Аннотация: Прода от 14.12. Продолжение пролога и начало первой главы.
-Пускай лошадка пока побегает, - небольшой портал открылся перед Коулом, оставив ворота позади.
-Ты явно постарел, Убийца Богов, - прищурился Хозяин Лесов. И он не шутил. Поредевшие седые волосы, немного сгорбившаяся фигура, в глазах нет неукротимой ярости.
Они обнялись.
-Ну руки столь же крепкие, - пожаловался Коул. Он-то не в лучшей форме.
-Если я постарел, то смотрю - тебе надо обратно в гроб, - сказал Олден, внимательно глядя Коулу в глаза.
-Пройдёмся, - он показал рукой на длинную, уже начинавшую зарастать дорогу. - Расскажи мне.
Тут уже и сам Берсон заметил, что огромный сад явно не ухожен.
-Что же тут произошло? - задал он себе вопрос.
Но магические каналы исправно шли к Колоссу, а замок ,возле его ног, теперь был на холме.
-Я шёл к тебе, мне нужны силы, - продолжил он уже спокойнее. - Те крохи маны, что я смог получить, никуда не годятся.
-Лови! - На ходу, Олден перестроил одну из нитей, чтобы она "питала" Коула.
-Меньше. Регулировать. Поток, - жалобно сказал Коул. Имя захлебнулось в потоке сил, мужчина закачался.
-Сам давай, - Олден подхватил его. - Чувствуй.
-Есть, - Хозяин Лесов, спустя минуту, нащупа комфортный для себя поток маны. Как будто бездонный колодец, каким было его Имя, и которым являлся Меч Стихий, смогли "договориться".
-Как же хорошо, - спустя несколько минут молчаливой прогулки, сказал Коул. - Но ты...
-Что ещё тебя заботит? - прервал его Олден.
-Моя семья, ты не уберёг её, от нас остались только жалкие остатки! - Затаенная боль выплеснулась наружу. - Не так себе я это представлял! Сколько же их было? Добрых пять сотен? А теперь где все? Где многочисленные вассалы? Где верные благородные из других миров? ГДЕ ВСЁ ЭТО???
Олден мягко положил ему руку на плечо.
-Они отказались принять помощь, - сказал друг. - Так и не смогли выйти из твоей тени. Не поняли, как жить самостоятельно, а война их подкосила, ведь наступил мир, и можно было забыться, а не видеть жалкие остатки людской расы. Никто не стремился получить новое Имя, или развить имеющееся. Мне жаль, но твои наследники не справились, мельчали. А потом... Земли продавались, не было должного воспитания и усердия. Аномалии иссякли без должных знаний, прожирание всех богатств стало самоцелью. А те, кто пытался - основал свои дома, открестившись от медведей. Либо - погибли. А потом было поздно предлагать помощь, они бы стали побирушками, и тут я уже не знаю, смог ли бы смотреть тебе в глаза. Мне и так стыдно, пример твоей семьи помог мне спасти свою собственную, пусть и дорогой ценой.
-Спасёшь остатки... Я подарил малышу своё имя, - пригорюнился Коул, опустив голову. Бездумно пнул камушек на дороге.
-Я нашёл способ подарить своё имя потомкам, - сказал Повелитель Шторм. - Пришлось жертвовать частью себя. Поэтому... Я старею, отдав часть души своим детям. У них проснулись свои имена.
-Сколько их...? - тихо спросил Коул.
-Десятерых я похоронил, трое пропали, - безразличным голосом отозвался тот. - Я оплакал их, и теперь в живых лишь пятеро. Столь разные, но самостоятельные. Представлю тебя им, совсем скоро.
Хозяин Лесов кивнул.
-Эмоци... Перенесёмся обратно в замок, - сказал Олден. - Веди себя тихо.
Коул усмехнулся.
-Обещаю, - сказал он.
-Я помогу возродить твою семью, если мы все останемся в живых, - загадочная фраза, после которой Олден их перекинул в замок, не дав медведю возможности задать очередной вопрос.
