Гравицикл, ведомый умелой рукой, неторопливо плыл по пустоши, петляя между холмиков и редких скрюченных деревьев.
Вцепившись в кожанку старшего брата, Сидни болтался из стороны в сторону, словно расшалившийся маятник. С восторгом молодого амилака он подставлял встречном ветру любопытную мордашку, закутанную в грубый холщовый шарф, намотанный наподобие арафатки, стараясь насладиться каждым моментом этого необычайного путешествия, первого в его жизни путешествия на Кранос.
Треск бьющихся песчинок о пластик мотоциклетных очков растворялся в бодром реве двигателя, сливаясь в одну монотонную песню, очень к месту приглушающую частые раздраженные выкрики старшего брата.
Вскоре впереди замаячили маленькие фигурки, которые спустя мгновение приобрели отчетливые очертания юных схуумов, и уже меньше, чем через минуту спидер, окатив волной песка и пыли, томящуюся в ожидании компашку, круто затормозил.
Кахо ловко спрыгнул на землю, следом сполз Сидни.
- Если это шутка, то довольно глупая и неуместная...
Заметив незваного попутчика, лица ребят вытянулись в неприятном удивлении.
- Да ладно тебе, Тира, он не помешает, - попытался то ли отмахнуться, то ли оправдаться Кахо.
- А это как знать! - поддержал начавшую разговор единственную в команде девушку Гардис, высокий крепкий схуум, славившийся своим вздорным нравом, недюжей силой и немереным количеством разбитых носов, - тебе, может, и не помешает, а у меня этот ёрш никогда доверия не вызывал.
- Правильно!
- Пусть домой топает!
- Одни неприятности от него!
Со всех сторон посыпались упреки, заслуженные и не совсем.
- Да чё я вам сделал-то? - не выдержал мальчуган, выступив вперед и досадливо шмыгнув носом, стянул защитные очки.
- Сопливым слово не давали! - Гардис горгульей навис над маленькой хрупкой фигуркой, - Вали давай!Или, может, ускорение придать!?
Сидни сжал кулаки, шумно проглотив ершистый ком обиды и накатившей вдруг злобы, но с места не сдвинулся.
Кахо сплюнул, выругавшись, и ухватив брата за рукав потащил к гравициклу:
- Можете болтать тут хоть до заката, а я поехал, - закинув Сидни на багажник, он демонстративно щелкнул переключателем, двигатель загудел, набирая обороты, - ты, наверно, понимаешь, какая ты обуза для меня, ёрш? - тихонько прошипел он на ухо брату, - очки надень, - и запрыгнув на спидер, оглянулся на переваривающих ситуацию товарищей, криво усмехнулся в пустоту и более не оглядываясь, рванул прочь.
Сидни не без гордости пялился в спину старшего брата. Смелый, справедливый и очень сообразительный, пусть он и не такой здоровый, как Гардис, да и заучкой-ботаником, отличавшимся незаурядным интеллектом Кахо никогда не был. Однако, за силу духа и умение находить выход в любой, даже самой, казалось бы, безвыходной ситуации, его уважали и втихаря завидовали мальчишки всех близлежащих южных секторов, а девчонки заглядывались, тайно вздыхая, и строили глазки при любом удобном случае.
Сидни представлял порой, мечтая, что когда он подрастет, то непременно станет таким же как старший брат, и светит ему в маячащем впереди будущем своя звезда на небосклоне признания, почета и уважения. Хотя, нет - мальчишка неприязненно поморщился, вспоминая недавние события и презрительно-недовольные физиономии старших - ему точно не светит...
Они ненавидели его за всё - за слова, за поступки, за неумение сдержаться там, где, по их мнению, ему непременно стоило бы замолчать, за колючий взгляд и всегда ни к месту ехидный блеск в голубых глазах. А за голубые глаза они ненавидели его отдельно, как и за соломенную копну волос, которую так удобно было зацепить в драке. Эта неприязнь, словно зараза горьким тяжелым туманом зависала в воздухе везде, где бы не появлялся Сидни, закаляя его характер днём и сводя с ума ночами, когда он, забравшись с ногами на подоконник, бесшумно всхлипывал глотая горькие слёзы и задумчиво смотрел на звезды.
