне не веришь?
Шианни растерялась, не зная, что ответить. Наконец она собралась с мыслями:
- Дело не в том, верю я или нет. А в том, что король Алистер помог нам. Ты можешь говорить всё, что угодно, но это не изменит моего мнения, Белалдор. Мне жаль, что мы с тобой не можем прийти к согласию. Я лишь вижу, что ты бесконечно предан Мак Тирам.
- Звучит как обвинение.
- Тебя я ни в чём не обвиняю. Но мне больно от того, что ты забываешь, что Логейн продавал наш народ в рабство.
Белалдор вздрогнул и побледнел. Шианни всегда находила слабые места всех окружающих её, и сейчас, сама того не сознавая, она сделала своему кузену больно.
- Я служу не Логейну, - в горле у Белалдора пересохло.
- Эй, послушайте, - подал голос Цирион, - мы не виделись несколько месяцев. Давайте не будим портить этот вечер. Я просто рад, что мой сын дома. Андрасте с ней, с политикой.
- Ты прав, папа, - улыбнулся Белалдор. Он подошёл к Шианни и взял её за руки: - Дорогая сестрёнка, позволь поздравить тебя с твоим титулом.
Глаза Шианни потеплели. Она обняла кузена и тихо сказала:
- Позволь и мне поздравить тебя. С возвращением, Белалдор.
- Ну чего так долго? - нетерпеливо спросил крепко сложенный мужчина с длинными чёрными усами, слегка завивающимися кверху. - Где Карон?
Три человека, гном и эльфийка сидели на каменной скамье в роскошном саду дворца Валь Руайо и наслаждались теплом неярких солнечных лучей. Повсюду слышался людской гомон, стук колёс о мостовую, ржание лошадей... Обычный весенний день в сердце великой империи.
- Наш сердцеед задерживается, - засмеялась рыжеволосая эльфийка, одетая в тёмно-зелёную рубашку, поверх которой был накинут жилет из белоснежного меха. Глаза её были абсолютно чёрными, лицо обладало приятными, не очень резкими чертами.
- Готова поспорить, соблазняет императрицу, - коренастая женщина с копной кудрей цвета спелой ржи лучезарно улыбнулась. Её нельзя было назвать красивой: кожа имела нездоровый землистый оттенок, голубые глаза были тусклыми и невыразительными, руки были грубые, с короткими пальцами, но эта улыбка преображала её и заставляла забыть обо всех её недостатках.
- С тобой, Соланж, я никогда не спорю, - откликнулся усатый.
- Спасибо, Дидье. Ставки?
- Я воздержусь, - усмехнулся Дидье. - А что ты, Кристофф? - повернулся он к человеку, до сих пор хранившему молчание.
- Нет, благодарю.
- С тех пор, как ты женился, ты ведёшь себя как преподобная мать. Золотой на то, что он появится к утру, - хвастливо заявил гном в серебряных латах.
- Не слишком ли ты спешишь, Арлан? - спросила эльфийка. - Её Императорское Величество - это тебе не смазливая глупая девица в придорожной таверне.
- Я знаю этого хитреца. Не удивлюсь, если он уже спланировал, как стать её фаворитом, - парировал гном. - Между прочим, о смазливых девицах. Ты же сама на него запала? А, Ренезара?
Эльфийка презрительно фыркнула:
- Это было давно и не правда.
- Эй, гляньте! Вон он идёт! - воскликнула Соланж.
Их взгляды устремились к большим воротам, ведущим внутрь дворца. Высокий брюнет сбежал вниз по мраморным ступеням, не обратив внимания на двух охранников, членов императорской гвардии, отдавших ему честь. Этот мужчина был облачён в роскошные серые латы, за спиной был закреплён круглый щит с изображением грифона на сияющей поверхности, за поясом был заткнут топор. Компания переглянулась.
Их начальника без всяких сомнений можно было считать настоящим красавцем: в чертах и движениях его проскальзывало нечто неуловимое, аристократическое, взгляд тёмно-зелёных глаз был надменен и пронзителен.
- Явился наконец-то, - ухмыльнулся Арлан, когда он подошёл к ним.
- Мы тут уже заждались, - подхватил Дидье.
- Ничего, - усмехнулся Эллан Карон, новый глава Серых Стражей Ферелдена, - зато свежим воздухом подышали.
- Ну? Какие новости? - глаза Ренезары пылали светом любопытства.
- Мы едем в Ферелден.
Брови Кристофа поползли вверх.
- С какой целью? - спросил он.
- С целью сместить Логейна Мак Тира с его должности, - проговорил Эллан.
- Чёрт, это будет весело, - хихикнула Соланж.
- Ну и ну, - удивлённо заметил Цирион. - Ты высоко взлетел, мой мальчик.
Белалдор в ответ на эти слова только хохотнул. К нему присоединились Шианни и Сорис. Только что молодой начальник охраны тейрны Аноры рассказал им о своих рабочих буднях.