-Господа, прошу прощения, - Олден извинился за своё отсутствие. - Это моя ищейка с окраины - Уайт Иглсон. Всё мечтал посмотреть на великолепный сад, и мечтал увидеть город сверху.
-Это так, - Коул ничуть не покривил душой. Перлтаун был прекрасен. Отсюда - с вершины мира, открывался прекрасный вид.
-О чём там бредил старый друг? - осторожно, Коул оглянулся. Огромная терраса, и под крышей замка длинный стол, с кучей яств, и вин. Однако два гостя Коулу явно были не рады.
-Итак, какие же шаги стоит предпринять, Долтон? - спросил Олден. - Вижу, лорд Хилстон погрузился в свои мысли.
-Сдать пограничные миры, всех беженцев принять у себя, отсидеться во внутренних, сконцентрироваться на нескольких, поднять ополчение, всех боевых магов под оружие. А когда враги подберутся - всем вместе ударить. Ваше Имя, Повелитель, сметёт их всех, а нам надо бдует добить нелюдей. А потом присоединить их миры к себе, перебив всех остальных, - от его спокойного голоса Коулу стало не по себе. Но лишь в очередной раз мог лишь скрежетать зубами от бессилия. Имя молчит, насыщаясь, и не прощупать, ни понять истинные мотивы этого человека не представляется возможным.
-Это сочтётся поддержкой окраин? - Долтон спросил у отвернувшегося Коула.
-Война? Ещё одна война рас? Когда они не готовы? - Хозяин Лесов сжал зубы. - Я даже знаю, чьи длинные, тёмные уши торчат за этим.
-У него другая задача, - Олден оборвал светскую беседу.
-Не забудьте, в этом году набор в Университет. А всем вступившим в ополчение дополнительные поблажки. Пять лет за один в Университете, это слишком щедро, но нам нужна будет новая элита, вызывайте всех инструкторов, - приказал Олден. - И пускай Гильдию привлекут к делу, воришки могут добыть ценные сведения.
-Да, Ректор, - холодный голос Хилстона Коулу тоже не понравился.
-Завтра встретимся тут же, - подытожил Олден. - Мне необходим отдых.
-Разумеется, Ректор, мы понимаем, - в голосе Стилсона зазвучали непонятные нотки. Проклятое Имя! - Благодарим за приём. Можно дорогу ко мне? Мне с Лордом Хилстоном предстоит обсудить детали.
Уиндсон лишь отмахнулся от них, открыв портал, которым ушли те двое.
-Они мне не нравятся, - Коул плюхнулся в кресло напротив держащего бокал Олдена. - Дажее более чем.
Кашляющий смех хозяина замка был ему ответом.
-Ты не знаешь, что надвигается, медведь, - сказал он, успокаиваясь. - Её назовут Второй Войной Рас, если мы победим. Если нет - то это будет названо походом против Богоубийц.
-В чём же дело? Я уверен, что это Вик, так? - тут Олден кивнул. - Открытый бой, возьми меч, уничтожь его, и вырежи их всю поганую расу! Мы один раз уже потеряли почти всё!
-Даже тогда, я не был уверен, кто победит в открытом бою, - ответил Повелитель Штормов. - Мечом я завладел хитростью, а на поле боя он был всегда при мне. А теперь... Когда я говорил, что отдал частичку сил... Пятеро детей. Я гораздо слабее, нежели был. Ты совсем не одинок.
-Более того, - грустно сказал Олден. - После этих битв миры умирали, мана уходила из них. Нарушались многие связи, и другие миры, не связанные с ними, тоже умирали. Быть королём немагической помойки мне не хочется. Не все расы заслужили подобного. А про саму Сферу я и молчу.
Хозяин Лесов даже опешил от подобной откровенности.
