Аннотация: Необходимость порой рождает самые странные союзы, которые только можно представить.
- Ну и долго нам ещё пилить чёрт знает куда? - раздался недовольный мужской голос.
Возглавлявшая небольшой отряд Джинафе обернулась, чтобы взглянуть на своего вечно ноющего спутника. Высокий стройный дроу стоял, скрестив руки на груди, всем своим видом выражая недовольство. Без доспехов, облачённый в дорогие одежды тёмно-серого цвета, он держался весьма самоуверенно, даже нагло для мужчины. Капюшон скрывал его густые серебристые волосы, а чёрная полумаска из бархата - красивое лицо.
- Я тебя с собой не звала, Кадреш, - спокойно заметила Джинафе. - Если хочешь, можешь вернуться назад. Мне так даже лучше будет.
Её собеседник в ответ на эти слова презрительно фыркнул:
-Ага, я вернусь, а потом появишься ты с грудой сокровищ и будешь кричать на каждом углу, что глава дома Олонрае и верховный жрец Ваэрауна - трус и негодяй, который бросил беспомощную дочь дома Деспана перед лицом опасности. Знаю я тебя.
Джинафе не могла не рассмеяться, глядя на раздосадованного Кадреша, отчаянно размахивающего руками в знак протеста. Этот служитель Лорда в Маске отличался большой эмоциональностью и любовью поболтать. Его вечно оживлённое лицо никогда не бывало спокойным, даже когда Кадреш прятался за своей полумаской.
- Ну чего ты ржёшь? - недовольно спросил он. - Я ведь не только за себя беспокоюсь, есть же ведь ещё и коллектив... Да хватит уже!
При виде обиженного Олонрае Джинафе расхохоталась пуще прежнего, к тому же теперь к ней присоединились и остальные участники экспедиции. Весёлый хохот дроу заполнил тишину подземных проходов.
Кадреш хотел обрушить шквал критичных и справедливых (с его собственной точки зрения) замечаний, но передумал и с гордым видом пошёл вперёд. Впрочем, его величественное шествие окончилось бесславно: глава второго дома города Риловен умудрился споткнуться о какой-то камушек, что незамедлительно вызвало новый взрыв хохота со стороны его товарищей.
- Смейтесь, смейтесь, - буркнул он, поднимаясь, и направился было вперёд, но внезапно столкнулся с кем-то в узком проходе. Олонрае вскрикнул от неожиданности, сразу заставив остальных вспомнить, где они. Жрец принялся читать смертоносное заклинание, но его противник довольно-таки грубо выломил ему руку и к полному изумлению Кадреша начал извиняться:
- Простите, патрон. Я услышал шум и подумал, что вы попали в беду.
- Нэйт, - облегчённо выдохнула Джинафе.
- А предупредить никак нельзя было? Что это за привычка сразу руки выворачивать? - укоризненно заметил Кадреш.
- Простите, но, зная ваш горячий и бесстрашный нрав, я был вынужден применить силу. Иначе вы бы просто стёрли меня в порошок, не дав объясниться, - вкрадчиво проговорил Нэйт.
Падкий на лесть Кадреш тут же его простил.
- Госпожа, - обратился Нэйт к Джинафе, - вы в порядке?
- Конечно. Просто Кадреш споткнулся о какой-то камень и в очередной раз продемонстрировал свои "лидерские навыки".
- Ха-ха-ха. Можешь даже написать об этом балладу, - язвительно сказал жрец, - ты же только этим и занимаешься. Пора бы мне уже усвоить, что с Деспана лучше лишний раз не связываться.
Джинафе ухмыльнулась:
- Я передам Мэлавону твои слова. Нэйт, тебе есть о чём доложить? - осведомилась она у эльфа, бывшего известной личностью в её родном городе. Нэйт служил её дому, семье Деспана. Великолепный боец, разведчик и рассказчик, этот герой самых невероятных сплетен был певцом смерти, одним из опаснейших дроу, сочетавших в себе скрытность, быстроту движений, осведомлённость и артистизм. Нэйт был очень обаятелен, его тихий вкрадчивый голос завораживал слушателей, заставляя их забывать буквально обо всём, в том числе и об угрозе, которую мог представлять этот красавец-эльф в чёрной кожаной куртке. Его главным оружием было умение очаровывать и располагать к себе, но иногда ему приходилось пускать в ход остро заточенную адамантиновую рапиру и магические заклинания.
- Впереди находится пещера, подходящая под ваше описание, - сообщил певец смерти.