Сидни закружило в ворохе невеселых мыслей, и он не заметил, как их гравицикл догнала остальная банда искателей приключений, поравнявшись, а частично даже опередив Кахо на пару десятков метров.
Очнулся он лишь когда на горизонте замаячил, приближаясь с каждой секундой, похожий на одинокую скалу, возникшую из ниоткуда в этой степи, остов огромного космического корабля.
***
Кранос - величественный и бесстрастный стальной исполин, возвышающийся над бескрайней гладью степи Южных секторов, безмолвный хранитель страшной памяти, оберегающий покой погибших в той далекой беспощадной войне. Войне, о которой на Земле Схуумов не принято говорить вслух, да и не осталось почти уже никого из тех, кто мог что-либо знать о событиях того тревожного времени, а те, кто знал, предпочитали молчать.
Немало ходило загадочных историй среди местных о неведомых существах, якобы облюбовавших темные лабиринты коридоров корабля и о тех бедолагах, что так и не вернулись из мрачного стального плена, найдя свой последний приют в таинственных недрах гигантской посудины.
Однако, отсутствие развитых технологий и довольно скудный выбор расходных материалов, а зачастую, банальное любопытство с примесью авантюризма частенько становилось причиной посещения взрослыми руин злосчастного корабля. Но вот тем, кому не исполнилось еще двенадцати лет, путь на Кранос был строго-настрого закрыт - слишком уж рискованным было это дело.
Именно поэтому компашке Кахо так необходимо было рвануть к развалинам в тот самый небезопасный период, когда у здоровенных, но добродушных обычно песчаных броканов начинался брачный период. Встреча с разъяренным отказом самочки либо притесненным конкурентом самцом не сулила бы ничего хорошего. Но именно в это время в более плодородных землях Северных секторов, отделенных от Южных вереницей скалистых гор, начинался сельскохозяйственный сезон, и большая часть взрослого населения уезжала на ежегодную ярмарку перед посевной. Обычно до конца ярмарки оставалась пара-тройка человек, остальные же скинув товар, возвращались восвояси. Дорога туда-обратно занимала примерно полутора схуумских суток, что по земному времени составляло около сорока с "копейками" часов. Поэтому благополучно проводив накануне вечером родителей, наши искатели приключений и наметили с раннего утра сгонять до Краноса, чтоб успеть вернуться до темноты - встретиться лицом к лицу в темное время суток с разбушевавшимся зверем, размером со среднего индийского слона и способным развивать скорость до шестидесяти километров час при особой необходимости, грозило смертельной опасностью.
Гравициклы выстроились в ряд аккурат в тени корабля, правда к вечеру тень переползет на противоположную сторону, однако самый пик жары обычно приходится именно на первую половину дня. После полудня Солнце палит уже не так безбожно, и вряд ли сможет нанести урон электронике репульсорных коней, а вот солнечные батареи, которые заботливо развернули пилоты, неплохо зарядятся к обратной дороге.
- О-бал-деть, - протянул Сидни, стягивая шарф и складывая в рюкзак.
- Челюсть подыми, Ёрш, - не преминул уколоть его проходящий мимо Гардис.
Тира залилась звонким смехом, а Кахо лишь дежурно махнул рукой.
Однако, Сидни был настолько поглощен предстоящей вылазкой, прокручивая в голове возможные (и даже немножко невозможные) варианты событий, что пропустил обидные слова мимо ушей, а может и вовсе их не услышал, погруженный в собственные мысли.
Огромная махина уходила ввысь насколько хватало глаз, нависая над путниками распахнутой пастью гигантского кита. При падении корабль пропахал брюхом приличных размеров борозду, и завалившись на бок, на пару ярусов ушел под землю. Основная же часть судна довольно неплохо сохранилась и спустя столетия представляла вполне себе крепкую конструкцию около трехсот метров в длину и семидесяти в высоту.