-Мой старший сын правит Сельвой, - продолжил Олден. - Он дитя Земли и Природы. Дитя сильнейшей темнокожей колдуньи южных лесов, теперь Сельва - ЕГО мир. Он один из внутренних, и будет стоять у врагов на пути. Средний - дитя Песков, на стыке земли и воздуха, его мать - Говорящая-с-пустыней, местный аналог ведьм и магов, он правит Барханным Миром. Это внутренний мир с другой стороны Сферы, там, откуда придут демоны, если рискнут идти дальше. Младший - дитя Тьмы и Воздуха, пусть его род занятий будет секретом. Младший сын - Потухший раздолбай-воздушник, угробивший своё имя, который пьёт дни напролёт. Младшая дочка, самая юная - дитя Молний, самая близкая мне по духу, в этом году поступит в Университет.
Коул слушал. Внимательно.
-На дне миров поднимаются Не-Мёртвые, - продолжил Коул. - Когда-то мы оставили их мир нетронутым, не зная, что это, а потом это всё забылось во времена экспансии и восстановления. Сказки простого люда уже не совсем сказки. Они заполонили три мира, и нападают на наши форпосты, и я был слишком поверхностен, когда занимался внутренними делами. Змеиный народ - уже не те дикари, что раньше. Мастера золотых големов. Окрепший, закрытый мир, в который я не буду прорываться без необходимости. Ещё неизвестно, что решат они. Гномы ждут, но орки нападут всеми силами.
Хозяин Лесов нахмурился.
-Они нападут, - продолжил Коул. - Ибо люди осквернили их Мир Памяти Надежды. Туда пришли наёмники, ибо проснулись Столпы Судьбы.
-Что? Древние сказки ожили? Ещё те, что были до нас? - впервые Коул СИЛЬНО удивился.
-И там были лишь люди, - Олден пожал плечами. - Появились лишь люди. Река Душ священна.
Тут Коул не возражал.
-И я тоже залез в Реку Душ, - сказал Олден. - И застрял там почти на десять лет, ища ответы на вопросы. А получил лишь новые вопросы. Десять лет меня не было дома. Десять лет я не видел своих детей, считавших меня если не умершим, то пропавшим надолго. Но они жили дальше, и только это успокаивает меня, бросившего своих детей. И ещё больше усугубляет вину перед тобой, Хозяин Лесов. И меня выпустили лишь сейчас, после пробуждения Столпов, хотя прошло гораздо меньше времени по моим подсчётам, всего-то месяц, не более. Происходит нечто странное, Коул. Мы были заняты не совсем теми вещами, хотя система Магистров и новой элиты поможет нам в войне, кажется, мы допустили ошибку, безудержно заселяя опустевшие миры. Мне страшно себе признаваться в том, что полторы тысячи лет мы занимались лишь сиюминутной беготнёй. Мы упустили что-то важное. Слишком много загадок оставили "на потом", дали слишком много свободы своей расе.
Олден отхлебнул вина.
-И теперь, глядя на двух самых известных магов-торговцев, ты мне говоришь, что они тебе не нравятся? - Владыка Людей не скрывал иронии, заставляя Коула краснеть, как малолетнего дурака. - Мне бы твои проблемы, Коул.
-Я понял, - прошептал тот. - Поток сил возвращает мне разум, но не столь быстро.
Теперь уже Олден фыркнул.
-Нам предстоит много дел, наливай себе вина, и слушай меня внимательно...
Глава 1. Русский.
Жаркий майский день расслаблял. Артур с пребольшим удовольствием смылся позагорать. Палящее солнце, не совсем типичное для майской погоды, и ему срочно требовалось охладить перегруженные мозги в матушке-Волге. Деревянные настилы в районной пристани, и быстрый речной кораблик доставили его на Сарпинский. Ещё немного, и вот его укромное местечко.
С собой - дешёвый рюкзак, и столь же дешёвая одежда. Истории-то разные случаются, особенно когда ты один.
Лёжа на одеяле, и прикрыв лицо кепкой, он вспоминал утренний разговор: Отец, обычно не любящий опаздывать на работу, сегодня решил поговорить с сыном на очень серьёзную тему.
-Ну что, сын, ты уже решил, куда будешь поступать? - чёрный чай, бутерброды с икрой, которую сын просто обожал, лишь бы настроить его на хороший лад. - Сам понимаешь, вопрос не праздный.