Женщина удовлетворённо кивнула. Наконец-то она сможет найти ответы на свои вопросы. А их было немало... Джинафе тряхнула головой, роскошная грива волнистых желтоватых волос рассыпалась по плечам. В лабиринтах Андердарка некогда было предаваться размышлениям.
- Вот и чудненько, - донёсся до неё голос Кадреша.
Джинафе с подозрением взглянула на своего неугомонного компаньона. Кадреш явно что-то скрывал. Зачем он отправился вместе с ней в это опасное путешествие? Чтобы контролировать? Глупо. Он был одним из правителей Риловена, ему нельзя было так рисковать собой. Ко всему прочему, у Кадреша были весьма основательные причины ненавидеть её. Мало того, что она была служительницей Эйлистри, так ведь ещё именно ей когда-то поручили доставить его голову Паучьей Королеве, в тот самый период её жизни, когда Джинафе казалось, что ничто её не остановит...
Может, он собирается убить её, а потом представить всё как несчастный случай? Нет, и это вряд ли. Олонрае не стал бы злить Мэлавона, да и не смог бы он убить того, с кем его связывало нечто большее, чем просто ненависть. Значит, у дроу есть какие-то другие причины.
- Эй, ну так мы идём или как? - поинтересовался верховный жрец, которому стало не по себе из-за столь пристального внимания к своей скромной персоне.
- Да, пошли. Нэйт, веди нас.
Бард кивнул и молча двинулся вперёд. Джинафе, бесшумно скользя во мраке, последовала за ним в окружении пяти лучших воинов Деспана и двух жриц Эйлистри. Рядом шёл Кадреш с несколькими воинами и священниками своей семьи.
Тёмные эльфы легко и быстро пересекали запутанные туннели, не издавая при этом ни звука. Отряд вошёл в очень узкий проход - эльфам пришлось слегка пригнуться, но ходу они не сбавили. Никому не хотелось сражаться с какой-нибудь подземной тварью в замкнутом пространстве.
Но вот туннель стал шире, и вскоре дроу оказались у входа в громадную пещеру.
"Мы пришли, госпожа", - просигналил Нэйт, прибегнув к языку жестов.
Глаза дроу, настроенные на инфракрасный спектр, никак не могли уловить какие-либо следы жизни. Кто-то из воинов воспользовался природным даром тёмных эльфов, вызвав шарик волшебного холодного пламени. Остальные последовали его примеру.
Магический свет, разноцветными нимбами сиявший над головами эльфов, не мог охватить всю пещеру, но и того небольшого пространства хватило, чтобы заставить закалённых боями воинов содрогнуться от ужаса: они смотрели на громадное количество трупов своих сородичей.
Нэйт склонился над ближайшим мертвецом, тщательно осматривая когда-то великолепную кольчугу.
- Мензоберранзан, - тихо сказал он, поднимаясь с колен.
- Так вот куда дворфы дели тела после битвы за Мифрилл-Халл, - задумчиво произнесла Джинафе.
- Отлично. Не хватало ещё нарваться на компанию пьяных дворфов, - угрюмо добавил Кадреш. Его что-то тревожило: руки легли прямо на рукояти двух клинков.
Нэйт тем временем продолжал изучать трупы, к нему присоединились сопровождающие аристократов клерики.
- Патрон, - обратился один из жрецов Ваэрауна к своему начальнику, - кажется, одни тела были перенесены сюда раньше других.
- Это подтверждает полученные нами сведения, - промолвил другой священнослужитель. - Дворфы сначала были атакованы небольшим отрядом, и лишь спустя какое-то время мензоберранзанцы отправили армию.
Кадреш молча кивнул. Дроу был полностью погружён в собственные мысли и ощущения.
- Идём, позвала Джинафе своих спутников и уже направилась вперёд, как вдруг Кадреш резко схватил её за руку, не позволяя идти дальше.
- Что ты... - начала она, но тот её перебил:
- Да стой же ты! Разве ты не чувствуешь?
- Ну и что же я должна чувствовать? - раздражённо спросила эльфийка.
- Здесь... Здесь что-то не так. Словно дыхание смерти коснулось всего вокруг.
Джинафе высвободила руку, недовольно глядя на товарища.
- Не знала, что ты так боишься мертвецов, Кадреш.
- Ты меня не слушаешь. Это место... оно... оно проклято. Говорю тебе, здесь что-то не так. Ты же сама жрица, ты должна чувствовать это!
Он говорил так убеждённо, что Джинафе невольно поверила ему. Она взглянула на своих сестёр по вере, последовательниц Эйлистри. Им было явно не по себе. Да и жрецы Лорда в Маске выглядели не лучшим образом: их глаза под чёрными масками сияли беспокойным пламенем. Лишь Нэйт и остальные воины недоумённо смотрели на клериков.