Команда наспех собрала нехитрый скарб и разбрелась по периметру присматривать наиболее выигрышный маршрут наверх.
Лезть предстояло высоко - всё до чего могли дотянуться цепкие ручонки механиков, было уже откручено, вырезано, отпилено и утащено. Каюты, багажные и лабораторные отсеки, инженерные блоки, технические помещения, вплоть до вентиляционных и лифтовых шахт, даже, казалось бы, ничем не примечательные туннели коридоров были обнесены фактически подчистую.
- Так, - заключил Кахо, предварительно прикинув план действий и собрав ребят, - значит, нам нужно подняться метров на... - он замолчал, прикидывая в уме высоту корабля с учетом крена, - метров на восемьдесят. Это если прямо вверх. По наклонной - около двухсот примерно.
- Полдня только лезть будем... - заворчал вечно недовольный Гардис уже по привычке.
- Не будем, - Кахо снял со спины приспособление, внешне проходившее на арбалет с прикрученной катушкой двойной бечевки, и прицелившись, выстрелил напрямую вверх, вглубь металлических конструкций.
Стрела со свистом устремилась вверх, и спустя несколько секунд грохнулась обратно, подняв воздух облачко пыли.
- Ну-ну, - хмыкнул Гардис, Тира промолчала, а Сидни с интересом следил за действиями брата.
Не обращая внимания на неудачу и язвительные заключения приятеля, Кахо смотал катушку, зарядил и снова выстрелил.
Раза с пятого ему все же удалось добиться цели - стрела, снабженная крюками-кошками в хвостовой части, нырнула в переплетение стальных нитей и зацепилась примерно на уровне 30 метров. Кахо подергал трос, проверяя надежность полученной конструкции.
- Ты шутишь? - икнул Гардис.
Тира с любопытной ухмылкой скрестила на груди руки.
- Все нормально. Я первый пойду, - парень закрепил на веревке приспособление, выполняющее роль вертикального подъемника. - Потом ты, Тира. Потом ты, Арон, зацепишь Сидни, потом сам. Гардис будет последним.
- Ещё бы...кто бы сомневался, - пробурчал под нос тот, кому предстояло подняться последним.
Кахо нацепил страховку и щёлкнул карабином подъёмника, пристегиваясь, оглядел с улыбкой команду:
- Ну поехали что ли?
Через несколько секунд он уже балансировал, словно крошечный паучок среди металлической паутины, стягивая страховочные ремни и надёжнее закрепляя тросы подъемника, а спустя четверть часа вся команда, включая Сидни благополучно преодолев подъем, пробиралась вглубь стальных джунглей техпрослойки корабля.
- Вы бывали тут раньше? - не удержался Сидни, жутковато было молчали ползти в полной темноте, слегка разве что разбавленной светом налобных фонариков.
- Тебе-то что? - фыркнул Гардис, цепляясь за петлю стального провода и, вдруг не удержав равновесие покачнулся, отчаянно махая руками, лямка рюкзака соскочила с плеча и скарб с редким оборудованием и тормозком прыгая по металлическим балкам полетел вниз, - Шаррак! Ну, Ёрш! Вечно ты под ногами путаешься! - и тихонечко, чтоб не слышал Кахо добавил, обернувшись к оторопевшему мальчугану, - вернемся домой уделаю тебя, гадёныш.
Остальную часть пути лезли молча. Напряженность и неуверенность сопровождала каждого, даже Сидни абсолютно перехотелось болтать и он, сосредоточенно карабкаясь по чудному переплетению стальных жил, старался не отставать от остальных. Лишь когда в свете фонаря Кахо мелькнуло нечто похожее на лаз, команда облегченно выдохнула.