Он замолчал, сделав и себе чаю, дав сыну время всё обдумать.
-Балдеешь? - он всё-таки улыбнулся, что порадовало радостно уплетающего еду подростка.
-Угумхм, - сказал он в ответ. Запил чаем. - Не решил, пап, но хотелось бы уехать, посмотреть хоть часть Родины, а может и мира.
-Эх, не уважаешь ты Петра Ивановича Смирнова, отца своего, - сокрушился тот, чем вызвал лишь склонённую набок голову. - Ты о матери подумал-то? И Настю ведь с собой потянешь, погодки вы. Сам ведь знаешь, что с ней будет.
Это была одна огромная, болезненная тема. Незаживающая рана в их семье. Саша, Сашенька, Сашулечка, Шурочка, его старший брат. Убитый девятнадцать лет назад, во время беззакония девяностых. Юноша просто шёл домой по бульвару Энгельса, к бабушке с дедушкой, после тренировки, когда его счастливая улыбка помешала каким-то отморозкам. И плевать, что ещё был не поздний вечер, и людей хватало.
Увы, что выглядит сейчас дико, тогда было обыденностью - перо в бок, и нет человека.
И баба Лера, в тот вечер как чувствовала, что что-то пойдёт не так. Она всегда ждала внука у окна, благо жили лишь на третьем этаже, высматривала его на небольшой скамеечке, столь любовно сделанной её мужем, Сашой, в честь которого и назвали парнишку.
Не дождалась - выбежала и сама на улицу.
И её сердце не выдержало того, что она увидела. Дед, засидевшийся за шахматами, с соседями, не видел происшедшего, и лишь когда кто-то сказал "Там Лера", увидел, что вмиг не стало двух столь любимых ему человек.
Не спасли. Скорая приехала, но не спасли, вот так бывает.
Его мать, Светлана, тогда... Да, горе помутило её разум. Отец вложил много денег в её лечение, и появившийся ребёнок, зачатый в то время, когда ей было тяжело ( это Артур понял гораздо позже, как пришлось поступить отцу, сопоставив все даты ), заставили болезнь отступить надолго, затаиться.
Хорошо, что сам Артур рос тихим, молчаливым. И как дед, любил шахматы. Отец, видя увлечение сына, и гиперопека над ребёнком со стороны матери, позволили ему заниматься этим на серьёзном уровне. И компьютерные игры-стратегии, что так же нравились Артуру - тоже сыграли свою роль. Сын дома, сын в безопасности, сын под боком. Проводить до школы, встретить недалеко от школы.
И Настя, с параллельного класса, с которой он сблизился на шахматах, когда они оба начинали взрослеть, ставшая Светлане дочкой. Её история, как зеркальное отражение семьи отца - два спивающихся родителя, и никому не нужный ребёнок, который оставался на шахматах подольше. Длинные партии, не надо идти домой, в клубе топят.
И их тренер, старенький, понимающий, подкармливал бедную девочку.
-Ты уедешь, и это всё, даже работа у меня в сервисе её не спасёт, - тихо продолжил отец.
-Пап, - Артур всё прекрасно понимал. - Что Москва, что Питер - не так ведь далеко, сообщение нормальное, на выходных ведь можно мотаться, потянем ведь по деньгам, да и скидки студенческие. Перебьёмся.
Тот лишь вздохнул, бездумно глядя в окно.
-Мы вам квартиру присмотрели, на Кузнецкой сейчас строят, недалеко от Волгу, - сказал взрослый. - Факультет математики неплох, многие специально ещё ко мне ездят машины чинить. Недорого и качественно. Никто ж не виноват, что руками я больше зарабатываю, чем головой. Не та это математика, конечно, но преподаватели тебя знают. И удобно оттуда добираться. И до нас, и до вуза. И репутация у нашей семьи хорошая. Захочешь - и информатикой дополнительно позанимаешься, раз думаешь, что статистика с программированием так востребованы будут. Я ж не дурак - жизнь помотала, прежде чем дело удалось открыть. Я бы продал всё, лишь бы Сашку не тронули тогда.