Какой-то холодок проник в душу предводительницы дроу. Ей казалось, что чья-то ледяная рука схватила её. Было ли вызвано это странное чувство словами Кадреша, или же она действительно почувствовала ту самую опасность, о которой он говорил?
Глава дома Олонрае внимательно наблюдал за её реакцией.
- Теперь ты мне веришь, - он не спрашивал, он утверждал.
Джинафе согласно кивнула:
- И что ты предлагаешь?
- У нас есть два пути. Мы можем воспользоваться заклинанием телепортации и вернуться домой. Нас бы чествовали как героев, вернувшихся с поля боя, - при этих словах он мило улыбнулся. - Это было бы разумным и рациональным решением.
- А второй?
- Ах, второй. Это путь смельчаков. В этом случае нас тоже будут чествовать, но уже посмертно.
- И ты, конечно же, склоняешься к первому варианту, - улыбнулась Джинафе, немного успокоенная мягким тоном Кадреша.
- Нет, не угадала. Видишь ли, мне сегодня страх как хочется подраться, - он театрально вздохнул и весело продолжил: - Ох, моё любопытство когда-нибудь меня погубит.
Все засмеялись. Джинафе, веселясь вместе с остальными, оценила сказанное священником: парой фраз он сумел развеять страхи своих спутников.
- Ладно, пойдём дальше. Кто бы там ни был, он ещё пожалеет, что встал на нашем пути,- без тени сомнения заявила она. Её спокойная уверенность, сдобренная шуточками Кадреша, передалась остальным. Тёмные эльфы были готовы биться насмерть.
Группа направилась вперёд. Воздух в пещере был ледяным, и казалось, что с каждым шагом здесь становится всё холоднее. Нэйт, шедший рядом с Джинафе, остановился, чтобы прочитать заклинания, защищающие от холода. Чары сработали, и теперь эльфов уже не мучили эти морозные кинжалы смерти.
Идти вперёд было тяжело: весь подземный зал был завален трупами и ржавеющим оружием. Приходилось осторожно обходить все препятствия. Гнилостный запах разложения проникал в лёгкие, дыхание было неровным, сбивчивым; сердца путников бешено колотились в предчувствии опасности.
Они добрались до середины пещеры. Казалось, что несметному количеству покойников конца не будет.
- Живые в царстве мертвецов. Нам здесь не место, - прошептала одна из жриц.
Джинафе собиралась ответить, но её остановил Кадреш.
"Тише, - просигналил он на беззвучном языке жестов, - нас могут заметить".
"Кто?"
Ответ ждать не пришлось.
Луч тёмной энергии ударил между ними, но оба, к счастью, успели отскочить.
- Духи! - заорал Кадреш, явно запоздав с ответом.
- В атаку! - приказала Джинафе, выхватывая из-за пояса магический цеп.
А в это время далеко от того места, где закипала битва, у системы подземных озёр царило необычайное оживление. Здесь располагался военный лагерь одной из самых жестоких рас во всех Королевствах - серых дворфов, известных также как дуэргары.
Они всегда готовы к войне, пытки и сражения - их любимые развлечения. Они часто заключали союзы с пожирателями разума или дроу, но при этом всегда готовы подставить этих временных союзников. И к тем, и к другим дуэргары испытывали жгучую ненависть. И чувства эти были взаимны.
Дорко нервно расхаживал среди палаток, изредка поглядывая на сооружающиеся вокруг лагеря стены. Работа шла быстро и без перерывов: малейшее промедление могло стоить дворфам жизни.
Дуэргар, как и все прочие дворфы, был невысок ростом. У него была длинная борода тёмно-серого цвета, которую он всегда теребил, когда волновался. И вот сейчас был именно такой момент.
Дорко вздохнул и посмотрел на самую большую палатку в лагере. Вокруг неё патрулировало около десятка прекрасно вооружённых воинов.
"Интересно, как там обстоят дела?" - подумал дворф. Он ждал уже три часа, а новостей всё ещё не было.
Дорко, раздражённый затянувшимся ожиданием, решил выведать нужные ему сведения. В конце концов, он сын хозяина этого лагеря, знаменитого военачальника Ругнара Лезвие Рока!
Дуэргар взглянул на одного из охранников. Этот подойдёт. Дорко закрыл глаза и прибег к своей врождённой способности - проникать в чужие мысли.