Выбравшись на нижнюю палубу корабля, ребята поубавили свет фонарей и осмотрелись. Судно лежало на боку, под углом примерно в сорок - сорок пять градусов, и для того чтобы продвигаться дальше, необходимо было топать в довольно-таки крутую горку в полной темноте, норовя споткнуться, поскользнуться или просто не удержавшись, улететь на самый низ, что, конечно, никого не радовало. Однако, любопытство, да и возможность разжиться новыми расходниками напрочь заглушали робкий голос разума.
- Нужно подняться выше по прямой, - Кахо махнул рукой вдоль по коридору, - мы с отцом здесь уже были. Думаю, не только мы, тут по стенам тянется кабель, по левой стороне. Кому трудно - идите по нему. Потом слева же будет шахта. По ней поднимемся на пять ярусов. И выйдем точь-в-точь на центральную палубу, она фактически под ноль потрошеная, кроме рубки капитана, крепко закупорена, стены у нее гораздо прочнее чем в каютах и даже в исследовательских блоках... - он помолчал, на мгновение задумавшись, - мы пойдем дальше, то есть выше, но пока - ориентиром будет центральная палуба - там посмотрим.
- А что там, в рубке капитана? - загорелся Сидни.
- Ты глухой? Или тупой? - начал было Гардис, но осёкся - внезапный сторонний шум, гулким эхом разлетевшийся по тёмному туннелю коридора заставил всех вздрогнуть.
- Что это? - Тира повернула голову, освещая часть коридора, уходящую вниз.
- Не знаю... - натянуто улыбаясь пожал плечами Кахо и достал шаровухи из рюкзака, - иди-ка ты первая, - и дождавшись пока ребята пройдут вперед, двинулся за ними, периодически оглядываясь и прислушиваясь.
Однако, более ничего необычного не случилось и до центральной палубы добрались без происшествий, только Гардис всё бубнил себе под нос, что виноват во всем непременно Сидни, ведь это именно он, словно магнитом умудряется притягивать неприятности, и не будь его, всё конечно же прошло бы гладко и без эксцессов. Сидни же было глубоко наплевать на ворчание Гардиса, он возбужденно мотал головой по сторонам, стараясь рассмотреть всё до самой мелочи, с воодушевлением впитывая атмосферу приключений и новых познаний.
У капитанской рубки он вдруг остановился, и завороженно уставился на массивные створки двери, единственной двери на всей палубе, так и не поддавшейся исследователям-мародёрам: кое-где виднелись следы автогена, вмятины красовались на серой хромированной поверхности фактически повсюду, электронный замок рядом был фактически выкорчеван из стены, экран болтался наружу на тонких ниточках проводов.
- Что ты там копаешься? - остановился Кахо.
- Да я... я так... - Сидни не знал, что ответить.
- Ты что? Боишься? Идти не хочешь? - мальчуган молчал в ответ и глупо хлопал глазами на брата, - шаррак! Сидни! Я так и знал! - Кахо обернулся к остальным, - идите, я догоню.
- Ууу... ты хоть понимаешь, как ты меня подставляешь? - Кахо нервничал.
- Иди. Я буду тут. У меня фонарь есть. И коммуникатор включен.
- Пошли, - Кахо поднялся и взяв за его руку, потащил к одному из отсеков. - Вот, - он закинул Сидни внутрь, - тут до сих пор работает генератор, видимо, по крайней мере, дверь не ушатана и освещение, - проведя рукой вдоль стены, Кахо надавил н одну из панелей и по периметру над потолком кое-где замигали лампочки, - освещение какое-никакое... будь тут и не смей отключать передатчик!
- Прости, что так получилось, - Сидни смотрел в пол.
- Ты не умеешь врать, я тебе уже говорил, и я предупреждаю тебя, если ты покинешь периметр этого помещения, я собственноручно откручу твою глупую башку. Ты понял? - Сидни молча кивнул, - коммуникатор покажи, - проверив состояние прибора, Кахо недовольно поджал губы, но вслух ничего более не сказал, лишь у двери обернулся, пристально посмотрев на брата и скрылся в темноте коридора. Створки со скрежетом сомкнулись, оставляя Сидни в полном одиночестве.