С делом оказалось не так просто... Рэкет, бандитизм. Предложили продать доходное дело, работая лишь за копейки - отец отказался.
И им отомстили. А никого так и не нашли, хотя, возможно, они там меж собой передрались, либо поняли, что после смерти сына, которой, возможно была глупой ошибкой, убитый горем отец сам убьёт кого захочешь.
-Дачу на Сарпинской вам отдадим, переделаем в летний домик, укрепим, себе другое найдём, я же знаю, что ты её любишь, - продолжил Пётр. - Будешь с Лёшкой-Самогонщиком своим отдыхать.
Против воли, подросток улыбнулся.
Лёха, промышлявший торговлей самогоном из Малых Чапурников, был тем ещё раздолбаем. Артур вспомнил пару ярких моментов:
-Я ж говорю, продукт продвигать будем, - горячо рассказывал он Артуру, когда они оба гуляли по острову. - Своё производство рядом, окультурим, охранку поставим, или даже у нас найдём чего, у нас же считай и деревня. Продукт-то хороший - этикетки, качество, сертификация, будем ещё под иностранцев косить, так вообще с руками оторвут.
Пока что, он снабжал местных алкашей, имея лишние карманные деньги. Сергей Семёнович, участковый, закрывал на это глаза, пока мужики не травились. Уж лучше свой Лёха, нежели какая дурь. Так и живём.
-Будете учиться здесь, свой угол будет в радость, ключи только мне дашь, будем работать... - тихо вздохнул отец. - А так может легче пойдёт. Да и внуки ведь будут когда-то...
Артур против воли смутился. Ну да, с родителями повезло, никакого ханжества в них не было. Два молодых организма, всё по любви. Ну и что, что им-то всего по пятнадцать было. Голова, главное, варит, а то иногда такого насмотришься, или наслушаешься, что остатки волос выпадают. Ему тогда отец так и сказал, когда сгорающий от стыда Артур думал, что их с Настей ночёвки на даче, и нелепые отмазки не ехать домой, родители просто не замечают.
-Я бы хотел прожить свою жизнь, пап, - сказал Артур. - Поездить по миру, пожить где-то с годик-другой. Да пусть тот же Таиланд. Столько всего, совсем другой мир. Бурно растущий Китай, старушка-Европа, о которой столь много говорят. Я же всй отолько мельком видел, хоть вроде и поездили немало, а?
-Знаю, всё знаю, - Пётр устало провёл рукой по лицу, почесал лысеющий лоб. - Просто подумай. Да и поработал бы на меня. Директор/бухгалтер/АналитеГ, как говорят там по новомодному, да? Деньги бы из кассы подворовывал, а я бы лаптем ничего не замечал
-Пап, я же ещё ничего не решил, - сказал сын в ответ, рассмеявшись. - Есть много и он-лайн курсов, в интернете. Лишь бы учиться умел. А работать пока неохота, у меня итак отличная жизнь.
-Лодырь! - строго сказал папа.
-Да сам знаю, - отмахнулся Артур.
-Ты купаться? - уточнил отец.
-Угу, - допил чай подросток.
И он действительно не знал, как поступить в этой ситуации. Волгоград не идеален, но и большие города... Это большие города. Хотя оторваться иногда хотелось, он же всё-таки обычный подросток, а веселиться хочется всем, не только молодым.
Солнце, тем временем, пока он прокручивал в голове все события и планы, грозилось совсем сжечь молодого человека.
-Купаться, - решил он, приседая. - Мать-река, я иду.
Аккуратно зайдя в воду, чтоб не было резкого перепада температур, он пошёл глубже, сделал несколько гребков, переворачиваясь на спину. Солнце пробивалось сквозь веки - течение потихоньку начинало свою работу, снося его подальше.
Нырнуть против небольшого течения, оттолкнуться от дна, подпрыгнув, и обратно. Он набрал воздуха, и погрузился в воду, заработав руками и ногами.
