Ветки царапали лицо, но Аэрис не обращала на это никакого внимания: рана на плече ощущалась гораздо явственнее. Нужно прочистить её, пока не началось заражение. Но обращаться к Винн у эльфийки не было никакого желания.
Где-то вдали слышался шум реки. Стражница облегчённо вздохнула: уж очень хотелось хоть как-то смыть с себя эту грязь, пусть даже частично, ведь в ледяной воде искупаться вряд ли получится, да и времени нет. По идее, стоило сменить доспех, уж слишком этот заляпанный, но Аэрис не захватила с собой ничего из одежды. А ладно, демоны с ним. В лагере переоденется. В первый раз, что ли?
Сумерки уже сгустились, и узкая тропинка в этой холодной, звенящей от тишины темноте была еле заметна. Единственным ориентиром для Аэрис был плеск воды. Девушка осторожно раздвигала поникшие в предзимней грусти кусты, чьи безлиственные ветки безжалостно резали руки, стараясь идти как можно тише, словно боясь потревожить покой уже умершей природы. И это ей вполне удавалось: по тому месиву, что сейчас представляла собой земля, передвигаться бесшумно не составляло никакого труда.
Впереди замелькали тёмно-синие с серебром блики волн. Аэрис принялась осторожно спускаться с небольшого, но крутого холмика. Скользко. Вдобавок к ноющей боли в плече, Аэрис бил озноб и подкашивались ноги - последствия принятой на себя магии порождений.
Спустившись к песчаному берегу, Аэрис присела на корточки, зачерпнула холодной воды из реки и умыла лицо и руки. Можно было возвращаться назад. Но уходить не хотелось.
Сурана поменяла положение, сев чуть подальше от воды, обхватив колени руками и опустив голову. Вот бы провести так вечность, слушая лишь шум волн и завывание ветра...
Ещё столько нужно сделать, столько нужно успеть. Но видит Создатель, была бы её воля, и она никогда бы не ушла отсюда. Но она не может просто оставить всё, как есть, и уйти, как Алистер.
Опять он. Опять Алистер. Пора двигаться дальше. Забавно и в то же время горько, что Аэрис Сурана, никогда не рвавшаяся в Серые Стражи, оказалась гораздо в большей степени Стражем, чем Алистер Тейрин, чьи мечты и стремления всегда были связаны с орденом.
"И кто же из нас настоящий Серый Страж, Алистер? Незаконнорожденный принц и бывший храмовник, или маг, предавший Круг? Наверное, ты был прав. Знаешь, почему? Есть один секрет. Его мало кто знает. Можно забрать мага из Круга, но нельзя забрать Круг из мага".
Неспокойная, тревожная музыка воды и ветра вновь напомнила ей о том дне, когда она похоронила своего наставника. Только нету рядом Ирвинга и Грегуара, которые могли бы защитить её: первый с ласковыми словами поддержки, второй с вечно недовольным бурчанием...
Думать о прошлой жизни было больно и холодно, гораздо больнее и холоднее, чем от жгучей раны и промозглого ветра. Казалось, у Аэрис не осталось воспоминаний о Башне, которые не были бы изуродованы демонами, реальными и вымышленными, до неузнаваемости. Она старалась найти хоть что-то, до чего не добрались их когтистые лапы, но ничего не находила. Всё разорвано в мелкие клочья и измазано тёмной кровью. Улыбка Йована, прежде мягкая и немного смущённая, сменилась гримасой боли и блеском ножа, молнией сверкнувшего в полумраке. Каллен больше не заикался и не наблюдал тихонько издали, теперь в его глазах была лишь ненависть и ужас. Детские спальни были перевёрнуты кверху дном. На стенах всё ещё были видны кровавые следы, полы были просто залиты красным...
- Ты веришь им?
- О чём ты, Йован?
- Магия крови. Думаешь, они правы? Это зло?
- Это магия демонов. Демоны - зло.