- Так зачем Анора приехала в Денерим? - поинтересовалась Шианни.
- Так я тебе и сказал, - шутливо заметил Белалдор. - По правде сказать, я и сам мало что знаю, а то, что действительно знаю, разглашать не могу.
- А чем занимается её отец? - задал вопрос Сорис.
- Он командор Серый Стражей в Ферелдене. Правда, пока он мало продвинулся в этом деле.
- С чего бы это?
- У него руки связаны. С одной стороны на него давит Вейсхаупт, а с другой эрл Геррин.
- Эрл? - изумилась Шианни. - Не король?
- Сестрёнка, это одно и то же.
Заметив, что Шианни уже начинает возмущаться, Цирион перевёл разговор в другое русло:
- А мне вот всегда хотелось знать, что случилось со спутниками погибшей Стражницы.
- Ты об Аэрис Суране? - голос Белалдора был серьёзен.
- О ней самой.
- Что тут сказать? С её смертью развалился не только орден, но и её отряд, - Белалдор тяжёло вздохнул. - Я мало что могу сообщить. Вроде бы кунари уехал на свою родину. Бардесса Лелиана возглавила экспедицию к Урне Праха Андрасте. О ведьме с болот никто ничего не слышал со времён её побега. Целительница Винн - придворный маг короля, вместе с ней осталась и голем шейла. Гном Огрен женился и стал генералом армии Ферелдена. А наёмный убийца Зевран вроде как остался рядом с королём. Не хочу даже думать, зачем его держат. Ну а мабари теперь живёт у Логейна.
- Грустная эта история, - прошептала Шианни.
- Таковы все истории о Серых Стражах, - Белалдор потянулся и зевнул.
- А который это час? - Цирион взглянул на часы. - Ого! Уже пол десятого вечера.
- Что-то мы и вправду засиделись, - кивнул Сорис.
- Сколько? О Андрасте! Я опаздываю! - Шианни вскочила с места. - Я договорилась встретиться с Каэльдре в десять, мне нужно отдать ей долг.
Они стали прощаться. Белалдор вышел на улицу, чтобы проводить кузенов.
- До встречи, братик, - улыбалась Шианни. - Завтра увидимся. Я побежала.
Сорис остался стоять на месте, даже когда силуэт его сестры скрылся из виду.
- Что-то не так? - спросил Белалдор.
Сорис печально вздохнул.
- Прости, брат. Из-за меня ты попал в тюрьму... - несчастным голосом пробормотал он.
Белалдор хлопнул его по плечу.
- Сорис, всё хорошо. Всё кончилось. Забудь. Если бы даже у меня была возможность вернуться назад, я не стал бы ничего менять, - мягко добавил он.
По лицу Сориса пробежала лёгкая улыбка.
- Спасибо, брат. За всё.
- Это абсолютно лишнее.
- Белалдор... Скажи мне... Ты бы стал осуждать эльфа, если бы он полюбил человека?
Вопрос застиг Табриса врасплох.
- Я... нет, - неожиданно твёрдо сказал он. - Не стал бы.
Улыбка Сориса стала ярче. Ещё раз сказав брату "до встречи", он двинулся в сторону своего дома, и походка его была свободной и летящей, словно он только что освободился от тяжкого груза.
Белалдор ещё долго провожал его взглядом. Итак, осталось лишь дождаться назначенного срока.
Раздался негромкий стук в дверь. Высокий человек в мантии отложил книгу в сторону, встал с кресла и вышел в прихожую. Была уже глубокая ночь - самое время для визитёров.
Он взялся за дверную ручку:
- Кто там?
- Та, кого ты ждёшь.
- Что у тебя на душе?
- Кровь Думата.
Он распахнул дверь настежь. В прихожую скользнула тёмная фигурка в длинном плаще и капюшоне, закрывающем лицо.
- Слава Империи, - улыбнулся маг.
- Слава Семи, - ответила девушка, отбрасывая капюшон назад. По плечам рассыпались длинные волосы.
- Приятно видеть вас снова, Аэрис.
Белалдор бесшумно шёл по запутанным улочкам Эльфинажа, заваленным разным хламом. Встреча была назначена на два часа ночи, и опаздывать было нельзя. Слава Создателю, отец не заметил, как он вышел из дома. Незачем было вмешивать его во всё это.
Он достиг переулка, ведущего в тупик. Здесь стоял отвратительный запах несвежей рыбы. Вот это место.
Из тени вышел человек, его лицо было скрыто капюшоном.
- У меня послания для Тёмного Волка, - прошептал он.
Белалдор сжато кивнул.
- Тогда ты по адресу.
- Знак?
Белалдор извлёк из ножен тонкий стилет с позолоченной рукояткой в виде виверна - символа Гварена и показал собеседнику.
Человек протянул ему письмо и скрылся. Белалдор нетерпеливо разорвал конверт. Пальцы его дрожали.