В первый миг он не понял, что произошло. Дна не было, ноги будто ушли в никуда.
Секундная паника, и потом спокойствие. Вверх, только вверх. Голова выше тела, работать.
Нет, не получилось. Так, куда идут пузырьки воздуха, выдохнуть, и смотреть. Вода не столь мутная - один рывок.
Он выдохнул , открыв глаза.
-Смотри, - приказал он себе.
-Что за...? - его мозг не сразу понял, что пошло не так. Было темно, но он увидел, что пузырьки застыли.
Он открыл было рот ещё раз - попробовать, борясь с резью в глазах.
Но на сей раз он получил удар, будто кто-то со всей силы ударил его в живот.
Крик - открытый рот, и медленно, как в фильме ужасов, в него втекала вода, заставляла Артура захлёбываться. А потом у него уже не осталось сил, и сознание отключилось.
-НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТТТТ! - заорал он, просыпаясь.
Или нет? Мозг не успевал анализировать происходящее, ибо первым делом Артур ударился головой обо что-то твёрдое. Камень.
Схватился за голову. Вода? Он закашлялся. Воды нет. Что?
Где я? Что? Боясь того, что он сбредил, парень открыл глаза.
-What a f*ck? What a fffff*ck? - он услышал не испуганный, но злой голос. Голой девушки-негритяночки, прячущей грудь и промежность. Мигом покрасневший, он отвернулся.
-Why the ffff*uck are you staring at my boobs? - О Боже, неужто это она ему. - I am citizen of United States! What is f*cking going on here. Stop this shi*ty pranks!
А жизнь тем временем преподнесла сюрприз - отвернувшийся Артур приходил в себя, увидев огромные каменные стоплы, а рядом кучу таких же голых людей, ругавшихся на разных языках мира.
-Crreatorr, adijuva noos, - стоящий рядом с ним немолодой мужчина всё повторял эту фразу. Латынь? Итальянский?
В голове на секунду помутилось.
-Создатель, помоги нам, - к своему ужасу, Артур понял, что теперь он может пониамть этого человека, хотя он ясно понимал, что тот говорит на своём языке, а не по-русски.
-Помощь! Сюда! - он услышал крики, и повернулся. К ним, в огромный круг, сформированный каменными столбами, уходящими в облака, приближались люди. И то, как они выглядели, ему не понравилось.
Удар кулаком, сбить с ног. Удар мечом, и мужчина лет тридцати, попытавшийся сопротивляться, упал, держась за рану в животе. Другие бойцы их окружали, Артур покрутил головой, понимая, что они отрезаны. Да и как бежать-то, трясти причиндалами?
-ЖИВЫМИ! - он услышал чей-то голос.
Когда растёшь в не самом благополучном районе, привыкаешь к мысли, что "мы матом не ругаемся, мы на нём разговариваем", однако ни он сам, ни отец, не слишком любили крепкие словечки. Отцу приходилось пользоваться этим на работе, но не дома.
Но вот сейчас был подходящий момент.
-Это пизд*ц, это просто полный пизд*ц, - сказал он вслух.
-ТЫ - СЮДА! - огромный, как скала, воин, поманил их пальцем. - Бегом, туда, в клетки, иначе сдохнешь.
-Нет, это не... - немолодой мужчина хотел что-то сказать, но удар могучим кулаком в грудь, и тот, хрипя, лежит на земле.
-Бегом, - командует воин. Кажется, он только и ждёт, что молодой рыпнется.
-Да, - Артур поворачивается, скала склоняется над мужчиной, собираясь поднять его.
-Ннн-на! - сделав пару шагов, парень, со всей силы, бьёт бойца по голове.
-Зря! - быстро сказал тот. Удара он вроде и не заметил. Артур и сам понял, что зря - кулак болел. Он всё-таки шахматист, хоть и поиграть в футбол во дворе не стесняется, и в форме себя держит.
-Не так бьёшь, - и это было последнее, что он услышал, когда кулак воина отправил его в нокаут.