- Но разве может магия быть злом, Аэрис? Человек может быть злым, но причём здесь волшебство? Разве не бывает злых целителей или священниц? Что если магию крови можно использовать, чтобы помогать людям?
- Я не знаю, Йован. Почему ты спрашиваешь?
- Да так, ничего. Просто любопытно. Хотел знать... твоё...мнение.
Аэрис подняла голову и взглянула на небо. Сквозь рваные череды туч был виден белый диск луны. Слабое, мерцающее сияние серебра с жемчугом осветило всё вокруг.
На мгновение волшебницу посетила дикая, абсурдная мысль сбежать ото всех и от всего, чтобы всегда в одиночку бродить среди туманных рассветов и мягких закатов, жить подобно долийским эльфам и не знать оков. Но Стражница знала, что Мор доберется до всего живого и уничтожит всё, цветущее или умирающее, значение не имеет. Бежать некуда.
Наверняка, все волнуются, куда она запропастилась. Пора возвращаться назад. А вставать всё равно не хочется.
- Аэрис! Где ты?
Винн. Аэрис горько вздохнула.
Пожилая целительница спустилась вниз к Серой Стражнице. Та даже не взглянула её, продолжая молча смотреть на луну. В её свете лицо эльфийки казалось ещё бледнее, чем обычно, а в глазах появился какой-то металлический блеск.
- Аэрис, что с тобой? Мы же ждём, волнуемся...
Девушка вновь промолчала.
Винн подошла вплотную
- Дай осмотреть твою рану. Нужно выле...
- Нет.
- Что "нет"? Может возникнуть заражение.
Винн осторожно убрала волосы Стражницы.
- Глубокая, - цокнула она языком.
- Что с остальными? - отрывисто произнесла Аэрис, вздрогнув, когда Винн слегка надавила на плечо.
- В порядке. Ничего серьёзного.
- Логейн?
Винн ответила не сразу.
- Винн? Ты хоть осмотрела его раны? - настойчиво спросила Аэрис.
- Я выбилась из сил, дитя. Я могу исцелить лишь одного из вас.
- Винн!
Аэрис поднялась с земли, скинув с себя руку Винн.
- И ты выбрала меня? - сквозь зубы проговорила эльфийка. - По какому принципу?
Винн скрестила руки на груди и слегка приподняла голову.
- Аэрис, у тебя глубокое проникающее ранение. Тебе больше нужна моя помощь.
- Откуда тебе знать, если ты даже не осмотрела его? - Аэрис почувствовала, что еле стоит на ногах. Похоже, она недооценила столкновение с эмиссарами.
- Аэрис, ты ведёшь себя, как ребёнок.
- Неужели? По-моему, это вы все не можете поделить между собой игрушки.
- Этот человек виновен в смерти короля. Он узурпировал власть и развязал гражданскую вину, - твёрдо отчеканила Винн, словно учитель перед расшумевшимися детьми.
- Я знаю. И что?
- "И что?" Аэрис, ты понимаешь, что ты говоришь? Он преступник! Алистер прав, ему нет места среди Серых Стражей.
- Да почему все учат меня, что значит быть Серым Стражем, хотя сами таковыми не являются?! - Аэрис поняла, что начинает терять над собой контроль. Она глубоко вдохнула и, отвернувшись от Винн и отойдя в сторону, уже спокойнее продолжила: - Ты ничего не знаешь об этом, Винн.
- Я знаю достаточно, дитя. Вы призваны защищать нас от Мора, и вы жертвуете всем ради этого. Это достойно уважения. Это честь быть среди вас.
- Тобой руководит дух Веры, Винн. Но это не значит, что ты не можешь ошибаться, - Аэрис смотрела на тёмные бурлящие воды реки. Как же они не похожи на гладкую, напоминающую зеркало, поверхность озера Каленхад. - Вера не спасает от ошибок.
- Почему ты так защищаешь его? Он бы убил тебя, если бы только мог, - голос Винн доносился, словно издалека.