Через пару минут он разочарованно фыркнул. Даже охране ничего не известно. В этот раз Дорко не помог даже его талант псиовоина.
Джинафе быстро прочитала молитву. Призраки, окружившие жрицу, содрогнулись под тяжестью невидимой энергии и растворились в воздухе. Но вокруг тут же появились новые.
"Они когда-нибудь кончатся?" - подумала Джинафе, ударив ближайшего противника зачарованным цепом. Она уже устала постоянно отбиваться и призывать божественную энергию.
У остальных дела были не лучше. Клерики собрались вместе, без конца напевая молитвы и подлечивая своих спутников. Воины во главе с Нэйтом окружили их, защищая от орды нежити.
Краем глаза наблюдая за товарищами, Джинафе начала новое заклинание. Волны лунного света вырвались из её рук и обрушились на духов. Послышался стон, и обречённые души превратились в пыль.
Эта маленькая победа позволила жрице перевести дыхание. Она оглядела поле битвы. Никто не погиб, есть только раненные. Хотя кое-кого не хватало.
"Где Кадреш?", - мысленно спросила она. Верховного жреца нигде не было видно.
Ярость охватила её. Сбежал! Ему с самого начала нельзя было доверять!
Джинафе отвлёк внезапный грохот. И не только её.
Столбы пламени прорезали толпы теней. В одно мгновение от них не осталось и следа.
Сквозь призрачную пелену Джинафе разглядела виновника всего этого фейерверка. КадрешОлонрае в одиночку бился с ордой собравшихся вокруг него духов. Вознеся хвалу своему богу, он заставил с десяток теней содрогнуться под ударами невидимой энергии и покинуть этот мир. Затем жрец выхватил из ножен два клинка. Один из них был фамильной ценностью семьи Олонрае, верно служивший членам дома на протяжении многих веков, великолепный длинный меч из адамантина, его рукоять была сделана в форме крыльев летучей мыши. Второй же был коротким - Кадреш любил разнообразие. Лезвие его было не из металла, а из клубившейся серой энергии. Он имел силу поразить любое существо, неважно, будь оно из плоти и крови, или же бестелесным. Так что его название, Убийца Призраков, вполне ему подходило.
Тёмный эльф с яростью обрушился на ближайшего противника. Два коротких удара - и враг повержен. Расправившись с ним, Кадреш провёл слепой удар за спину Убийцей Призраков, а вторым клинком заслонился от волны тёмной энергии. Расчёт оказался верным: ещё один призрак отошёл в мир иной, куда и полагается, и магическая атака теней сошла на нет - фамильный меч дома Олонрае отражал любые заклятия.
Все движения священнослужителя напоминали танец со смертью: казалось, он намеренно рискует собственной жизнью. Однако каждый раз он оставался невредим, будто чья-то воля хранила его.
Его товарищи с восхищением наблюдали за этой расправой с нежитью. Они уже пожалели, что смеялись над Кадрешом. Было ясно, что жрец невероятно опасен - злить его не стоило.
- Он обращается с оружием как профессиональный воин, - произнёс Нэйт с уважением, следя за не на шутку разошедшимся Кадрешом. Тот в это время, перекинув клинки из одной руки в другую, поразил очередную парочку духов.
- Так он и есть воин, - пояснила Джинафе. - Раньше, перед побегом, он учился в Академии, был одним из лучших её учеников. Кадреш не просто боец или клерик, он боевой жрец, один из танцующих с клинками Ваэрауна.
- Может, нам стоит ему помочь? - осведомился воин Деспана.
- А зачем? Мы ему будем только мешать. Глядишь, и нас зарубит ненароком, - отозвался другой.
- Госпожа, мы должны помочь патрону Олонрае, - обратилась к Джинафе одна из сопровождающих её жриц.
- Разумно. Солдаты, наступаем! Только будьте осторожны, а то Кадреш что-то разошёлся.
Отряд эльфов дружно и согласованно начал расчищать дорогу до Кадреша. Сверкали клинки и заклятия, пещеру наполнили вопли и визг потерянных душ. Жрецы воззвали к силам своих богов. Их песнопения заглушили шум боя. Яркий серебряный свет заполнил пещеру, и все оставшиеся тени были побеждены одной лишь силой веры дроу.
- Вот это была драка! - восторженно воскликнул Кадреш. Его глаза всё ещё пылали, бархатная маска сползала с лица. Эльф раздражённо сорвал её.
Джинафе задумчиво рассматривала его лицо. Кадреш был необычайно хорош собой, даже по меркам своих придирчивых сородичей.
- Ты мог погибнуть. Незачем было так рисковать.