Аэрис помедлила. И в самом деле, почему?
- Может потому, что я знаю, что значит быть предателем, - тихо произнесла она. - Может потому, что я понимаю, что это такое, когда тебе приходится принимать тяжёлое решение. А может потому, что я просто не могу вновь быть ответственной за чью-то смерть. Я устала от смертей.
Винн покачала головой.
- Тогда это просто милосердие, дитя. Ты убеждала всех, что нам нужен опытный генерал, что Серых Стражей слишком мало. А оказывается, ты пощадила Логейна просто из-за того, что не смогла нанести последний удар.
- Это так плохо?
Вопрос застиг Винн врасплох. Целительница скрестила руки на груди, она выглядела усталой и взволнованной одновременно.
- Нет. Нет, конечно, - пробормотала она. - Но ты могла просто выбрать Алистера своим чемпионом.
- И позволить ему замарать свои руки в крови? Нет, Винн.
- Логейн бы на твоём месте не сомневался.
- Мне без разницы, что бы сделал на моём месте Логейн. Ни ты, ни я не можем знать этого. Но я знаю, как поступили бы Риордан и Дункан.
- Алистер сказал, что Дункан бы не одобрил присоединения Логейна к ордену.
- Серые Стражи - совсем не то, что нафантазировал себе Алистер, - холодно заметила Аэрис. Любое напоминание о друге вызывало лишь новую боль.
- Алистер был дольше в ордене, чем ты, - мягко возразила Винн, становясь рядом.
Аэрис повернулась к ней и взглянула прямо в глаза.
- Что ты знаешь об ордене, Винн? Ты знаешь, что Серые Стражи сжигали за собой целые деревни, чтобы те не достались порождениям? Ты знаешь, что Стражи убивали женщин, от маленьких девочек до пожилых, чтобы они не превратились в маток? Алистер прав, я не до конца Серый Страж. И я этому рада. Потому, что если бы на моём месте был любой другой, мы бы не странствовали полтора года, не решали бы, кто прав, кто виноват. Не разбирались бы в конфликте оборотней и эльфов, не мучились бы с выбором правителя Орзаммара. И не спасали бы магов, а перерезали бы всех до единого, чтобы заручиться поддержкой храмовников и не тратить время. Потому что Стражи делают все, чтобы остановить Мор. Для них нет моральных дилемм. Есть только Мор.
Она замолчала. На лице её было столько печали и боли, что Винн не решилась ей возразить.
- Мне жаль, что Алистер ушёл. Я знаю, что он был тебе как сын, - добавила Аэрис виноватым тоном.
Этот жест с её стороны был своеобразным проявлением благодарности. На душе у Сураны полегчало. Морриган была с ней с самого начала, став своеобразным звеном, связывающим Аэрис с памятью о прошлом. С дочерью Флемет эльфийка чувствовала себя до странности легко и свободно. Рядом с Морриган можно было спокойно молчать и не чувствовать при этом ни малейшего дискомфорта. Ведьма пустошей во многом была Аэрис ближе, чем Винн.
Морриган тем временем внимательно разглядывала её плечо. Достав из небольшого мешочка на поясе какие-то травы и бинт, она сказала:
- Я не целитель и знаньем не владею, но в этом я помочь тебе сумею.
Она помогла Аэрис стащить с себя кожаный доспех и переодеться в мантию. Стражница чувствовала, как трудно поднимать руки вверх. Мороз пробирал насквозь. Морриган же принялась обрабатывать рану, не очень умело, правда - её прикосновения были жёсткими и резкими, совсем не похожие на Винн.
- Ой, - скривилась Аэрис и вздрогнула.
- Не дёргайся, - голос колдуньи был недоволен. Морриган наложила на плечо какие-то травы и бинт. Трудно передать было радость Аэрис, когда перевязка окончилась.
- Спасибо ещё раз, Морриган. Ты не обязана была это делать.
Ведьма лишь фыркнула в ответ. Внезапно она вся напряглась, рука потянулась к посоху.
Морриган приложила палец к губам. Взгляд её задержался на другом берегу реки. Аэрис посмотрела в ту сторону. На мгновение ей показалось, будто вдали мелькнуло две тени.
Морриган расслабилась
- Пойдём, - сказала она. - Пора в путь. Просто почудилось.
Аэрис закуталась поплотнее в плащ и взяла доспех. Они вскарабкались вверх по склону и неспешно пошли назад в абсолютной тишине, нарушаемой лишь далёкими криками сов. Ночная природа вокруг была окутана зловещим тёмно-серым с зеленоватым оттенком туманом, ветки голых деревьев содрогались под хлёсткими порывами ветра. Создавалось впечатление, что где-то рядом затаилась опасность, невидимая и неведомая, и наблюдает за ними, как дикий, хищный и голодный зверь.
- Это всё зеркало, - неожиданно сказала Морриган.
Аэрис резко остановилась, поражённая, что она, наконец, решилась рассказать о случившемся.
- Что?
- Зеркало, - тихо повторила Морриган. - Я заглянула в него и вместо себя увидела отражение уродливой старухи. Она была отвратительна... Я разбила его и поранила руки.
- Флемет, - уверенно заявила Аэрис. - Это её рук дело. Я... мы с Логейном проверили осколки тогда. От них исходила мощная магия.
Морриган ничего не ответила и пошла вперёд. Аэрис двинулась вслед за ней. Вскоре обе девушки скрылись в тёмной туманной пелене, словно два призрака в сумерках чьей-то памяти.
- Она.
Два человека стояли на берегу, вглядываясь вдаль. Там, за шумными водами реки, три женщины разговаривали о чём-то. Они даже и не подозревали, что за ними следят.
Одной из наблюдателей была невысокая женщина в лёгкой золотистой кольчуге. Глядя на неё, вряд ли кто-то мог бы подумать, что ей уже давно за шестьдесят. В светлых, слегка вьющихся волосах не было ни следа седины, ярко-голубые глаза ярко светились даже в кромешной тьме каким-то светом удивительного добродушия и невинности, словно она была юной девушкой, готовящейся к вступлению во взрослую жизнь.
- Может, сейчас? - нетерпеливо спросил её спутник, облачённый в чёрную мантию. Белые коротко стриженые волосы в лунном свете отливали серебром, в глазах, тёмных и бездонных, мелькала тень волнения. Он достал из ножен кривой кинжал и решительно закатал рукав одеяния, не отрывая глаз от противоположного берега.
- Нет, Фланд, - ответила женщина. - Ещё не время.
- Я ждал довольно долго, - мрачно заметил маг.
- Я знаю, любовь моя. Я знаю, - мягко ответила она, подойдя к нему и забирая из руки кинжал.
Он послушно отдал ей оружие и лишь устало вздохнул.
- Прости, - виновато сказал Фланд.
- Не за что извиняться. Ты же знаешь.
Тем временем, женщин на той стороне осталось лишь две. Одна из них, будто почувствовав что-то, замерла на месте. Фланд мог поклясться, что она увидела их.
- Осторожно, - он увлёк спутницу за собой, за деревья, подальше от чужих зорких глаз.
- Наблюдательная. Ничего не скажешь, - прошептала женщина.
Фланд лишь тихонько рассмеялся. Она лишь слегка удивлённо посмотрела на него и улыбнулась.
- Чего ты смеёшься?
- Я тебя люблю, Лукреция, - ответил маг.
- Это уже не ново, - отозвалась та, и оба хихикнули, словно два подростка.
- Выгляни, они ещё там? - попросил Фланд.
Лукреция осторожно высунулась из-за ствола. На берегу никого не было.
- Ушли.
- И что будем делать?
- Ждать, - задумчиво протянула Лукреция, сжимая в руке знак Создателя - амулет в виде восходящего солнца. - Ждать.