- Тебе не угодишь. Наверное, сначала ты подумала, что я сбежал, правда?
- Зачем ты здесь, Кадреш? - вдруг спросила Джинафе.
Эльф замер: такой поворот стал для него неожиданностью. Затем он почему-то рассмеялся.
- Я здесь по той же причине, что и ты, - ответил он с видом заговорщика, собирающегося выкинуть очередной замысловатый фортель. - И не надо делать удивлённое лицо. Я знаю больше, чем ты думаешь, - добавил дроу, с усмешкой наблюдая за поражённой спутницей.
Другие эльфы с любопытством и изумлением глядели на этих двоих, словно желая спросить: а что тут, собственно говоря, происходит?
- Ну, раз ты такой умный, скажи мне: чего ты так боялся нежити, если потом с такой лёгкостью раскромсал её на куски? - спросила женщина, раздосадованная, что Кадреш застал её врасплох.
- Я уже говорил, что это место проклято, - он сразу помрачнел. Оглядевшись по сторонам, он тихо добавил:
- Ты думаешь, мы победили? С сожалением сообщаю, что это не так. Своими действиями мы, возможно, привлекли внимание владельца этого райского уголка, точнее, владелицы. Делаем все дела и сваливаем.
- Владелицы?
- Ага. Всё, что ты видишь, принадлежит Призрачной Киарансали.
- Девять кругов Баатора... - прошептала жрица Эйлистри.
Кадреш горько улыбнулся и развёл руками - мол, ничего не поделаешь.
- Какие будут приказания? - раздался вдруг голос Нэйта.
Джинафе опомнилась.
- Вы, все, ищите тело драйдера. Ну, что стоите? Это приказ! - заявила она, заметив смущённые взгляды подчинённых. Тем ничего не оставалось, кроме как кивнуть и отправиться выполнять поручение. Кадреш с места не сдвинулся, вновь погрузившись в свои размышления.
- Здесь! - послышался спустя какое-то время крик.
Все устремились к тому месту. Воин-дроу стоял возле гниющего трупа монстра. Завидев своих товарищей, он спросил:
- Разве можно воскресить кого бы то ни было в подобном состоянии? - растерялся Олонрае. - Он мёртв уже много лет, некоторые части тела отсутствуют. Да и в каком виде его оживлять? Трансформировать в дроу или сначала воскресить?
Джинафе ухмыльнулась. Кадреш может и знает об этом месте больше, чем она, но при этом не имеет ни малейшего представления о том, как выполнить задание.
"Словно кто-то нарочно связал нас. Ему без меня не обойтись, как и мне без него", - мелькнула у неё мысль.
Объект её размышлений тем временем обошёл вокруг трупа и пришёл к заключению:
- Нет. Это невозможно.
- Нет ничего невозможного.
- Сдурела? Ты что, не понимаешь, что мы не можем это сделать? Интересно, с чем у тебя проблемы: со зрением, слухом или, может быть, с мозгами? Или со всем сразу?
- Просто заткнись. Сколько можно это терпеть? Ты всю дорогу только и делаешь, что несёшь всякую чушь и ноешь. Лучше подойди ко мне и делай, что я скажу. И все остальные тоже, - обратилась Джинафе к служителям Лорда в Маске.
Кадреш брезгливо поморщился. Молиться вместе со жрицами Эйлистри?!
- Это не только моя просьба, это ещё и воля вашего повелителя, - пояснила Джинафе Деспана жрецам.
Те молча кивнули. Вместе со жрицами Тёмной Девы они и их патрон, который наконец перестал "нести всякую чушь", окружили драйдера. Затем все клерики как по команде опустились на колени и принялись истово молиться.
Дорко с чувством облегчения наблюдал за появившимися из палатки тремя иллитидами и четырьмя странными дроу в длинных робах. Вся эта разношерстная компания двинулась прочь из лагеря серыхдворфов, не обмолвившись и словом. Последним из палатки выбрался крепко сложенный дуэргар, облачённый в великолепные адамантиновые латы. За спиной дворфа был закреплён двуручный боевой молот из того же материала, что и доспех. Этот дуэргар был уже в возрасте, но его выносливости и силе мог бы позавидовать любой молодой воин. Правый глаз у него отсутствовал, вместо него в глазницу был вставлен звёздный сапфир, один из редчайших и красивейших камней на всём Фаэруне. Лоб и правую щеку пересекал устрашающего вида шрам, будто с дворфа пытались сорвать кожу.
Дорко приблизился к этому дуэргару. Тот, завидев его, широко улыбнулся: