Анцелевич Алиса Михайловна : другие произведения.

Дыхание ночи

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Оценка: 1.00*2  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    мистическая романтика, книга, прежде всего, рассчитана на молодежную аудиторию (от 13 до 25 лет); мистический сюжет (вампирская тематика - "Сумерки", "Дневники вампира"), события разворачиваются в российской действительности, в г. Москва; роман перекликается с некоторыми произведениями, ставшими мировыми бестселлерами (две упомянутые книги, а также в меньшей степени - "Дракула" Б.Стокера и многочисленные фильмы, посвященные вампирской тематике) и будут близки современному юному читателю, однако не являются "ремейком", сюжеты самостоятельны, а герои самобытны. Важным отличием книги является тот факт, что повествование ведется от лиц, проживающих в России (в большинстве романов такого типа персонажи живут в иностранных государствах), что позволит именно российским читателям в первую очередь почувствовать с ними общность. Роман задуман как трилогия, рассматривается и большее количество книг в серии.

Дыхание ночи

  

Содержание

  
   0. Ночь..........................................................2
   1. Первая встреча.............................................3
   2. Дурман.......................................................7
   3. Брат...........................................................9
   4. Ты сама ко мне пришла................................15
   5. Прогулка.....................................................23
   6. Утренний кофе...........................................36
   7. Кошмар...................................................46
   8. Или вход запрещен.....................................65
   9. На крыше.................................................75
   10. Ночной гость...........................................96
   11. Разрешите представить..............................101
   12. Семейная реликвия...................................110
   13. Я слежу за тобой......................................118
   14. Темный дар.............................................124
   15. Ночной мир.............................................131
   16. Гонки.....................................................142
   17. Заложник................................................160
   Эпилог........................................................173

  

Тогда белое стало черным,

Сменив свой цвет,

Но, не изменив ему.

  

Мягкая плоть плода, став пищей для зверя, попадает на стол человека.

А готов ли человек встретить хищника, который придет за ним?

  
   0. Ночь.
   Когда бесстыжая мгла опускается на землю и отменяет законы дня, в окнах домов загорается свет, усиливающий темноту снаружи. Искусственное освещение и закрытые двери создают иллюзию покоя и защищенности. Звук человеческого голоса заглушает шепот тысячи теней, собирающихся под непроницаемо черным небом. Прижавшись к чьей-то теплой груди, можно закрыть глаза и позволить себе обмануться.
   Но, если ночь пришла следом за одиночеством, видимость не укроет очевидное. Легкий шорох, неуловимое движение шевелящихся губ - и правда неотвратимо открывается чуткому уху. Бессмысленно сопротивляться, попытки скрыться тщетны. Ночь подошла совсем близко, проникает везде черным оком, и леденящее дыхание разливается в непроглядной тьме...
   Я всегда любила ночь. Ночью все становится иным, и возможно то, чего не может быть ни в одно другое время суток. Раньше я часто думала, что ночью непростительно спать, ведь это только начало. Ночь словно живое существо, и ничто не вызывает такого отчетливого ощущения присутствия чего-то неподвластного, неизвестного и завораживающего.
   Раньше я могла лишь это чувствовать - теперь я знаю точно. Знание досталось дорогой ценой, но сейчас по ту сторону мрака я, наконец, вижу, где мое место.
  
   1. Первая встреча.
   Со временем я перестала верить в случайности, но если бы они существовали, то более случайного, чем мой выбор, было бы сложно представить. Это было слишком давно, чтобы помнить, но я помню все до подробностей. Возможно, потому что до сих пор не могу понять, как жизнь могла измениться так стремительно и страшно.
   Мне было семнадцать лет. Первый год в институте. Самое начало. Кто бы мог подумать, что это станет началом гораздо более значительных перемен, чем те, о которых я думала?
   На курсе мы все были разными, даже слишком. Я надеялась, довольно наивно, что наш курс будет вроде большой семьи. Но я и школьная подруга Лиза, с которой мы вместе решили поступать и были так счастливы, что будем учиться вместе, очень скоро поняли, что это были напрасные надежды. Курс быстро разбился на маленькие группы, которые исподтишка жалили друг друга. Это было довольно противно, как будто мы сами были в чем-то виноваты. Мы с Лизой, да и некоторые другие ребята не понимали высокомерия и резкости со стороны однокурсников. Но мы держались друг за друга, как в школе, и нам было легче.
   Как и ожидалось, Лиза быстро присмотрела подходящего молодого человека из немногочисленных на курсе ребят. У подруги был лишь один недостаток, который иногда компенсировал все достоинства, - необыкновенная влюбчивость. Я могла только позавидовать таланту подруги нравиться окружающим.
   Лиза всем видом располагала к себе. Ростом немного выше среднего, со стройной фигурой и прямыми светлыми волосами она почти всегда излучала радость и легкость. Из всех знакомых Лиза была единственной, кто нравился всем без исключения. На небольшом с аккуратными чертами лице часто была готова возникнуть улыбка, а синие глаза выражали приветливость и слегка вопросительно вглядывались в собеседника. На идеальной, чуть смуглой коже иногда (и в том числе по желанию самой Лизы) вспыхивал розоватый румянец и в глазах загорался озорной огонек. Я знала все выражения лица подруги наизусть и не сомневалась, что она также легко разгадывала меня, хотя внешне и отчасти внутренне мы были полными противоположностями. Так и в этот раз я без труда поняла, на кого было направлено внимание немного ветреной подруги.
   Новую симпатию Лизы звали Максим. Он и его брат Марк, тоже учившийся с нами, были одного возраста. Они играли в музыкальной группе, в которой кроме них был еще барабанщик и басист. Честно говоря, Максим не произвел на меня особенного впечатления. Высокий, худой, с темно-русыми кудрявыми волосами и хорошим чувством юмора, он подходил на роль друга, но не более. Видимо, гитаристы были не в моем вкусе. Тем не менее, я искренно считала, что из Максима и Лизы выйдет хорошая пара.
   Что касается меня, то кто действительно мог свести меня с ума (и сводил), так это Марк с его ярко-синими глазами, внимательно посматривающими из-под косой черной челки и идеальной фигурой. Это был абсолютно мой тип.
   Спина почти дымилась, когда он сидел за партой позади меня. Я даже не знала, смотрит ли он, но само ощущение его присутствия на таком близком расстоянии кружило голову. Только не я одна дрожала от взгляда его ярких глаз... Половина курса, если не все, были влюблены в его расслабленную походку. Хотя бы в чем-то мы с однокурсницами были единодушны... Впрочем, особенной радости от совпадения наших мнений насчет привлекательности Марка я не испытывала. Конкуренция не прибавляла мне азарта, а только мучила, хотя некоторые считали, что у меня привилегированное положение среди его воздыхательниц.
   Дело в том, что Максим тоже обратил внимание на Лизу, и они много общались, особенно на лекциях..., так что мы вчетвером неизбежно сталкивались и проводили вместе немало времени. Возможно, кто-нибудь другой на моем месте сумел бы правильно повести себя, но я была слишком влюблена, чтобы продумать мало-мальски приличный план захвата "объекта", как любила говорить Лиза. Да и он, кажется, хорошо понимал, от чего я иногда опускала глаза и не могла подобрать слов. В общем, дела мои шли не важно. Я бы, наверное, так и продолжала таять и мучиться при каждой встрече с ним, если бы один вечер не изменил все, что я называла своей жизнью.
  
   На другой день ожидалась важная работа или семинар, и я должна была готовиться, так что вечером никуда не собиралась. Однако Лиза только ей знакомым образом все же уговорила меня пойти в модный клуб "Нирвана", о котором многие в то время говорили. Не лишним, наверное, будет упомянуть, что братья тоже собирались туда прийти, они и проводили нас по своим приглашениям.
   Я сказала, что пробуду совсем не долго, но вскоре после нас пришли Марк и Максим, и я просто не смогла уйти. Ярко-синие глаза по-особенному блестели в клубном освещении, хотя я и пыталась не слишком обольщаться.
   Максим и Лиза вскоре пошли танцевать, а безупречное тело в синих джинсах и белой футболке повернулось ко мне:
   - Пойдем? - сказал Марк, сверкнув почти бирюзовым оттенком глаз.
   Замирая от волнения, я кивнула, не зная, стоит ли мне на что-то надеяться.
   Мы стали танцевать, и мне с трудом удавалось долго смотреть на Марка. Однако в какой-то момент он стал откровенно заигрывать со мной, и обида пронеслась по мне как электрический ток. Очевидно, он не воспринимал меня так же серьезно, как я его, а я была настроена на нечто большее, чем мимолетный флирт на вечеринке.
   Начался новый трек, и Марк, приобняв меня за талию и почти касаясь губами моего уха, предложил угостить. Я согласилась, тихо тая от его прикосновений.
   - Что ты будешь? - спросил он меня у барной стойки.
   - Вино, красное, - попыталась прорваться я сквозь шум, сотрясавший клуб.
   Шла середина недели, но зал с темными металлическими перилами и перегородками, условно разделявшими клуб, был переполнен. Невозможно было ступить шага, чтобы не задеть кого-нибудь или не наступить на чью-то ногу. Разноцветные рассеянные пятна кружились на потолке и стенах, а мутная завеса дыма заполняла зал, что также не помогало мне лучше ориентироваться, когда я шла через толпу, стараясь не расплескать вино. Кто-то все-таки толкнул меня, и красные капли попали на одежду и руки, которые сразу стали липкими. Я сильно разозлилась и стала искать в сумке салфетку, чтобы их вытереть, но никак не находила. Тогда я вышла из толпы танцующих, рискуя потерять Марка из вида, и прошла к выходу из клуба, где было светлее от уличного освещения, проникавшего через распахнутые двери. Иногда я думаю, что не пойди я в этот вечер в клуб, не пригласи меня Марк и не пролей я вино, все было бы иначе. Но все "если бы" встретились, и у меня, похоже, не было выбора.
   Пока липкими руками я искала в сумочке салфетки при красно-желтом свете ламп у выхода, в клуб входили люди, толкавшие и мешавшие мне. Я перерыла сумочку, но салфеток не находилось, хотя отчетливо помнила, что положила их туда два часа назад. Тогда я, наконец, уже не осторожничая, ухватилась всеми пальцами за край сумки, отставив локоть в сторону. В этот момент что-то ужасно холодное, ледяное почти до ожога коснулось руки. Я вздрогнула и в оцепенении машинально подняла глаза на человека, проходившего мимо. Я взглянула на руки задевшего меня, автоматически пытаясь наткнуться глазами на бутылку с холодным пивом или что-то еще, что могло быть настолько ледяным, но в них, очень бледных, ничего не оказалось. Незнакомец обернулся. Я посмотрела ему в лицо и замерла. Никого красивее мне не доводилось встречать... Я была прикована к лицу, а точнее - глазам. Холодные, цвета кофейных зерен, они посмотрели на меня как на предмет, но в их глубине пульсировал огонь, и он будто гипнотизировал меня, потому что, не отрываясь, я провожала его глазами. Незнакомец посмотрел уничтожающим взглядом, от которого я непроизвольно вздрогнула, затем, казалось, его глаза на миг прояснились, но словно от резкой боли он быстро отвернулся, и ушел, не оглянувшись. Его мягкий шаг и вид развитой спины, как шлейф богатого аромата, впрыснулись в голову, вытолкнув остатки других образов. Несмотря на неприязнь, которая читалась в его взгляде, мне показалось, что человек не может быть настолько совершенен.
   Из оцепенения, от которого в тот вечер так и не удалось до конца отойти, вывел Марк. Он нашел меня, и мы вернулись в клуб. Но увлечение им как будто испарилось, и в темноте зала еще долго чудились удивительные глаза. Тогда я вглядывалась в полумрак и искала их, но напрасно.
  
   2. Дурман.
   Эти глаза преследовали даже во сне, и после пробуждения казалось, что я пережила за ночь что-то необыкновенное. Что именно это было, я не помнила, но встала сама не своя. Казалось, в голове не было ни одной мысли. То, из чего они рождались, сгустилось в один вихрь, бушевавший в голове, не оставляя места ни для чего, кроме вчерашнего впечатления. В теле и голове я ощущала жар и ватную сгущенность, как будто была больна.
   В то утро я умывалась, одевалась, ела, говорила с мамой и братом, спускалась и поднималась по лестницам метро, переходила через улицы, ехала в вагоне, соприкасаясь с чужими людьми плечами и спинами, - а мысли пульсировали в глубине, вокруг того же образа, пленявшего и пугавшего одновременно.
   Я приехала в институт, но была настолько рассеяна и невнимательна, что Лиза несколько раз окрикивала меня, пытаясь привлечь внимание. Я словно просыпалась от сладкой неги сна и видела ее загорелое лицо и синие глаза, смотревшие вопросительно. Кажется, Максим несколько раз подшутил надо мной, но, не видя реакции, успокоился. Марк же был как будто тише, чем обычно. Я решила, что он не выспался, и тут же забыла о нем.
   Не знаю, как я просидела все лекции. Вряд ли я что-нибудь запомнила. Все вокруг казалось скучным и ненужным в сравнении с мечтами, увлекавшими к манившему и пугавшему образу.
   - Это ты из-за Марка? - спросила негромко подруга, когда мы вышли из института.
   Я даже не сразу поняла, о чем говорит Лиза. "Марк? Причем здесь он?.. Ах, да! Видимо, она имеет в виду вчерашний вечер и то, что мы танцевали вместе. Что же ответить?" Рассказывать о незнакомце не хотелось.
   Я опустила глаза, и Лиза восприняла это как положительный ответ.
   - Все еще хуже, чем я думала? - удивилась она.
   Я опустила голову, решив доиграть роль до конца. Было неловко перед подругой, но все внутри противилось тому, чтобы рассказать о встрече с незнакомцем.
   - Ну, если так, давай сходим в тот же клуб сегодня, отвлечешься. Там вроде бы неплохо. Бодрой меня не назовешь, но раз уж ты так зациклилась, часа два выдержать смогу. Может, найдешь себе кого-нибудь помоложе, - подмигнула Лиза. - Я спрошу приглашения у Макса.
   Я вся замерла от возможного счастья. Было безумием идти туда снова, но мысль о том, чтобы увидеть того парня еще раз, затмевала во мне все. Другие парни меня мало волновали, даже Марк. Я так равнодушно с ним общалась после встречи с тем красавцем, что теперь он, конечно, считает меня как минимум странной. И пусть.
   Лиза еще не успела договорить, а я уже благодарно смотрела на нее, нежно обожая всем существом.
   - Решено! - заявила Лиза. Моего согласия ей уже не требовалось.
  
   3. Брат.
   Несмотря на то, что не выспалась в эту ночь, в метро я ни на секунду не прикрыла глаза, представляя всевозможные варианты встречи с незнакомцем из клуба. То мне казалось, что все будет замечательно, то я боялась, что скажу что-нибудь глупое или растеряюсь, и он сразу решит, что не стоит тратить на меня время.
   Когда я поворачивала ключ в двери квартиры, приподнятое настроение уже было основательно подпорчено сомнениями. Родителей еще не было дома, зато из комнаты Антона доносились характерные звуки.
   "Опять в "стрелялки" какие-нибудь играет", - подумала я, услышав очередной рык виртуальной нечисти.
   В квартире было три комнаты: спальня родителей, комната брата и моя. Наши с Антоном комнаты находились рядом, так что все победы и поражения приходилось переживать вместе с ним. Стены его эмоций не сдерживали.
   Проходя мимо комнаты брата, я заглянула внутрь. Как всегда в ней царил художественный и не художественный беспорядок. В поисках себя брат периодически менял место кровати, так что она кочевала из угла в угол. Сейчас она была почти у самого входа в комнату. Кроме того, что она так и стояла с утра не заправленной, на нее еще были накиданы куртка и шарф, а сверху был брошен рюкзак. Антон, не теряя времени после школы, спешил занять место у компьютера. Ссутуленная спина в белой футболке, широко расставленные локти и взъерошенные светлые волосы, выбившиеся из-под козырька красной бейсболки, надетой задом наперед. Мой брат, вид сзади.
   - Привет, - негромко сказала я напряженной спине.
   Стул тут же зашевелился под заерзавшим братом.
   - Подожди, женщина, - раздался увлеченный игрой голос Антона, - не мешай оказывать услугу человечеству.
   - Уже ушла, - сказала я, ускользая в свою комнату.
   Так исторически сложилось, что мне не приходилось сбегать от надоедающего младшего брата и умолять родителей избавить от общения с ним. Антон был младше на два года, учился в десятом классе, но особенной разницы в возрасте я не чувствовала. Сколько я себя помнила, мы всегда находили общий язык. Лиза была моей лучшей подругой еще с начальной школы, и многое из того, что я говорила ей, Антон никогда от меня не узнает. И все же никого ближе брата у меня не было. Мы понимали друг друга, и это, наверно, все решало. Мы были с ним родственные души, и ни с кем я не чувствовала себя так комфортно и спокойно как с ним.
   И поскольку в мире все сбалансировано, с родителями ни он, ни я не находили контакта. Конечно, сомнений в том, что нас не поменяли в роддоме с детьми какого-нибудь миллионера, не было. Но они явно были с другой планеты. Они жили своей жизнью, мы - своей. Родителей это устраивало. Что мы могли с этим поделать?
   Не то что бы мы все вместе никуда не ходили или не разговаривали, хотя отчасти это было правдой, но ведь всегда ясно подходит размер одежды или нет. Наши размеры, очевидно, не совпадали. Может быть, поэтому брат ушел в мир компьютерных игр, а я много читала.
   Я была даже рада, что побуду одна. Настроение менялось ежесекундно, изматывая меня то перспективами провала, то новыми надеждами.
   Я переоделась, поела и, вернувшись в комнату и открыв шкаф, уткнулась носом в ряд висящей на плечиках одежды. Извечный женский вопрос "Что надеть?" выразительно затрещал в воздухе. Голова со всем ее содержимым медленно начинала вскипать. Чтобы не сварить в ней суп, я решила сначала накраситься. Я села за стол у зеркала, разложив все необходимое, и уже принялась за работу, когда дверь в комнату распахнулась, и в нее победоносно влетел брат:
   - Еще одна блестящая победа! - Антон поднял руки вверх и изобразил бодибилдера.
   У нас с ним было похожее телосложение, то есть стройное, а не спортивное, так что выглядело это довольно забавно. Я среднего роста, Антон на десять сантиметров выше, так что карьера баскетболиста для него еще вполне возможна, тем более что папа довольно высокий.
   От сидения у экрана компьютера и одержанной победы серо-голубые глаза Антона блестели особенно ярко. Хорошее настроение было вообще его нормальным состоянием. На губах всегда была готова появиться улыбка. В детстве мама называла его "солнечным зайчиком" за светлые волосы и непоседливый нрав. К тому же, у Антона располагающая внешность и правильные черты лица. Разве что нос немного курносый, что придает ему слегка хулиганский вид.
   - Ника, где твой чепчик? - спросил он, вольготно приземлившись на мою кровать.
   - Что? - прыснула я, чуть не промахнувшись кисточкой с тушью мимо ресницы.
   - Ну, как сказал поэт: "кричали женщины "ура" и в небо чепчики бросали", - важно пояснил он.
   - Ах, да, - улыбнулась я, чувствуя, как привычное спокойствие начинает наполнять тело. - Я поищу и обязательно брошу.
   - М-да, - протянул брат. - Женщины не те, что раньше...
   Я показала ему кончик языка. В присутствии брата постоянно хотелось похулиганить.
   - Перпендикулярно согласна, - поддела я.
   - Согласна, да не совсем, - поддразнивая меня, сказал Антон. - Один рыцарь все-таки выискался.
   - Ты о чем? - мгновенно покраснела я и снова занервничала.
   - Второй раз за два дня в клуб, - сказал брат, деловито загибая указательный палец правой руки. - Во-вторых, такая боевая раскраска у тебя только по особым случаям.
   Я быстро взглянула на себя в зеркало. Нет, до фирменного грима пехотинцев вроде бы еще далеко.
   - А в-третьих, - Антон по-царски уселся на кровати, - ничто не укроется от моего всевидящего ока.
   - Антон Курпатов, - недовольно проворчала я себе под нос.
   - Я все слышал, - сказал брат. - И жажду подробностей.
   Я помедлила.
   - Имя, сестра! - потребовал Антон.
   - Я не знаю, - спокойно пожала я плечами. - Я с ним даже не знакома. Просто видела в клубе.
   Антон удивленно посмотрел на меня.
   - А если его сегодня не будет?
   - Ну, значит, не судьба, - вздохнула я, докрасив глаза.
   "Это более чем вероятно", - не весело подумала я, встав с кресла и перейдя на кровать к брату.
   - Может, тебе не ходить? - предложил брат. - Наедимся с горя мороженого.
   Я усмехнулась.
   - Ну, это мы всегда успеем.
   - А что, - подмигнул Антон, сняв бейсболку и показав свои взъерошенные светлые волосы, - он так же хорош как я?
   - Нет, - как могла серьезно, протянула я. - Кто же может сравниться с тобой?
   Брат довольно улыбнулся.
   - Так чем он тебе понравился?
   Я вздохнула и удобнее села на кровати.
   - Понравился? - задумалась я. - Даже не знаю... Он какой-то необычный.
   - Необычный? - усмехнулся Антон.
   Я недовольно сгримасничала.
   - Я не имею в виду ирокез или зеленый цвет лица.
   - Я сама серьезность, - примирительно сказал брат.
   - Не знаю, - вздохнула я. - Но я таких, как он, никогда не видела. Он какой-то загадочный, не такой как другие. Как Марк или еще кто-нибудь. И у него взгляд, - сказала я и, немного поежившись, попыталась вспомнить испепеляющий взгляд незнакомца, - такой высокомерный, даже леденящий, но очень глубокий. Как жерло вулкана, как будто до дна никогда не добраться, или как лес, в котором можно только заблудиться, а обойти невозможно.
   Антон помолчал, видимо, обдумывая нашедшее на меня вдохновение.
   - Так, - медленно произнес он, - значит, душка Марк в прошлом?..
   Я уже несколько недель изводила брата разговорами о нем, так что его удивление было вполне понятно. Но сейчас Марк для меня был так далеко, что я даже немного удивилась, как будто только вспомнила о нем.
   Я посмотрела на брата и пожала плечами.
   - Ну, ты даешь, - развеселился Антон. - Это даже хорошо. Марк мне никогда не нравился.
   Марк, Максим и Лиза заходили за мной пару раз, и Антон его видел.
   - Думаю, он в прошлом, - сказала я.
   - Так, - заключил Антон, - если он в прошлом, и ты готовишься к встрече с другим, значит, - хитро посмотрел на меня брат, - ты думаешь, что надеть.
   - Ты просто рентген, - усмехнулась я. - Неужели сам Антоний поможет мне в этом не простом деле?
   - Не исключено, - сказал Антон, вставая с кровати и направляясь к моему шкафу.
   Я вздохнула. Наверное, я сошла с ума, раз за один вечер забыла симпатию к Марку и успела влюбиться в другого, да еще надеюсь встретить его в том же клубе сегодня. Но я почему-то была уверена, что должна пойти и ничто меня не остановит.
   После продолжительного потрошения шкафа, Антон пошел к себе бороться с очередными мутантами, а я решила немного поспать. Из этого мало что вышло. Я спала от силы минут пятнадцать, и мне даже успело присниться что-то невыразительное. Я поднялась недовольная и решила больше не пытаться заснуть. Сомнения не оставляли, но они постоянно разбивались о непонятную внутреннюю уверенность, и я то дрожала от страха, то была готова выпить раскаленное золото.
   4. Ты сама ко мне пришла.
   Я едва дождалась вечера. Волнение, так и не оставившее меня, то проходило, оставляя без сил и в сомнениях, то накатывало с новым ожесточением.
   Лиза уже не могла смотреть на меня без улыбки. Она потеряла надежду на нормальное общение со мной. Меня всю трясло. Я то подбадривала себя, то проклинала за легкомысленность.
   "Он так красив!.." - внутренне вздыхала я.
   Честно говоря, я считала себя довольно симпатичной. Я невысокого роста, но у меня стройная фигура, привлекательное лицо с выразительными глазами и приятными чертами. Я ношу длинные волосы, и многие говорили мне, что когда я завиваю их, то становлюсь еще более привлекательной. Словом, с самооценкой в этом плане особых проблем не было, но в сравнении с ним я казалась себе гадким утенком. Сколько не храбрись, а реальность слишком очевидна.
   Подходя к клубу, я чуть не решилась на трусливый побег, но мне было неловко перед Лизой, которая так самоотверженно старалась помочь. В сотый раз обзывая себя последней идиоткой, я решительно направилась в клуб. Во мне все затрепетало, когда я проходила мимо того места, где встретила вчера прекрасного, но такого неприветливого Аполлона. По совету брата, я решила не пытаться поразить его воображение новым нарядом и даже надела то, что было на мне вчера: джинсы и приталенную рубашку без рукавов.
   Кроме осознания собственной дурости, я ощущала дремотную усталость. Голова откровенно просила подушки. Однако волнение держало в напряжении, и компромисс между сном и гиперактивностью вылился в нервозность.
   Лиза, чтобы не рассмеяться, похоже, замечая, как со скоростью света на моем лице отображалась вся палитра эмоций, стала разглядывать танцующую толпу. Ведь она была уверена, что стоит только найти какого-нибудь смазливого красавчика.
   Мне просто необходимо было хоть немного успокоиться. Я подумала о бокале вина, но сомневалась, стоит ли пить в таком состоянии. Не сяду ли я и не усну где-нибудь в углу?
   Поиски Лизы пока не имели успеха. Меня никто не привлекал. Напряжение не проходило, и я решилась. Подойдя к барной стойке, окруженной толпой "жаждущих", я глубоко вздохнула. Наверняка, его здесь нет. Лишь такие ненормальные, как я, шатаются по ночам, обменявшись с парнем одним взглядом, притом что он на меня смотрел совсем не приветливо.
   Кажется, получить бокал вина оказывалось крайне не простой задачей. Очередь почти не двигалась.
   - Я могу тебя угостить? - раздался рядом незнакомый голос. Таких голосов я никогда не слышала. Он был проникновенным, волнующим, с приятным тембром, который заставлял сердце трепетно сжиматься. Я обернулась, чтобы посмотреть на обладателя необыкновенного голоса.
   Передо мной стоял вчерашний незнакомец. Мое сердце остановилось, а тело задрожало мелкой дрожью. Словно я провела слишком много времени в воде и замерзла так, что зубы стали стучать. Во мне все замерло.
   Незнакомец улыбнулся, показав ровные белоснежные зубы. Он ослепил меня улыбкой, и, казалось, еще немного и я упаду в обморок. Я еле сдерживалась, чтобы не обернуться. Я не верила, что этот парень мог обращаться ко мне.
   Незнакомец повернулся лицом к стойке и позвал:
   - Денис!
   Бармен, худощавый парень с восточной внешностью, перестал слушать девушку в блестящем топе и поднял голову, ожидая слов Аполлона. Видимо, они были хорошо знакомы.
   - Красное вино. Одно, - крикнул он.
   Я застыла на месте. Откуда он знал, что я пью?
   В клубе грохотало как обычно, но незнакомец не прилагал видимых усилий, чтобы быть услышанным, однако его голос звучал отчетливо.
   Бармен кивнул.
   - Секунду, - снова улыбнувшись, сказал незнакомец и, ловко расталкивая толпу, прошел к стойке. Он двигался с такой грацией и гибкостью, что у меня в очередной раз перехватило дыхание.
   Бармен налил вино в бокал, судя по всему, не ожидая денег, а незнакомец, видимо, и не собираясь платить, с успехом лавировал среди толпившихся людей, пробираясь ко мне.
   Когда он отошел, я еще могла справляться с дрожью, но теперь я снова потеряла контроль над собой и ничего не могла поделать. Незнакомец подошел и встал совсем близко, протягивая мне бокал. Он не разлил ни капли, проходя через толпу. Кое-как совладав с собой, не веря до конца в происходящее, я протянула руку и взяла бокал. Рука предательски дрожала, так что я разумно решила придержать бокал другой рукой.
   Незнакомец смотрел на меня. Этот бог приветливо заглядывал в мои глаза, и казалось, видел меня насквозь. Сегодня он был одет иначе. Черные брюки и мокасины остались на месте, а черная рубашка уступила место серебристой.
   - Как тебя зовут? - спросил он, глядя мне в душу.
   - Ника, - не знаю как, выдавила я.
   - Ника? - улыбнулся он, и я снова перестала дышать. - Это сокращение?
   - Вероника, - только выдохнула я так тихо, что сама не расслышала своих слов, что, в общем-то, было обычным делом среди такого шума, но все же я еле дышала, не то что говорила.
   Однако незнакомец меня услышал.
   - Какое имя, - завибрировал его голос. Он с явным интересом смотрел на меня, словно пытался читать в душе.
   "Ах, да!" - промелькнуло в сознании, и я искренне удивилась. Неужели он имеет в виду ту легенду о женщине из Иерусалима по имени Вероника, которая, по преданию, вытерла пот с лица Иисуса, когда он нес крест?
   Честно говоря, я с трудом следила за разговором. Мне только хотелось, чтобы он продолжал говорить, чтобы я слышала его многократно отражающийся от воздуха голос и могла смотреть, пока не ослепну от его сияния.
   - Я - Ксандр, - представился он.
   - Александр? - не поняла я.
   - Нет, Ксандр, - сказал он громче, хотя я и итак прекрасно его слышала.
   - Никогда не встречала, - пролепетала я, не вдумываясь в то, что говорю.
   - Это тоже сокращение. От Александра, - и он снова стал всматриваться в меня, как будто следил за мной.
   Я утопала в темных глазах и длинных ресницах и не смогла бы, наверное, даже вспомнить сейчас свой адрес, если бы меня спросили.
   Я еле отдавала себе отчет в том, что вокруг нас постоянно ходили люди. Некоторые раздражались, пытаясь найти проход, который из-за нас еще больше сузился, и с недовольством посматривали на нас. Однако, увидев Ксандра, все проходившие, и девушки, и парни, менялись в лице, и некоторые девушки смотрели на меня с нескрываемым удивлением и враждебностью. Я улавливала их взгляды, но мне было совершенно все равно.
   - С вашего позволения, - попросил Ксандр мою руку, согнув свою в локте и подставив мне.
   Я не почувствовала холода от его руки, как в прошлый раз. Зачарованная, я только и могла что смотреть на него. Он взял из моих рук бокал, и сердце забилось при приближении его руки. Ксандр отошел с ним на несколько секунд и тут же вернулся уже без бокала, и снова завладел моей рукой.
   Мы вышли на танцпол. Это было легко. Ксандр ловко просачивался сквозь толпу, увлекая за собой.
   Вдруг кто-то дотронулся до моего плеча, и я, вздрогнув от неожиданности, обернулась.
   - Ника, - это была Лиза, - а я тебя ищу!
   В ее голосе слышался упрек. Я почувствовала себя виноватой, ведь она пришла сюда только из-за меня. Я остановилась, и Ксандр тут же обернулся. Эффект был поразительным. Лиза взглянула на него и замерла, чуть ли не приоткрыв рот.
   - Я тебя подожду там, у стойки, - запинаясь и с трудом отрывая от него взгляд, проговорила она и поспешила удалиться. Даже в шоковом состоянии Лиза оставалась лучшей в мире подругой. Мне оставалось лишь надеяться, что я для нее была не хуже.
   Я посмотрела на Ксандра. Он взглянул на меня и, повернув голову к центру танцплощадки, мягко потянул за собой.
   На вид ему было не больше двадцати, однако он обращался со мной так умело, что у меня невольно вырвался тяжелый вздох при мысли от того, сколько девушек должно быть у него было. Но, по крайней мере, я дышала. Вряд ли он мог услышать вырвавшийся у меня вздох. Музыка безжалостно давила на уши, и даже со слухом Ксандра нелегко было его заметить.
   Вот он остановился, развернувшись ко мне лицом и представ передо мной во всем сверкании мигавших и переливавшихся цветами огней клуба. Я снова почувствовала головокружение. Он был так близко от меня, и я чувствовала тепло его тела, хотя теплым его все-таки трудно было назвать.
   Он притянул меня к себе, мгновение - и я уже вращалась. Стоп, и целые две секунды я таяла, прижавшись к его груди. Но он был неудержим. Я кружилась снова и снова, изнемогая от блеска его горящих расплавленных глаз и сильных уверенных рук, все также мягко и умело обращавшихся со мной. Никто не прикасался ко мне так, как он. Ксандр не прижимал меня к себе плотнее как другие парни, а скорее, наоборот, быстрее отдалял, словно стараясь измучить до изнеможения.
   Вдруг я оказалась почти вплотную к нему, так что его губы слегка коснулись мочки моего правого уха. Я уже еле держалась на ногах. Но он не отстранил меня как обычно, а приблизив губы к моему уху, сказал:
   - Помни, ты сама пришла ко мне.
   Его дыхание обожгло кожу, и с огромным усилием я постаралась вникнуть в смысл его слов. Ксандр снова отстранил меня, и я почувствовала холод, исходивший от его рук. Теперь я ясно ощущала их ледяное прикосновение. "Ты сама ко мне пришла" - прозвучало в моей голове. По-моему, так говорят, когда хотят снять с себя ответственность. Интересно, за что? Я смотрела при каждом повороте в пронзавшие меня глаза, стараясь отгадать, что такого он может со мной сделать. Сейчас я была в таком состоянии, что Ксандр, не прилагая особых усилий, мог добиться от меня всего, чего угодно. Разве это не написано на мне заглавными буквами? Неужели он так непроницателен?
   Я вглядывалась в прекрасное бледное лицо, пытаясь поймать хоть намек на смысл его фразы. Но его руки, его присутствие так близко от меня... Я сдалась, оставив попытки и отдавшись во власть его рук.
   Неожиданно Ксандр остановился и, наклонившись ко мне, сказал:
   - Кажется, твоя подруга уже засыпает.
   "Лиза!" Я совсем забыла. Но сейчас я вспомнила о ней не с заслуженной благодарностью, а с разочарованием.
   Ксандр, не предложив руку, стал выбираться из толпы. Я последовала за ним, с горечью сожалея, что мой сон кончился и я должна вернуться к реальности. Мы подходили к барной стойке. Ксандр плавно шел передо мной, ловко огибая людей, а я зачарованно следовала за ним, смотря на его затылок и спину и не веря в реальность происходящего.
   Я снова вспомнила о Лизе и стала искать ее глазами. Однако Ксандр оказался быстрее. Он уверенным шагом направился немного правее, и мне оставалось только не отставать. Я шла за ним, как совсем недавно, но тогда моя рука касалась его. В этот раз он не прикасался ко мне, и все внутри замирало при мысли, что я сделала что-то не так.
   Наконец, я увидела Лизу. Она сидела у стойки с почти полным бокалом вина и лениво водила пальцами по стойке. Вид у нее и, правда, был сонный. Я почувствовала укол совести, но никакой благодарности к Ксандру за напоминание о подруге не было и в помине.
   Я подошла к Лизе. Она улыбнулась чуть сонной улыбкой, но увидев Ксандра, вставшего рядом, сильно смутилась.
   - Кажется, я немного устал, - сказал он, улыбнувшись, хотя лично я не видела на нем ни малейшего признака усталости. - Может, я могу заказать для вас такси?
   Он говорил так правильно и галантно, что я почувствовала себя героиней романа. Все-таки, он сильно отличается от знакомых мне парней: и внешне, и по манерам.
   - Да, наверное, - посматривая на меня, проговорила нерешительно Лиза. - Поедем, да?
   Я кивнула.
   Я безумно хотела остаться, но мне не предлагали. Что ж, навязываться не стану. Во мне поднималась обида, но я все же сдержалась.
   Ксандр улыбнулся, озарив нас сверкающей улыбкой.
   - Прекрасно. Один момент, - попросил он и пошел к выходу из клуба.
   Лиза выжидательно посмотрела на меня, но от обиды я могла только пожать плечами. Да, благодарной подруги из меня что-то не выходило.
   Ксандр вернулся буквально через минуту.
   - Карета подана, - сказал он, подойдя к нам, и я снова почувствовала себя героиней романа.
   - Как, уже? - удивилась Лиза.
   - Да, такси стояло у входа.
   - Тогда пойдем? - неуверенно обратилась ко мне Лиза, вставая.
   - Да, - сдержанно кивнула я.
   Ксандр снова пошел впереди, и я, расстроенная, медленно побрела за ним. Мы вышли на улицу, и свежий ночной воздух окатил меня холодом. Я непроизвольно задрожала.
   Ксандр открыл дверь у сиденья рядом с водителем, назвал наши адреса и протянул деньги.
   Мы с Лизой переглянулись.
   - Откуда он знает, где мы живем? - поразилась она.
   - Ника сказала мне, - повернувшись к нам, ответил Ксандр. Не уверена, что Лиза спросила настолько громко, чтобы он услышал.
   Лиза посмотрела на меня.
   - А да, - быстро кивнула я, - я и забыла.
   Интересный поворот событий. Мне пришлось нагло соврать лучшей подруге, которая так много для меня сегодня сделала. Действительно, откуда он знал?
   Ксандр улыбнулся.
   - Да вы, похоже, правда, очень устали.
   Нахал.
   Ксандр закрыл дверь спереди, и, подойдя к местам для пассажиров, полушутливо раскланявшись, пригласил нас внутрь. Да просто девятнадцатый век.
   Я садилась последней, и Ксандр подал руку, чтобы мне было удобней. Однако я к таким тонкостям не привыкла, и вышло у меня довольно неуклюже. Его рука снова обожгла меня холодом, я вздрогнула, и Ксандр поспешно убрал руку.
   - Девушки, желаю доброго пути, - улыбнулся он и захлопнул дверь.
   К моему отчаянию, Ксандр с нами не ехал.
   Водитель повернул ключ зажигания и через несколько секунд машина тронулась.
   Ксандр не поехал с нами и не попросил номер телефона. Зато непонятно откуда он знает, где я живу.
   - Он нам машет, - заметила Лиза, взглянув в окно заднего вида.
   Я не обернулась.
  
   5. Прогулка.
   Я не знала, который час. Было темно, но чувствовалось, что еще не так уж поздно. Рядом со мной на черном кожаном сидении дремала Лиза. Я жила дальше, поэтому в первую очередь направились к ней. Я вздохнула с облегчением, когда поняла это по дороге. Сегодня я была не лучшей подругой.
   Настроение было отвратительным. Я мало спала за последние два дня, много волновалась, а теперь еще чуть не плакала, что больше не увижу Ксандра. Я не знала, что произошло, только весь мир с радостями и заботами куда-то скрылся, будто устыдившись блеска нового знакомого. Он был так прекрасен, совершенен... Теперь я поняла, что на самом деле не верила, что увижу его сегодня, но была невыносима мысль, что он останется лишь ярким кадром в моей жизни.
   Наша вторая встреча, то, что он подошел ко мне, что я разговаривала с ним, касалась его - все было для меня сбывшейся сказкой. Я поверила в ее реальность, и она так немилосердно щелкнула по носу.
   Вообще было много неясного: начиная с загадочности самого Ксандра и заканчивая тем, что он знал, что я люблю, где живу и его фразой о том, что я сама пришла к нему. Словно он делал для себя какой-то вывод. Я думала, что узнаю позже, что он имел в виду.
   Я глубоко вздохнула. Мне нужно просто поспать и прекратить мучить голову. Я закрыла глаза. Сон не приходил, но уставшие тело и голова наслаждались этим пограничным состоянием, вырисовывая замысловатые образы, которые пробегали, не вознагражденные вниманием.
   - Приехали! - послышался голос молодого водителя. Он не выглядел уставшим, но хрипловатый голос выдавал наступление позднего времени суток.
   Лиза уже не дремала, а сидела, готовая выйти.
   - Ты уже? - встрепенулась я.
   - Да, пойду, - сонно сказала она, открывая дверь.
   - Лиз, - позвала я ее, - ты извини, если что.
   - Да все нормально, - улыбнулась она, - не переживай.
   Видимо, за школьные годы Лиза изучила меня гораздо лучше, чем я думала. Я вздохнула с облегчением. Хотя бы Лизу не обидела. Она этого явно не заслуживала.
   Мы жили относительно не далеко друг от друга, так что через минут пятнадцать я захлопнула дверь такси. Было очень мило со стороны Ксандра заплатить за нас, разъезжать ночью - это недешевое удовольствие.
   У входной двери я старалась шуметь как можно меньше, в два раза медленнее поворачивая ключ в замке. Я надеялась избежать недовольных взглядов и напряженных разговоров. Но не тут-то было. Папа, конечно, уже спал, но не мама. Только я стала снимать балетки, уже послышались шаги ее босых ног. В ночной рубашке, жмурясь одним глазом от света, который все же пришлось частично зажечь, она неодобрительно смотрела, как я раздевалась. Я решила ничего не говорить, надеясь на небольшое везенье. Но, видимо, это был не мой день. Молчание не спасло.
   - Ну, как повеселилась? - как обычно, с вызовом спросила мама.
   - Нормально, - буркнула я в надежде, что ей не к чему будет придраться.
   Мама еще раз недобро осмотрела меня. Мой второй за два дня поход в клуб ей явно не нравился.
   - Ну, ладно, - многозначительно проговорила она. - Я пойду спать.
   - Угу, - только и сказала я. На эмоции сил уже не осталось.
   Как могла быстро, я умылась и с удовольствием забралась в постель. Настоящая дождливая осень еще не началась, однако в комнате по ночам ощущалась не летняя прохлада. Мозг посопротивлялся для порядка несколько минут, пытаясь вернуть к размышлениям в такси, но, утомленный, вскоре сдался.
   На следующий день нужно было идти в институт не так рано, как обычно, - к десяти, так что я могла поспать лишний час, хотя для меня лишним он не был. Когда я ложилась, часы показывали половину третьего. Таким образом, на сон оставалось чуть больше пяти часов.
   Соблазн остаться дома был огромен, но утром я все же решила пересилить себя. Я хотела поговорить с Лизой, чтобы как-то сгладить впечатление от своего поведения.
   В полной мере насладиться пятью часами сна мне не удалось. В семь часов я услышала покашливание Антона, собиравшегося в школу. Ходить тихо, похоже, ему было не дано. Какими только словами я не ругала его про себя, упорно продолжая лежать в постели с закрытыми глазами.
   В восемь часов под грустную песню незнакомой певицы, служившей будильником, я соскребла себя с простыни. Как ни старалась, я двигалась плавно и размеренно. Видимо, организм берег энергию, хотя были большие сомнения насчет того, что она еще осталась.
   Поднявшись в семь часов, Антон умудрился зависнуть у телевизора, слушая новости. Опустошая банку с печением, он комментировал репортаж о пожаре в общежитии, в результате которого пострадало несколько человек. Среди них оказались совершенно неизвестные люди, которых там никто никогда не видел. По внешнему виду они совсем не напоминали бездомных.
   Лично мое сочувствие к незнакомым людям в это утро было, мягко говоря, не на достаточно гуманном уровне. Моей главной задачей было вытолкать себя из квартиры.
   Натянув рубашку с жилеткой, джинсы и всунув ноги в кеды, я, сонная и несчастная, поехала в институт. Я относительно быстро дошла до метро, не пытаясь наслаждаться хорошей погодой. Как всегда, когда нужно было прийти на занятия позже, я немного опаздывала.
   Я облегченно выдохнула, осознав, что уже донесла свое сонное тело до платформы. Людей было относительно немного. В вагоне свободных мест не оказалось, что отнюдь не помешало спать стоя.
   Наконец, я доехала и, двигаясь на автопилоте, пришла в институт. Занятие только началось, так что преподаватель даже не бросил на меня косого взгляда.
   "Обошлось", - с облегчением подумала я.
   Я села за парту на место рядом с Лизой, которое она заботливо приберегла.
   Со слипающимися глазами в начале первой лекции мы еще пытались делать вид, что слушаем. Но наших сил хватило ненадолго, и, забыв обо всем, мы без стеснений дружно положили головы на руки и заснули. Лично я себе в оправдание, сказала, что могу себе это позволить, так как не сижу на первой парте. Не знаю, что придумала Лиза, но, видимо, что-то удовлетворительное, потому что укоры совести ей спать не мешали.
   Мы обе мысленно перекрестились, когда лекции подошли к концу. Единственным нашим желанием, когда мы спускались по ступенькам подъезда института, была мягкая подушка и покой. Марка и Максима в этот день не было (Максим звонил Лизе и сказал, что они проспали), так что подкалывать нас тоже было некому. Конечно, это не значило, что никто из горячо любимых однокурсников не покосился на нас и не выразил мнения на наш счет...
   День был не по-осеннему солнечным. К тому же, нас отпустили с лекции раньше, так что все высыпали на улицу, чтобы насладиться последними теплыми лучами. Мы с Лизой, более-менее выспавшись на лекциях, решили постоять пару минут на солнце прежде, чем уйти.
   Я с наслаждением потянулась и огляделась по сторонам. Везде были знакомые лица, только... Я присмотрелась. Нет, это не игра воображения. В двадцати шагах от нас, прислонившись к мотоциклу, стоявшему на тротуаре, расположился Ксандр или кто-то очень похожий на него.
   - Лиза, я сплю?
   Подруга посмотрела в направлении моего взгляда.
   - Это что, - почти прошептала она, - Ксандр?
   Развернувшись, мы откровенно пялились на него, пытаясь понять, кто был перед нами. Долго мучиться не пришлось.
   Парень, стоявший у мотоцикла, улыбнулся и пошел по направлению к нам. Я подумала, что будет очень глупо, если окажется, что это все-таки не Ксандр. Однако на расстоянии десяти шагов, все сомнения рассеялись.
   - Здравствуйте, дамы, - Ксандр ослепил улыбкой, еще раз напомнив о своей неотразимости. Впрочем, не только нам, потому что почти все головы на площадке рядом с институтом (в том числе, и нежно любимых однокурсников) повернулись как по команде, и я почувствовала себя будто под прицелом снайперских винтовок.
   На этот раз на нем были темно-синие джинсы, кожаная куртка, застегнутая до подбородка, и водительские перчатки. Позже я обратила внимание, что на ногах у него красовались довольно внушительные ботинки. Ксандр был вылитый рок-звезда. Не хватало разве что гитары.
   - Привет, - не громко сказала я.
   - Привет, - смущенно улыбнулась Лиза.
   Ксандр посмотрел на меня, и снова все внутри затрепетало и я начала таять.
   - Извини, - сказала, взглянув на меня, Лиза, - но мне пора. Еще увидимся.
   Да, ее ложь лучше моей, сказанной благодаря Ксандру...
   Лиза ушла, а Ксандр продолжал смотреть на меня, заставляя краснеть до корней волос. Что уж говорить о том, что все вокруг буквально таращились, следя за каждым нашим движением.
   - Пойдем, - даже не спросил, а пояснил Ксандр, посмотрев в сторону мотоцикла.
   - Да, - кивнула я и тут же пошла, только чтобы скорее скрыться из вида десятка глаз.
   "Кажется, благодаря ему я набираю очки", - хмуро подумала я. В очевидцах своих волнений я не нуждалась.
   Я пошла рядом с ним, и сердце пело, легкомысленно забросив все сомнения и вопросы.
   Но внезапно меня поразило как громом, ноги сами остановились.
   - Откуда ты знаешь, где я учусь? - остолбенев, спросила я.
   - Не помню, - не останавливаясь, только немного повернув голову в мою сторону, бросил Ксандр.
   Я нерешительно двинулась за ним.
   "Откуда он все знает? Он что, следит за мной? Что ему от меня нужно?" - завертелись вопросы в голове. Совсем недоброе чувство шевельнулось в душе.
   Мы подошли к черному сверкавшему на солнце мотоциклу с блестящими металлическими деталями по всему корпусу. Он казался таким гладким и переливающимся, как будто его только что начистили. Меня всегда привлекали мотоциклы, но никогда раньше я не рассматривала их так близко, и тем более, не ездила на них с кем-либо или сама. В любой другой раз я была бы рада возможности прокатиться на железном коне, но не теперь. Я даже пожалела, что Лиза ушла так быстро. Она, вне всяких сомнений, прекрасная подруга, мне только учиться у нее, но излишняя информированность Ксандра начинала серьезно беспокоить.
   Привычным движением оседлав мотоцикл, он посмотрел на меня. Верхом на мотоцикле Ксандр еще больше напоминал рок-звезду при росте выше среднего, живой Аполлон да еще в кожаной куртке и тяжелых ботинках. Сердце забилось быстрее положенного, снова запутывая мысли.
   Ксандр похлопал по кожаному сидению позади себя, явно приглашая занять место рядом.
   "Нет, если я не спрошу его, то это будет значить, что я растеряла последние остатки разума", - требовательно констатировал внутренний голос.
   - Откуда ты знаешь, где я учусь? - как можно тверже постаралась сказать я. Из этого мало что вышло, но с упорством камикадзе я продолжала смотреть Ксандру в глаза.
   Он наклонил голову и задумчиво взглянул.
   - Извини, - примирительно подняв руки, пожал он плечами, - не смог удержаться. Просто хотелось увидеть тебя. Запомнил все, что мог, и попросил друга. Он и нашел тебя в Интернете.
   Я таяла под теплым взглядом и от слов. Именно это я хотела услышать. Я чувствовала, что надо бы допросить с пристрастием, потому что ответ мало что объяснял, но все существо противилось дальнейшим расспросам. Сердце уже было на его стороне. Я уступила, уверяя себя, что при первой же возможности все у него выспрошу.
   Все-таки надеть джинсы было хорошей идеей. Сон слетел с меня как встревоженный голубь с крыши, и, стремясь повторить движение Ксандра, я закинула ногу и села позади, прижав ноги по бокам корпуса мотоцикла. Ручки сумки я подвинула как можно выше на плече и ухватилась сзади за сидение.
   Ксандр поднял подножку и завел мотоцикл.
   - Не стесняйся, - крикнул он, не оборачиваясь.
   Да, наверное, рисковать не стоит, но так я могу потерять сознание... Чтобы не казаться робкой, я почти заставила себя обнять Ксандра, намертво сцепив руки в замок. Я ощутила сильное напряжение мускул, как только руки обняли его, словно Ксандр внезапно превратился в статую. Я не знала, чем это было вызвано. Во рту пересохло, и под рев поехавшего мотоцикла я машинально сглотнула.
   Ксандр круто вывернул на шоссе, примыкавшее к улице, на которой стоял институт, и, не стесняясь приближавшейся на быстро сокращавшемся расстоянии машины, вылетел на дорогу. Ехавших впереди машин Ксандр также явно не смущался, виляя колесами мотоцикла между дверцами автомобилей. Да, езду на "железном коне" я слишком идеализировала... Порывистый ветер дул в лицо, так что я едва дышала уже не от избытка романтических чувств, а ехали мы так быстро, что я не узнавала зданий, мимо которых ходила почти месяц.
   Вспомнились слова папы о молодых парнях, которые, желая произвести впечатление, попадают в аварии. "Да где же моя голова? Какой-то мало знакомый молодой человек, который к тому же знает много того, чего знать не должен, а я сажусь к нему на мотоцикл. Я просто вместилище мировой мудрости!" - не весело думала я.
   В опасных ситуациях разум прорывал оборону чувств, и я с ужасом понимала, как рискую. Но не спрыгивать же мне теперь на асфальт?! Я инстинктивно прижалась к Ксандру плотнее и сжала сильнее пальцы - и ощутила то же каменное напряжение мускул.
   Мы проехали под мостом, завернули и выехали на набережную. Проехав еще немного, мотоцикл значительно сбавил скорость и затормозил не далеко от какого-то небольшого кафе.
   Ксандр заглушил двигатель и опустил подножку. Я с сожалением разжала пальцы. Было жаль отпускать Ксандра, но все же я была рада, что мы больше не гнали, как заправские рок-звезды.
   Я слезла с мотоцикла и почувствовала, как было напряжено мое тело.
   Ксандр же, казалось, расслабленно встал с кожаного сидения и перекинул ногу с грацией танцора. Должно быть, мне все это снится, иначе, как объяснить, что я всего в метре от парня, о котором могла только мечтать в самых смелых фантазиях?
   Ксандр повернулся ко мне и изучающе посмотрел.
   - Тебя не укачало?
   - Нет вроде, - замотала я головой.
   - Тогда пройдемся? - предложил он, указывая на набережную.
   Рок-звезда с хорошими манерами. Забавно.
   - Да, - кивнула я.
   Было, наверное, чуть больше пяти. Солнце мягко освещало оживленное шоссе и блестевшую воду. "Интересно, это что, что-то вроде романтической прогулки?" - смущенно предположила я про себя.
   Мы перешли на другую сторону, ближе к воде, и не спеша пошли по дороге. Я посмотрела на воду, чтобы немного прийти в себя и скрыть волнение. Глубоко вздохнув несколько раз, я, наконец, взглянула на Ксандра. Он смотрел на меня в упор, и я снова оказалась не в силах отвести взгляда.
   Его карие глаза блестели, завораживая, и я смотрела в лицо напротив, любуясь его красотой. Легкие порывы ветра играли кудрями Ксандра, и я старалась не моргать, чтобы не спугнуть чудесный сон.
   - Ты и сегодня мало спала, - с любопытством заметил Ксандр. Его голос вибрировал еще более волнующе, чем вчера.
   Я смутилась, подумав о кругах под глазами.
   - Да, - только и могла сказать я.
   - Любишь спать? - с таким интересом спросил Ксандр, как будто сон оставался на мое усмотрение.
   - Да, люблю, - кивнула я.
   - А что еще ты любишь? - он не спускал с меня взгляда, и я еле дышала.
   Чтобы хотя бы немного собрать мысли, я отвела глаза.
   - Виноградный сок, - сказала я первое пришедшее в голову.
   Казалось, Ксандр внимательно слушал.
   - Цирк, - продолжала я, проклиная себя за смущение и глупые ответы, - лилии, белый шоколад, позднюю весну, ночь.
   Я посмотрела на него, чтобы понять, было ли ему достаточно. Кажется, что-то в ответах ему не понравилось.
   - Ночь, - переспросил Ксандр, и мне показалось, что его бледное лицо потемнело, - а что тебе в ней нравится?
   - Ну, она особенная, - смутилась я и стала с трудом подбирать слова, - в ней есть какая-то магия. Если бы можно было, я бы гуляла ночами напролет.
   Я с удивлением заметила, что Ксандра передернуло.
   - Надеюсь, ты этого не делаешь? - как-то угрожающе спросил он.
   - Нет, - помотала я головой, мысленно захлебываясь от вороха мыслей из-за неожиданной реакции.
   Таким я Ксандра еще не видела и немного испугалась.
   Тут я вспомнила о намерении допросить Ксандра, и, набравшись смелости, посмотрела на него. Лицо Ксандра больше не выражало угрозу, но губы были сжаты.
   - А откуда ты знаешь, что я пью красное вино? - выпалила я, стараясь не растерять решительность и не выглядеть глупо.
   Ксандр снисходительно усмехнулся.
   - Когда мы встретились у входа, бокал был у тебя в руке.
   "Что ж, звучит правдоподобно", - растерявшись, признала я.
   Но решившись, отступать я не собиралась.
   - Когда мы танцевали, - набиралась я духу, - ты сказал, чтобы я помнила, что пришла к тебе сама. Что ты имел в виду?
   Ксандр пристально посмотрел на меня. Я не понимала, что выражало его лицо, и откуда у меня бралась храбрость задавать вопросы.
   - Что ты очень легкомысленная.
   Мило. Может быть, я не самая рассудительная девушка на свете, но слышать это было неприятно. Я снова почувствовала себя последней идиоткой, как будто он заманивал в сети, а я вместо того, чтобы бежать, не оглядываясь, впутывалась все больше.
   От обиды на него и на себя, я отвернулась и стала сверлить глазами воду. Хотелось сказать ему что-нибудь обидное, но я понимала, что в таком состоянии ничего хорошего из этого не выйдет.
   - Ты что, расстроилась? - раздался вибрирующий голос.
   Надо же, какая проницательность.
   Я не ответила.
   - Конечно, ты легкомысленная, но я рад, что ты пришла вчера.
   Я обернулась. Его глаза излучали такое тепло, что сразу расхотелось расстраиваться.
   - Получается, ты хотел, чтобы я пришла? - удивилась я. - Ты ждал меня?
   - Я надеялся, - тающие глаза обволакивали, путая и не давая толком сосредоточиться.
   Я тряхнула головой, желая дойти до конца.
   - Мне показалось, - вся покраснела я, - я тебе не слишком понравилась, когда мы встретились у входа в клуб.
   Сердце отчаянно забилось в груди, а к горлу поднимался комок.
   - Теперь, - сказал Ксандр, не отвечая на вопрос, - это не важно. Теперь я не уйду.
   Я замерла, прокручивая в голове его слова, чтобы убедиться, что я поняла все правильно. Почему-то из-за того, каким тоном это было сказано, я сразу поверила Ксандру, поверила в то, что он не уйдет, и внутри меня потеплело как от жара костра среди прохлады ночного леса.
   - Тебе все же надо выспаться как следует, - уже другим тоном сказал Ксандр, почти силой выталкивая из сна наяву.
   Мы повернули и молча пошли обратно. Я боялась смотреть на Ксандра, опасаясь, что все происходящее и его слова только сон.
   Мы сели на мотоцикл и снова помчались по дорогам, проворно обгоняя идущие машины. Я уже не удивилась, когда поняла, что мы едем по дороге к моему дому.
   Время от времени я сжимала пальцы, чтобы лучше держаться, и прижималась к спине Ксандра. На сей раз даже сквозь кожаную куртку я чувствовала холод его тела. От мамы мне досталось низкое давление, и мои руки иногда были откровенно ледяными. Я решила, что у него, возможно, то же самое.
   Домчались мы за минут двадцать. Когда мотоцикл затормозил у подъезда, у меня появились серьезные сомнения в том, что я смогу подняться. Рядом с Ксандром я успокоилась и, прижавшись, к его спине, забыла обо всех опасениях и даже как будто слегка задремала. Сказывалась усталость последних дней.
   Размягченная, я кое-как слезла с мотоцикла и потерла глаза.
   Ксандр не глушил двигателя. Я посмотрела в его утонченное лицо, стараясь сохранить в памяти каждую черту. Сейчас оно было очень бледным и, я бы сказала, напряженным.
   - До свидания, Ника, - прозвучал волнующий голос.
   - До свидания, - внутренне затрепетала я от сознания того, что означало это слово.
   Ксандр сделал небольшой круг на мотоцикле и, развернувшись, уехал. Я стояла и смотрела, как удалялся стройный силуэт. Видимо, я сделала что-то очень хорошее, раз мне так повезло. На всякий случай я дернула себя за прядь волос. Оказалось очень больно. Значит, все в порядке.
   Родителей дома еще не было. Антон пришел из школы и сидел как обычно в огромных наушниках у компьютера, старательно очищая выдуманный мир от выдуманной нечисти. Я подкралась сзади и поцеловала его в макушку.
   Антон даже подпрыгнул на кресле и, развернувшись, испуганно посмотрел. Его серые глаза так смешно округлись на встревоженном лице, что я не удержалась и расхохоталась, причем, похоже, так добродушно и заразительно, что Антон, сначала нахмурившись, улыбнулся и засмеялся вслед за мной.
   - Что это с тобой? - отсмеявшись, спросил он. - С поцелуями... Влюбилась, что ли? - подмигнул он.
   - А не твое дело, - весело заявила я. - Ты лучше за своими вурдалаками следи.
   - Ой, черт! - воскликнул Антон, вспомнив про игру.
   Суетясь и снова чертыхаясь, он стал быстро нажимать на разные кнопки. Чтобы не провоцировать дальнейшие расспросы, я решила пойти к себе. Закрыв дверь, я с разбегу плюхнулась на кровать животом вниз и потянулась. Тело просило покоя.
   Я решила попробовать уснуть. Я боялась, что буду долго ворочаться, но опасения оказались напрасными. Укрывшись теплым одеялом, я скоро задремала и перед тем, как окончательно уснуть, снова вспомнила о сегодняшней прогулке.
  
   6. Утренний кофе.
   В понедельник в институт нужно было прийти к девяти, но я не чувствовала себя сонной. Хотелось, чтобы день начался скорее, поэтому, не откладывая, я направилась чистить зубы. В коридоре вскоре послышались шаги, и я поняла, что папа тоже встал.
   Я собралась на удивление быстро и позавтракала задолго до того, когда нужно было выходить из дома. Папа не ел по утрам и уже собирался уезжать на работу, когда я заканчивала завтрак на кухне.
   - Может, тебя подвести? - спросил он из коридора по-утреннему не громко.
   - Нет, спасибо, - отрицательно покачала я головой, немного удивленная его предложением. Папа подвозил меня время от времени, но от этого его интерес ко мне не становился привычнее. - Лиза подвезет.
   - Лиза? - удивился папа, застегивая портфель. - Разве она водит?
   - Уже да, - улыбнулась я.
   Папа помедлил.
   - А это не опасно?
   Я вздохнула. "Я все равно поеду с ней, опасно это или нет".
   - Папа, она получила права, - недовольно буркнула я.
   - Знаю я эти права, - недоверчиво кивнув, заявил отец.
   Разговор входил в не самое приятное русло.
   - Она их не покупала, - нахмурилась я, - все будет хорошо. Ты же знаешь, это Лиза. Я ей доверяю.
   Папу мои доводы откровенно мало впечатлили, но дальше спорить он не стал.
   - Поезжайте медленно, - внушительно посоветовал он. - Если что, сразу звони мне.
   - Хорошо, - выдавила я.
   М-да, то никакого внимания не дождешься, то отделаться не возможно. Входная дверь захлопнулась, и я с облегчением пошла мыть посуду. Закончив с тарелкой, я направилась к себе одеваться.
   Мысли снова вернулись к сладким надеждам. Обманывать себя не хотелось, но не надеяться на встречу с Ксандром я не могла, поэтому рука решительно потянулась к джинсам.
   Я оделась, положила мобильный телефон в сумку и поняла, что больше делать нечего, а до восьми, когда я обычно выходила из дома, еще оставалось полчаса. Без всякой надежды я подошла к окну и, выглянув через отодвинутую занавеску на улицу, так и замерла у подоконника. Я жила на третьем этаже, и окно располагалось прямо над подъездом и выходило во внутренний двор. Бросив взгляд вниз, на подъездную дорожку, я увидела припаркованный рядом уже знакомый мотоцикл, в утреннем свете отливавший не ярким сиянием гладких металлических деталей и небрежно прислонившегося к нему высокого шатена с немного вьющимися волосами в черной кожаной куртке, застегнутой до основания шеи.
   У меня перехватило дыхание, и глаза словно заволокло тонкой неясной пленкой, лишив их резкости зрения. Без сомнений, это был Ксандр. Он не стоял, устремив взгляд в сторону, не рассматривал дома или редких людей, проходивших по двору. Ксандр стоял лицом прямо к подъезду, подняв голову на уровень третьего этажа и смотря точно на мое окно. Увидев меня, он не шелохнулся, не помахал рукой, никак не постарался привлечь внимание. Он продолжал стоять и смотреть, а сердце забилось в бешеном темпе, не веря счастью и одновременно не решаясь биться настолько громко, насколько могло. Чтобы не спугнуть неожиданное видение, я не отводила взгляда, стараясь не думать о том, что, наверное, выглядела довольно глупо.
   "Он пришел, он здесь", - лихорадочно дрожала в голове мысль, пытаясь достучаться до парализованного сознания. Я словно впала в сладостное оцепенение, как будто между моими глазами и глазами Ксандра протянулся невидимый луч, связав нас воедино, сковав мышление и подчинив своей воле. Я выпала из окружающей действительности, прикованная к манящему образу, а потом вдруг качнулась, опустила занавеску и повернулась к креслу, на котором стояла сумка. Как под гипнозом, я взяла её и пошла из комнаты. До меня донеслись какие-то новые звуки, когда я проходила по коридору, но я не разобрала их в своем затмении и, не оборачиваясь, подошла к входной двери. Быстрыми движениями я надела кеды и куртку, взяла ключи и открыла дверь.
   - Ника, - позвал знакомый голос, но я не помешала двери захлопнуться, вышла на лестничную площадку и повернула ключ в двери.
   Убирая ключи в сумку, я вдруг поняла, что знакомый голос принадлежал Антону, но лишь отметила это про себя и направилась к лестнице. Я двигалась как во сне наяву, мне даже показалось, что ресницы накрывали глаза реже, а ноги касались ступенек лестницы иначе, как будто были легче или ступеньки стали мягче. Я спускалась по лестнице с полным ощущением восхождения, как будто шагая вниз, я не снижалась, а наоборот куда-то поднималась.
   Лестница кончилась, я сделала еще несколько шагов вперед и толкнула рукой входную дверь в подъезд. Дверь распахнулась легче, чем обычно, или так только показалось. Рассеянный утренний свет слегка ослепил, и сквозь дымку временно полунезрячих глаз я увидела Ксандра, все также неподвижного, словно застывшего по воле чар неведомой колдуньи.
   Непроизвольно я сделала глубокий вдох и шагнула ему навстречу. Такой далекий в своей недвижимости Ксандр неожиданно стал ближе, и когда подошла совсем близко, я увидела, что его глаза напоминали не холодную сталь, а таящий горький шоколад. От взгляда медовых глаз страх вдруг испарился, хотя сердце продолжало часто биться. Внезапно захотелось довериться Ксандру, положить голову ему на грудь и почувствовать объятия его рук.
   - Доброе утро, Ника, - шевельнулись губы Ксандра, и воздух дрогнул от волнующего тембра голоса. Моя кожа похолодела, словно от дуновения ветра и покрылась мурашками.
   - Доброе утро, - кивнула я, еле прорываясь сквозь странное очарование утра. Мне не хватило смелости назвать Ксандра по имени. Его лицо оставалось все таким же спокойным и расслабленным, а тело плавно подалось вперед, и он отодвинулся от мотоцикла.
   - Позволишь подвести? - снова улыбнувшись только глазами, спросил Ксандр, и в воздухе зазвенели десятки эхо от неповторимых интонаций.
   - Да.
   Я забралась на мотоцикл, опередив Ксандра, и увидела, как на его лице возникла улыбка. Ничего не сказав, он сел впереди меня, и мотоцикл ожил под нами. В этот момент я не чувствовала, что от Ксандра исходила опасность, он не пугал взглядом или манерой поведения, а был обходителен, очень спокоен, и я, поддавшись его безмятежности, чувствовала себя легко.
   Мотоцикл плавно описал полуокружность и отъехал от подъезда, и я плотнее сжала пальцы, прижавшись к спине Ксандра. Мотоцикл повернул налево и, обогнув дом, выехал на дорогу. На этот раз дома не пугали мельканием. Не знаю, была ли скорость ниже, или утро особенным, но быстрая езда больше не вселяла страх. Я расслабилась и поняла, что снова сижу позади Ксандра и обнимаю его тело. Сейчас я не чувствовала в нем прежнего напряжения, мне было так спокойно, что хотелось разжать пальцы, поднять руки над головой и позволить ветру дуть со всей силой.
   Машин на дорогах было уже довольно много, но, как и раньше, они не мешали Ксандру, он легко объезжал их, и я даже пожалела, что мы, скорее всего, приедем очень быстро. И действительно, дорога заняла немного времени. Когда мы остановились недалеко от института, я, посмотрев на часы, с удивлением заметила, что мы ехали всего минут двадцать пять. До занятий оставался еще почти час. С легким разочарованием я смотрела, как грациозно Ксандр распрямился и поднялся с сидения мотоцикла. Я отпустила руки и медленно поднялась следом.
   Красивое лицо Ксандра повернулось ко мне, и я снова отметила, как похоже оно было на безукоризненные лица актеров с обложек журналов.
   - Как насчет утреннего кофе? - спросил он, сверкнув глазами цвета кофейных зерен.
   Кофе я терпеть не могла.
   - Хорошо.
   Я была рада, что могу еще немного побыть рядом с Ксандром.
   Он слегка кивнул и пошел вверх по улице. Я последовала за ним, пытаясь вспомнить какое-нибудь кафе, которое могло работать так рано. На первом же повороте Ксандр повернул направо в один из переулков. В голове мелькнула недобрая мысль, что меня куда-то заманивают, и я осторожно заглянула за угол. Ксандр не стоял там с дубинкой, поджидая с сомнительной целью. Когда я повернула за угол, он приостановился и оглянулся назад. Я поспешила нагнать его, и, пройдя немного вперед, Ксандр замедлил шаги у веранды небольшого кафе, о существовании которого я и не подозревала.
   - Как тебе?
   - Кажется, не плохо, - честно ответила я.
   Ксандр снова улыбнулся только глазами и направился за полупрозрачную бордовую ткань, скрывавшую столики на веранде. На красивом и спокойном лице почти ничего нельзя было прочесть. Я вздохнула. Теперь уже не удастся скрыть румянец за широкой спиной Ксандра, мне бы его спокойствие и уверенность...
   Я поднялась на веранду и осмотрелась. Слева и справа стояли небольшие прямоугольные столики в два ряда. Из двери в основную часть кафе показалась официантка и вопросительно посмотрела. Я смущенно улыбнулась и перевела взгляд на Ксандра. В его лице произошла какая-то перемена, светло-серое облако легло на совершенные черты.
   - Капучино? - спросил Ксандр, встретив мой растерянный взгляд. Выражение его глаз снова изменилось, от хмурого настроения ни осталось и следа. Возможно, мне просто показалось.
   - Да, - обреченно кивнула я, поспешив подойти к нему и избавиться от внимания официантки.
   - Хорошо, - кивнула, расплывшись в улыбке, официантка, видимо, поняв, что это весь заказ. Кажется, она немного засмущалась под взглядом Ксандра, и по моему примеру, решила поскорее спрятаться внутри кафе.
   - Куда хочешь сесть? - спросил Ксандр, взглянув на пустые столики.
   Бросив рассеянный взгляд, я решительно направилась направо к предпоследнему столику в ряду, ближайшем к кафе и дальше от улицы.
   Я выдвинула стул и поспешно села, стараясь сохранять спокойствие. Мне показалось, что Ксандр слегка замешкался, и я обернулась. Он стоял у соседнего стула, и на его губы легла неясная улыбка. Я не могла сейчас долго выдерживать его взгляд так близко и поспешила отвести глаза. Ксандр обошел стол и выдвинул стул напротив. Я приказала себе ровно дышать и посмотрела на него, когда он уже опустился на стул, и его глаза оказались еще ближе, чем я боялась.
   Ксандр, казалось, разглядывал интерьер кафе.
   - Утром здесь все иначе, - сказал он, словно подумав вслух.
   - Я здесь никогда не была.
   Ксандр смотрел куда-то за мою спину, и я тихо вздохнула.
   "Надеюсь, его интерес испариться не так быстро, как моя уверенность в себе". Но неожиданно я догадалась, почему Ксандр смотрел куда-то вдаль. Через несколько секунд я услышала негромкие шаги, и смущенная официантка, опустив глаза, поставила сначала перед Ксандром, а затем - передо мной по чашке кофе. Я почувствовала знакомый запах кофейных зерен и мысленно поморщилась от перспективы давиться кофе.
   Официантка бросила на меня быстрый взгляд и удалилась, и мое настроение резко ухудшилось. Я и без ее взглядов догадывалась, что сравнение с Ксандром было не в мою пользу.
   - И часто ты делаешь то, что не хочешь? - раздался вибрирующий голос, и мне пришлось оторвать взгляд от кофейной чашки.
   - В смысле? - растерялась я, увидев перед собой блестящие глаза.
   Ксандр улыбнулся уголками губ.
   - Ты ведь не любишь кофе, так?
   Я покорно выдохнула:
   - Вообще-то, не очень.
   Ксандр плавно перевел взгляд с меня куда-то за мою спину, и я вновь услышала шорох одежды.
   - Виноградный сок? - спросил Ксандр с легкой улыбкой, снова взглянув на меня. Его глаза смотрели приветливо, а в голосе не мелькнуло ни намека на иронию.
   - Нет, - смущенно улыбнулась я, - лучше чай, зеленый.
   - Зеленый чай, пожалуйста, - моментально передал Ксандр подошедшей официантке, и воздух снова дрогнул, передавая бархатный тембр его голоса.
   На несколько секунд я опять залюбовалась чертами лица Ксандра, удивительным образом собранные природой, но вдруг какая-то мысль, из копошащихся глубоко внутри сознания, со звоном рассыпалась в голове.
   "Как он узнал?.." Ксандр мягко взглянул на меня, и в его глазах мелькнула искра удивления. Прежде чем я собралась задать вопрос, он спросил:
   - Что-то не так?
   Мысли снова стали крошиться подобно песку под взглядом теплых глаз, но я должна была спросить.
   - Как ты узнал, когда мне сегодня на учебу?
   Ксандр медленно опустил глаза, и на его губах появилась легкая улыбка.
   - А это важно? - спросил он, подняв на меня глаза, полные невыразимой мягкости.
   От неожиданности я опешила и опустила голову.
   - И все-таки?
   Я услышала тихий вздох Ксандра и приближающиеся шаги. На стол опустились две пустые чашки и небольшой чайник.
   - Спасибо, - кивнул Ксандр, бросив на официантку быстрый взгляд. Девушка кивнула и, немного потоптавшись на месте, поспешно ушла.
   - Ниоткуда, - произнес Ксандр, протянув руку к ручке чайника. - Просто приехал пораньше и ждал. Позволишь поухаживать? - лукаво улыбнулся он, взглянув на мою чашку.
   Я невольно улыбнулась в ответ и кончиками пальцев пододвинула блюдце с чашкой вперед. Ксандр, наклонив рукой чайник и не спуская с меня глаз, налил в нее чай.
   - Попробуй, заварился или нет, - раздался вибрирующий голос, и я, не глядя на Ксандра и сдерживая дрожь, протянула руку и поднесла чашку к губам. С трудом сделав глоток, я кивнула.
   - Точно? - спокойно спросил Ксандр, но, подняв глаза, я увидела хитрый блеск в его глазах.
   - Точно, - непроизвольно передразнила я, тут же потеряв остатки уверенности.
   - Хорошо, - кивнул Ксандр, налив себе чай. - Так часто? - спросил он, сделав глоток.
   - Что часто? - не сразу поняла я.
   - Я спросил тебя, часто ли ты делаешь то, что не хочешь?
   - Бывает, - немного помедлив, ответила я. - А ты?
   - Бывает, - эхом отозвался Ксандр, улыбнувшись. - А сейчас?
   Я улыбнулась.
   - Сейчас нет.
   - Я имею в виду не чай, - произнес Ксандр, окинув меня явно заинтересованным взглядом.
   - Я поняла. А ты?
   Ксандр усмехнулся.
   - Я тоже себя не заставляю.
   Я улыбнулась, внутренне дрожа всем телом. Голову стало окутывать туманом, и я словно раскачивалась на волнах.
   - Я имею в виду не кофе, - смущенно повторила я за Ксандром, пытаясь пробраться сквозь дымку сознания.
   - Я догадливый.
   Я сделала большой глоток, чтобы дать себе передышку, хотя от чая становилось только жарче. Я мельком взглянула на часы: оставалось минут двадцать максимум, а потом пришлось бы вскочить с кресла и нестись на всех парах, чтобы прийти вовремя на лекцию. Хотя сейчас занятия были далеко не на первом плане, и если бы Ксандр попросил, я бы недолго выбирала между возможностью побыть с ним и встречей с преподавательницей по английскому языку.
   Я поставила чашку на стол и, собравшись с духом, спросила:
   - А тебе разве не нужно на учебу?
   - Нет, - спокойно ответил Ксандр, отставив от себя чашку. - Я окончил институт и сейчас работаю в ночном клубе.
   Я удивилась. Сложно было определить, сколько лет Ксандру, наверно, он и выглядел как выпускник ВУЗа, но я не предполагала, что он был настолько старше меня. Вдруг во взгляде Ксандра что-то поменялось, нечто неуловимое и, улыбнувшись, он спросил:
   - Ты бываешь в ночных клубах, Ника?
   - Очень редко, - не соврала я.
   Ксандр отклонился на спинку стула, его лицо было все также спокойно и прекрасно, глаза с легкой задумчивостью бродили по моему лицу.
   - Я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещала.
   - Хорошо.
   - Ника, - произнес Ксандр с расстановкой, и дымка перед моими глазами стала густеть, - не ходи никуда ночью одна, а если это будет необходимо, позвони мне. В любое время.
   Я силой заставляла себя слушать, будто удаляясь от Ксандра, но вибрирующий голос звучал на удивление громко и отчетливо, как если бы он говорил мне на ухо.
   - Тебе ведь не сложно будет это сделать?
   - Я обещаю тебе, Ксандр.
   Еще ни одно обещание в своей жизни я не давала с такой готовностью.
  
   7. Кошмар.
   К моему небольшому разочарованию, Ксандр первым вспомнил о времени, и с неохотой я согласилась покинуть кафе, которое за это утро стало особенным.
   Когда я и Ксандр подошли к крыльцу института, в широком переулке, где он находился, встречались только редкие прохожие. Это меня откровенно обрадовало. Не хотелось снова встречать любопытные взгляды.
   Я поднялась на несколько ступенек на крыльцо, а Ксандр остался стоять внизу, поставив одну ногу на ступень выше. Его фигура приняла идеальное положение, и я снова поразилась его гибкости. Вроде бы Ксандр был типичным парнем с картинки, но я чувствовала в нем что-то еще. Его лицо идеально выражало эмоции, тело в совершенстве владело языком движений. Ксандр был отточен до безукоризненности, почти всегда спокоен, бесконечно уверен в себе и в своих словах.
   Я вдруг поняла, что кроме всего прочего восхищало меня. Он ничего не боялся, он был абсолютно свободен. Как животное, уверенное в своей скорости и мощи, он не оглядывался по сторонам, опасаясь случайной опасности. Этим Ксандр успокаивал, ему хотелось довериться, укрыться за его широкой спиной в черной кожаной куртке, идеально облегавшей атлетического сложения тело. Но все же... Этим же, своей неистребимой уверенностью, он пугал, заставлял холодеть сердце, потому что сложно представить, на что способен человек, который может позволить себе ничего не бояться.
   Губы Ксандра изогнулись в полуулыбке.
   - Хорошего дня, Ника. Скоро увидимся.
   Ксандр бросил один из "фирменных" взглядов и, развернувшись, направился к мотоциклу. Его грация, уверенность, бесподобное умение обаять - все говорило за то, что он был хищником, прекрасным и опасным. И в голове возникал закономерный вопрос: что понадобилось гепарду от такой легкой добычи как я? Разве могла я сравнить себя после него с кем-то лучшим, чем заяц?
   Я вздохнула и потянула на себя парадную дверь института.
  
   Несмотря на необъятный рой мыслей, с беспокойным жужжанием ютившийся в голове, казалось, слишком тесной для них всех, я чувствовала приятную легкость и свежесть. Общение с Ксандром снова раскрасило все окружавшее новыми непривычными красками, и я приглядывалась к знакомому коридору в институте, словно ждала, что и он может удивить меня. На двух небольших скамейках, устроенных по левой стороне коридора, в шагах пятнадцати от меня, уже сидели однокурсники, среди которых были Лиза и Максим с Марком.
   Подходя, я приветливо посмотрела на них, ничуть не замечая сонливости от раннего подъема.
   - Привет, - опередил меня Максим немного упавшим голосом.
   - Привет, - кивнул следом Марк с гораздо более естественным энтузиазмом и с большим вниманием, чем Максим и чем я могла рассчитывать.
   - Привет, - совсем тихо отозвалась Лиза, и ее лицо выразило только напряженное удивление.
   Мое настроение было, пожалуй, наиболее созвучно с настроением Марка, поэтому я охотнее улыбнулась ему, хотя и без особого удовольствия. Мельком подумалось, что во мне явно произошла большая перемена, раз такая живая реакция с его стороны ничего не повернула во мне, как бывало, когда я ловила любое выражение его симпатии.
   - А вы что такие тусклые? - поинтересовалась я, взглянув сначала на хмурую Лизу, не сводившую с меня глаз, а потом на неуверенно посмотревшего на нее Максима.
   - Ну, вообще-то мы собирались ехать вместе..., - неожиданно вспыхнув, тут же отреагировала на мой вопрос Лиза с не свойственной ей быстротой и возмущением.
   Если бы в этот момент под ногами посыпался пол, и я бы осталась стоять на тонкой перегородке, еле балансируя, чтобы не свалиться в бездонную пропасть, и в этом случае я была бы больше подготовлена. Одно мгновение я пыталась осознать услышанное, а затем медленно приоткрыла рот и застыла, как припаянная к коричневой плитке коридора. "Боже", - со скоростью экспресса пронеслось в голове, и я словно перенеслась в другую реальность, где Лиза получила права и где мы договаривались поехать сегодня утром в институт на ее первой машине. Это было настоящим событием для нас обеих. Как я могла забыть об этом?!
   Нет, я же прекрасно помнила, разговаривала с папой, слушала его сомнения, а потом... А потом память вдруг начинала рисовать произошедшее сквозь какую-то тягучую дымку, и встреча с Ксандром всплывала так не четко и расплывчато, как будто эти воспоминания были намного тяжелее, и нужно было больше сил, чтобы дотащить их до сознания.
   - Лиза..., я... не знаю, как так получилось..., - произнесла я вслух мысли, опешив и смотря на подругу, словно дожидаясь помощи. Ведь представить, что такое могло случиться, было крайне трудно, а объяснить - еще сложнее.
   - Я набирала тебя, наверное, раз десять..., - явно обидевшись, настаивала Лиза, нажимая для убедительности кнопки телефона, который держала в руках.
   Я молча сняла сумку с плеча и нашла мобильный.
   "12 непринятых вызовов" - высветилось на дисплее. Я окончательно проснулась. Девять звонков от Лизы, три - с номера Максима. Я смотрела на экран телефона, как на сотовый какой-то инопланетянки, а вовсе не мой.
   "Как же так? - мысли растерянно летали в космосе судорожно соображавшей головы. - И стоит обычный звонок, даже не вибро".
   Я выдохнула и посмотрела на Лизу. Упрямство в ее глазах уступило подозрительности и любопытству.
   "А мне-то как интересно", - подумала я.
  
   "И о чем же вы говорили?" - прочла я на листке бумаги в мелкую клетку, переданную в словаре английского языка, когда мы с Лизой уже сидели на лекции. Я задумчиво вздохнула, отключаясь от голоса преподавательницы и не отвечая на заинтересованный партизанский взгляд Лизы.
   "И правда, о чем же мы говорили?" - c каким-то неохотным усилием старалась я проникнуть в кисельную память утра, буквально физически чувствуя, как мысли расползаются во все стороны будто вялые гусеницы. Никакой возможности их собрать вместе не было, и я только ощущала общее настроение того разговора: почти счастье от того, что нахожусь рядом с Ксандром, и приятную напряженность, перетекавшую в расслабление. Словом, какой-то пучок эмоций, который не давал мыслям течь в одном направлении сплоченной кучей.
   "Сплоченная куча", - повторилось эхом в голове, и я уставилась на клетчатый листок, лежавший на парте. Написать было нечего, решительно нечего.
   Вдруг, коснувшись моего локтя, возникнувшая сзади рука уверенным движением схватила листок и утащила его со скоростью пули. Мы с Лизой резко обернулись назад и с возмущением увидели, как Максим пробегает глазами по строчкам, написанным рукой Лизы. Прочитав написанное, он довольно улыбнулся и протянул нам свою добычу.
   - Девочки, он - высокий? - с жеманным ехидством проговорил он, явно провоцируя.
   Мы переглянулись с Лизой и гордо отвернулись, больше не реагируя на подколы Максима. Марк же сидел тихо, и брату как обычно, не подпевал. Лиза тем временем шустро изорвала бумажку в клочки и по ее виду я поняла, что наш разговор еще впереди.
   И вот без восьми пять вечера я стояла на тротуаре вместе с Марком, и мне, наконец, были полупрощены обиды, выдано помилование, и снова выпала честь выполнять долг лучшей подруги и оценить новую машину Лизы. Она же и Максим стояли на проезжей части рядом и ждали, пока проедут машины, чтобы обойти красный "Opel Corsa" и попасть внутрь.
   Я не переставала выражать всеми подходящими словами, как удачно выбрала машину Лиза, всячески пытаясь загладить вину за утро. Правда, мне и самой автомобиль пришелся по душе, так что приукрашивать особенно не приходилось. Яркая, вполне аккуратная машинка как раз подходила начинающему водителю.
   - Елизавета Шумахер, - после характерного щелчка в дверях машины пошутил Марк и открыл передо мной заднюю дверь. Я засмеялась вместе с Максимом и Лизой, усевшимися впереди, и даже не сразу осознала, что Марк был очень...мил. Когда мы сели, и он закрыл дверь, я внимательно посмотрела ему в лицо, и он тут же ответил на мой взгляд, и как мне показалось, на его лице мелькнуло что-то вроде смущения. Это было настолько не привычно, что я сразу откинула просившиеся мысли: они совершенно не совпадали с тем, что я о нем привыкла думать.
   Я заметила краем глаза, как Максим осматривает салон, и последовала его примеру. Лиза довольно улыбнулась и сосредоточенно вгляделась в зеркало над собой, чтобы не пропустить момент и влиться в поток машин.
   - Лизон нас теперь возить будет, - подтрунивал Максим и шутливо покосился на улыбнувшуюся Лизу, явно пытаясь угадать ее реакцию. Я сидела как раз за подругой и ожидала от нее какой-то обычной фразы, как всегда, когда они с Максом начинали дразнить друг друга, но она почему-то мешкала, и я решила, что Лиза слишком увлечена вождением.
   В это время Марк с нетерпением повернулся к проезжей части, видимо, чтобы понять, не можем ли мы уже выехать.
   - Ничего себе, - присвистнул он, больше напоминая мне себя. - Смотрите-ка, какая зверюга! Я уже видел этот мотоцикл вроде...
   Я тоже обернулась и сразу же напряглась. Да, этот мотоцикл был мне тоже очень хорошо знаком, и мотоциклист в особенности... Совсем близко от нас, только чуть-чуть позади, двигался Ксандр, и его лицо было необыкновенно холодным, бледным и сосредоточенным. Я еще не видела его таким. Когда движение в переулке возобновилось, и мотоцикл скользнул по дороге как-то чересчур беззвучно, я на мгновение засомневалась, не привиделся ли он мне.
   - Вообще бесшумный, - удивленно отозвался Максим, - глушитель что ли стоит?
   Я заметила, что голова Лизы тоже повернулась в сторону умчавшегося Ксандра. Значит, она заметила его... Почему же не сказала мне? В душе я рассердилась. Мне почему-то очень не понравилось, что Марк и Максим видели Ксандра, что даже запомнили его мотоцикл и что Лиза промолчала. "Хотя как тут скажешь при парнях? Они и так, оказывается, оба очень любопытные..."
   - Кто его знает, - Марк разочарованно пожал плечами, когда Лиза выехала на проезжую часть, и мы все заметно оживились.
   Проехать с нормальной скоростью получилось всего метров сто, а потом мы снова встали в плотном ряду машин. Я посмотрела вперед, не видно ли Ксандра, но перед нами стоял довольно упитанный джип, и это заметно сужало обзор.
   - Пф, - протянула Лиза, - не развернуться тут Спиди-гонщику.
   Я, было, хотела что-то ответить, но заметила знакомую фигуру на мотоцикле, когда загораживавший мне вид джип всеми правдами и неправдами протиснулся, в конце концов, в соседний ряд. Чувствовала я себя как преступник, хотя и не понимала до конца почему, ведь специально не выслеживала.
   - По московским пробкам только на "черной молнии" или мотоцикл покупать, - ухмыльнулся Марк, открывая у себя окно.
   - Ага, - хмыкнул Макс, - а потом соскребай тебя тонким слоем с асфальта...
   - Фууу, Макс, прекрати! - возмутилась Лиза и, шустро шмыгнув за машинами в более свободный ряд, поехала значительно скорее.
   С некоторым разочарованием я увидела, как Ксандр перестроился в крайний правый ряд и, видимо, собирался ехать в другом направлении.
   - Лиз, там и дальше пробка километровая, - снова подал голос Максим. - Давай за этим крутым мэном на байке.
   Машина неожиданно быстро стала выполнять просьбу Макса, как будто только этого и ждала.
   - Всю жизнь, да, мечтал сказать эту фразу? - улыбнулась Лиза. - "Водила, давай за этим байком".
   Парни засмеялись, но по интонации Лизы я поняла, что на уме у нее что-то не то. Она намеренно следовала за Ксандром, ей тоже было любопытно. "Эх..., если бы ребят не было, все было бы намного проще..." Но в глубине души я хотя и спокойнее, чем в отношении парней, но гораздо больше была сердита на Лизу. Чувствовалось что-то не хорошее в ее следовании за Ксандром. Будто она была обижена на него за утро, за то, что я так неожиданно проигнорировала важное для нее событие, и ей хотелось отомстить, словно именно Ксандр был виноват, что подруга Лизы ее подвела.
   Словом, если бы Ксандр сейчас развернулся в противоположную сторону, подъехал к нам и театрально громко закричал "Ага!", то лучшего варианта для себя, чем провалиться сквозь землю, было бы сложно придумать. И при этом я никак не могла сообщить Лизе, что мне это все совсем не нравилось. Я слишком сердилась, во-первых, боялась выдать свой интерес к Ксандру, во-вторых. Ну, и возможно, что мне было любопытно подглядеть за ним, так что, к моему стыду, было и третье.
   А в то время, что я хотя бы кучкообразно пыталась собрать мысли вместе и только все больше дулась на сложившуюся дурацкую ситуацию, мы более-менее плавно повернули на том же повороте, что и мотоцикл Ксандра, и оказались в пяти машинах от него, но прекрасно его видели. Поворот был крутой и длинный, так что вид был прекрасный, можно было рассмотреть даже движения рук Ксандра, нервически энергично, как мне показалось, теребивших ручки руля. Несколько машин перед ним продвинулись вперед и выехали на основную дорогу, и Ксандр подъехал к самому концу съезда и стоял, ожидая своей очереди.
   Я не особенно обращала внимание на соседей Ксандра в ряду и, наверное, зря, потому что сначала ничего не поняла, когда услышала:
   - Куда рвется этот придурок? Он бы еще больше себе стекла затонировал, - заворчал вдруг Макс, и я бы не придала этому значения, но краем глаза заметила рваное движение, так как второй комментарий меня уже не на шутку встревожил.
   - Да он сейчас врежется, - ахнула Лиза, и Марк поспешно опустил окно еще ниже и высунулся наружу.
   Я еще медлила с реакцией и все не могла осознать происходящего, но уже с большим вниманием наблюдала за тем, как наглухо затонированная "восьмерка" черного цвета, довольно забрызганная, не замедляясь на съезде, уткнулась носом в заднее колесо мотоцикла Ксандра и толкала его вперед. Тело Ксандра тут же среагировало, и он пытался что-то сделать, нажимая на тормоза на руле, упираясь ногой в асфальт, но "восьмерка" двигалась слишком быстро и вытолкнула его на дорогу, прямо в оживленный поток машин... Я почти захлебнулась собственным дыханием. С судорожно сжавшимся от страха сердцем я следила, как Ксандр объехал и увильнул от отчаянно засигналивших машин, шедших прямо параллельно корпусу его мотоцикла, а затем... Я скорее почувствовала, чем увидела, как тела друзей напряглись, как все окружавшее вдруг резко посерело, словно из воздуха выкачали цвет. Настала пустая тишина, все втиснулось в кусок пространства с тусклыми пульсирующими краями, и грузовик, мощный гигант с покрытым синим брезентом грузом, великан в сравнении с железным конем Ксандра, беспощадно влетел в мотоцикл, внезапно перекрывший ему путь, и потащил вперед, упираясь в него нижней частью кабины.
   Так страшно мне еще не было...
   - О, Господи..., - хрипло прошептала Лиза и уронила на колени голову, отчего ужас сменился оцепенением и мне перестало быть страшно. Я не чувствовала, как дышу, не ощущала тела в пространстве, ни о чем не думала, но страшно не было. Я наблюдала, следила каждую секунду за тем, как грузовик, несмотря на снижавшуюся скорость, подминал под себя мотоцикл Ксандра, как сам Ксандр упирался руками в его кабину, как изменялся поворот его тела, как неестественно круто разворачивалась спина в кожаной куртке..., но мне не было страшно.
   Нет, я не боялась. И когда во мне что-то скрутилось, сместилось и окаменело, сама от себя не ожидая, я открыла дверь и выскочила из машины. На бегу я почувствовала тяжесть ног, одеревенелость и жуткую ватность, как при болезни. Я упорно передвигала ими, упрямо заставляла тело работать. И только когда, оббежав несколько машин и приблизившись очень близко к замершему на основной дороге потоку машин, вдруг замедлила шаги и мне стало страшно до жути... В метрах тридцати уже остановился грузовик, его дверь была открыта, и рядом стоял водитель, склонившийся над лежавшем на асфальте мотоциклом, чье заднее колесо было залито красным.
   Кто-то внутри не знакомым мне голосом, но похожий на меня, приказал идти дальше, и я заставила себя... Я пошла, потому что бежать не было сил. Двери соседних с грузовиком машин распахивались, вылезали люди и что-то говорили, кто-то подходил.
   Я приблизилась к краю съезда и снова остановилась. Внимание целиком приковала левая нога Ксандра в тяжелом кожаном ботинке и темно-синих джинсах, которые стали мокрыми от крови... Я конвульсивно сглотнула, сделала еще шаг вперед и поняла, что огромная лужа красного на асфальте должно быть кровь. Неожиданно меня сильно качнуло. Я отчетливо услышала свое глубокое неровное дыхание, и почему-то стянуло лоб.
   Я шумно выдохнула и на остатке сил подошла совсем близко к лежавшему на дороге мотоциклу и седоку, который так и не сумел выбраться из-под него. Не высокий плотный мужчина, стоявший над Ксандром, резко развернулся и посмотрел на меня строго, почти враждебно небольшими светлыми глазами, в которых пульсировало не понятное ожесточение.
   - Знакомый..., - еле выдавила я, и он, помедлив, снова повернулся в сторону мотоцикла.
   - Не понятно, живой или нет, - серо сообщил он сквозь застучавшие в моих висках молоточки. - Надо "скорую" вызывать...
   Я сделала над собой еще одно усилие, чтобы подавить ужасающую волну беспомощности, скобами страха сковывавшую тело и горевшую в лихорадке голову. Я щурила глаза, всматриваясь в напряженное лицо мужчины за сорок и ища на нем хотя бы тень надежды.
   - Ника?.. - отчетливо и удивленно прозвучал голос Ксандра, и меня тряхнуло с силой приличного землетрясения. Раскаленная лава, казалось, растеклась по вискам и затылку, и одновременно начал бить озноб.
   - Жив, - выдохнула я и исступленно уставилась на неестественно изогнутую ногу, лежавшую на заднем колесе мотоцикла. Где-то в глубине меня уже несколько секунд было решено, что Ксандра не стало, и голова с трудом соображала, как же это он там под грузовиком и живой... Может, все не так уж страшно, как кажется?.. Я судорожно сглотнула и подошла еще ближе к кабине грузовика, поравнявшись с мужчиной, который нервным движением засунул руку в карман и неловко переступил ногами.
   В этот момент к "КАМАЗу" приблизились три парня лет двадцати-двадцати пяти, смуглые, говорившие с ярко выраженным южным акцентом. Они суетились, приглушенно и нервно переговаривались. Мужчина, водитель грузовика, оказался решительнее меня и собирался теперь пролезать под кабину.
   - Давай помогу, - с акцентом сказал один из парней со свойственной южным народам фамильярностью в интонации. Мужчина с большим неудовольствием мелькнувшим на обветренном лице, кивнул, и все трое парней взялись за мотоцикл, видимо, намереваясь, вытащить его из-под грузовика.
   - Да погодите вы! - раздраженно махнул на них водитель грузовика, и парни не сразу, но приостановились. - Вы же можете еще хуже так ему сделать... Как оно там? - низким голосом окликнул он Ксандра, упираясь широкими ладонями в асфальт и просунув голову под кабину грузовика между передними и задними колесами.
   - Терпимо, - намного более глухо послышался голос Ксандра, и мне снова стало очень страшно. Губы отчаянно задрожали, и никак не удавалась унять дрожь.
   Мужчина высунулся из-под кабины и поднялся, поспешно отряхивая руки и смотря себе под ноги.
   - Скорую вызывать надо, - проговорил он, оглядывая перевернутый мотоцикл и цепляясь взглядом за покалеченную ногу. Но эта самая нога, в пропитанной кровью джинсе, вдруг немного подтянулась под кабину, и снова звонкий голос Ксандра позвал:
   - Ника...
   Его голос не был глухим, как полминуты назад, наоборот, я почувствовала настолько повелительный тон, что, несмотря на протестующее движение водителя грузовика, сделала несколько уверенных шагов к кабине, низко присела и просунулась под нее. Не понимаю, как только мне хватило мужества.
   В полумраке я не сразу сориентировалась, слишком резким был перепад между светом раннего вечера и тенью от грузовика. Но чуть присмотревшись и увидев неправильно изогнутые линии тела Ксандра, так и застрявшего в сидении мотоцикла и только немного перевалившего верхнюю часть тела на руль, я даже не успела как следует ужаснуться. Пальцы левой руки Ксандра, почти безвольно лежавшей на корпусе железного коня и скрученной в кисти ладонью вверх, держали мобильный телефон, и яркий свет дисплея бил в глаза, словно специально скрывая подробности увечий.
   - Набери единицу, Ника. "Скорой" не нужно, - металлическим звоном отлились в середине черепной коробки слова Ксандра, хотя и сказанные вроде бы совсем тихо, и я беспрекословно взяла сотовый телефон и сделала, как он велел.
   В телефоне послышались гудки, и через необыкновенно, как показалось, длинный интервал бодрый женский голос послышался из динамика.
   - Да, Ксандр?
   - Это не Ксандр, - выдохнула я, пытаясь хоть чуть-чуть собрать мысли и сжать еще дрожавшие мелкой дрожью губы. - Произошла авария, он не хочет вызывать "Скорую", а надо...
   - Подскажите, пожалуйста, адрес, - деловито осведомился приятный голос, чем-то напомнивший металлическими нотками голос Ксандра. Я даже удивиться не могла такой, мягко говоря, беспечности говорившей, лишь продиктовала ей примерный адрес и сказала, куда съезд. Голова постепенно отказывалась вникать в логику кого-либо другого, кроме как собственную, а моя логика лихорадочно твердила, что Ксандру нужно помочь, и я готова была сделать что угодно для этого.
   - Спасибо, - снова приветливо проговорила трубка. - Не надо "Скорой", я сама врач. Скоро приеду.
   В трубке послышались отрывистые гудки, и я подняла голову. В полумраке еще не успевшими снова приглядеться к темноте глазами я встретила взгляд Ксандра. Его глаза жутковато блестели, таким переливающимся блеском, почти как у ночного животного. Я даже усомнилась, что правда вижу это, что мне не мерещилось. Взгляд оставался таким же внимательным, не мигающим, и мне стало не по себе, как будто не Ксандру нужна была помощь, а мне, как будто от него исходила опасность...
   - Что там? - раздался над моим ухом низкий голос водителя грузовика, и я вздрогнула от неожиданности. Чувствовалось, что тело начинало затекать, и я выбралась наружу, чтобы ответить. Не яркий вечерний свет все-таки чувствительно ударил по глазам, и лица и объекты временно потеряли четкость.
   - Сейчас приехать за ним должны. Врач.
   - Хм, - не довольно протянул мужчина.
   - Хорошо с ним все будет, да? - осведомился один из троих парней, все еще стоявших у заднего колеса мотоцикла и смотревших так, что доверие к ним стало улетучиваться. Взгляд у всех троих был какой-то воровато-виноватый.
   - Кроссы ему еще не скоро бегать, - хмуро ухмыльнулся водитель грузовика, упорно изучая асфальт под ногами.
   По-моему, парни не разобрали или не поняли черного юмора, но чувствовалось, что они расслабились и с чем-то определились. Посовещавшись немного, они направились к съезду, и только один из них обернулся и мельком глянул на лежавший мотоцикл и пробежал глазами по асфальту, покрытому волнистым полукружием плотного слоя запекавшейся крови.
   Я зажмурилась и немного постояла, пытаясь отойти от всех этих образов, которые буквально прилепились к зрачкам. Однако и под занавесом век мне виделись и искривленная нога, и ужасающее размерами озерцо крови, и блеск глаз Ксандра в кромешной темноте под кабиной грузовика. Я отчаянно цеплялась за мысль, что скоро за Ксандром должны приехать, и это сдерживало меня, чтобы не разрыдаться от страха и беспомощности... "Как много крови! Откуда в нем столько крови? Неужели ее так много? Осталась ли кровь в нем? Почему же ее так много?.." - настойчиво вертелось в голове, словно я глубоко внутри понимала, что кровь - это жизнь, и чем больше ее на асфальте, тем меньше ее в Ксандре... Неожиданно что-то мягко обернуло плечо, и я не без труда расклеила веки. Только тогда я поняла, что будто перешла в пограничное состояние, и сейчас меня разбудили, хотя я не спала.
   - Ты как?
   Неожиданно я увидела перед собой лицо Марка и тут же удивилась, почему он интересуется, как себя чувствую я, а не Ксандр, ведь под грузовиком на грязном холодном асфальте лежит сейчас он, а не я...
   - У тебя губы побелели, - сказал Марк, взглянув на мои губы, и в двигавшихся из стороны в сторону зрачках с необычайно яркой синей оболочкой я заметила тревогу.
   Машинально я поджала немного успокоившиеся губы и вдохнула воздух, потому что и правда чувствовала ватное состояние, как перед обмороком.
   - Может, вам воды? - подал голос водитель грузовика, только сейчас опасливо глянув на меня. Перспектива возиться со мной его, наверное, не слишком радовала.
   - Нет, - качнула я слабо головой, даже повернуть голову сил не хватило. Но дело было не только в недомогании: я разозлилась, насколько вообще могла злиться в таком ослабленном состоянии.
   "Да что ж такое... Забудьте вы обо мне. Ксандр - это все, что важно, все, что важно. Помогите ему". Я уже готова была плакать от такой несправедливости. Но мысли вдруг стали плавно распадаться под сопротивлением новой, очень свежей мысли, которая явно была в голове новичком. Я с силой открыла глаза, хотя и не помнила, чтобы снова закрывала их и постаралась напрячь остаток сил и сосредоточиться, чтобы понять, в чем было дело. То, что я была на открытом воздухе, думаю, помогло, потому что уши будто отомкнуло, я быстро сглотнула, как при наборе высоты самолетом, и действительно звук, который мне слышался, напомнил какое-то жужжание. Сначала и правда показалось, что это какое-то летательное средство, и я даже захотела поднять еще немного тяжеловатую голову, но потом поняла, что шум скорее от наземного транспорта.
   Я еще немного пришла в себя, как будто меня снова включили, и заметила, что и Марк повернулся вслед за водителем в ту сторону, откуда доносился рев мотора - а именно, с нашей полосы, на которой лежал мотоцикл, стоял грузовик и еще машин десять за ними. Троих южных ребят уже нигде не было видно, но этому я едва удивилась, только автоматически отметила для себя, что кого-то не хватало.
   Вглядевшись вдаль, я рассмотрела темное пятно, очень похожее на автомобиль, которое стремительно увеличивалось и все четче вырисовывалось на фоне уже немного приглушенного вечером неба. Когда машина приблизилась на достаточное расстояние, я увидела, что она покрыта черно-желтой краской и у нее слишком низкая посадка для наших дорог. Не сбавляя скорости, автомобиль резко затормозил, развернувшись боком перпендикулярно к дороге, без преувеличения лишь в шагах десяти от нас. Буквально сразу же дверь рядом с местом водителя распахнулась. Навстречу нам энергичной походкой вышла миниатюрная блондинка с длинными вьющимися волосами, которые рассыпались скрученными прядями по ее распахнутой не по погоде кожаной куртке. Она быстро приблизилась и сразу окинула меня, Марка и водителя грузовика приветливым, но в то же время внимательным взглядом.
   - Ты звонила? - кивнула она мне, и я не успела ответить, как она спросила снова, уже обращаясь к нам троим. - Мой пациент, как я понимаю, отдыхает в подполье?
   Водитель только кивнул, и все с той же энергией, без намека на переживания, блондинка подошла к грузовику и подлезла под кабину за передним колесом. С минуту царила тишина, а затем часть ноги Ксандра, видневшаяся из-под кабины и все еще лежавшая на заднем колесе мотоцикла, ожила и полностью скрылась под кабиной. Я вдруг почувствовала нереальность происходящего, как будто это все происходило не со мной. По крайней мере, очень хотелось, чтобы не со мной...
   Еще полминуты потребовалось, чтобы я вся стала мелко дрожать, а водитель грузовика несколько раз бесцельно пнул асфальт носом ботинка, и девушка, на вид крайне не похожая на солидно звучащее словосочетание "я - врач", вынырнула из-под кабины. На ее узком плече покоилась рука Ксандра, перепачканная запекшейся кровью. Блондинка почти сидела на корточках, когда вылезала из-под кабины, но каким-то образом еще и справлялась с вытаскиванием Ксандра из-под грузовика, причем довольно умело, хотя и Марк, и водитель грузовика сделали пару шагов вперед, демонстрируя полную готовность помочь.
   - Я хрупкая только с виду, - все с той же беззаботностью звонко отозвалась она, и как маленькая силачка из цирка чудес, взвалила на себя высокого двадцатилетнего парня, который не особенно ей помогал в деле перенесения себя. Голова Ксандра была опущена вниз, и темные кудри отчасти скрывали лицо. Одежда же была в пыли, а местами в грязи, и кровь пропитала его джинсы на ногах и рукава куртки на плечах.
   Водитель все-таки настоял на помощи, и блондинка, пожав худенькими плечами и немного поправляя его, позволила ему разместить Ксандра на заднем сидении своего автомобиля, хотя у меня в голове и подавал голос такой вопрос, как можно ли вообще было вольно перемещать тело при настолько серьезных повреждениях? Я не заметила, чтобы Ксандр был активен, а его мышцы заметно помогали ему передвигаться... Он был абсолютно разбит, ему нужно было срочно в больницу. Но девушка была врачом, и Ксандр настаивал, чтобы не вызывали "скорую помощь"... Я не знала, что и делать, что и думать и что сказать, но несмотря на бившую дрожь, готова была по первому намеку кинуться на помощь незнакомке.
   Но вот блондинка захлопнула дверь машины за Ксандром, что-то сказала мужчине и с улыбкой подбежала к нам с Марком. Я даже дар речи потеряла. То ли она ненормальная, то ли мне снится самый нелепый кошмар в жизни...
   - Спасибо, что помогла, - озарила она меня такой солнечной улыбкой, что на мгновение я даже подумала, что могла преувеличить масштабы случившегося и все не так уж страшно... - Меня зовут Лана, - она протянула небольшой прямоугольный листок из плотной бумаги. - Заметно, как ты беспокоишься за Ксандра, так что позвони через дня два-три, если хочешь. Я думаю, все обойдется.
   Лана подмигнула мне и, развернувшись, скорым шагом вернулась к машине. Так же шустро она открыла дверь, запрыгнула в автомобиль и умчалась, увозя Ксандра так быстро, что я снова захотела себя ущипнуть.
   В это время мужчина уже начал оттаскивать мотоцикл от грузовика, и стали видны внушительные вмятины на нижней части кабины. Я резко вдохнула воздух, пытаясь отогнать парализующие всякое микроскопическое спокойствие мысли.
   Вдруг Марк слегка подтолкнул меня, и я пошла за ним, не понимая зачем. Проблемы мужчины с мотоциклом его явно не волновали. "Да и что его, собственно, волновало?" - подумалось с вялой злостью.
   Пока мы шли вверх по съезду, ко мне стали возвращаться силы, передо мной больше не было зрелища израненного в жуткой аварии тела Ксандра, и можно было притвориться, что мне это приснилось... хотя бы на несколько секунд.
   Я вдруг вспомнила про Лизу и Максима, которые, наверное, остались в машине. Я знала, что Лиза очень боится вида крови, даже средние ужастики смотреть спокойно не может, и все же мне не понравилось, что и она, и Макс, который мог бы помочь, если бы понадобилось там, рядом с грузовиком, остались на месте, как будто ничего не произошло.
   Впереди неожиданно послышались неровные визгливые звуки, исходящие, видимо, от машины. Я постаралась выйти из внутреннего вакуума, сгущавшегося внутри меня, и подняла голову, отрывая взгляд от асфальта. Черная "восьмерка", та самая, что вытолкнула Ксандра на дорогу, визжа тормозами и нервически попискивая, выбралась из ряда машин, нестройно скопившихся в конце съезда, и последовала примеру девушки, забравшей Ксандра. Неловко выскочив на дорогу, еще не расчищенную силами водителя грузовика и каких-то новых людей, наконец, видимо, решивших помочь, "восьмерка" неосторожно вильнула, чуть не задев грузовик и, как будто почувствовав свободу, рванула вперед.
   Я вся замерла от порыва внезапного гнева и бессилия. Мне хотелось побежать за машиной и собственными руками задушить водителя, из-за которого все это случилось с Ксандром, и который вот так, никем не остановленный, уезжал, словно еще больше подчеркивая забрызганными номерами свою безнаказанность.
   - Вовремя ребята смылись, - хмыкнул Марк.
   Со всем произошедшим я не догадалась узнать, кто находился в черной "восьмерке" и с удивлением посмотрела на него.
   - Ты их видел?
   - Да, ты их тоже видела. Они подходили.
   Я приоткрыла губы, чтобы расспросить подробнее, но так и оцепенела, начиная осознавать всю свою глупость. Те трое южных ребят... Ну, конечно, теперь ясно, почему они так себя вели!
   - Осторожней, - прикрикнул Марк, довольно грубо схватив за руку и подтолкнув к себе. - Смотри, куда идешь.
   Я даже не успела обидеться, только невольно глянув в сторону, заметила, как мимо промчалась машина, похоже, тоже съехавшая сверху вслед за "восьмеркой".
   "Всем плевать", пронеслось в голове, и я сжалась. Единственное, чего я сейчас хотела, это забраться в машину и ехать домой. Мне было уже все равно, кто и как со мной обращался, кому до чего нет дела. Главное, домой, поскорее от всего этого.
  
   8. Или вход запрещен.
   Пока мы вчетвером очень медленно ехали в машине до моего дома (Максим и Марк настояли на проводах), у меня была только одна цель: держаться. Дрожавшая внутри тишина обрекала на молчание и отстраненность от происходящего. Я слабо реагировала на тихие переговоры ребят, когда Марк посвящал брата и Лизу в подробности аварии. Все внешнее касалось меня, как тень от крыла пролетавшей птицы, - я вроде бы это замечала, но не осмысливала. Когда я все-таки заставила себя ожить и, выйдя из машины у своего дома, обернулась, чтобы попрощаться, я увидела притихших парней и растерянное лицо подруги:
   - Все хорошо, - со скрытым озлоблением выдохнула я. - Пока.
   - Может, остаться с тобой? - спросила Лиза.
   Я помедлила, пытаясь сделать над собой усилие, чтобы впустить подругу в свои переживания.
   - Нет, спасибо. Я позже позвоню.
   Я старалась особенно не спешить, и ступеньки очень долго и спокойно мелькали под ногами. Не далеко от двери я невольно приостановилась, представив, что дома сейчас могли быть родители. Не хотелось их расспросов, да и с Антоном делиться особенного желания не возникало... Я повертела ключи в руках. Так не хотелось сломаться. Вдруг хлынет из меня, и я не смогу дышать? Совсем...
   Я шагнула к двери и с обреченной решительностью повернула ключ в дверях. К моему облегчению, в квартире было пусто. Я даже специально все обошла, чтобы убедиться. На мгновение вдруг стало жаль, что хотя бы теоретически я не могла уткнуться ни в чье плечо, хотя сама хотела побыть одна...
   Я зашла в свою комнату и стала переодеваться. Снимая немного массивное для пальцев кольцо, я случайно заметила свое лицо в зеркале и закрыла глаза. Больше сдерживаться было не перед кем, и паршивые слезы промочили хрупкую дамбу в груди. Я безотчетно повернулась к шкафу с одеждой, и, понимая, что это ужасно по-детски, открыла его и пробралась внутрь под одежду. Сев на что-то мягкое, я удивилась и сквозь слезы, которые нещадно заволокли глаза, я рассмотрела в руках белоснежного зайца с ярко-оранжевой морковкой в лапах, подарок на Новый год. Я прижала его к себе и расплакалась. Было очень страшно, потому что никогда раньше я не сталкивалась ни с чем подобным так близко... Смерть совсем рядом, в шаге от меня, и кровь на асфальте, огромная лужа человеческой крови, и покореженная нога... Так близко, так не милосердно.
   Маленькая девочка плакала на полу в шкафу, пытаясь укрыться от ужаснувшей стороны жизни за деревянной дверью и с плюшевой игрушкой. Кто знает, предвидь я все то, что ждало впереди, открыла бы я снова дверь или осталась бы сидеть там, испуганная и парализованная ужасом?
  
   Никогда еще я не была настолько внимательна на лекциях, как в следующие двое суток, я ловила буквально каждое слово преподавателей, все старательно запоминала и записывала. "Позвони через дня два-три", - сказала молодая врач Лана, и я послушно ждала. Я отвлекалась на все, что можно, чтобы минуты бежали быстрее. Если бы я осталась дома, как предложили родители, задохнулась бы томящим ожиданием. Вроде бы все делалось для того, чтобы часы скорее отсчитали сорок восемь часов, но каждый раз при взгляде на циферблат во мне зарождалось подозрение: разве время может тянуться еще медленней?
   Когда я, наконец, поняла, что ждать больше не нужно, я достала тот самый прямоугольный картонный отрезок, что вручила в день аварии Лана, и набрала указанный номер. Это была визитная карточка Центра пластической хирургии с телефонами секретаря и адресом клиники. Ответили почти сразу и, довольно вежливо выяснив из сбивчивых описаний, кто именно был мне нужен - оказалось, что Аджемова Светлана Николаевна, медсестра, - попросили позвонить позже, когда та освободится. Исколесив квартиру вдоль и поперек и перепугав оживлением домашних, я снова набрала номер Центра. Вновь раздался приятный женский голос, и секретарь любезно посоветовала перезвонить через час или два, потому что нужный мне работник была занята. Через сто двадцать минут Светлана Николаевна все также не могла подойти к телефону, и еще через столько же никакой возможности ответить она не находила.
   Уже поздно вечером, пробегая невидящими глазами запутанный текст какого-то великого философа, я представила перед собой визитку, которая теперь не казалась чудесным проводником к Ксандру, и вдруг откинула книжку и в очередной раз повертела карточку в руках. Здесь был указан адрес, а значит, я могла избежать очередного дня, проведенного у телефона. Минуту я колебалась: даже звонить в дорогой, судя по визитке Центр, было страшно, а пойти туда..., да и как это будет выглядеть? Хотелось с кем-то посоветоваться, но колебания могли убить и так шаткую решимость, и я решила пойти в клинику к самому открытию, чтобы наверняка поймать Лану, хотя и пришлось бы пожертвовать первой парой.
   Со смелостью камикадзе я сообщила маме, что мне не нужно идти в институт к девяти, а Лизе не сказала ничего, чтобы избежать ее компании в великом походе на Центр пластической хирургии. Выйдя из метро, я искренне надеялась, что клиника расположена в глубокой западне переулков и я не смогу ее отыскать, несмотря на все старания. Но попытки оказались успешнее трусливых надежд, и через минут двадцать пять я уже стояла перед внушительной деревянной дверью под украшенным всяческими изогнутыми чугунными растениями козырьком.
   Я нажала на кнопку связи, и устрашавшая толщиной дверь, громко щелкнув, открылась. С тяжким вздохом я вошла в очень светлый коридор, не веря, что делаю это. Как назло, и молодой охранник, поинтересовавшийся, не назначено ли мне, и молодая женщина за стойкой ресепшн взглянули очень приветливо, когда я появилась в их поле зрения.
   - Нет, - пришлось выдавить из себя, и я стала усердно искать глазами девушку, с которой говорила по телефону. В пустом холле стоял углом лишь ряд кожаных кресел, поэтому, поколебавшись, я все-таки остановилась на женщине за стойкой.
   - Проходите, - деловито кивнул охранник.
   С трудом собравшись под взглядом ухоженного секретаря, я сказала заготовленные слова:
   - Здравствуйте. Я звонила вам вчера, но Светлана Николаевна была занята. Может, ...
   - Вы звонили насчет аварии, - покивала молодая женщина, то ли удивленно, то ли растерянно опустив голову и ища глазами что-то внутри стойки. Когда она вновь выпрямилась, ее взгляд поспешно перескочил с меня куда-то еще, и она улыбнулась: - Светлана Николаевна, здравствуйте!
   - Вот значит, как получилось..., - раздался за моей спиной голос с металлическими нотками, и я, вздрогнув, повернула голову.
   Позади стояла та самая девушка, назвавшаяся врачом, а оказавшаяся медсестрой, - Лана. Я не ожидала увидеть ее здесь так рано, рассчитывая, что придется ждать. Ее внезапное тихое появление сбило с намеченного плана, и я выпалила первое, что пришло в голову:
   - Вы ведь не ожидали, что я приду, да?
   - Нет, - большие серые глаза изучали мое лицо несколько секунд, - не ожидала... Ты пришла узнать, как дела у Ксандра? Так вот с ним все замечательно, можешь выдохнуть.
   В душе я возликовала, но то выражение лица, с которым Лана говорила, вызвало недобрые чувства, и я, осмелев, заявила:
   - Ему, наверное, что-нибудь нужно? Надо бы навестить.
   Небольшое лицо Ланы как будто застыло, что-то странное показалось в ее чертах. Она была не на много старше меня, скорее всего, младше Ксандра, но в ее мимике мне вдруг почудилась одна из подруг мамы, а не юная девушка. "Возможно, она многое пережила".
   - Что ж, если ты хочешь повидаться с Ксандром, - уголки губ Ланы слегка приподнялись, и я неожиданно поразилась ее привлекательности, настолько быстрым был переход от серьезности к девчачьему воркованию, - это было бы очень мило с твоей стороны... Я заканчиваю в шесть. Если придешь, я провожу тебя к нему домой. У него сейчас постельный режим, как ты понимаешь.
   Ничего я не понимала. Когда я попрощалась с Ланой и вышла на улицу, я еще долго хлопала ресницами в полном недоумении. "Странные люди", - только и приходило на ум. Ничего не оставалось, как отправиться в институт на оставшиеся пары.
   - А не страшно тебе вот так идти к нему? - сосредоточенно посмотрела на меня Лиза, когда во время перерыва мы стояли в очереди в столовой.
   Я медлила с ответом, начиная дуться за разумный вопрос, а прежде всего, чувствуя себя легкомысленной маленькой девочкой, которая снова не подумала как следует, перед тем, как на что-то решиться.
   - Ну, боюсь, наверное, - неохотно призналась я, стараясь побыстрее закруглить разговор.
   - Мм, - неопределенно протянула Лиза, косо глянув. - Тебе не кажется, что они какие-то странные?
   Я упорно пыталась отвертеться от темы и негодовала, что из очереди было некуда деться.
   - Ник, ну, вот нормально? - вспыхнула негромко Лиза. - Ты с этим Ксандром вообще ничего не слышишь. Мы потом с тобой от твоей мамы обе получим...
   - И что делать? - приуныла я.
   - Давай подожду тебя где-нибудь, например, на "Пушкинской".
   - И если через полчаса я не подам условный сигнал..., - улыбнулась я.
   - То копы застолбят периметр и наденут на твоего красавчика наручники, - многозначительно вильнула бровью Лиза.
  
   В половину шестого я примчалась к клинике, уже всерьез не рассчитывая на обещание Ланы. Лучше я покажусь навязчивой, чем одураченной. Усевшись в удобное из черной кожи кресло, я приготовилась долго ждать, когда увидела среди людей в белых халатах, иногда заглядывавших к секретарю по делам, ту самую Светлану Николаевну. Она, как радар, сразу же обнаружила мое присутствие и с довольным видом кивнула.
   - Пять минут, - бросила Лана на ходу, и я поразилась лучистости, лившейся из нее, тогда как утром она показалась взрослой и закрытой.
   Минуты не растянулись в долгие часы ожидания, и Лана не исчезла волшебным образом из здания - наоборот, в ярко-бирюзовом кардигане, одетая в целом слишком легко для сегодняшней погоды, она подошла ко мне, всем видом демонстрируя готовность идти.
   - Ну, что, навестим больного? - с таким воодушевлением спросила Лана, будто являлась доктором озорных наук.
   Вспоминая слова Лизы об осторожности по дороге к дому Ксандра, я надеялась, что нам не придется ехать на машине, которая сначала казалась опаснее, чем перспектива шустро идти двадцать минут пешком. Честно говоря, по пути я прилично запыхалась, в то время как Лана дружелюбно расспрашивала об учебе и о всяких пустяках, ничего не уточняя и, говоря о себе, также избегая подробностей. Устав от длинной дороги я поглядывала на нее с надеждой, однако девушка, бодро ступая и не выражая никаких признаков усталости, на мое отчаяние не реагировала. Наконец, шаги Ланы стали короче, и, пропустив несколько выезжавших из одной из часто встречающихся в этой части улицы арок, мы повернули во внутренний двор каменного дома. Я невольно приостановилась и, подняв голову, окинула этажи любопытным взглядом. "Здесь живет Ксандр", - не без волнения подумала я.
   Лана открыла дверь ближайшего к нам подъезда, и я поспешила юркнуть за ней. На лестнице она уже не торопилась, много улыбалась и рассказывала про смешного щенка, которого недавно завели соседи по площадке. Лана буквально светилась жизнерадостностью, и я залюбовалась ей, такой взрослой и уверенной в себе, если не по возрасту, то по поведению. Она настолько была заразительна в своем оживлении, что я не совсем поняла, как мы очутились перед нужной дверью. Лана уже проворно проворачивала ключ в замке, когда я, успевая только на секунду удивиться самому факту, что он у нее есть, умоляла сердце не колотиться так быстро.
   - Добро пожаловать, Ника, - мелодично прозвучал ее голос, и она раскрыла передо мной дверь. Маленькая рука подтолкнула вперед, и я осторожно шагнула в квартиру и сразу стушевалась.
   - А вот и Ксандр, - дверь захлопнулась и Лана, приобняв меня за плечи, отрезала даже мысленно возможный путь отступления.
   Всего на расстоянии метра стоял Ксандр, высокий, ослепительный, с непроницаемо-холодным взглядом глухих карих глаз, которые смотрели так же презрительно, как в день нашей первой встречи в клубе.
   - Привет, - настороженно откликнулась я, чтобы что-нибудь сказать.
   - Ника переживала за тебя и пришла ко мне в Центр, - продолжил звенеть голос Ланы рядом с моим ухом, и я почувствовала себя между ней и Ксандром, как в ловушке, не зная, куда деться под испепеляющим взглядом. - Вот видишь, ты напрасно беспокоилась, с ним все прекрасно.
   Я действительно посмотрела на Ксандра и не нашла на нем ни царапины, ни одного признака слабости, даже нога, так ярко застывшая в памяти в неестественном изгибе, не казалась поврежденной.
   - Проводите же гостью к нам, - неожиданно раздался незнакомый женский голос из глубины квартиры. Я и не подозревала, что рядом был кто-то еще.
   - Пожалуй, позже, Ирина, - намного теплее откликнулся Ксандр. - Пока мы будем у меня.
   - Хорошо, - прозвучал тот же голос. Кем могла приходиться невидимая незнакомка Ксандру?
   - А ты раздевайся, не стесняйся, - сказала Лана, пододвигая тапочки.
   Еще больше смущаясь от новой обстановки, не зная, как себя вести, я оставила вещи в просторном коридоре, и Лана, почти насильно взяв меня за руку, потянула вслед за Ксандром, который только сухо кивнул.
   - Всем привет, - воскликнула Лана, в то время как я засмотрелась на удивительно яркую голубую воду импровизированного водопада в стене коридора. Я повернулась в ту сторону, где могли находиться эти "все", и несколько ошарашено уставилась на трех человек, сидевших в богатой гостиной, которые с большим посмотрели в ответ с большим интересом.
   - Здравствуйте, - попыталась быть вежливой я.
   - Здравствуйте, - кивнула с приятной улыбкой темноволосая женщина. Мужчина со строгим лицом, сидевший рядом с ней, коротко кивнул, а второй мужчина, неприятно сузив глаза, даже подмигнул. Я еще больше стушевалась и, поднимаясь по длинной лестнице на второй этаж, только и следила за тем, чтобы не споткнуться.
   Вся квартира выглядела очень дорого и с большим вкусом отделанная, и я на ходу пыталась что-то рассмотреть. Мы снова оказались в широком коридоре, где было много дверей, правда, плотно прикрытых, так что особенно полюбопытствовать не удалось. Ксандр открыл одну из них и встал рядом, пропуская нас вперед, но когда уже в комнате я обернулась, Ланы не было. Ксандр обошел меня, не так пружинисто шагая, как раньше. Наверное, его нога еще болела... Не настолько внимательная, как бы хотелось, даже я не смогла не заметить картины, висевшей у кровати, - большое полотно с изображением груды черепов, лежащей посреди пустыни, и черными птицами, безразлично кружившими над ней.
   - "Апофеоз войны", - пояснил Ксандр таким тоном, что сразу стало неловко и за свое любопытство, и за неосведомленность. - Спасибо, что навестила. Очень заботливо с твоей стороны.
   - Пожалуйста, - слегка кивнула я, пытаясь понять его настроение.
   Ксандр немного помедлил, а затем продолжил:
   - Я взял с тебя слово, что ты пойдешь гулять ночью только в моем сопровождении, и мы не обменялись телефонами... Что ж, я думаю, это и не нужно, ты вполне можешь постоять за себя сама.
   Ничего ужасного, возможно, в его словах не было, но стало вдруг холоднее, и я почувствовала что-то вроде боли в висках, как будто меня вдавило внутрь себя же.
   - Конечно, могу, - пересилив себя, из гордости подтвердила я.
   - Это я и хотел услышать, - также холодно сказал Ксандр. - Как ты можешь видеть, я тоже со всем справляюсь, у меня все хорошо.
   - Да, - немного задумчиво согласилась я. - Ты очень быстро поправился.
   Ксандр с секунду смотрел изучающим взглядом, и снова я буквально кожей ощутила опасность, исходившую от него, но старалась не останавливаться на странном ощущении.
   - Так что можешь учиться спокойно, - твердо заявил он, и вдруг до сознания дошел смысл его слов. Он не хотел больше меня видеть... Почему?
   Невидимая рука ударила меня в живот, и мир снова за последнюю неделю утратил краски, словно необыкновенно мощный насос выкачал их. Я стояла перед Ксандром, придавленная, сознавая свою глупость и чувствуя обиду, которая не должна была сейчас проявиться в слезах.
   - Ты извинишь? У меня сейчас некоторые планы.
   - Конечно, - как можно спокойнее сказала я, развернулась и повернула ручку двери, чтобы поскорее выйти.
   Стараясь не спешить, но все же слишком быстро я оказалась на первом этаже. Заворачивая у водопада в стене, я неожиданно наткнулась на высокого не приятного мужчину, одного из тех, кого видела в гостиной. Он внимательно посмотрел на меня сверху вниз и вежливо отступил в сторону.
   - Прошу, сеньорита, - фамильярно, но очень деликатно произнес он. Я благодарно кивнула и шустро направилась к вещам.
   - До свидания, - сказала я мужчине, не видя больше никого поблизости.
   - Пока, - также вкрадчиво произнес он.
   Спускаясь по лестнице, не четко видя перед собой из-за выступивших слез, я вспомнила о Лане. Стало стыдно, что я так глупо убежала, но все же я предпочла как можно быстрее исчезнуть из этого дома. Ксандр четко дал понять, что не рад мне, что моя забота его ничуть не интересует.
   "Как могла я так ошибаться, быть такой слепой?" Путь в этот дом был закрыт для меня, Ксандру до меня не было никакого дела. Как хотелось вернуться, потребовать ответа... Но я лишь быстрее зашагала по улице, надеясь, что смогу вспомнить тот маршрут, который проложила Лана.
  
   9. На крыше.
   На следующий день по пути к метро ребята оживленно болтали. Занятия протекли для меня беззвучно и быстро. Это было и хорошо, и не слишком...
   - О чем задумалась? - спросил Марк.
   Я не обратила внимания. Он и Макс вроде бы только минуту назад обсуждали звучание электрогитары, наблюдения за игрой знакомых парней из музыкальных групп. Лиза вставляла комментарии, мне же говорить не хотелось.
   - Эй, ты еще с нами? - мягко спросила подруга, идя ближе ко мне.
   Я посмотрела на нее, потом - на Марка.
   - Так ты меня спросил? Я так, о небесных кренделях.
   Ребята засмеялись, и только тогда я поняла, что это, наверное, прозвучало смешно. Но из внутреннего оцепенения мне выйти не удалось, да и не хотелось. Слишком тяжело было возвращаться мыслями к Ксандру, ко всему произошедшему. Странно, но смех не помог - наоборот, только ярче очертил боль, засевшую во мне.
   - Девчат, какие планы на вечер? - проведя привычным движением по черной челке, улыбнулся Марк.
   - Да не думали еще, - переглянувшись со мной, неопределенно ответила Лиза. - А вы что делаете?
   Парни с заговорщицким видом глянули друг на друга.
   - Три, четыре! - скомандовал Макс, и они заголосили одновременно:
   - Туууусим! - и также хором загоготали.
   Я не смогла сдержаться и прыснула.
   - О, - протянул тут же Марк, - ты снизошла до того, чтобы улыбнуться.
   На самом деле сил на полноценную улыбку не было. С большим удивлением я всмотрелась в Марка. Странный он был в последнее время. Марк отвел глаза, и я снова стала смотреть вперед.
   Дойдя до метро, мы распрощались с мальчишками. Лиза говорила что-то про то, что Макс и нас зовет в клуб. Я только пожала плечами. Громкая музыка, бессонная ночь... нет, я и так обесточена.
   Рассеянная, погруженная в запутанные колючие мысли, дома я что-то писала, читала, отвечала на реплики Антона и родителей. На все вопросы о настроении я ссылалась на осеннюю хандру, на самочувствие, на еще что-нибудь - и брат активно кивал и соглашался, что осень и правда сплошная хмурь. Папа с мамой жмурились от яркого солнца на кухне и озадаченно молчали.
   Часов в десять вечера, скорее, из-за необъяснимого внутреннего чутья, чем из желания общаться, я автоматически посмотрела на мобильник и увидела два не отвеченных вызова от Лизы. Я удивилась и набрала ее номер.
   - Наконец-то, Ник, - ответила сквозь шуршание и помехи Лиза. - Я приеду через минут двадцать. Ты дома, а?.. Макс, я тебя убью сейчас, прямо на ухо!..
   - Я дома, Лиз, - ничего не понимая, пыталась четко говорить я, не зная, насколько хорошо слышит подруга. - Зачем ты приедешь? Вроде бы не договаривались...
   - Черт, извини, - пробурчала трубка, - это все Макс со своими дико ржачными шутками... Ну, и что? Покататься-то мы можем. Чего тебе дома сидеть? На пенсии насидишься... Давай, я скоро. Надень там что-нибудь посексуальнее, - зашуршала еще энергичней трубка от смешков Лизы и сменила шорохи на полную тишину.
   Я недоверчиво поглядела на сотовый. "Почему меня не хотят оставить в покое? И хожу как привидение, и молчу... Еще и собираться сейчас..."
   Я нехотя оделась, не особенно стараясь наряжаться. Покататься, так покататься. Мы уже ездили так с Лизой по ночной Москве со знакомыми. Мне только не нравилось, что будет Максим. Не хотелось шумной компании, а с ним всегда как с цирковым миниотрядом.
   Через полчаса под окном раздались призывные сигналы, и я улыбнулась.
   - Ну, как на свидание. Лиза в своем репертуаре.
   - Вот куда ты, на ночь глядя, м? - недовольно спросила мама, всматриваясь через окно в машину Лизы перед подъездом.
   - Вот именно, - подпел Антон с тем же, что у мамы, умением подкрадываться и все слышать. - И без Аркадакского-младшего, между прочим.
   "Шпионы", - мысленно проворчала я, унося ноги с кухни.
   - Просто поездим по городу, мам.
   - Еще в ДТП попадете, - внес свою лепту папа, - не надо никуда ехать.
   Пыхтя и раздражаясь, я быстро надела куртку и кеды.
   - Вас не поймешь, - огрызнулась я. - Дома сижу - не нравится, гулять иду, нет, даже еду, с Лизой и Максимом - тоже не угодила. Все, я ушла. Ждите к утру.
   - Ага, - недобро проговорила мама и пошла закрывать за мной дверь. - Я тогда тебе подушку на коврик на площадке кину, там и заночуешь.
   Спускаясь по лестнице, я вздохнула: на самом деле никуда не хотелось, что-то внутри выпало из положенных очертаний и никак не хотело становиться на место. Вечерний воздух был непривычно теплым для октября, и стало даже жалко, что его порывы не могут выдуть тягостное напряжение, скопившееся после последних событий. Я подошла к машине, и передняя дверь приоткрылась. Я нерешительно потянула ее на себя. За рулем сидела Лиза, место рядом с ней было свободно. Макс, оказывается, устроился сзади.
   - Привет, - сказала я, усаживаясь на сидение рядом с водителем.
   - Привет, - загадочно отозвались Макс с Лизой.
   Не придав этому особого значения, я стала пристегивать ремень безопасности, и в этот момент кто-то крепко вцепился в плечи.
   - Попалась! - резко стрельнуло совсем рядом, и сердце чуть не ушло в пятки. Я дрогнула, но промолчала.
   - И тебе привет, Марк, - почти прошипела я, заставляя мысли вернуться к цензурным словам.
   Парни недовольно хмыкнули.
   - Ничего ее не берет, - разочарованно протянул Максим.
   - А ты, как я, наслушайся в течение двух годов рыков упырей и зомби из комнаты Антона и тоже закалишься, - я повернулась к ребятам, когда Лиза заводила машину с видом "они все равно неисправимы".
   - А что он делает? - непонимающе осведомился Марк, видимо, по чисто мужской привычке, не запоминавшей даже с третьего раза.
   - Да в "Жуть" он мочится, - с видом знатока ответил за меня Макс, - отличная вещь, надо будет с ним сразиться. Почему брата не берешь?
   - У него сегодня конференция юных ван хельсингов, с другими геймерами на связи.
   Лиза выехала со двора, и я только тогда отметила про себя, что и парни, и Лиза выглядят не совсем подходяще для простой поездки.
   - А вы же в клуб сегодня идете? - вспомнила я.
   - Да, - ответил Максим. - С нами хотите?
   - Я на машине, Макс, - буркнула Лиза.
   - И?
   - Да что я там делать буду? Я за рулем, мне пить нельзя.
   Марк тут же оживился.
   - А ты за трезвенницу сегодня будешь, за спортсменку. Только танцульки, а за алколеди Ника отработает.
   Мужская половина дружно посмеялась, и мы с Лизой в очередной раз переглянулись.
   - Двое из ларца, - улыбнулась подруга. - Не в настроении сегодня алкоказачка, не быть ей алкоатаманом. Но если хотите, можем подвести вас. В центре ночью красиво, мы там покружим.
   - Эх, не нашла награда алкоказака, - вздохнул Марк.
   - Да, давай, Лиз. Раз по пути, мы согласные, - подхватил следом Максим.
   Мы шустро ехали по дорогам, и огни уличных фонарей оживленными рядами бежали по окнам машины. На душе стало легче, и я даже мысленно поблагодарила Лизу за то, что вытащила из дома.
   - Где вас высадить? - спросила Лиза, когда мы уже подъезжали к "Арбатской".
   - Не здесь еще, там, я покажу, - посерьезнел Максим и стал давать указания, где поворачивать.
   - Ну, и зря не идете, - вдруг обиженно произнес Марк. Теперь я уже насторожилась.
   - Ну, в другой раз как-нибудь, - решила я замять тему.
   - Почему не в этот?
   - Скучать что ли будешь? - попробовала я по-другому.
   - Ну, а вдруг?
   Немного припылившиеся шестеренки в голове возобновили движение, и я призадумалась над нежданным открытием. "Я что, нравлюсь Марку?"
   - Я тут остановлю, - прервала мои размышления Лиза. - Дальше дворы, я могу не развернуться.
   - Может, зайдете на чуть-чуть все-таки? - тряхнул кудрявой головой Макс, включая все свое обаяние.
   - Да что ж такое, Макс? - запричитала сквозь смех Лиза. - Хватит портить нас, испорченных!
   - Пошли, - подмигнул Максим.
   Лиза задумчиво закусила губу.
   - Только если Ника тоже пойдет...
   - По рукам, - кивнул Максим и стал выбираться из машины. Двери распахнулись, и оба парня исчезли с заднего сидения. Через секунду в мое окно постучали, и я, ничего не подозревая, открыла дверь. Без особенных реверансов Максим просунулся в салон, отстегнул на мне ремень безопасности, и четыре наглые руки, ухватив меня за талию и колени, без труда вытащили из автомобиля.
   - Это похищение! - засмеялась я от неожиданности. - Натравлю на вас Антошину нечисть!
   - О, нет, - закинув меня на плечо, как напакостившего ребенка, издевался Макс. - Только не это, у нас же закончилась святая водка и чесночные гренки... Лизон, поторапливайся, а то мы с Мариком сейчас подумаем и потребуем миллион евро за Нику.
   Видимо, не зря Лиза оказалась сегодня при параде. Подруга быстро вышла из машины, сигнализация покорно пискнула - и я услышала знакомый стук ее каблуков по асфальту.
   - А что за клуб? Куда идем? - с оживлением заговорила Лиза, догоняя моих похитителей и их добычу.
   - Да вы знаете. Мы были там на прошлой неделе, - довольно ответил Марк, - отцу подкинули пригласительные, ну, я и...одолжил... Может, поставишь Нику?
   - Да пожалуйста, - пожал плечами Максим, опуская меня на землю. - Стащил, скажи, одолжил он...
   - Эм, - помедлила Лиза, - это мы в "Нирвану" что ли идем?
   - Да, классное место, - авторитетным тоном заявил Марк, - чтобы туда попасть, еще напрячься надо. Так что нам очень повезло - очереди в клуб километровые. Сейчас еще нормально, а зимой можно отморозить все нужное.
   Я продолжала идти, но совсем с другим настроением. Лиза легко угадала мою реакцию и бросала теперь внимательные взгляды.
   "Черт... Может, Ксандра сегодня не будет? Мало ли что...", - пыталась я утешить себя, заранее думая о том, как бы спрятаться где-нибудь в темном углу. В пятницу вечером людей в клубе должно быть предостаточно, и я понадеялась на счастливый случай, хотя часть меня хотела этой неприятной встречи.
   Время, наверное, приближалось только к двенадцати, но модный клуб уже издалека переливался разноцветными огнями подсветки, бит долбил так громко, что казалось, проникал глубоко под землю, в сердцевину меня - подчиняя, заманивая. Издалека казалось, что здание клуба, черный монолит, откровенно и бесстыже хвасталось своей популярностью. Почему-то именно сейчас это место представилось развратно-притягательным и пугающим, хотя я уже дважды была внутри.
   Стараясь не накручивать себя и не думать о побеге, я пошла за ребятами. Место действительно считалось необыкновенно стильным и крутым. Любой на курсе был бы счастлив оказаться на моем месте.
   Мы заглянули в гардероб, а затем я уговорила парней пойти на второй этаж, где у меня мог быть обзор. Вечер начался спокойно. Максим увидел кого-то из знакомых и заболтался. Мы же, оставшись временно втроем, в отсутствии свободных столиков причалили к барной стойке, где было одно не занятое место. Позже, когда напряжение немного отступило, я даже выбралась вместе с Лизой потанцевать на первом этаже. Набесившись и натолкавшись, мы решили затем вернуться наверх к парням, которые могли нас потерять.
   Соблюдая все партизанские осторожности, я шла за подругой, вглядываясь в дымку клуба, чтобы ненароком не наткнуться на Ксандра, но вдруг задумалась, вспомнив его вчерашний вид... Вряд ли он бы вышел на работу с больной ногой. Я вздохнула свободней, хотя отчасти продолжала на что-то надеяться.
   - Сеньорита, привет, - неожиданно передо мной возник высокий мужчина, но я не узнала его сразу. Зато он, вальяжно остановившись, преградил мне путь, дожидаясь реакции.
   - Здравствуйте, - виновато сказала я, поняв, что видела его вчера в квартире Ксандра.
   - Мы не знакомы, такая досада, - приветливо заговорил он сквозь шум клуба, правда, очень отчетливо. - Меня зовут Кока, и я - хозяин этого милого заведения.
   "Ну, и имя, - мелькнуло в голове, тут же наталкивая на невольные сравнения с именами Ланы и Ксандра. - Все они что ли такие?" Но услышав о том, что Кока является хозяином "Нирваны", я поразилась, насколько важным был человек, общавшийся со мной в дружеской манере. Я была польщена, хотя и недоумевала. Вид нового знакомого казался шикарным. Темно-бордовая шелковая рубашка, массивная золотая цепочка и весь лощеный экстравагантный образ в целом создавали впечатление. Оставалось только строить догадки, чем вызван живой интерес ко мне.
   - Подруга? - бесцеремонно перевел он взгляд на Лизу и также неприятно сощурил глаза, как в гостиной Ксандра. Было что-то неловкое в его взгляде: как будто не существовало невидимой преграды, которая присутствует при общении с большинством людей.
   - Подруга, - кивнула, улыбнувшись, Лиза, прямо скажем, удивленная моим неизвестным ей знакомством. - Лиза.
   - Очаровательно, - тут же небрежно кинул Кока и, прикоснувшись двумя пальцами к моему локтю, отвел в сторону, как будто мы являлись большими друзьями и нам было, что обсудить без посторонних глаз.
   Разноцветные световые пятна перестали мелькать так часто, и глазам стало проще разглядывать неожиданного собеседника. Не знаю, можно ли было назвать его овальное с высоким лбом и тонким заостренным носом лицо красивым. Скорее, нет, чем да. Но глаза у Коки смотрели уверенно, прямо, властно, во всех движениях чувствовалась нервная энергия, которая передавалась мне, и хотелось внимательней вглядываться в него, более чутко прислушиваться к словам.
   - Где сидите? - спросил он с неподдельным интересом.
   - Да, в общем-то, нигде. Пятница ведь, много народа...
   Кока повернул голову в сторону и, заметив кого-то или что-то, резко свистнул.
   - Сюда подойди! - ткнул он указательным пальцем с высоты своего роста на пространство между нами, и стало даже страшно от его манеры мгновенно переключаться и раздавать распоряжения в подобном тоне. Я подумала, что не плохо бы отделаться от излишне активного знакомого...
   Тем временем Кока упорно смотрел в том же направлении, настойчиво чего-то ожидая. Из любопытства я проследила за его взглядом и покачнулась. Навстречу нам той же гибкой пружинистой походкой, без малейшего напряжения двигался Ксандр: такой же прекрасный и здоровый, как неделю назад. Я глазам своим не поверила.
   "Может, я заснула? Может, мне подмешали что-то в коктейль, и я брежу?.. Как это возможно?"
   Все представилось перед глазами снова - и огромный "КАМАЗ", таранивший мотоцикл, и чудовищное количество крови на асфальте, и искромсанная нога, и вчерашний день, и сегодня... "Так быстро никто не поправляется. Нет, - четко отбарабанила логика ногтями в мозгу, - не бывает такого".
   Ксандр подошел совсем близко. С напряженно сдвинутыми бровями, казалось, даже растерянный, он посмотрел на меня в упор. Обида куда-то испарилась, я видела в его лице страх, но не передо мной. Может быть, какое-то беспокойство. Я не могла прочесть по нему лучше, слишком громко шептались мысли в голове, повторяя раз за разом: "обманщик, обманщик...".
   - Как не вежливо с твоей стороны, Ксандр, - вновь деликатно начал стелить Кока, и я уже не скрывала накатывавшего бешенства, переводя взгляд с одного на другого, - не позаботиться о столике для нашей общей знакомой и ее друзей...
   - Ничего не надо, спасибо, - грубо оборвала я Коку и зашагала от них прочь. Лизу я пока нигде не видела и стала подниматься на второй этаж, чтобы рассказать ей все это и не чувствовать себя ненормальной.
   - Ника, стой, - произнес совсем рядом Ксандр, потянув меня за руку.
   Не стесняясь толпившихся людей, я резко развернулась и попыталась вырваться.
   - Не трогай меня, ясно тебе? - прикрикнула я, взбешенная, чувствуя, как начинают дрожать ноги и ребра.
   Ксандр стоял передо мной, настороженно всматриваясь, но не отпуская.
   - Ты должна уйти, Ника, - спокойно произнес он, словно давая добрый совет. - Здесь для тебя небезопасно.
   - Еще чего, - по слогам выдавила я, ощущая дрожь в подбородке и сжимая зубы, чтобы ее унять.
   - Я настаиваю, - тверже сказал Ксандр.
   - А я сейчас закричу.
   Возможно, впервые я не боялась потерять его симпатию. Я чувствовала за собой правду. Ксандр поджал губы и смотрел без обычного высокомерия или иронии.
   - Извини, я обидел тебя..., - сдержанно и тепло прозвучали его слова, и я поняла, что готова заплакать. Я опустила глаза, чтобы не выдать своего состояния и проговорила, как могла ровно, не глядя на Ксандра.
   - Ты все рассказываешь, все, что захочу, а если нет, то до свидания со своими извинениями.
   Не знаю, как отреагировал Ксандр, но я была шокирована собственным словами. Все тело заколотило как в лихорадке, колени неистово задрожали. Я никогда не набиралась смелости, чтобы сказать кому-то подобные слова. Я приготовилась к полному уничтожению за свою храбрость.
   Послышался смешок, и я с отчаянной решимостью подняла глаза на Ксандра. Его лицо приняло почти нейтральное выражение, только уголок губ приподнялся в странной хищной усмешке.
   - Как тебе угодно: все, так все. Завтра я приеду к тебе после занятий, будь готова. Хотя я могу и подождать, - он сказал именно то, что я хотела, но прозвучало это совсем не как уступка, а скорее, как угроза. - Ты уходишь прямо сейчас. Здесь так шумно... Могла же у тебя разболеться голова?
   Ксандр отпустил мою руку, сделал шаг назад и, казалось, растворился в темноте клуба. Я испугалась, сердце громко стукнуло в груди, и непонятное мрачное предчувствие прокатилось волной по еще дрожавшему телу.
   Недоумение. Это то, что жирным шрифтом читалось на лицах Лизы, Максима и Марка, когда я вернулась к ним и сказала, что собираюсь домой. Подруга молча поджала губы, а парни посмотрели непонимающе. Я вдруг почувствовала их настроение, приподнятое и возбужденное, и подумала, какими, наверное, дикими казались мои невнятные слова о головной боли. Мне стало не по себе, но волнение, затопившее стенки черепа, полностью поглощало, несло вон из клуба, чтобы скорее выполнить уговор и получить ответы. Что мог сказать Ксандр, я не представляла, но мне яростно хотелось знать, за что он так поступил со мной.
   Когда Лиза в полном молчании отвезла меня домой, я коротко вздохнула и быстро вышла из машины. Подруга лишь озадаченно посмотрела на меня. Было довольно поздно, про клуб родителям я не говорила... Значит, дома теплого приема ждать не приходилось.
   - Я уже пойду, Лиз. Родители ждут, и голова еще болит, - я была так напряжена, что почти верила в свою ложь.
   Лиза устало вздохнула.
   - Ладно, пока. Наверное, правда, не надо было идти в клуб сегодня...
   Я почувствовала себя виноватой и слегка пожала плечами.
   Лиза отъехала от дома, и красные прямоугольники задних фар вскоре исчезли за углом. Мне стало неуютно от этих ярких одиночных огней в ночной темноте, и я, поежившись, заспешила домой.
   Все утро я старательно не смотрела на часы, чтобы время шло быстрее, но мысли постоянно возвращали меня в будущее, где Ксандр должен был все разъяснить, и глаза то и дело наталкивались на еле-еле ползущую минутную стрелку.
   Максим и Лиза вели себя, как обычно, и о чем-то переписывались на парах, а Марк был так оживлен, что я не знала, куда от него деваться. Он то и дело о чем-то заговаривал, так что даже не приходилось стараться, чтобы поддерживать диалог, и я почти страдальчески собирала мысли в голове, чтобы кидать иногда подходящие реплики. В конце концов, я обессилела и периодически проваливалась в мечты, но Марк никак не хотел отставать, так что неразлучная едкая парочка Таня и Вера, которые были полными противоположностями друг другу как по росту, так и по типу внешности, что-то прохихикали по этому поводу раз или два. Внутри я слегка вспыхнула, но не стала обращать внимания на подколы однокурсниц и только разозлилась на Марка за настойчивость. Я почти обрадовалась, когда после занятий он и Макс заспешили на репетицию, и можно было отправиться домой без сопровождающих.
   - А ты заметила, как Марк на тебя смотрел? - сделав кошачьи глаза, по дороге к метро сказала Лиза.
   - Ой, да никак он на меня не смотрел, - отмахнулась я, мечтая скорей добраться домой. - Может, он на всех так смотрит?
   - Хм, возможно. Кто же его знает...
   "Загадочные мужчины, - мысленно пробурчала я. - Тоже мне..., по полу не положено".
   Шустрой рысцой я пробежалась от метро до дома, гадая, когда может заявиться Ксандр. Ничего не искавшим взглядом я вдруг зацепилась за черную машину с ярко-желтыми полосами, припаркованную прямо у моего подъезда. Она здорово напоминала тот автомобиль, на котором приехала Лана, знакомая Ксандра. "Вроде бы похожа..., но как знать".
   Я приостановилась и разглядывала плавные линии крутой игрушки, пытаясь найти неопровержимые приметы, когда за спиной почудилось движение. По позвоночнику прошла слабая дрожь, и я на всякий случай обернулась. В двух метрах от меня стоял Ксандр. Стало жутко неудобно, что он застал меня за рассматриванием машины, хотя я была уверена, что никого рядом не наблюдалось, но я вообще часто бываю невнимательной.
   - Ты уже здесь..., - смутилась я.
   - Можешь не торопиться, - вполне дружелюбно ответил Ксандр. - Я приехал, как обещал, но могу подождать, пока ты пообедаешь...
   Он слегка улыбнулся и со спокойным видом поднял голову высоко вверх.
   - Мне кажется, возможны осадки..., - со странной интонацией добавил Ксандр.
   Я с недоумением посмотрела на небо. Не солнечно, но и не пасмурно.
   - Я скоро... Ты будешь здесь?
   Ксандр задумчиво посмотрел на меня.
   - А что если мы поговорим на крыше? Если ты, конечно, не боишься... Мне нужно кое-что сказать тебе, и я не хочу, чтобы это кто-нибудь слышал.
   - Необычное место, - пробормотала я, вспоминая вылазки на крышу в третьем классе. - Ты уверен, что люк наверху будет открыт?
   - Мне кажется, есть такая вероятность, - неожиданно мило, как послушный мальчик, улыбнулся Ксандр. - Ну, так что? Крыша подойдет?
   - Не думаю, - нервно усмехнулась я, - но пусть будет. Я поднимусь потом...
   Лицо Ксандра насторожилось, но затем снова стало спокойным.
   - Не волнуйся, Ника, - как-то устало произнес он вибрирующим тоном. - С тобой ничего не случиться. Даю тебе слово.
   Внутри меня потеплело, я приободрилась от слов Ксандра, и, кивнув, зашла в подъезд. Сердце учащенно билось, но от волнующего предвкушения, а не от страха и боли.
   Дома был только Антон. На удивление, он сидел на кухне и смотрел в телевизор так же внимательно, как обычно - на экран компьютера.
   - Опять трупаков нашли! - с готовностью поделился он новостями.
   - Что за трупаки? - не поняла я, разувшись и входя на кухню.
   - Не понятно, не опознанные... Вдруг "наши" в городе? - воодушевившись, подмигнул брат, и его светлые взъерошенные волосы, казалось, стали еще больше топорщиться в стороны.
   Отсутствующим взглядом я выбрала что-то в холодильнике и накидала все в тарелку.
   - Не волнуйся, вампиряки бы первым делом за тобой пришли, - уйдя в свои мысли, ответила я наобум и, взяв вилку, села за стол.
   - Это еще почему? - нахохлился Антон.
   - Они же знают, как ты выглядишь. Наверное, давно тебя с монитора сфотографировали и "своим" разослали.
   Брат недоверчиво потер висок.
   - Ничего себе, у тебя фантазия, систрелла... Я теперь без темных очков играть не сяду.
   Я улыбнулась и, старательно все пережевывая, налегла на обед.
   - Голодная? - заметил Антон.
   - Надо быстро заправиться и бежать. У меня встреча кое с кем.
   - Далеко? - брат отвлекся от меня на секунду и снова погрузился в репортаж.
   - Высоко.
   Стоя в лифте, поднимавшемся вверх этаж за этажом, я начала сгорать со стыда. Вспомнилась сцена в клубе, грубость, ярость. "Как будто не я говорила, как бес вселился... Что я хотела услышать от Ксандра? Объяснения... Но можно ли вообще это объяснить? Крыша...как странно".
   Свет в кабине моргнул, и лифт тряхнуло, но он тут же продолжил движение наверх, и я почувствовала, что начинаю нервничать. Больше ни о чем путном подумать не удалось, и, когда двери передо мной раздвинулись, я неохотно вышла из временного убежища.
   Я огляделась. Простенькая лестница на верхней площадке вела к люку, который сейчас был распахнут, и в светло-сером квадрате виднелось хмурое небо.
   "Надо же... Метеоролог просто". Чтобы больше не накручивать себя, я решительно поднялась по ступенькам и подошла к лестнице. Небольшой вдох - и я полезла на крышу. Дневной свет ударил в глаза, а на лицо приземлилась крошечная капля. По-видимому, на улице накрапывал дождь. Я выбралась на крышу, едва не соскользнув гладкой частью подошвы кед с последнего металлического прута лестницы. Высокая темная фигура стояла ровно посередине площадки, на которой выделялись разнообразный мусор и белые палочки окурков, не понятно как сюда попавшие. Я нерешительно подошла ближе к Ксандру, который стоял неподвижно и смотрел в мою сторону, но как будто не совсем на меня. Когда я приблизилась, он неторопливо перевел взгляд, и мне показалось, что его лицо изменилось: лишь в некоторых чертах, но стало будто бы суше, жестче и отстраненней.
   - У меня есть секрет, Ника, - сказал Ксандр ровным голосом, и еще несколько капель упало на мою щеку и нос. - Но не только я владею им. Если я поделюсь с тобой, тебе придется вечно хранить его. Ты можешь представить вечность?
   - Разве что лет сто, - попыталась пошутить я. - И то вряд ли.
   - Дело в том, что у тебя нет выбора. Я уверен, что раскрою секрет сегодня, и это изменит очень многое...для тебя.
   - Все так страшно? - чуть улыбнулась я и передернула плечами от подувшего ветра. Все-таки семнадцатый этаж.
   - Даже очень, - улыбнулся он в ответ и вдруг пропал. Я застыла на месте. Передо мной никого, совсем никого не было. Я раскрыла глаза шире, тряхнула головой, зажмурилась и снова открыла глаза. Никого.
   - Очень старый избитый фокус, - послышалось справа, и я сразу же повернулась в ту сторону. По самому краю крыши, аккуратно ставя каждую ногу, шел Ксандр. Его голова была опущена, но я видела, что уголки ярких губ слегка улыбались. - Извини, ты была не на той волне. Пришлось исправить.
   - Как ты..., - запнулась я. - Что сейчас случилось?
   - Ничего особенного...для меня и таких, как я. Надеюсь, теперь ты готова выслушать.
   Дождь стал усиливаться, но я уже не обращала на него внимания. То ли от ветра, то ли от происходящего стал бить озноб. Мысли собирались с трудом.
   - Я все же сделаю попытку уберечь тебя, - от ироничной улыбки не осталось и следа. Ксандр выпрямился и строго посмотрел на меня. - Я сосчитаю до пяти, а потом лишу тебя выбора...
   Я не понимала, что происходит, стало очень страшно. Привычная, прошитая похожими днями реальность исказилась, и в невидимое окно я словно выпала в другое пространство.
   - Раз..., - стал считать Ксандр, четко проговаривая каждую фразу, от чего мои виски сжало. - Твоя пища никогда не утолит мой голод... Два. Я из созданий ночи и только во мраке по-настоящему свободен... Три. Ты никогда не сможешь от меня отделаться, потому что я превращусь в твою тень... Четыре. Весь мой внешний облик - картинка, все нутро - сеятель смерти... Пять. Ты никогда не сможешь жить нормально, как только подобный мне, войдет в твою жизнь. А теперь - беги и не оглядывайся!
   Сознание вернуло меня на четырнадцать этажей вниз, где Антон говорил о чудищах, бегавших по экрану его компьютера уже не первый месяц. Я отступила на несколько шагов к люку.
   - Ты пугаешь меня, - старалась я зацепиться за ту прежнюю реальность, где не нужно было бояться.
   - Так будет лучше, поверь мне, - отозвался Ксандр, остановившись и давая ветру подхватывать пряди его волос. Странное ощущение родилось во мне. Как будто он был сильнее ветра, как статуя, которую ничто не может побеспокоить: ни порывы воздуха, ни усиливавшийся дождь, ни мой страх.
   Я сделала еще один шаг назад, и ветер с силой подул в спину, пробираясь под куртку и выстуживая. Кончики пальцев совсем замерзли, и я сжала кулаки, чтобы немного согреться.
   - Я не хочу уходить, - дрожащим от холода и страха голосом ответила я. - Ты обещал, ты должен сказать...
   Зачем я просила об этом, зачем настаивала? Уйти было бы лучше всего. Но как я бы думала о себе после: что струсила, что уступила? Что так и не узнала, что могла узнать...
   Глаза Ксандра сузились, его лицо превратилось в жесткую маску.
   - Поздно. Ты упустила свой шанс.
   Неожиданно Ксандр снова пропал, и что-то как приведение замелькало передо мой. От ужаса я вскрикнула и сделала несколько неосторожных шагов назад. Ноги перестали чувствовать твердую опору. Наверное, я не рассчитала и провалилась в открытый люк, только почему-то ничего не происходило, ноги болтались в воздухе, ребра что-то сдавливало. Я почувствовала, что вжала голову в плечи и закрыла глаза. Сделав короткий вздох, я резко распахнула веки. Передо мной, очень близко, было лицо Ксандра, он держал меня над люком, в то время как я беспомощно болтала ногами.
   - Я же сказал, что не отделаешься, - усмехнулся беззлобно Ксандр и, как пушинку, поставил меня на поверхность крыши.
   Меня сильно знобило. Растерянно я посмотрела на то место, где до этого стоял Ксандр, а затем - рядом с собой.
   - Кто ты? - чужим низким голосом спросила я.
   - Не человек.
   - Как такое может быть? Такого не бывает. Мы же не в фильме про пришельцев...
   - А я "свой", - Ксандр улыбнулся уголком губ. - Я ниоткуда не прилетал.
   "Вдруг "наши" в городе", - прозвенели разбитым стеклом в голове слова брата. Невольным жестом я прикрыла рот ладонью.
   Осторожно взглянув на Ксандра, я посмотрела на него другими глазами. Я пыталась найти что-то необычное, не человеческое, но все казалось нормальным.
   - Но ты похож на человека, - возразила я.
   - Я и был им двадцать один год, - кивнул Ксандр, сохраняя дистанцию. Он отошел от меня на пару шагов, позволяя изучать себя. - Но это было очень давно, так что никакой грузовик мне сильно повредить не может. Почти ничто не способно повредить, и существование подобных мне - большая тайна, за раскрытие которой ты обязательно поплатишься жизнью.
   - Я никому не скажу.
   - Это в твоих же интересах, - спокойно отозвался Ксандр.
   - Почему ты рассказываешь мне?..
   Ксандр помедлил. Казалось, у него не было готового ответа на вопрос.
   - Потому что это может спасти тебе жизнь. Ты...
   Он снова медлил, и я поняла, что услышу что-то не приятное.
   - Скажем, ты привлекательна для таких, как я, - Ксандр посмотрел новым, внушающим страх взглядом. - В качестве пищи.
   Тело мгновенно съежилось, и под вовсю капавшим дождем я почувствовала себя раздетой, беззащитной и маленькой.
   - Ты ешь людей? - сжалась я.
   - Когда-то я нападал на них и пил их кровь. Сейчас все намного скромнее, но не в твоем случае... Ты все еще в опасности, и я, честно говоря, удивлен, что ты еще жива.
   Стало невыносимо находиться здесь, хотелось закричать и убежать. Я боялась, что Ксандр прямо сейчас накинется на меня, и была в ужасе, что так просто он говорил все эти ужасающие вещи. Так хотелось, чтобы он шутил, чтобы это был дурацкий розыгрыш, но я не могла объяснить себе его перемещений. При этом вид у него был леденяще спокойный, убийственно расслабленный, и я готова была разрыдаться от жути, засевшей комком в горле.
   - Мне жаль, Ника, - Ксандр сделал шаг вперед, и я похолодела.
   - А что не так с моим случаем? - еле выдавила я тихим голосом. Может, это будут последние мои слова... Как ужасно, что вот так...
   - Сам не знаю, - пристально глядя мне в лицо, еще ближе подошел Ксандр и кончики его пальцем коснулись моей шеи. - Не представляешь, как громко пульсирует сейчас твоя кровь.
   Дыхание перехватило, и я почувствовала, как на глаза навернулись слезы.
   - Ты хочешь убить меня? - шепотом сказала я, не в силах больше сдерживать эмоции.
   - С того момента как почувствовал запах твоей крови, - глаза Ксандра изучающе скользили по моему лицу.
   Я нервно сглотнула. Напротив было прекрасное лицо с блестящими карими глазами, лицо убийцы...питающегося кровью чудовища... Я плотно сжала веки.
   - Это страшный сон, страшный сон...
   Холодная ладонь плотно легла на мою шею, и пальцы, обернув затылок, притянули вперед, и мокрым лбом я уткнулась в кожаную крутку Ксандра. Другая рука мягко легла на талию, также повелительно притягивая к себе. Я не знала, чего ждать, и только с силой сжала веки, не в состоянии больше выдерживать происходившего. Неожиданно державшие меня руки ослабили хватку и стали нежными. Я почувствовала себя не в ловушке, а в прохладных, но мягких объятиях.
   - Мне жаль, Ника..., - послышался скорый шепот над моим ухом, - очень жаль, что тебе пришлось это узнать. Теперь все изменится...навсегда.
   Неподвижная и оглушенная, я стояла на крыше своего дома в объятиях какого-то существа под проливным дождем, смывавшим слезы с щек. Кем же был Ксандр: защитником, заботившимся о моей сохранности, или тварью, питавшейся людьми? Стану ли я его жертвой или кто-то, подобный ему перегрызет мне горло, если однажды я открою их тайну? И самое главное: как могла я ввязаться в такое, как случившееся могло произойти со мной? Лучше бы мне и дальше продолжал нравиться Марк...
  
   10. Ночной гость.
   Мы спустились на мой этаж, и перед самой дверью Ксандр молча погладил меня по волосам. Мне было приятно его прикосновение, и я не скрылась в страхе в квартире, когда услышала, что он стал спускаться вниз. Наоборот, я настороженно прислушивалась к звукам на лестнице, продлевая секунды до того момента, когда останусь один на один с мыслями. Еще чуть-чуть я могла не думать, не осознавать случившегося, но негромкие шаги Ксандра затихли, и я вошла в квартиру.
   В комнате родителей шумел на всей громкости телевизор, значит, папа был дома. Он мог не слышать, как я вошла, и я старалась не шуметь. Нужно было прийти в себя. Проходя мимо комнаты Антона, я услышала позвякивание и задержалась у закрытой двери, брат запирал ее не так уж часто. До слуха донеслись оживленные "бу-бу-бу" и все тот же слабый звон. Из безотчетного любопытства я толкнула дверь и, приоткрыв ее, собралась заглянуть внутрь, когда что-то большое и темно-серое по-хозяйски двинулось навстречу и просочилось в коридор.
   - Держи его! - прозвучал отчаянный голос брата, и я побежала догонять нечто. Бросая беглые взгляды по сторонам, я едва не споткнулась, когда в полумраке коридора, ближе к входной двери, засветились два фосфорно-желтых огня. В груди и животе похолодело, и я сделала пару мужественных вдохов перед тем, как уговорила себя не глупить. Я не спеша пошла на блеск золотистых огней и в падавшей из кухни полосе света увидела аппетитные формы перепуганного кота, наивно полагавшего, что осенние ботинки являлись хорошим укрытием для его пушистых шароваров.
   - Поймала? - почему-то шепотом испуганно спросил брат сзади.
   - Нет еще.
   - Где он? Мне Тома тыкву за него открутит.
   - Рядом с обувью... Предупредил бы хоть, я чуть в астрал не ушла...
   - Ну, забыл... Боня Томович, вернись, тебе говорят! - так умоляюще сказал брат, что будь я Бонифацием, точно так же, как он, только повела бы маленькими ушами для вида.
   Я подошла совсем близко к коту и, чтобы не спугнуть, присела и как можно ласковей произнесла:
   - Боня, я все равно тебя вижу. Большой котяра, а в сказки про ботинки-невидимки веришь.
   Кот недовольно посмотрел, видимо, догадываясь о подшучивании, и... расслабился. Я оценила расстояние между нами и, резко вытянувшись, схватила Бонифация за лапу. Усатый обиженно мявкнул, а я подняла его за упитанный торс, который оказался таким же сказочно плюшевым на ощупь, как и меховая конечность.
   - Какой же он мягкий, - расплылась я в улыбке от удовольствия. - Давно Тома его у нас не оставляла.
   Тома была нашей соседкой со второго этажа, ровесницей брата. Они хорошо общались, и, зная о любви Антона к кошачьим и догадываясь о симпатии к себе, она иногда оставляла красавца-британца на наше попечение.
   - Отыскали Боню, - замурчал не хуже кота на моих руках Антон в трубку, когда мы вошли в его комнату. На полу лежало несколько погремушек Бонифация, наверное, их позвякивание и привлекло мое внимание. Я села на кровать, и меховая масса без угрызений совести развалилась на моих коленях, не заботясь о том, что площадка оказалась маловата для его крупных форм. Иногда он поднимал вверх вислоухую дымчатую мордочку и смотрел с таким искренним кошачьим обожанием, что я снова не могла удержаться от улыбки. Медово-желтые глаза сладко зажмуривались от моего взгляда, как от солнечного света, и я не верила, что живу в мире, в котором сосуществуют леденящий ужас и тягостный страх, поселившиеся в груди, и непередаваемая нега, буквально лившаяся из пушистой шапки, вибрировавшей от хвостатой песни.
   Добрую половину вечера мы всей семьей донимали постепенно обживавшегося Боню, восхищаясь, как щедро наградила его природа шелковистым мехом и ласковым, но гордым характером. На целые минуты я отвлекалась от мыслей о встречи с Ксандром, но все-таки быстро устала и решила лечь спать, чтобы наутро все казалось не таким страшным. Заворачиваясь в одеяло, я надеялась, что в неярком свете нового дня, с восстановленными силами иначе взгляну на то, что узнала на крыше, и останутся только приятные воспоминания и надежды на что-то радостное.
   Уже крепко задремав, я с испугом почувствовала, как кто-то касается лица над верхней губой. Я резко дернулась и тут же поняла, что не могу нормально приподняться: неожиданная тяжесть упорно давила на грудь. Мной овладел панический страх - столкновение мотоцикла с грузовиком, искалеченное тело Ксандра, кровь на асфальте, дергание лифта, когда я поднималась на крышу, внезапный дождь с ветром, мои промокшие волосы, исчезновения человека в никуда...., вернее, не человека. Все замелькало в голове, как будто в нее уложили больше, чем она могла унести... Сквозь стук сердца, громко отбивавшего ритм в ушах, прорезались два удивленных фосфорных кружка.
   - Боня..., - я выдохнула, нервно сглатывая, - ну, и глазищи. Нельзя же так пугать...
   Я буквально рухнула на подушку, так что кровать заходила ходуном, и почувствовала, как Бонифаций превратился в напряженный комок, видимо, испугавшись небольшого землетрясения.
   - Как же ты выбрался от Антона? - я вспомнила, что по договору с родителями, кот должен был оставаться в его комнате. Но слова улетели в пустоту, потому что Боня вдруг подскочил и унесся вон из комнаты. Наверное, кот прогневался на непочтительное обращение. Я только снова вздохнула и, повернувшись на бок, уткнулась в подушку, стараясь уснуть и забыться. Однако я еще долго ворочалась и только через минут сорок провалилась в желанный покой.
   Наверное, через часа два снова пришлось вынырнуть из сна: стало очень холодно. Может быть, дуло из окна. Я поежилась и потянула одеяло на себя, не желая встать и подоткнуть окно, но одеяло не поддавалось. "Боня", - промелькнуло в голове, и я нехотя открыла глаза, чтобы отобрать у кота нахально захваченную добычу. Внезапно вокруг стало свободней, как будто до этого что-то давило, а теперь освободило меня. Это было очень странное ощущение, и, чувствуя неладное, я вслед за непонятным движением подняла голову вверх. Прямо надо мной, между кроватью и потолком кто-то висел. В горизонтальном положении, как я, небольшой силуэт парил в воздухе, и мои собственные глаза видели его колебания. "Господи, это сон", - мысленно простонала я и уже собиралась перекреститься, когда фигура надо мной вдруг дернулась вниз и, придавив своей тяжестью, приземлилась на кровать. Задыхаясь от ужаса, я увидела перед собой лицо мальчика, на вид младше моего брата. Я понятия не имела кто это. Неужели какие-то фокусы Антона? Нет, он так не шутил. Мне мгновенно стало холодно рядом с этим мальчиком. Его глаза злобно блестели, а рот криво улыбался ехидной улыбкой. "Нет, я сплю...", - не веря происходящему, твердила я сама себе.
   - Что происх...? - было спросила я, но резким движением мальчик схватил меня за горло, и его хватка была ужасающе крепка.
   Незваное существо впилось в меня холодным взглядом, и я подумала, что, наверное, так смотрят утопленники.
   - Ты кто такая? - спросил он требовательно, как будто я побеспокоила его. - Откуда знаешь Ксандра? Ты в курсе, кто он?
   "Теперь все изменится...навсегда", - сказал Ксандр. Что же он бросит меня на растерзание таким, как он?
   Тонкая худая рука на мгновение перестала сжимать горло слишком сильно.
   - Я ничего не знаю, клянусь, - закашлялась я.
   Мальчик ухмыльнулся.
   - О, да ты из посвященных. Знаешь, что говорить нельзя. Ты выдала себя с потрохами.
   Холодные пальцы тут же сжались вокруг шеи.
   - С чего такая честь, крошка? Чем ты интересна Ксандру?
   - Я не зн..., - попыталась ответить я, но дыхание перехватывало.
Вдруг дверь комнаты стала медленно открываться, и мальчик резко повернул голову в сторону.
   - Еще один кот? - со смешком осведомился он. - Или не повезет кому-нибудь из домочадцев?
   В дверном проеме действительно стояла чья-то фигура, но я не знала, кто это. Очертания человека с трудом различались в темноте комнаты.
   - Лекса, - строго и по-ночному тихо сказал голос Ксандра, - пошел вон отсюда!
   Силуэт размазался, и у меня снова появилось полное ощущение сна. Мальчик надо мной исчез, и, если бы не какое-то движение теней в полумраке, я была бы уверена, что осталась одна в комнате. Дверь вдруг яростно распахнулась, а затем что-то или кто-то подошел.
   - Ты в порядке? - это был Ксандр.
   - Ничего подобного, - как болванчик, качая головой слева направо, выдавила я из хрипевшего горла.
   - Я унесу кота. Ты сможешь объяснить своим?
   - Объяснить что? - не поняла я.
   - Если понадобится версия, предположи, что выпал из окна. Кажется, твоя мать любит свежий воздух...
  
   11. Разрешите представить.
   Ксандр ушел, и в комнате стало очень тихо. Первым желанием было разрыдаться и нестись к родителям, чтобы они успокоили, чтобы сказали, что мне приснился дурной сон, но всей правды я сказать не могла. Как бы я объяснила случившееся? Что стало с Боней, что с ним сделал ледяной мальчик, явившийся будто из жуткой сказки? Колючие глаза, только злость, тьма... "Что я наделала?!"
   Я забралась под одеяло с головой, чтобы на потолке и стенах не виделись призраки, а полутени не играли с пораженным страхом сознанием. "Как я могла думать только о себе? Что, если бы пострадал Антон, а не Боня? Или родители..." Под одеялом стало сложно дышать, и я высунула голову, уже боясь, что кто-то, пока я пряталась под ним, мог подобраться. "Теперь все в опасности...из-за меня. Что же делать? Бежать?"
   "Ты никогда не сможешь от меня отделаться, потому что я превращусь в твою тень..." Так вот что Ксандр имел в виду. Выхода нет, беги - не беги. Я затаилась под одеялом, обреченная и зомбированная ужасом и запоздалым озарением. Кто бы мог подумать, что я настолько иначе взгляну на Ксандра?.. Был ли он воплощением мечты или оказался самым мрачным кошмаром, который мне только доводилось видеть?
   Половину оставшейся ночи я находилась в полубреду, в котором смешались все страхи и ужасы прошедших дней, а потом, измотанная и обессилевшая, наконец, провалилась в тусклый сон. Мне снился Ксандр, ослепительный и молчаливый, он протягивал мне руку, и я хотела дотянуться до нее, но только неподвижно стояла, боясь, что его внешность - обман, а под личиной - те же переполненные холодной ненавистью глаза ночного гостя.
   Я пробудилась от звука шагов в коридоре, но голова накрепко слилась с подушкой, не желая просыпаться для такой реальности. Когда в дверь позвонили, я впервые расклеила ресницы, слипшиеся за ночь от бесконечных слез. Послышались голоса мамы и мужской, не похожий по интонациям на голоса папы и брата. Я не знала, кто бы это мог быть, и снова закрыла глаза. Кажется, через совсем короткий отрезок времени очень близко от меня Антон сказал:
   - Тут еще один к тебе нарисовался... Подъем спящая красавица!
   - Зачем же так громко..., - пробубнила я в подушку, с трудом приподнимаясь на локтях.
   - "Зачем же так рано?" спросил бы я, но это сделаешь ты, - отозвался Антон, усаживаясь на кровати. - Пришел мужчина твоей мечты.
   - Ксандр? - шире раскрыла я непослушные веки, которые сразу же дали знать, что даже незначительные резкие движения сегодня противопоказаны.
   Брови Антона поползли вверх.
   - Мгновенная ассоциация, однако... Он ждет у двери, давай одевайся.
   Как ни странно все темные мысли, не дававшие покоя ночью, отступили на задний план, и я подумала, что, видимо, есть что-то в дневном свете, в котором многое кажется иным. Отгородившись от идеи бегства на Северный полюс, я волновалась только о том, как бы побыстрее умыться и скрыть порозовевшие и набухшие от слез веки. Лишь следы на лице напоминали о том, какую отвратительную ночь я провела.
   Настолько быстро, насколько позволяло измотанное без нормального сна тело, я надела домашнюю одежду, умылась и подкрасила ресницы, чтобы хоть немного отвлечь внимание от в два раза увеличившихся век. В неотступном сопровождении Антона, который давно успел переодеться, я направилась в коридор, но там уже никого не было. Набравшись духу, я пошла на кухню. "Монстр у меня дома, на моей кухне, с моей..."
   - Доброе утро, - сказала я.
   - Кому утро, а кому почти день, - ответила мама. - Половина двенадцатого, Ника. Какая уж там у вас "утренняя" пробежка, я не знаю...
   Я на секунду зависла, перекидывая воображаемые шарики в голове, потому что никаких совпадений со словами мамы не находилось.
   - Значит, дневная будет, - дружелюбно подхватил Ксандр, сидя за моим столом, в моей кухне, с моей мамой, с одной из моих любимых кружек в руке.
   "Твоя пища никогда не утолит мой голод...", - с готовностью подбросила память, и я нервно сглотнула.
   - Ну, да, - выдохнула я и растерянно подошла к холодильнику. "Значит, пробежка..."
  
   Поразительно, как все было устроено внутри черно-желтой машины, на которой так лихо гоняла Лана. Я рассматривала приборную панель с нескрываемым любопытством. Казалось, что я не совсем в автомобиле, больше походило на машину времени из старого фильма "Назад в будущее".
   - Ника, - сказал новым тоном Ксандр. - Сейчас мы поедем ко мне домой. Там соберутся члены клана, и я представлю тебя. После посещения Лексы я не могу оставить все, как есть. У меня единственная просьба: старайся сохранять спокойствие и...убери волосы под куртку и ничего с себя не снимай.
   Снова предстоял очередной ужас, и я была не в силах пугаться на полную мощность.
   - Почему?
   - На крыше я сказал, что твой случай особый, но не уточнил на сколько... Запах крови, запах тела... я не знаю, что именно, но аромат слишком притягателен для подобных мне. Старайся не дразнить нас лишний раз. Все должно пройти хорошо, но не давай подходить к себе на короткое расстояние или находиться рядом долгое время. От этого зависит твоя жизнь.
   Я без сил откинулась на сиденье, оказавшееся очень удобным. Что ж, хотя бы отдохну, как следует, перед смертью. Черный юмор в этот раз спас психику от саморазрушения.
   Путь к дому Ксандра, к моему не приятному удивлению, прекрасно въелся в память, особенно то, как я бежала по лестнице, не обращая внимания на скатывавшиеся по щекам слезы. Это случилось совсем не давно, в этот четверг, а такое ощущение, что прошла маленькая вечность. Я поднималась за Ксандром, стараясь ни о чем не думать.
   "Если он считает нужным...", - сказала я себе, чувствуя полную беспомощность и незащищенность. "Съешьте уже меня", - вдруг всколыхнула притупившееся сознание дикая мысль. "Нет, нет...", - я тут же отогнала ее и пришла в себя.
   Ксандр открыл дверь, и я вошла вслед за ним. Что ж, это не моя территория, следует положиться на него, да и разве я могу тягаться с существами, которые должны существовать только в воображении и компьютерных играх? Меня все-таки передернуло, но, кажется, Ксандр не заметил, он напоминал змея, который был готов затаиться на время, а затем атаковать в любой момент...бесшумно и мгновенно. Пока я не думала, что его сила может быть однажды - возможно, совсем скоро - направлена против меня, сознание его превосходства успокаивало.
   Ксандр позвал в гостиную также вежливо и спокойно, как обычно. Я шла за его спиной, словно за щитом, и будь моя воля, не вылезла бы из укрытия ни ради любопытства, ни ради миллиона долларов. Мы вошли в комнату, но... ничего не изменилось. Я не слышала ни звука, ни шороха, как будто мы вошли в совершенно пустое помещение, где не было ни души. "Что ж, быть может, так и есть...", - внутренне содрогнулась я, представив на секунду подобие склепа. Ходячие мертвецы, питающиеся человеческой кровью... Я пыталась вспомнить в точности, что говорил о себе Ксандр на крыше, но ничего не выходило, словно кто-то стер воспоминания из головы. Ноги и руки похолодели, и родители, Антон и Лиза оказались где-то очень далеко, а здесь я была совсем одна, и неоткуда было ждать защиты, только от Ксандра. Я попыталась вспомнить слова какой-нибудь молитвы, но мной овладела паника, и я могла надеяться лишь на счастливую судьбу.
   - Всем здравствуйте, - прозвучал голос Ксандр, и я набралась смелости оторвать взгляд от толстого ковра с замысловатым орнаментом. Незаметно мы оба остановились, и он подался в сторону, пропуская и открывая меня. Когда Ксандр перестал загораживать меня, я увидела, что комната вовсе не пуста. Около восьми ч...человек находилось передо мной. Я не сразу узнала среди них Лану и тем более Коку, хозяина "Нирваны". Эти люди очень отличались друг от друга по возрасту и внешности, но от них разливалось очаровывающие сияние, так что я внутренне выдохнула и подумала, что напрасно запугивала себя и рисовала в воображении полуразложившихся зомби из квестов Антона.
   - Здравствуй, Ксандр, - отозвался кто-то из присутствующих, но я не успела заметить, кто именно, только высокая темноволосая женщина отделилась от стены и вгляделась в меня. Я не почувствовала в ней угрозы - наоборот, она была будто слита со всем, находившимся рядом, сама гармония.
   - Я думала, это шутка, - раздался теплый голос, но губы женщины у стены не шевельнулись. - Стива, он и, правда, привел человека на наше собрание, как ты и сказал... Возмутительно.
   Что-то знакомое чувствовалось в интонациях говорившей, но я точно слышала этот голос впервые. На этот раз я сумела определить девушку, произнесшую короткую речь. Она почти полулежала отдельно от других в кресле, с ногами, спрятавшимися в складках темного платья. Не большая и аккуратная, с длинными золотистыми волосами, несмотря на резкий тон, девушка вызывала восхищение, совсем не неприязнь.
   - Я предупреждал, - снова произнес не уловимый мужчина. Лишь по блеску глаз, внезапно вспыхнувшим в углу комнаты, я предположила, что говорил самый старший из собравшихся. У него было сухое, скупое на эмоции лицо, и если оно и выражало их, то пока - только глазами.
   - Не я один способен на возмутительные поступки, - раздался голос Ксандра, снова зазвеневший вибрациями, которых раньше я ни у кого не встречала, - но я беру ответственность лишь за свои. Я попросил всех собраться здесь, чтобы официально заявить о покровительстве этой девушке...
   Вновь ощущение тепла разлилось вверху груди, словно солнечный свет случайно упал на забытый на скамейке брикет мороженного и обогрел его, заставляя таять. Ксандр говорил обо мне неизвестным существам, не понятно на что способным, пытаясь защитить. Его тон казался искренним, и мне стало неудобно за мысли о нем, как о чудовище, коверкавшем мою жизнь.
   - На каком основании? - повысил голос старший мужчина. - Тебе известно, что человек не может присутствовать на наших собраниях. Знает ли она, к кому пожаловала?
   - В общих чертах.
   Стоило ему произнести слова, как по людям, сидевшим и стоявшим перед нами, пробежала электрическая волна. Внешне они напоминали человеческих существ, но, услышав Ксандра, среагировали совсем не так, как можно было ждать. Я не могла бы точно сказать почему, но чувствовалось нечто звериное в их заметном оживлении.
   - То есть как, "в общих чертах"? - возмутился парень лет двадцати-двадцати пяти, сидевший рядом с Кокой на диване. - Ты что комикс нарисовал или фильм показал?
   - Никита, спокойнее, - повелительно прогремел старший. - У Ксандра есть убедительное объяснение, не так ли? Ведь иначе бы ты не рисковал жизнью девушки...
   Мужчина выступил вперед, глядя мне прямо в глаза, и я задрожала от непоколебимой уверенности, исходившей от него. Готова спорить, что у него не было ни малейших сомнений, что делать, он бы с легкостью убил меня, если бы посчитал нужным. С беспомощностью загнанного зверька я не отрывалась от невозмутимого лица.
   - Именно. Я вхожу в пару, и Ника - мой выбор, - прозвучал голос Ксандра справа, оплавив затылок ледяным прикосновением. Не успела я прокрутить его фразу снова в пораженной голове, как черный столп с золотистой шапкой вырос из кресла, заходившего ходуном.
   Я не понимала, что происходит, как тогда на крыше. Напрягая все силы и смелость, я всмотрелась в силуэт, в котором угадывалась блондинка, сидевшая в кресле, но как сильно изменился ее облик... Меня зашатало от вида помертвевших черт лица, казавшихся еще секунду назад идеальными, и исчезнувших зрачков, на месте которых сейчас появились овалы, такие неправдоподобно черные, какие могут быть только у самой смерти.
   - Ольга! - кто-то громко крикнул, так что заложило уши.
   - Ты выбираешь себе человека, когда..., - по тому, что еще пару секунд назад можно было принять за лицо девушки, прошли электрические разряды.
   Я все еще пыталась цепляться за реальность и осознать происходящее, когда знакомый голос еще более громким криком отчаяния царапнул по черепу:
   - Когда столько свободных соплеменниц. Какая пощечина...
   Невысокое существо рядом с Ланой двинулось в сторону такими же гулкими шагами, что и удары сердца в груди. Это был тот самый мальчик-утопленник, появившейся ночью у меня в комнате. Он приблизился к черному столпу и встал перед ним, почти полностью закрывая. Затем он отодвинулся, и существо, так испугавшее меня, вновь приобрело черты молодой свежей девушки. Я не верила глазам, борясь со странным чувством, будто я попала в мрачную сказку, где самое красивое, по прихоти рассказчика, может превратиться в отвратительное.
   Неизвестно, что напугало меня сильнее: превращение красавицы в исчадие ада или превращение монстра по кивку мальчика-утопленника обратно в красавицу. Хотелось верить, что перед глазами скользят персонажи из сказки злого выдумщика, а не твари, ходящие со мной по одним улицам.
   В голове продолжали раздаваться сотрясшие комнату возгласы, но внимание пригвоздилось к девушке, в которой будто воплотились мои кромешные страхи. Высокая женщина, длинноволосая и как мне показалось благожелательно на меня настроенная, как при быстрой съемке, в мгновение оказалась рядом и дотронулась до нее. Закричавший имя девушки мужчина нетерпеливо отвернулся.
   - Все в порядке, Ирина, - отозвалась она будничным тоном, в то время как пальцы на ногах в моих "лодочках" скрючились от напряжения. - Сколько...горя это принесет всем нам...
   Ольга, изящно ступая, вышла из комнаты, оставив в мозгу воспаленную смесь из ужаса и восхищенного любопытства. За ней хотел последовать тот самый молодой человек, крикнувший ей так страшно "Ольга!":
   - Поздравляю..., наверное, - равнодушно бросил он, но его остановил мужчина с сухим лицом, видимо, старший среди них не только по возрасту.
   - Разве я объявлял об окончании собрания?
   - Нет, разумеется, но..., - сказал тот, присмирев.
   - С Ольгой будет отдельный разговор. Нам не нужны агрессоры здесь, но ты, Коста, я надеюсь, в адекватном состоянии?
   Вот оно что... Девушка оказалась всего лишь "неадекватна", а я, по своему невежеству, умерла от страха. Как глупо с моей стороны. Молодой человек легко повернулся, и в нем почувствовалась физическая гибкость.
   - Думаю, что да, - ответил Коста и занял место на диване, не вернувшись на прежнее. Старший проводил его глазами и вновь взглянул на Ксандра.
   - Не стану разубеждать тебя, ты не юнец. Но считаю долгом напомнить, что на все у тебя пять месяцев, а затем я буду вынужден сообщить Совету о твоем решении. А до этого, пока ты верен своему выбору, я гарантирую неприкосновенность девушке...
   - Ее зовут Вероника, - прервал его Ксандр. - Я предоставлю всю информацию, какая потребуется...
   - Естественно, - скорее, не согласился, а приказал старший.
   Я сделала слабую попытку понять, что значил для меня этот разговор, когда незаметный до этого вдруг громко и отстраненно о себе заявил Кока, сидевший все время на диване:
   - А я, наивный, верил, что не предвидится конца света, - и он посмотрел на меня так странно, как никто ни до, ни после, словно я была волшебным зеркалом в другие миры, в которые он мог через меня заглянуть.
  
   12. Семейная реликвия.
   Я снова оказалась в комнате Ксандра. После собрания все, кроме Ланы и Ирины, посмотрели на меня долгим взглядом, словно нехотя смиряясь с невозможностью причинить вред. Ксандр взял меня за руку и увел к себе.
   Странно, но из этой квартиры снова хотелось бежать. Здесь все источало приветливость и говорило о благосостоянии, здесь жил Ксандр, пугающий теперь жуткой красотой, тут находились существа, без сомнения, наводящие ужас, но и притягательные. Наверное, любопытство очень развито во мне, потому что, чувствуя угрозу, я видела, что на меня не нападали, и позволяла себе пользоваться гостеприимством тех, от кого следовало бежать в панике.
   - А что будет через полгода? - неожиданно для нас обоих спросила я, сразу засомневавшись, хочу ли услышать ответ.
   - Церемония, - просто ответил Ксандр, жестом приглашая разместиться в комнате на свой вкус. - Это будет значить, что перед моими сородичами ты и я станем парой. Если пожелаешь...
   Ксандр сказал последние слова с неожиданным волнением. Я привыкла к его уверенности и, наверное, не обиделась бы, услышав, что он решает за меня.
   - А есть выбор? - с усилием я чуть улыбнулась.
   Снова Ксандр колебался прежде, чем ответить.
   - Есть. Конечно, ты можешь выбирать. Это первое, что мне пришло в голову, но можно придумать другое, чтобы тебя обезопасить...
   - Не знаю, - я пожала плечами, - что мне нужно делать на церемонии?
   Ксандр медлил.
   - Это древний обряд, совершается каждым из нас только однажды. Самое главное - быть уверенной в выборе...
   Он посмотрел куда-то в окно непонятным взглядом.
   - То есть это что-то серьезное?
   - Очень..., - Ксандр через силу улыбнулся. - Слишком много впечатлений за последнее время. Я отвезу тебя домой, еще успеем обсудить церемонию.
   К моему возвращению родители успели съездить в гипермаркет, а Антон - прочесать, судя по наведенному беспорядку, квартиру раз пятьсот с тщательность металлодетектора. После маминого приветственного: "С кем это ты приехала?" Антон выскочил из своей комнаты, как дикарь из дебрей Амазонки, с миллионом вопросов о Боне в минуту. Странно, но возможно, впервые за долгое время я расслабилась дома в подобной ситуации, ведь реплики мамы и брата создавали ощущение...нормальности. Оказалось, и домашний хаос может стать бальзамом для души, особенно если тело, в котором заключается душа, только что побывало в обществе персонажей компьютерного ужастика.
   - Бонифация не видела утром? Нигде нет его, зараза. Я уже обрыл...
   - Нет, не видела... С Ксандром.
   Брат рассеянно кивнул, мама недовольно поджала губы. Не знаю, чем успел ей не понравиться Ксандр... Было тягостно наблюдать за поисками Антона, зная, что искать было некого. Я поспешила уйти к себе и, опустившись на кровать, вспомнила о домашнем задании на понедельник. Как захлебывающийся утопающий хватается в безумных водах за любое подобие плота, так я уцепилась за возможность перенестись в до банальности реальный мир. Не торопливо и усердно я сидела над каждым предметом, по десять раз перечитывая задания, когда не послушную голову заедало от очередного воспоминания.
   Ночь пронеслась быстро и в принципе безрезультатно в смысле отдыха. Пожалуй, я восстановила силы, но действительно расслабиться не вышло. Вынырнув из метро на станции, ближайшей к институту, я шла по подземному переходу. Участок сумки, которую я прижимала к себе локтем, стал оживленно дрожать, и с утренней паникой я стала искать внутри телефон. Когда я увидела на экране мобильного надпись "1 новое сообщение", что-то изменилось, и стало не по себе, хотя, что именно произошло, я поняла не сразу. "Я опаздываю...пробки...", прочла я и перевела взгляд наверх. Теперь стало ясно, что напугало меня. На ходу я повернула голову назад. Позади тоннель освещался круглыми лампами сверху и сбоку, как положено, но чуть ближе начиналась темная часть, где света не было. Я так и замерла, на секунду даже приостановившись. Позвоночник окатило холодом, когда мысль сравнила световой контраст с тем, что происходило в моей жизни в последнее время. Захотелось вскрикнуть и бежать обратно к свету, а добежав, уверять кого-то, что я не погибла для людей, что не хочу жить во тьме... Но я сдержалась, оценила расстояние до отрезка пути, где снова горел свет, и решила добраться до него, как можно скорее, чтобы в голову не лезла всякая жуть. Я поспешно убрала сотовый в сумку, забыв написать что-нибудь в ответ, и ускорила темп. Люди впереди двигались медленнее, и я нетерпеливо оббегала их, стремясь к спасительной полосе зажженного электричества. Я огибала не высокую девушку в не по погоде тяжелом красном пальто и уже готовилась топать за широкоплечим спортсменом, слишком шустром для обгона, как вдруг, юркое как гадюка, что-то всунулось между сумкой и локтем, и я почувствовала, как чья-то рука обернула рукав куртки. Я дернулась и резко повернулась в сторону.
   - Ш-ш, - приложив палец в черной перчатке к губам, по-змеиному прошелестел аккуратный женский рот из-под казавшегося в темноте бордовым капюшона. Мягко, но твердо девушка в тяжелом пальто удерживала меня за руку, замедляя мои шаги подстать своим.
   - Что вам надо? - испуганно и грубо прозвучал мой голос. Странно, но никто вокруг даже не обернулся на возмущенный тон, и мне на самом деле стало жутко.
   Девушка скинула с лица капюшон и посмотрела немного насмешливо.
   - Не узнаешь?
   Я каким-то внутренним зрением узнала и именно поэтому не повторяла попытки возмущаться и не звала на помощь. Скорее, по голосу, чем по фигуре, я определила незнакомку как девушку, которую один из её сородичей, Коста, назвал Ольгой. Ее повадки отчетливо запечатлелись в памяти, как и нечто, проглянувшее из нее на короткий, но впечатляющий миг.
   - Вероника - правильно? - спросила Ольга, теснее обвивая мой рукав. Я вся напряглась, не зная, куда бежать и мысленно хватаясь за самые фантастические варианты спасения вплоть до внезапной атаки камнеедов и прогрызания ими колодца подо мной.
   - Правильно...
   - Не бойся, я с миром, честное вамп.., - она подняла правую руку и засмеялась густым смехом, - пионерское.
   Я только хлопнула ресницами, сомневаясь, что камнееды успеют.
   - Правда, не бойся, - спокойнее заговорила Ольга, в то время как мы прогулочным шагом продолжали идти по почти неосвещенной части тоннеля. - После объявления Ксандра ты в безопасности. Если я трону тебя, мне не сдобровать, - и она выразительным жестом провела большим пальцем в кожаной перчатке по своей шее. - Я горжусь братом, наконец-то он выбрал невесту...
   - Неве..., - у меня захватило дух от удивления и восторга. - Ксандр - твой брат?..
   Второе известие было столь же чудовищно, как восхитительна первая новость. Полоса мрака стала подходить к концу, и я поблагодарила небеса.
   - Дважды да, - я заметила, как в темноте губы Ольги улыбнулись. - У меня есть замечательный подарок для тебя... Сейчас мне надо идти, но вечером я буду в этом районе по делам. Если пожелаешь, можем встретиться. И да..., извини за вчера. Сама не знаю, что это было... До свиданья, Ника, - и, энергично развернувшись прямо перед границей темноты и подавшего сверху освещения, Ольга зашагала в противоположную сторону.
   "Если пожелаешь..." - слова Ксандра. И, правда, если вдуматься, между ними заметно значительное сходство. Что же вчера произошло с Ольгой? "Обычная" вспыльчивость характера для подобных особей или подлинное нутро? Сумка снова завибрировала. "Ты где??.." Я посмотрела на часы: я уже опаздывала.
   - О чем задумалась глубоко, Александровна? - хихикнула на ухо Лиза, уклоняясь от угрожавших щекоткой рук Макса, когда в перерыве мы вышли во внутренний двор института.
   - Небеса, кренделя, туда-сюда, - качнула я головой, стараясь шуткой мысленно отгородиться от фигуры в красном пальто в подземном переходе сегодня утром.
   Лиза пискнула и, уже не слушая, побежала от Макса.
   - Ну, что за детский сад?! Не хулигань, а! - хохотала она.
   - Что за кренделя такие? - осведомился тоном прокурора Марк.
   - Так интересно?
   - Загадочная ты в последнее время..., - улыбнулся он, щуря яркие глаза, от чего они становились очень веселыми и хитрыми в одно и то же время. Как я любила раньше, когда он так делал, но сейчас захотелось на него накричать: "Никакая я не загадочная, а напуганная и несчастная!" Получилось только вздохнуть. Не истерить же рядом с курившими-шумевшими студентами, жужжавшими о вечеринках и парах.
   - Женские уловки, а ты и купился.
   - А что, это запрещено законом? - Марк ухмыльнулся, демонстрируя недовольство.
   - Не слышала, чтобы за это выдавали рубашки в вертикальную черно-белую полоску. - Я пожала плечами и вяло улыбнулась. Знакомые ребята со второго курса засобирались на пару, и я последовала их примеру. Загадочная, ну, надо же... Когда была нараспашку, только капризы от него, а как не нужен стал, отлипнуть не может.
   После занятий я отказалась ехать с Лизой и все-таки пошла к метро. В переходе свет горел, как обычно, на всем протяжении, и не пугал никакой символикой. Ольги нигде не было, и я не знала, как и где мы должны были встретиться, так что немного расстроенная, что не узнаю сегодня больше, я собиралась поехать домой. У самого входа в метро я без особой надежды огляделась и уперлась рукой в стеклянную дверь. Краем глаза я успела ухватить мелькнувшую вверх по лестнице фигуру и шагнула назад, уступая дорогу неодобрительно взглянувшей на меня женщине лет тридцати пяти. Я снова осмотрелась и остановила взгляд на подъеме слева - одном из восьми выходов из перехода. Я нерешительно приблизилась, не совсем доверяя своей наблюдательности. Край алого пальто исчез за бортиком лестницы, как только я подошла. Плюнув на сомнения, я поднялась на улицу и посмотрела по сторонам. Невдалеке стояла не высокая фигура в застегнутом на все пуговицы красном пальто и темно-асфальтовом платке на голове, из-под которого виднелась золотистая коса с туго заплетенными широкими прядями волос. Девушка застыла в напряженном ожидании, но на ее губах лежала со спокойствием породистого кота приветливая улыбка, и я сделала шаг вперед. Передо мной была Ольга, такая же изящная и ослепительная, что и вначале вчера в квартире Ксандра.
   У нее дома, благодаря приглушенному свету и вдумчиво расставленной низкой мебели, царил расслабляющий до физического удовольствия уют. Создавалось ощущение, будто в комнатах, которые мы проходили, ничего не стояло просто так, и всего было столько, сколько необходимо, ни больше, ни меньше. Казалось бы, миллион и еще миллион вещей должны были меня насторожить еще в начале общения с Ксандром и отвести череду последовавших событий, но ничего подобного не случилось. Зовется ли это судьбой, я не знаю, но как иначе назвать все произошедшее от встречи с Ксандром в клубе до события, разделившего жизнь на короткое "до" и бесконечно мучительное "после"? Посещение квартиры Ольги как раз оказалось одним из пунктов плана изощренного мучителя, который привел к самой чудовищной потери, какую я только могла представить. Но в тот момент ни тени откровения о самом ближайшем будущем меня не посетило.
   Мы прошли в большую спальню, куда свет с улицы не мог пробиться сквозь плотный тюль. Комната освещалась двумя лампами с почти треугольными абажурами, стоявшими на тумбочках у кровати и квадратного зеркала в деревянной раме, висевшего на стене напротив постели. В скудном освещении, создававшем атмосферу священной тишины, Ольга в приталенном белом платье до колен выглядела совсем по-человечески. Без слоев верхней одежды и пугающих превращений она не вселяла страх, а ее кожа на руках и груди, подчеркнутой овальным вырезом, не казалась мертвенно-бледной, как у трупа. Нормальность успокаивала, хотя и не могла полностью вынуть из состояния вечной готовности оказаться закуской.
   Ольга подошла к длинному столу на солидных выпуклых ножках и открыла верхний ящик. Взяв небольшой предмет, который не удалось рассмотреть, она с теплой улыбкой неслышно подошла.
   - Мы с Ксандром происходили из знатного рода и, продолжи его, получили бы все соответствующие положению атрибуты. Этого не произошло, но кое-что у меня осталось...
   Ольга, коснувшись меня легким движением пальца, подвела к лампе, и в ее свете стала видна красота девушки: и толстая золотая коса, падавшая на плечо и грудь, и гладкая, с еле заметным пушком кожа.
   - Наша мать носила это кольцо, - с достоинством произнесла она и поднесла к свету небольшой серебряный перстень, покрытый орнаментом, наподобие арабских надписей. Ольга взяла меня за руку и, к моему ужасу, надела кольцо на средний палец.
   - Я не могу! - выпалила я. - Это же семейная реликвия.
   Девушка пожала плечом, с грустью взглянув на перстень на моей зависшей в воздухе руке.
   - Если передавать его, то тебе. Ксандр выбрал тебя, это многое значит. Так я заглажу свою выходку перед ним и тобой.
   Я помедлила.
   - Ксандр сказал, что эта церемония проводится раз за вашу...за существование.
   - Да, - кивнула Ольга, очень медленно опустив глаза, как будто я коснулась запрещенной темы. - Нам суждено любить только одного, ничего не попишешь.
   - Только одного? - сглотнула я, почувствовав, как пересохло во рту. - И Ксандр будет любить только меня?..
   Ольга молчала с секунду, а затем отступила на шаг, так что лампа стала освещать лишь край ее белого платья.
   - Если церемония состоится... Большой риск выбирать человека. Ты сможешь полюбить еще кого-то, но Ксандр в этом случае вечно будет носить тебя в сердце, и ему никуда от этого не деться.
   Я вспомнила короткий разговор с Ксандром в его комнате, и показалось, что слова Ольги очень печальны, и очень романтичны одновременно. Я не придала большого значения произошедшему на собрании, слишком напуганная комом страха и неизвестности, накатывавших на мою жизнь, но теперь поняла, сколько смелости требовалось для такого шага.
   - Так что подумай прежде, чем согласиться. Носи перстень какое-то время, не снимая, и реши, не разобьешь ли ты моему брату сердце.
   Я внимательно посмотрела на кольцо на своем пальце и тоже отошла от лампы в рассеянный полумрак спальни.
  
   13. Я слежу за тобой.
   Спала я очень беспокойно, казалось, мне успела присниться сотня людей и ситуаций, и постоянно нужно было что-то решать, куда-то скрываться, говорить с кем-то неприятным. Во сне я терпеливо выносила все, происходило, так же, как в жизни, и после пробуждения внутри блуждало недовольство собой, как будто я была в ответе за сновидения. Сегодня должен был состояться студенческий капустник с посвящением первокурсников, я ждала его с первого сентября, но на радость уже не хватало сил. Как могло все это начаться, запутаться и выйти из-под контроля? - подумала я, и отчаянным движением, как у героинь резиновой драмы, совсем не похожим на меня, схватилась за голову. Я не в состоянии справиться с происходящим, думалось мне, даже не могу толком, хотя бы в общих чертах, понять, осмыслить свою жизнь в последние две недели. Такой короткий срок..., а как будто месяцы прошли, долгие холодные, полные смутных терзаний и незнакомых чувств месяцы. Я провела ладонью по лбу и голове и уцепилась за собственные волосы. Если буду продолжать думать в подобной манере, сойду с ума, надо сосредоточиться на простом: откинуть одеяло, съехать на попе по простыне, приспустить ноги и заехать ступнями в пушистые тапочки, потом - девять шагов, ванна, открыть кран, вода...
   В зеркале туалета на четвертом этаже института мое лицо отразилось вполне довольным жизнью выражением, и я искренне выдохнула. Хотя бы снаружи меня все хорошо. Я подкрасила губы розовым блеском и поспешила в другое здание института, где должна была состояться официальная часть капустника, после которой и студенты, и выпускники собирались на дискотеку. У входа толпились разношерстная молодежь и, к моему удивлению, довольно много мужчин и женщин средних лет. "Преподаватели и выпускники", - решила про себя я по привычке успокаиваться первым вразумительным объяснением и больше не возвращаться к непонятному. Я заметила нескольких девчонок с курса в предбаннике, но желания общаться, даже ради того, чтобы приткнуться к кому-нибудь, не было, так что я вошла внутрь, надеясь найти Лизу и ребят или занять места. В зале, где должен был состояться капустник, во всю оживленно гудели, так что я остановилась на верхней ступеньке лестницы ведущей к сцене, и дала себе возможность осмотреться. Помещение было рассчитано от силы на сто человек, и многие места были уже заняты. Я прошла вперед и женщина лет сорока со знакомым лицом тут же оттарабанила с недовольным видом, что первые три ряда для преподавателей, гостей и первокурсников.
   - Я она и есть, - пробурчала невольно я, - первокурсница.
   - Так садись, особого приглашения не будет, - бросила с более заботливой интонацией женщина и поспешила в противоположном направлении.
   "Дурдом", решила я про себя, не в восторге от суматохи, которая раздражала натянутые нервы.
   - Эй, сеньорита! - окликнул круто развернувшийся мужчина, сидевший на одном из первых рядов. Его соседи оглянулись назад в моем направлении. Я смутилась и застыла на месте, пытаясь понять, нужно ли реагировать.
   - Не укушу, - снова сказал мужчина и фамильярно подмигнул. Вспышкой сверкнуло воспоминание: Кока. Мы не виделись со дня собрания, я все еще до ужаса боялась появляться у Ксандра, когда дома были его сородичи, в особенности - если это оказывались не Ирина или Лана, а в квартире, по словам Ксандра, почти всегда присутствовал Стива, глава клана, и в последнее время то и дело мелькал Кока. По этой причине на протяжении четырех дней мы встречались до и после занятий, гуляли и оседали где-нибудь, и я слушала вкрадчивый, уклончиво отвечавший на пугающие вопросы голос. Я подошла ближе и, сложив длинные руки на спинке кресла, Кока указал глазами на место позади себя.
   - Присаживайся, потолкуем.
   - Я ищу друзей. Мы сегодня выступаем, - попыталась я отвязаться от сомнительной дружеской беседы.
   - Это будет твой дебют? - нахально ухмыльнулся Кока, явно наслаждаясь.
   Я села на край кресла, надеясь, что смогу показаться очень скучной и глупой, и он меня отпустит.
   - Не то чтобы... Я бывала на сцене в школе.
   Взгляд Коки без особых церемоний блуждал по моему лицу и одежде, как вдруг остановился на левой руке, и темные зрачки голубых глаз резко сузились.
   - Что это у тебя? - и он быстрым движением взял меня за запястье.
   - Кольцо, - нахмурилась я, возмутившись его беспардонностью.
   - Подарок? - нараспев протянул Кока, вовсе не смущаясь от любопытных взглядов, в отличие от меня.
   - Да...
   - Кто подарил?
   - Кто подарил, то знает, - огрызнулась я, потянув руку из цепких пальцев.
   - Я спросил, чей подарочек? - не меняя выражения лица, прошипел Кока, и я почувствовала, что побледнела.
   - Ольга, сестра Ксандра.
   То ли рассеянным, то ли злобным взглядом Кока еще раз взглянул на перстень и снова посмотрел на меня.
   - Мне все интересно, что же Ксандр, наш дон жуан в прошлом, а теперь отшельник, нашел в такой шпингалетке, как ты?
   - Сами как думаете? - сглотнула я, скрывая страх за злобой.
   - Нет-нет, - он улыбнулся змеиной улыбкой, - мы с тобой на "ты". Когда выясню, я поделюсь с тобой...наверно. Я слежу за тобой, Ника, так что будь хорошей девочкой, хотя, если будешь плохой, я не обижусь.
   Кока рассмеялся, а я, не зная, куда деваться от его наглости и своих взвинченных нервов, подскочила и, плохо представляя, куда идти, все-таки зашагала вверх по лестнице.
   - Ника! - крикнули справа, и я повернулась в ту сторону и пробежала глазами по креслам. В самом углу на предпоследнем ряду сидели Макс и Марк, а Лиза стояла рядом и махала мне рукой.
   - Это ты с Куликовским сейчас разговаривала? - с блеском в глазах накинулся на меня Макс, как только я подошла.
   - С кем?
   - Владельцем "Нирваны".
   Я вздохнула, приходя в себя рядом с друзьями.
   - Да, с Кокой.
   Марк и Макс переглянулись.
   - Да ты крута, Аркадакская, - уставился на меня Максим.
   - Круче сотни туч.
   Через минут пятнадцать начался капустник. Мы посмотрели первые два выступления продюсерского факультета и факультета дизайна, и пошли переодеваться. На сцену можно было попасть из зала, но с нашей задумкой подходили только кулисы. Всей гурьбой в двадцать три человека мы набились в небольшое, едва освещенное помещение за сценой, где к тому же откуда-то сквозило на мою полуобнаженную вырезом на блузке спину, и куча вещей, совершенно неопределимых на ощупь, валялись под ногами. Я сильно озябла, и Марк накинул мне на плечи свой пиджак, пока мы ждали очереди, чтобы выйти на сцену. На этот раз я была ему искренно благодарна за внимание.
   Наконец, дизайнеры закончили выступать, им похлопали, затем объявили нас, и, вернув Марку пиджак, я одна из первых вышла на сцену и встала в положенную по сценарию позу. Зазвучала заготовленная музыка, софиты ярко ударили в лицо. Я, хоть и не в деталях, могла видеть зрителей, которые, несмотря на размеры зала, казались внушительной аудиторией. Я танцевала и пела, вступала и затихала, когда было нужно, все шло очень гладко, по крайней мере, с моей стороны, и удовлетворение не дурно поднимало настроение. Только внутри все еще было тревожно, то ли от громкой музыки, вибрировавшей в теле, то ли от всеобщей суеты. Когда моя роль подошла к концу, я снова зашла за кулисы. На этот раз тело было разгоряченным, и холода не чувствовалось. За сценой почти некого не было, и, чтобы случайно не засветиться из зала, я отошла дальше, за плотные тяжелые завесы, которые трудно поддавались усилиям. Я боялась звать кого-то помочь, если даже кто-то и был с той стороны, так как меня все еще могло быть слышно со сцены, но занавес никак не кончался, и я выбивалась из сил, перебирая руками толстые складки.
   Наконец показалось, что ткань поддается легче, и я, сильнее потянув за край, отдернула ее. За занавесом было так же темно, но подуло резким холодом, который сразу почувствовался, и что-то мелькнуло тенью прямо передо мной, совсем на короткий миг, но я не могла обмануться. "Эй", шепотом позвала я, и хотела шагнуть вперед, когда невысокий силуэт обозначился на расстоянии вытянутой руки. Сначала я было подумала, что это Антон, который успел добраться после уроков до института, но в следующий момент я поняла, что это вовсе не он. "Лекса, не трогай меня", хриплым шепотом сказала я в темноту тому мальчику-утопленнику, напавшему ночью и убившему Боню. Несколько секунд вокруг царила насыщенная, как студень, тишина, а затем две руки, словно деревянные грабли, стремительно схватили меня за талию и втолкнули в полутемное помещение. Я не закрывала глаз, но помещение за сценой поплыло, я перестала чувством твердость пола, мир будто наклонился на сторону, словно был маленькой коробочкой в руках гигантского младенца. С неистовой силой потянуло на пол, и я бы ударилась затылком, если бы машинально не подставила руки. Колени жестко коснулись ледяного пола, и с двух сторон сдавило голову, как тисками. "Ника, не трогай Ксандра", моим голосом сказал кто-то, словно передразнивая. Сцену по-прежнему шатало, и я подумала, как же там Лиза и остальные, но в этот момент другая, сильная и уверенная рука подняла меня за плечо и поставила на ноги. Мир тут же перестал качаться, а перед глазами не мелькали никакие силуэты. Передо мной стоял Кока, серьезный и спокойный.
   - Не ушиблась?
   - Как я устала, что со мной как с мячиком, - выпалила тихо я и закрыла лицо руками.
   - Ничего, малыш, освоишься.
   Я постояла немного с закрытым ладонями лицом.
   - Что это было? - наконец смогла произнести я и опустила руки.
   - Пойдем, я расскажу тебе вампирскую сказку...
   Лицо Коки было по-прежнему серьезным, и я кивнула. Мне казалось, что он вот-вот должен рассмеяться, но он не смеялся, и это было даже удивительней. Он и, правда, следил за мной. Кто знает, может, такой присмотр был не так уж плох?
  
   14. Темный дар.
   Мы вышли из здания, перед которым теперь оставалось только человек шесть, включая, видимо, заболтавшихся преподавателей и уличных музыкантов. Когда мы проходили мимо контрабасиста, Кока приостановился и очень киношным жестом подбросил в его шляпу десять рублей. Было удивительно, что с виду агрессивный, часто резкий и бесцеремонный мужчина может быть неожиданно щедрым, возможно, даже сентиментальным. Уверенно, как будто пританцовывая, он широкими шагами пересекал переулок, временами оглядываясь и проверяя, иду ли я следом. Я нагнала его и спросила, куда он собирается, уже не напоминая о своих друзьях, оставшихся в зале и дальнейших планах на вечер. Кока только ухмыльнулся и показал куда-то вперед.
   - Меньше вопросов, дорогуша. Тебе понравится, гарантирую.
   Снова я шла за кем-то малознакомым и любопытным, опасным и доброжелательным. Что же происходит? - невесело думала я. Почему я должна ему доверять, а не бежать сломя голову? Хотя, размышляла я, если ему захочется, если бы Ольге захотелось, они могли бы принудить меня. Я вздохнула и понадеялась, что слова Стивы для них значили то же, что и для меня, - запрет на причинение вреда. Еще мне подумалось, что со стороны Ксандра, вопиющая непредусмотрительность, что до сих пор у меня нет его телефона.
   Мы подошли к умопомрачительной машине, с зеркальными стеклами, темно-серыми рельефными пластинами, покрывавшими автомобиль сверху. Это было чем-то большим, чем машина, и я откровенно любовалась.
   - Ну, вот и чудненько, - засмеялся Кока и достал ключи.
   - Мы поедем на этом?
   - Ну, да. Уж извини, что не вертолет, - и, веселясь над собственной шуткой, Кока скрылся за зеркальным лобовым стеклом. Я остолбенела от восторга и еще раз осмотрела автомобиль. Он был божественен. Внезапно машина громко просигналила, и я содрогнулась от неожиданности и мысленно чертыхнулась.
   - Каблучками скорее стучи, - высунулся из окна Кока, показывая жестом, чтобы я не медлила.
   С тяжким вздохом, дрожа от волнения, я подошла к темно-серому красавцу и открыла дверь. Как плавно и легко поддалась дверь, как мягко и фантастически удобно оказалось кресло внутри... Кока изогнул скептически бровь и косо глянул на меня, отъезжая от тротуара.
   - Я бы в твоем возрасте убил за такую машину, - он примолк, и я решила, что он больше ничего не скажет, когда Кока неожиданно добавил: - Хотя нет, вру, когда я был таким, как ты, подобных машин не было, да и вообще машин не было.
   Я мысленно отмотала историческое время назад и обреченно приуныла. Очевидно, что я выбрала песочницу не по возрасту.
   Хотя все внимание тратилось на восторги по поводу плавности хода машины и комфорта внутри нее, через минут десять я все же сообразила, где мы находимся.
   - Ты везешь меня в "Нирвану"?
   - Бинго, - кивнул Кока, сворачивая на перекрестке. Мой талант сказочника там особенно хорош.
   Мы подъехали к клубу, но с другой стороны, потому что я не узнала входа. Я уже заметила, что Кока все делал быстро, и поэтому, не кидая восхищенных взглядов на машину, марку которой я не смогла определить, даже чтобы похвастаться Лизе, помчалась его догонять. Мы прошли мимо охранников, коротко кивнувших, как, наверное, делают все охранники мира, словно клонированные, и стали подниматься вверх по лестнице сначала на второй этаж, а потом - еще выше. Здесь я не была и разглядывала стены с большим интересом, а особенно потолок, на котором висела огромная красивая люстра, как будто из почерневшего золота.
   - Как у вас все красиво, и ужасно одновременно, - проговорила я и осеклась, я имела в виду не интерьер.
   - А у вас что, по-другому? - обернулся, приостановившись на секунду, Кока и просверлил насмешливым взглядом.
   Я растерялась, но последовала за ним. Может, не так уж не прав он был, сравнивая людей и себе подобных, может, не так уж права была я, заранее выводя его сородичей в ряд нежити, не способной ни на что хорошее? В конце концов, что я знала о них, существах, ходивших по земле за много лет до моего рождения, деливших со мной асфальт сейчас и, возможно, осужденных судьбой оставлять свои следы через десятки лет после того, как память обо мне сотрется в сознании последнего знакомого? Думать о времени, когда мое существование будет далеким прошлом, было жутковато, и я постаралась отгородиться от этих мыслей.
   Кока распахнул грязно-красную дверь, выделявшуюся среди прочих дверей служебных помещений, и, шутовски согнув высокое тело, предложил войти. Внутри находилось что-то вроде гостиной, с черным кожаным диваном, богатым ковром на полу и баром у стены. Сильно пахло сигарами и спиртным, но пахло ароматно, и я с удовольствием втянула воздух, настоявшийся в помещении.
   - Кабинет.
   - А не похоже, - выдала я первое пришедшее на ум, и тут же мысленно зажмурилась от поспешности, как всегда бывало, когда я вовремя не удерживала язык за зубами.
   - Душенька, ну, мало ли что на что похоже? - нажимая кнопки на айфоне, повел плечами хозяин кабинета. - Ты же считала совсем не давно, что я похож на человека..., - и другим тоном он продолжал в трубку: - Ксандра нет еще?.. Ну, так посмотри!.. Пусть кто-нибудь принесет ликер...
   Он растянул губы в добродушной улыбке с обескураживающей привычкой очень быстро переходить от настроения к настроению.
   - Итак, малышка... Кстати, если не нравится, как я тебя называю, то мне глубоко плевать, поэтому коготки и зубки не показывай, - глаза Коки нагло блеснули. - Мне лень строить из себя франтика, так что сажай свои полупопия на диван, и не смотри на меня так испуганно. Я всегда был боссом и неврастеником, так что просто слушай, хлопай ресничками и запоминай, потому что вряд ли тебя так кто-нибудь просветит в вопросе того, с кем ты связалась на свою голову. Я терпеть не могу любителей, а новичков тем более, так что учись быстро и сопли не разводи.
   Кока сделал всего два шага, но их хватило, чтобы пересечь половину кабинета и оказаться у окна.
   - Так вот, барышня, если у тебя остались сомнения, убивал ли когда-нибудь..., - тут в дверь постучали, и невысокая блондинка с пышной гривой кудрей робко появилась из-за нее, - зашла и вышла.
   Официантка с термоядерной скоростью поставила белую бутылку в бар и шустро удалилась.
   - ...Убивал ли когда-нибудь Ксандр или я, или еще кто-нибудь из "наших", то я сразу проясню: да, убивал и убивал пачками. Ни для кого мы не делали исключения - сирые, убогие, инвалиды, младенцы, беременные женщины, не беременные мужчины - все равно. Мы доставали наши клыки, и все они испускали дух. А то, что еще жива ты, - большой подарок небес, и благодари салатового слоненка, что так сложилось.
   Вся речь Коки звучала чудовищно. Когда зашла официантка, я думала, что она ужаснется, как я, но ничего не случилось, как будто слова, которые она могла услышать, были в природе вещей. Возможно, она просто не разобрала, о чем он говорил? Эта мысль немного успокаивала.
   Кока тем временем подошел к бару и открыл бутылку ликера.
   - В принципе, - сказал он, будто бы размышляя вслух, - ты можешь прекрасно устроиться между нами. Мы далеко не бедствуем, не скучно живем, и ты бы для себя открыла мир непрекращающегося веселья и удовольствий, и даже заимела бы приличного дружка вроде Ксандра. С твоей стороны требуется лишь вырезать себе побольше совести и вот этой особой человеческой сознательности, которая, быть может, тебе свойственна. Но если ничего такого не имеется, - неприятно ухмыляясь, стал, словно подкрадываясь, приближаться Кока с рюмкой ликера, - то все практически в шоколаде, - он подал мне ликер, - только есть одно существенное "но".
   Он по-хозяйски сел рядом, развалившись на диване и глядя уже куда-то впереди себя. В моих репликах Кока явно не нуждался, и я молчала, зажав ликер между пальцами и не отваживаясь к нему прикоснуться.
   Кока вдруг нахмурился и косо посмотрел на меня.
   - Я что, зря старался? Вроде не пьешь, не ешь у кровососов?
   Я опешила и сделала маленьких глоток.
   - Вкусно...
   - Так вот..., - продолжил Кока, как ни в чем не бывало, - есть у меня подозрение... Черт, ты же вообще не в курсе чего-либо..., - и он нетерпеливо поднялся. - Ты, наверное, в новостях слышала... Черт возьми! Ты новости смотришь?
   - Да, - уверенно кивнула я и со страха перед его нервозностью и резкими переходами снова отпила из рюмки, приятно согревающего язык и горло.
   - Чудно. Слышала об обгоревших трупах из студенческого общежития, м?
   В памяти всплыло утро и печенья, под хруст которых Антон делился впечатлениями от новостей.
   - Так вот, - воодушевился Кока, видимо, заметив на моем лице подтверждение, - умершие к людям не относятся, это из "наших". Есть у меня подозрение, что не обошлось без, так называемого, темного дара...
   - Так вы смертны?
   Лицо Коки исказилось недовольством, и я подумала, что снова сделала что-то не то.
   - Строго говоря, нет, - неуверенно выдавил он из себя. - Убить нас для человека почти непосильная задача, а для собрата - вовсе не выполнимая. Что я имею в виду? - слова снова стали энергичными и неровными, и я только успевала хвататься за их смысл. - Для упрощения я скажу слово "вампир", которое вообще-то отношение к нам имеет очень слабое, но черт с ним. Так вот... человек хочет убить вампира, достает где-то священное оружие, невероятным образом подкрадывается к вампиру, когда тот - о, фантастика! - не готов, и убивает. Другой вариант: вампир хочет убить вампира. Вампир находит человека, который находит священное оружие и бла, бла, бла. Но всегда есть исключение... темный дар оно и есть. Владеющий темным даром может делать со своими сородичами, что угодно, подчинять своей воле и в высшем проявлении - умертвить силой мысли. Поэтому все, кто им обладал, были убиты нашим дорогим Советом.
   Итак, я теперь знала, что есть какой-то Совет, который боится темного дара, который может быть у тех, кто имеет очень дальнее отношение к вампирам. Что ж, все встало на свои места... Я наклонила рюмку, чтобы снова отпить, но она была пуста. Со своим черным юмором я слишком увлеклась ликером. Когда я подняла глаза снова, Кока стоял прямо передо мной и, протянув руку, приподнял мое лицо за подбородок.
   - Кто-то из нас владеет темным даром, Ника, и этот кто-то играет с тобой. Фокус за сценой - невинная шутка по сравнению с тем, что может случиться. Если в ближайшие две недели ты сойдешь с ума, я не удивлюсь.
   - Почему ты так считаешь? - сказала я, впервые перейдя на "ты".
   - Знаю, уж поверь, и я советую тебе, задуматься прежде, чем вляпываться в наш мир по самую макушку.
   Кока сказал это без всякой издевки, почти по-отечески, и вдруг стало неприятно, потому что я поняла, почему так легко давала Ксандру, Лане, Ольге, а затем - и Коке уводить меня, куда им пожелается. Дело было не только в их привлекательности, загадочности, которая, наверное, по душе всем подросткам... Я чувствовала некую общность с ними, я чувствовала себя родом из их сказки, и кажется, начинала понимать, чью роль мне предстояло сыграть. Было уже поздно уже раздумывать, я "вляпалась", еще когда враждебный взгляд Ксандра обжег меня. Как меченая, я могла сопротивляться, убегать, но я успела соприкоснуться с миром мрака, темнота подошла ко мне ближе, чем к другим людям, и я чувствовала на щеке ее дыхание, дыхание ночи.
  
   15. Ночной мир.
   Незримое, призрачное прикосновение я ощутила, как предчувствие, как например, когда идешь по улице в полной уверенности, что встретишь знакомого, и действительно встречаешь его в ближайшее пятьдесят метров пути. День капустника был долгожданным праздником, на котором я хотела присутствовать, но я не вернулась в институт, даже учитывая, что брат мог прийти позже и искать меня. Все потеряло значение, когда Кока привел меня клуб как знакомую, как "свою", я перестала быть как все, я зашла в жизнь со служебного входа, и ощущение избранности опьянило не меньше, чем ликер "Малибу", которой мне, кстати, очень понравился.
   Был еще день, полвторого, когда Коке надоело просвещать меня и он занялся делами. При этом он не выпроводил, а только хитро улыбнулся и сказал, что я могу увидеть много интересного, если захочу. Кока много разговаривал по телефону, а мне приносили все, что я, как считал хозяин "Нирваны", хотела: сок, фрукты, порезанные вместе с мороженным, закуски, даже суп, обжигавшие рот крепкие напитки, вроде текилы и бурбона, которых я раньше не пробовала, кальян с выбором на любой вкус. Кока все вышагивал по кабинету, иногда подмигивая мне, попивая на ходу джин или удерживая губами трубку кальяна или сигару, и все эти запахи дурманили, успокаивали, и сознание сладко томилось, ни о чем не думая, даже не давая себе труда напрячься. Потом Кока сделал вид, что поел, чтобы быть немного человечным в глазах персонала, и, подняв меня с дивана, повел смотреть служебные помещения. Я не просила, но он настойчиво водил по гримерным танцовщиц и показал комнату Ольги и Косты. Мне было любопытно, и я с интересом совала нос повсюду.
   - Туристка, - кивнул на меня Кока на вопросительный взгляд уборщицы-татарки. - Гидом думаю заделаться.
   Я засмеялась, и он посмотрел одобрительно, что было очень непривычно. Мы спустились в бар, и Кока энергично пробежал по углам первого этажа, присматриваясь и принюхиваясь. Оказалось, что так он проверял, не лишился ли стараниями барменов бутылки-другой спиртного. Затем он будто успокоился и посмотрел на меня, сильно сморщив глаза:
   - Ты выглядишь, как школьница, первокурсница, как максимум.
   Я уже была слишком расслаблена, чтобы обижаться, и достаточно обнаглела, чтобы повернуться к нему спиной и продемонстрировать вырез до поясницы.
   - Это тоже тянет на школу?
   Кока рассмеялся.
   - Какая невинность, просто прелесть, - и он поймал девушку, которая ходила в черном спортивном костюме с блестками на бедрах и груди. Я не знала, чем она занималась в клубе, но на официантку или бармена она не походила.
   - Нина, наш хореограф. Ника, моя протеже. Найди для нее что-нибудь у девчонок.
   - Поразвратнее? - улыбнулась девушка.
   - В меру.
   Нина снова привела в гримерную танцовщиц и, придирчиво осмотрев, решила одолжить все, вплоть до бюстгальтера, что очень смутило, но она только отмахнулась.
   - Если хочешь получить то, что никогда не получала, привыкай делать то, что никогда не делала, - она цокнула языком и усмехнулась. - А, может, переврала. Прочитала когда-то, хорошая фраза.
   И она надела на меня чулки в сетку, короткие замшевые ботинки, юбку, которая топорщилась почти также высоко, как пачка балерины, и топ в испанско-греческом стиле, так что в итоге из всей моей одежды, остались трусы и красные бусы с сережками. Я посмотрела на себя в зеркало, стоявшее посередине гримерной, и безмолвно замерла.
   - Значит, это в меру, да? - наконец озвучила я мысли.
   Нина рассмеялась.
   - А что? По-моему, тебе идет и скачет.
   - Ну, да, - кивнула я и отвернулась от зеркала, чтобы не запаниковать.
   - Матерь божья, - воскликнул Кока и буквально скукожился от смеха, когда мы вернулись.
   Я даже остолбенела от такой наглости, но сама засмеялась следом.
   - Нарядил, вот и терпи.
   - Ну, и штучка, - широко ухмыльнулся Кока, глядя не слишком скромно. - Мне такие нравятся, пойдем, покатаемся.
   Я глубоко вздохнула и, стараясь не анализировать взгляды удивленных охранников, подбежала к серому красавцу на стоянке.
   - Скучно, - протянул Кока и подошел к более скромному джипу, хотя скромным он казался только в сравнении с предыдущей машиной.
   Автомобиль бибикнул, и я зашелестевшей пушистой юбкой приземлилась на сидение рядом с Кокой.
   - У меня встреча тут не далеко, а потом я отведу тебя в одно модное местечко.
   Меня не спрашивали, и я не спрашивала, почему не спрашивали. Через минут семь "Cayenne" затормозил перед развлекательным центром, в котором, судя по вывескам, был и салон красоты, и игровые автоматы с бильярдом и боулингом. На входе в центр Кока перекинулся с менеджером парой слов и, подойдя ко мне с подленькой улыбочкой, сообщил, что дядям нужно поговорить, а меня ждет детская комната.
   - У меня будет много поклонников, - и я из вредности пошуршала красно-белой юбкой.
   Кока расхохотался.
   - Насладись триумфом, детка.
   Но все оказалось не так страшно, он просто издевался. Я поиграла в боулинг с барменом, сломав ноготь, который мне реабилитировали в салоне красоты. Я сидела и смотрела на свои черные ногти, не веря глазам, вообще не ощущая реальности происходящего, но сразу забыла обо всем, оставив переваривание на потом. Я обнаружила, что на нижнем этаже было казино, и очень удивилась, считая, что их все давно закрыли. Я походила между столами, чувствуя себе мошенницей, пробравшейся в мир больших дядей, но Кока нашел меня уже на автомате с имитацией сноуборда, когда я еле трудилась, описывая крутой горный маршрут после массажа.
   - Ну, как шикарная жизнь? - спросил он, прислонясь к автомату и подперев подбородок рукой.
   - Ничего так, - кивнула я, слезая на пол, который пошатывался после гонок по горам.
   - Тогда пойдем развлечемся, - подмигнул он, и я даже не мгновение залюбовалась его лицом.
   "Странный ч...человек", подумалось уже в машине. Время явно ускорилось, я не чувствовала, что надо было что-то обдумать, что все очень запутанно, и когда в "одном модном местечке" музыка в зале загрохотала так, что сердце забилось быстрее, и захотелось зарыдать от дикой радости, я чувствовала себя странно счастливой. Вечер только начинался, я физически ощущала ночное эхо города, прокатывавшееся, наверное, по всем клубам Москвы. Танцовщицы занимали площадки и сверкали загаром, люди с перьями, ярко накрашенные вливались в зал, запестревший блестками и нарядами посетителей. Казалось, я могла протанцевать ночь напролет, соприкасаясь разгоряченными телами с незнакомыми людьми, забывая даже свое имя. Но в какой-то момент подошел Кока, взял за талию и поставил на площадку, которую занимала танцовщица. Он кивнул девушке, и она сразу ушла.
   - Танцуй! - крикнул он, и я сначала оторопела, но поскольку Кока вел себя одновременно нахально и по-приятельски, расслабилась и стала развязно танцевать. Когда трек закончился, он протянул ко мне руки и бережно поставил на танцпол.
   - Ничего не заметила, да? Просто развлекалась?
   Я непонимающе посмотрела.
   - Тебе надо быстрее учиться...распознавать нас, - и он вывел меня из толпы. - Есть одно место, горячее. Там работает Алина, глава Младшего клана.
   - А сколько всего кланов?
   - В Москве три. Если не брать Совет. Алина такая же, как Нина, только лучше, - Кока изучающе посмотрел на меня, явно выжидая, как я отреагирую.
   - Нина тоже?..
   Кока закатил глаза, издеваясь.
   - Боже мой, - помертвела я. - Меня съедят, а я даже не узнаю, на кого подавать в суд?
   - А ты уверена, что там все "ваши"?
   Я с ужасом посмотрела на него.
   - В каком мире ты живешь, ай, ай, ай, - запричитал театрально Кока и приложил ладони к щекам, как какая-нибудь матрона.
   Было за полночь, я стояла в одном топе и юбке, и меня стало колотить больше от страха, чем от холода.
   - Как ни стыдно издеваться над ребенком, - пробормотала я, щелкая зубами от озноба.
   Кока подошел ко мне, открыл дверь, и я забралась внутрь, дожидаясь от него какой-нибудь реакции, и он ответил в своем стиле:
   - Ты развлекаешься, а я осматриваюсь. Мне надо знать, у кого темный дар, - Кока серьезно посмотрел на меня, - и я советую тебе тоже не хлопать зря большими глазами. Я встретился с Дмитрием в развлекательном центре, в клубе работал наш Коста, правда, ты его не заметила, а теперь мы навестим Младших..., - он завел машину.
   - А почему они - младшие? - я все еще дрожала.
   - А потому что самые неуправляемые. Сожрут, как ты говоришь, и не заметят.
   - Ну, теперь я спокойна, - пролепетала я и пожалела, что не пошла на студенческую дискотеку.
   Я очень хорошо помнила здание, к которому мы подъехали посреди глубокой ночи, много раз проходила мимо, идя на занятия и обратно, но никогда не видела его таким. Вместо скучных штор в квадратных окнах горели яркие красные огни подсветки, выделявшие танцевавших полуголых девушек.
   - Мы приехали на стриптиз? - поразилась я.
   - Тебя никто танцевать не заставит, - подмигнул Кока, и я поторопилась пойти за ним, совсем не испытывая желания остаться одна на улице среди ночи. В голове давно вертелась мысль, что надо бы позвонить домой, но телефон остался с одеждой в "Нирване", и я не знала, что делать. Опьянение вечером и обществом Коки сильно подействовали, поэтому, когда открылась тяжелая, горящая холодным синим неоном дверь в бар и донеслась возбужденная музыка, все беспокойство вылетело из головы. Я зашла внутрь, где было безбожно накурено, задымлено, как часто бывает в клубах, где кишмя кишело много народа, так что я немного растерялась и заблудилась бы, если бы Кока не потянул меня за локоть, откуда-то высунувшейся худой рукой. Во мне проснулось то любопытство, которое особенно свойственно чувственным и неопытным людям - тяга к запретному, будившая целую гамму чувств: и страх переступания через границу, которая положена между юностью и взрослой жизнью, и стремление скорее проникнуть, хотя бы на несколько секунд, за покров, разделяющий их. Весь первый зал был увешан разноцветными цепочками, свисавшими с потолка, покрытого дугообразно спускавшимися светлыми тканями. Прямо перед нами стояли шесты, которые тщательно полировались двумя девушками в чулках и кружевном белье красного и белого цветов, в неоновых огнях менявших оттенок на почти фосфорный.
   Кока кивнул кому-то из гостей, сидевших на невысоком подиуме, где стояли бурые диваны и столики. Рядом с ним примостилась девушка, похожая на первых двух у шеста, только на ней был корсет, а не лифчик, и сильно накрашенная, что, впрочем, не скрывало ее непримечательной внешности. Кока стремительно шагал вперед, явно зная, куда идет, и я не успевала бросать вокруг короткие взгляды, чтобы успеть рассмотреть, но не быть замеченной, что, возможно, еще больше выдавало мой интерес. Мы поднялись наверх и вошли в зашторенные двери, у которых плотный охранник изобразил даже подобие улыбки при виде Коки. Мне было интересно, когда же появиться Алина, настолько, что я даже забыла про сонливость, словно меня включили заново.
   Наконец, Кока остановился, и я начала надеяться, что больше не придется за ним поспевать, но, постояв немного на месте, то ли задумавшись, то ли осматриваясь, он снова двинулся с места, причем едва ощутимым прикосновением к плечу дал понять, чтобы я не следовала за ним. В комнату, будто укутанную изнутри белыми тканями на потолке и стенах, вошла девушка в прозрачном розовом пеньюаре и хорошо заметном белье под ним. Она поставила бутылку вина на стол и три бокала, и я решила, что у нас будет гость.
   - Что-нибудь еще принести? - спросила она, улыбнувшись.
   Я смутилась.
   - Я с Кокой... Куликовским. Спросите у него.
   Что-то в выражении лица девушки изменилось, и она посмотрела изучающее, но не надменно, а испуганно. Может, мне показалось, а может, она знала или догадывалась о том, что Кока, некая Алина и другие, кого она могла встречать в ночной Москве не относятся к людям по сути, и чувствовала опасность, боялась. Я представила, что бы ощущала, не зная, наверняка и опасаясь неведомого, и мне стало ее очень жаль. Я хотела сказать что-то ободряющее, но слов не находилось.
   - Сырную тарелку принесите еще, - послышался из коридора между кабинетами голос Коки. - Ты не уснула? - и его голова заглянула внутрь.
   - Держусь, - слабо улыбнулась я.
   - И правильно, - он просунул руку к внутренней части стены и щелкнул выключателем, от чего стены окрасились в ярко-сиреневый и кроваво-красный неон.
   Я услышала женский смех и поняла, что Кока с кем-то оживленно разговаривал. В этой части бара было меньше людей, чем внизу, но все же многолюдно, может, поэтому я не слышала ни слова из их разговора, не поняла, когда девушка подошла. Хотя был и другой вариант... Теперь я всегда должна была оставаться начеку, как официантка в розовом пеньюаре.
   Быстрыми шагами, с довольным лицом Кока вошел в кабинет и, как обычно, расселся рядом, выдвигая вперед длинные ноги. Дверь притворилась и зазвучала громкая, даже агрессивная музыка, но мне понравился ее жесткий ритм, пробивающий грудную клетку. Только сейчас я заметила, что в комнате, как и на первом этаже, был шест: за свисающими с деревянных перекрытий металлическими цепочками его оказалось трудно разглядеть. В помещении было довольно темно, подсветка создавала настроение, но свет давала весьма скудно. Быть может, поэтому холод пробежал по мне как слабый электрический заряд, когда сверху, в самой высокой части шеста почудилось движение змеи. Я задрожала внутренней дрожью, уже представляя, как нелепо могла попасть в западню: ночью отправиться с малознакомым муж...мужчиной в такое неоднозначное место - это же надо было додуматься! Так бы и сказала мама, подумала я, краем глаза посматривая за Кокой, но он сидел, совершенно расслабленный, с расплавленными темными глазами, в которых сияли черные, красные и сиреневые пятна, превращая его в величественное, изрядно сумасшедшее существо, с влажными зрачками следящего за скольжением змеи сверху вниз по металлическому пруту. Слава богу, когда за змеей показались черные кудри волос, я поняла, что в темноте приняла загорелую руку за змею и выдохнула. Ты сходишь с ума, сказала я самой себе и откинулась на спинку дивана с таким облегчением, будто несла несколько сотен метров огромную сумку и наконец избавилась от ноши. Действительно очень напоминая пластикой змею, словно у нее не существовало суставов, танцовщица медленно и плавно расстилалась по шесту сверху вниз, тесно и уверенно обвивая его телом. Подобную гибкость я видела разве что в цирке, и решила, что девушка не могла быть человеком. Растянувшись в полный рост, головой вниз, танцовщица освободила ноги, которые захватывали шест щиколотками, и легко, одним грациозным движением поставила их на подиум.
   - Алина, позволь тебе представить новую подопечную, Веронику, - издеваясь, вежливо сообщил Кока. - Ника, это Алина, предводительница слабоумных кровопийц.
   Тем временем девушка без видимых усилий выпрямилась во весь рост уже головой вверх и роскошные черные кудри покрыли ее плечи и высокую грудь, затянутую в зеленый корсет с черными кружевами.
   - Ты бы последил за оборотами, находясь на моей территории, - сверкнула ярко подведенными темными глазами Алина, напоминавшая в общих чертах цыганку.
   - Ой, мне так страшно, что просто не знаю...как, - развеселился Кока. - Ты когти свои спрячь, потому что, готов ставить тачку, ты не усекла, моя драгоценная.
   - Все я поняла, - уперевшись руками в бедра, усмехнулась Алина. - Перешел на посвежее..., - и она насмешливо бросила взгляд на меня, - лучше бы завел себе пару, ты же почти антиквариат, Кока!
   Кока развеселился еще больше.
   - Я подумаю, сладкий пирожочек, какую гадость сделать тебе за умышленное оскорбление моей дрожайшей персоны, но перед этим открою тебе глаза на жестокий мир... Это, - Кока повернулся ко мне и сделал указывающий жест руками, - не моя подопечная, а Ксандра, вернее, это его выбор...
   Кока демонстративно поводил ставшими большими глазами, ожидая реакции со стороны Алины. После его слов девушка впечаталась в меня буравящим взглядом, а потом присела на одно колено и обратилась к нему, все еще не сводя с меня взгляда:
   - Я правильно поняла? Это вот - выбор Ксандра, того хваленого Ксандра, у которого лучше нюх, чем у Стаса и Алика?
   - Да. Что скажешь?
   Алина сошла с подиума и приблизилась ко мне вплотную, не успела я моргнуть.
   - Ничего не чувствую... что могло бы привлечь. Обычная девушка, как все.
   - Не как все, - покачал головой Кока. - Жаль, что ты не можешь мне помочь.
   Алина вдруг обвила меня рукой за шею и придвинула лицо к моему правому уху и волосам. Я в ужасе ждала, что за этим последует, но не сдержалась и резко повернула лицо. Рот девушки приоткрылся, и я готова была поклясться, что видела, как удлинялись ее клыки.
   - Не чувствую. Может, легкое кровопускание? - она бросила взгляд на Коку, и ее губы на мгновение застыли в хищной усмешке.
   - Успеется еще, - махнул рукой Кока, в то время как Алина не торопилась отпускать меня и поглаживала пальцами мои волосы. Неожиданная ласка меня совсем не радовала, но тут Кока закинул ногу на ногу и рассмеялся.
   - Отбой, Алина, а то жених чего доброго покрошит тебя в мелкий салат...
   Алина отпустила мои волосы и мгновенно отошла. Через несколько секунд, в течение которых я пыталась прийти в себя от испуга, дверь в кабинет распахнулась. Алина тут же изящно развернулась в сторону Ксандра и Антона, появившихся в проеме. Брата я совсем не ожидала встретить сейчас, в этом месте. Стало стыдно за свой вид, за общество, в котором меня видел он и Ксандр, и за весь день, проведенный, казалось, совсем не тем человеком, которым я себя считала. Все исказилось, стоило связаться с Ксандром, я сама себя не узнавала.
   - А я тут развлекала твою подружку, - сказала Алина.
   Ксандр оглядел нас троих и остановил на мне взгляд, под которым я непроизвольно съежилась.
   - По-моему, нам пора обменяться телефонами, - коротко заметил он, и я впервые прочувствовала, что значат слова "воспитание" и "манеры". Кажется, даже участвуй я в оргии, Ксандр был бы также сдержан на людях. Оставалось только узнать, будет ли он любезен наедине или сравняет меня с асфальтом.
  
   16. Гонки.
   Я вылетела из клуба, как пробка, и на улице даже не сразу почувствовала холод. Кожа еще была пропитана духотой бара и не успела остыть. Я оставалась, мягко говоря, в очень открытом наряде, но его легкомысленность мало беспокоила, я только хотела быстрее оказаться в тепле и безопасности с братом.
   Ксандр и Антон вышли из стриптиз-клуба и быстро приблизились. В голове все еще не могло уложиться, что брат был со мной здесь, в этом месте, а, значит, становился частью ужаса, в котором я жила уже две недели. Ксандр поймал такси и обратился ко мне.
   - Твои вещи, где они остались? Ты не можешь в таком виде ехать домой.
   Сама не зная почему, я отвечала ему неохотно, сейчас мне не хотелось его видеть, но все-таки он был прав.
   - У Коки, в смысле в "Нирване".
   - Я скажу, чтобы таксист довез сначала до клуба, а затем уже - домой. Администратор пустит вас или принесет одежду, я предупрежу, - и Ксандр снял с себя куртку и передал брату, видимо, заметив, как мы дрожали на ночной прохладе.
   - Позаботься о сестре, мне надо еще переговорить с Кокой.
   - Ни стыда, ни совести! Малых детей по ночи отпускать одних, - заявил Антон, и я сделала вид, что не заметила его намеков. Не смотря ни на что, было обидно, что Ксандр не едет с нами. Мы проводили вместе не так много времени.
   Ксандр посмотрел на него покровительственно и улыбнулся.
   - Как так, Антон? Когда нет родителей, ты всегда за старшего.
   Я приняла нахмуренный вид, будто была недовольна, хотя, на самом деле, я лишь скрывала смущение. Еще минуту назад хотелось, чтобы Ксандр исчез, но в его словах было много мужского, зрелого, и я не могла не отдать ему должное.
   - Слышала? - Антон воодушевился и указал мне на дверь такси. - Lady's first!
   Мы сели в машину и подождали, пока Ксандр объяснил водителю, куда ехать, записал что-то в телефон, а потом попросил мой номер и отдал деньги.
   Когда мы были уже в пути, у Антона зазвонил мобильный.
   - Да, пап, - ответил он трубке обычным тоном, и я удивилась, как легко он врал, - да все нормально, тут еще все гуляют... Я не знаю, куда она его положила, найдем сейчас, не беспокойся... Панику только Лиза наводит, все в порядке, я же говорю, мы с Никой скоро поедем... Я при деньгах... Пока.
   - Что он сказал?
   - Про твой мобильник, что не отвечаешь, и что мама Лизе звонила, и та не знала, где ты...
   - Вот, блин...
   - Ты теперь моя должница, - довольно улыбнулся Антон, - добро пожаловать в пожизненное рабство, - и он по-киношному раскатисто рассмеялся.
   Я слегка улыбнулась, даже не подозревая, к каким последствиям приведет мое молчаливое обещание, представить такое я могла разве что в самом черном сне...
  
   Наутро я со стоном разлепила глаза, когда поняла, что спать под гул голосов домашних невозможно.
   - ...что творится с твоими зубными щетками, - недоумевала мама, - ты их что, специально так плющишь?
   - Ну, ма, у меня десны чувствительные, грубая щетина все дерёт, - мяучил в ответ брат.
   - Так купи себе с мягкой щетиной, в аптеке есть.
   - Да самая мягкая это. У меня постоянно привкус крови во рту.
   - Тоша, ну, давай сводим тебя к стоматологу в воскресенье.
   - Ну, давай, - тяжко вздохнул брат, топая по коридору.
   Что же такое, возмутилась я, отлепляя себя от наволочки. Легли мы поздно и, хотя отделались только недовольными взглядами и предупреждением от папы, настроение было не на высоте. Невыносимо хотелось спать, а на учебу - меньше всего. Я поискала сонным взглядом телефон, который, по расчетам, должен был скоро отзвонить будильником. Сотовый лежал на столе. Я нехотя поднялась и включила его. С закрытыми глазами я подождала, когда он приветственно провибрирует, и я смогу отключить сигнал будильника. К моему удивлению, сразу вслед за этим мобильный призывно запищал, как если бы пришло сообщение. Так и оказалось, и я с удивлением, еще сонная, как небольшое стадо ленивцев, прочла на экране: "Доброе утро, Ника. Если ты не занята вечером, надень что-нибудь удобное, есть предложение. Ксандр". Это было первое сообщение от него, и я вспомнила, что теперь при желании я могла бы позвонить и Коке. Свою визитку он вручил, когда мы были еще в "Нирване".
   Настроение немного улучшилось и, пользуясь этим, я поторопилась в ванную.
   - Кто это тебе написал? - возник из ниоткуда Антон, когда я уже выходила.
   - Заикой меня хочешь сделать?
   - Ксандр, да? - пошевелил брат шкодливо бровями. - Что хотел?
   - Чтобы я удобно оделась.
   - Куда вы? Я с вами.
   - Эй! - возмутилась я.
   Но Антон безапелляционно заявил:
   - Должок, систрелла.
   - Это не честно, - вздохнула я.
   - Мам! - громко крикнул Антон, не отводя провокационного взгляда.
   - Что? - недовольно отозвалась мама из кухни.
   - Ну, так что? - обратился брат уже ко мне.
   - Шантаж чистой воды, - фыркнула я и пошла к себе в комнату.
   - Можно я с Никой сегодня пойду?
   Я невольно насторожилась.
   - Куда это опять?
   - В кино. Мне не с кем пойти, я и так ее еле упросил. Почему-то никто не хочет идти на кровятину...
   - Ой, Тоша, как ты это смотришь? - в голосе мамы послышалась брезгливость. - Ну, идите, только потом не жалуйся, если гадость какая-нибудь приснится.
   - Это какая-нибудь гадость пусть боится, если я ей приснюсь, - засмеялся брат, шлепая на кухню.
   "Маленький манипулятор", прикусила я губу, гадая, что задумал вечером Ксандр.
   Настроение в институте не улучшилось. После вчерашнего вечера я чувствовала себя не в своей тарелке. Происходившее пьянило, но было так не похоже на все то, что было в моей жизни раньше. Я не знала, чего хочу: тянуться к запретным плодам или радоваться нормальности, остаться прежней Никой, далекой от мистики и ужасов, или стать новой Никой, которую я еще не знала, а поэтому опасалась.
   Я опоздала, так что времени поговорить у нас с Лизой не было, да и пара оказалась не простой, с утра поставили русскую литературу, а преподавательница стабильно оставалась изрядной мегерой.
   - Ты куда пропала вчера? - возмутилась Лиза, когда лекция, наконец, закончилась. - Даже ничего не сказала...
   - Ушла со знакомым, нам надо было кое-что сделать.
   - Какой знакомый, поклонник? - заинтересовалась Лиза, и я почувствовала, что покраснела.
   - Нет, что ты? Он намного старше. - Я не удержалась и прибавила: - Ночью я была в стриптиз-клубе, только никому не говори, особенно при моих родителях.
   - Что ты там делала? - зашептала Лиза, когда мы вышли из коридора на площадку к лифту.
   - Смотрела, что? Не танцевала же.
   - Ну, ты даешь. Вообще не узнаю тебя в последнее время...
   - Да уж... Я сама себя не узнаю.
   - Девочки, подождите нас! - раздался притворно панический голос Макса, и он запрыгнул в лифт, тряся мелкокудрявой шевелюрой, а следом за ним успел залезть Марк.
   - Секретничаете опять?
   - Нет, - мило улыбнулась я. - Мы все о высоком...
   - И о среднего роста..., - прибавила Лиза, и ребята примолкли.
   - Этот что ли, на спортивной тачке? - быстрее брата отреагировал Макс.
   - Я поражаюсь, - удивилась я. - Откуда все всё знают?
   - От верблюда, - хмыкнул Марк. - Местное верблюжье радио по имени Вера.
   И ребята дружно загоготали под открывшиеся двери. По ступенькам на первый этаж среди прочих спускались неразлучные Таня и Вера.
   - Ой, девочки, - пискнул с издевательской интонацией Максим. - Так неудобно получилось...
   Мы вчетвером нежно ненавидели Веру за постоянные сплетни. Лиза и я не смогли удержаться и тихо засмеялись. Вера оглянулась через плечо, состроила кислую физиономию и сказала что-то подруге.
   Мы вышли во внутренний двор, где сейчас никого не было. С четвертой стороны, почти по диагонали от нас, площадка соединялась с территорией другого здания института, но предупредительно отделялась вертикальными воротами, запертыми на цепь. Начало октября было необыкновенно теплым в этом году, и еще буквально позавчера я ходила в балетках, не рискуя простыть, но сейчас я пожалела, что не захватила куртку. Меня пробил даже легкий озноб, и я поторопилась встать на освещенный слабым утренним солнцем участок, чтобы не простыть.
   - Какие планы на сегодня? - спросил Марк, и я внутренним чутьем угадала, что вопрос относился именно ко мне, а не к нам двоим с Лизой.
   На секунду в слабо гревшем солнечном свете снова вспомнилось, как совсем недавно и в то же время - тысячу лет назад - при мягкой интонации, которая сразу выдавала стремление, я трепетала и ждала, что Марк сделает шаг, что мы пойдем куда-нибудь вдвоем, и...
   - Знакомый зовет в одно место. А вы что делаете? - я хотела посмотреть на Максима, избегая взгляда Марка, но инстинктивно, заправляя прядь волос за ухо, повернула голову в сторону. За воротами всего в метрах пяти от нас стоял Лекса, который так напоминал мне утопленника... Мне показалось, что он был все также бледен, и выглядел измученным, но даже при моем среднем зрении, я заметила, как яркие губы собрались на его лице, словно для поцелуя. Он поднял правую руку и покачал указательным пальцем из стороны в стороны. Готова поклясться, что губы мальчика не шевелилась, но отчетливо, будто из громкоговорителя, до меня донеслось: "Тебя предупреждали, не трогай Ксандра..."
   Я покачнулась и больно подвернула ногу.
   - Ой!
   Я сразу повернула голову обратно, чтобы убедиться, что это был действительно Лекса, что воображение не разыгралось, но, как во всех дурацких триллерах, место, где он стоял, пустовало. Зубы во рту еле слышно стукнули. Не бывает такого в жизни, не бывает, говорила я себе, как заклинание...
   - Холодно здесь, я пойду, - сказала я, прерывая разговор, который шел уже без меня.
   Я быстро подошла к двери и оказалась внутри института. Я оглядела двери и ступеньки совсем другим взглядом, прислушалась к еле различимым за толстой дверью голосам друзей и судорожно сглотнула, сдерживая слезы. Неужели из-за меня то, что мне дорого, может быть разрушено? "Это я виновата, я. Я привела его, я привела их..." Не в силах погребать себя под грудой упреков в легкомыслии, которое грозило теперь чудовищными последствиями, я стала подниматься в аудиторию. Ведь пока ничего не случилось, повторял в утешение внутренний голос.
   В полпятого занятия закончились, и я не спешила, помня, что должен подъехать Ксандр. Я не могла не заметить, что Лиза вела себя как-то странно: выжидательно смотрела на меня, наблюдала, когда я говорила, а после занятий села рядом на скамейке на первом этаже.
   - Как у вас с Ксандром?
   - Хорошо, наверное, - чуть улыбнулась я, не зная, как описать наши отношения, во-первых, и как ответить Лизе, чтобы не пришлось сильно врать, во-вторых.
   - Ник, я тебя чем-то обидела?..
   - Когда? - удивилась я.
   - Не знаю, когда угодно. Мне кажется, ты сторонишься меня.
   Если и можно было на меня надавить и заставить испытать еще большие угрызения совести, то Лиза нашла самые подходящие слова. Я сглотнула, как можно тише.
   - Нет, Лиз, ты ничем не обидела, абсолютно. Просто у меня сложный период, сама не знаю, что творится.
   Я опустила голову, чтобы не заплакать и не пугать Лизу. Сложно было проявлять сочувствие к ней, и не давать воли себе, организм явно бунтовал против дискриминации.
   - Поделишься, когда найдешь слова?
   - Конечно, Лиз. С кем, если не с тобой?
   Я осторожно подняла глаза, и Лиза улыбнулась. Я улыбнулась в ответ, и подруга сделала движение навстречу. Я не могла отказать ей и приобняла, как можно мягче и осторожней, чтобы не расплескать скопившуюся во мне влагу. Надо было придумать более удачный способ выплеснуть эмоции, чем рыдать на плече Лизы, а потом молчать с упорством партизана на все вопросы. "Как я могу ей рассказать то, во что сама до конца не могу поверить...", - подумала я, различая в фигуре, шедшей к нам по коридору, силуэт Ксандра.
  
   - Гонки? Разве они не запрещены?
   - Я и не говорил, что приглашаю на разрешенные гонки.
   Я с подозрением посмотрела на Ксандра, не зная, шутит ли он, или я недостаточно проницательна. Мы ехали совсем не долго, но сворачивая совершенно в незнакомых направлениях, в итоге оказались в чуть ли не промышленном районе, где жилых домов почти не было, а выстроились только бесконечные гаражи. "Опять завезли, не понятно куда", - мысленно возмутилась я, с интересом ожидая узнать, что же такое запрещенные гонки и как их проводят. Подъехав к одному из рядов гаражей, машина заметно сбавила скорость и дальше стала продвигаться осторожно, будто шла на цыпочках. Наконец, около неприметного гаража с цифрой "73" на проеденных ржавчиной зеленых дверях она совсем замедлила ход.
   - Куда мы приехали?
   - В гости, это еще не конечная остановка. Надо сдать транспорт, мой мотоцикл, если ты помнишь, канул в Лету.
   - В "КАМАЗ"...
   - Не все "КАМАЗы" одинаковы полезны, - Ксандр улыбнулся и пошел к дверям. "Он что, пошутил? А я думала, что за Винокура буду я". На самом деле, я была очень рада, Ксандр даже сейчас казался не досягаемой вершиной. Немного рекламного юмора в моих глазах ему нисколько не повредили.
   Мы вошли в помещение, насквозь пропитанное машинным духом. Если бы нужно было представить мастерскую по ремонту и сборке машин, я бы нафантазировала нечто вроде этого. Все пространство пола было усеяно многочисленными канистрами и сосудами, а также приборами, назначение которых было не понятно. Когда мы сделали несколько шагов вперед, я поняла, что помещение огромное и в высоту, и в ширину. Кирпичные стены и две колонны посередине создавали заводскую атмосферу, и тишина, царившая повсюду, не давала надежды, что здесь может находиться кто-то, кроме нас. Ксандр довольно бодро пробрался через весь мусор и, когда я его догнала, оказалось, что в гараже есть еще одно помещение, куда мы и направились. Оно было еще более захламленным, и я посмотрела на Ксандра.
   - Тут точно можно пройти?
   - Можно, но совсем не обязательно, ?- и он приблизился ко мне, протягивая руки.
   Я немного поколебалась, но подошла ближе. Незаметно его руки подхватили меня, не причинив боли, и я только успела вспомнить ощущение, испытанное на крыше, когда ноги снова отделились от твердой поверхности. Когда я опять нащупала почву под ними, мы были все в том же помещении, только декорации по обе стороны изменились.
   - Сюда, Ника, - позвал Ксандр, подойдя, как мне показалось, к квадратному колодцу в полу. Вблизи он превратился в спуск в подпол, видимо, еще одно помещение мастерской.
   - Ксандр, я когда-нибудь стукну тебя гаечным ключом по затылку за такие появления! - из совершенной тишины, про которую говорят, что можно расслышать полет мухи раздался звонкий голос Ланы.
   - А в мое время женщины были способны дать пощечину, как самое большее, - притворно вздохнул Ксандр, спрыгивая с приличной высоты вниз.
   - Началось в деревне утро! - засмеялась Лана. - В твое время и декабристы были, а сейчас, как видишь, в Сибирь туристок не наблюдается.
   Ксандр засмеялся и, повернувшись в мою сторону, кивнул. Я мысленно перекрестилась и прыгнула. Так же бережно он поймал меня и поставил рядом.
   - Легкий экстрим может мне и понравиться.
   - Это почему же? - невинно поинтересовался Ксандр и посмотрел таким взглядом, что я стушевалась.
   - Ой, какой бесстыдник, - помахала гаечным ключом в руках Лана. - Натренировался за кучу времени, а теперь дразнится.
   Лана подмигнула мне.
   - Привет, красавица.
   - Привет, - искренне улыбнулась я.
   - Ее запах все еще неуловим, - сказала Лана, явно говоря про меня. - Хотя, наверное, я могла бы услышать ее, если бы постаралась, хотя бы человеческие ноты.
   Ксандр пожал плечами и ответил будничным тоном:
   - Жаль, что только для тебя. Вот Коке прекрасно удается расслышать все ноты.
   Я похолодела. Как он мог молчать об этом всю дорогу? Неужели я для него, как дитя, которому не стоит ничего говорить?
   - Как? - Лана была поражена, и почему-то пристально вгляделась в меня. Помедлив, она приблизилась и двигалась с короткими паузами, словно прислушивалась к чему-то. Она напомнила Алину, танцовщицу из стриптиз-клуба, и я поняла, что делала Лана, - она обнюхивала меня.
   - Ирина предупреждала, я был слишком самонадеян.
   - Так Кока знает, что у меня... особый запах? - перешагнув через обиду, спросила я.
   - Знает, и тебе не следует слишком ему доверять. Он всегда ведет свою игру, и правил ты можешь никогда не узнать или узнать, когда будет уже слишком поздно для хода.
   Сердце в груди упало. Научусь ли я когда-нибудь, кому можно доверять, а кому нет? Более-менее сносное настроение испарилось, как не было. Не ожидала, что ненадежность Коки так расстроит меня.
   - Мы заехали, чтобы отдать "Шмеля".
   - Шмеля? - удивилась, а затем рассмеялась Лана. - А, ты так называешь эту машину? Надо будет сказать Никите, ему должно понравиться. Ты, видно, прикипел к его детищу.
   Ксандр помедлил, и, когда он снова заговорил, показалось, что он намеренно сменил тему.
   - А где сам Никита? Я рассчитывал найти его здесь.
   Лана стала намного серьезней, и в ее голосе больше не слышалось подтрунивающего тона.
   - Хороший вопрос, Ватсон, он ушел на разведку в наше осиное гнездо, очень решительно настроенный, и так и не вернулся, хотя давно должен был. Ты знаешь, как он относится к гонкам.
   - Тогда нам тем более стоит его подожда... Он идет, вернее, почти бежит.
   Лана с облегчением вздохнула, а я с трудом переключилась и позднее всех стала догадываться, что речь шла о Никите.
   - Я все еще не слышу его, - призналась Лана немного погодя.
   Ксандр выглядел же так, будто прислушивался к жизни наверху и прекрасно преуспевал в подслушивании за ней. Я почувствовала себя, как в школе для детей, одаренных феноменальными способностями, то есть очень глупо и неуверенно.
   - А теперь? - спросил Ксандр.
   - Как птеродактиль в посудной лавке, - улыбнулась Лана, очевидно, довольная услышанным.
   Я по-прежнему не улавливала ни звука и совершенно не понимала, о чем они говорили, поэтому когда кто-то прыгнул сверху, явившись из проема в полу первого этажа, кажется, я даже подпрыгнула от неожиданности. В мгновение Лана оказалась рядом с коротко стриженым молодым человеком, который, похоже, и был Никитой. Я плохо помнила его с собрания, хотя знала, что он был там.
   - Почему ты так долго?
   Никита обвел нас встревоженным взглядом, и я инстинктивно похолодела. Если уж такого, как он, может что-то испугать, подумалось мне, то пора паковать вещички и на Луну...
   - У меня очень плохие новости, - после долгой томительной паузы сказал он. - А долго, потому что у Косты слишком навороченный замок и пришлось повозиться, а потом я долго искал то, что нашел, и еще дольше пытался себя убедить, что я не под кайфом...
   - Никита, - стала наступать на него Лана, за что я была ей очень признательна, - ты на русском можешь объяснить?
   - При ней можно говорить? - он кивнул на меня, и я напряглась. Уж не собираются ли они попросить закрыть уши или выйти после всего, что я пережила? - Кстати, привет, Ника.
   - Привет, - выдавила я.
   - Говори, - ответил Ксандр, и я глубоко вздохнула с безмерным облегчением.
   - Ну, черт с вами, все равно распирает... В общем, я помню, конечно, что ты просил не вламываться... - Лана угрожающе изогнула брови и поставила сжатые кулаки на бедра, но Никита тут же ее одернул: - Лана, спокойно, ты же хочешь услышать, да? Так вот я следил за квартирой Косты. Под всякими предлогами пытался с ним поговорить до этого, но он был еще более нелюдимый в последнее время, уж не знаю, почему... Следил, следил, я за квартирой, а входит и выходит только Коста, как будто он Ольгу и Лексу сожрал, ну, или они приходили, когда я отлучался. В этот раз я не сдержался, он ушел, а я, как пристегнутый, сижу и жду у моря погоды, может, меня скоро на донорскую кровь пустят, а я сижу и жду золотую рыбку... Взял с собой инструменты и взломал его хатку к чертовой матери! Захожу и вроде бы все в порядке, но я же не для того домушником заделался, чтобы все не облазить. И я все облазил, все обнюхал и вскопал, как в шпионских фильмах - книжки даже подвигал на полках и мебель попереставлял, и вот в спальне у них чувствую, что-то не так: примесь какая-то в воздухе, отбеливателем несет. Я, конечно, не ты, Ксандр, и подумал, раз ты в гостях у Ольги недавно был, то не мог не учуять, если что и было, но...что-то меня дернуло стенку пощупать у кровати. Так вот там чертовщина какая-то...
   Никита замолчал, будто что-то вспоминая и слишком увлекаясь воспоминанием, чтобы продолжать рассказ.
   - Как тебя понимать? - с металлическим оттенком в голосе спросил Ксандр.
   - Ну, - Никита медлил, подыскивая нужные слова, - я дверь пальцами чувствую, а глазами ничего не вижу... Дьявол с ним, думаю, и поверил рукам, отодвинул кровать, открыл дверь, а там еще одна комната, без окон, черно, как ночью. И вот там-то я и решил, что кровью наркомана обпился. Я увидел небольшой квадратный бассейн, с подогревом...
   - Ты что, там еще искупался? - выпалила Лана, то ли пораженная, то ли слишком взволнованная.
   - Нет, я знаю, что бассейн с подогревом, потому что кровь в нем не сворачивалась... Глубина в метра полтора, полтора метра крови...человеческой, но и нашей. В этом бассейне принимал водные процедуры убийца Алексея и Дарьи из Младшего клана и Рустама и Анны из Второго старшего. Это кровавая ванна Косты, я теперь уверен на все сто процентов.
   Мозг крепко влип в черепную коробку с большим желанием запрятаться в нее, как в пещеру. Вспомнились новости, где сообщалось о гибели неизвестных в общежитии, слова Коки... Кто-то из "своих" охотился на себе подобных, кто-то с темным даром, способным управлять всеми сородичами, кто-то, знающий про меня и следящий за каждым моим шагом. Этим кто-то оказался красивый молодой челов..ек, который так резко выкрикнул имя Ольги на собрании и потом хотел уйти. Я ведь даже толком о нем ничего не знаю, а он так со мной...
   - Почему именно он? - спросила Лана.
   - Их убивали парами, Лана. Кто может быть настолько силен, если не Коста?
   Он еще и силен, даже по их меркам. Каковы мои шансы остаться целой и не повредить психику? К кому обратиться, да и кто поверит? Отчаяние и ощущение безвыходности впились острыми зубами в правую часть груди, как отлично натренированные псины.
   - Ведь Коста принимает участие в гонках? - скорее заявил, чем спросил Ксандр. - Если он - убийца, лучшего места застать врасплох и допросить, не найти. Перед тем, как обвинить его перед Стивой, мы должны быть абсолютно уверены.
   Я неуверенно поежилась, собираясь с силами. Ксандр заметил мое движение и повернулся.
   - Что такое? Ты боишься идти на гонки? В данных обстоятельствах тебе лучше остаться дома.
   - Вообще-то...я, конечно, понимаю, что это не совсем уместно, но я хотела спросить, могу ли я взять брата. Если я не приведу его, у меня будут большие неприятности дома, биг-бада-бум...
   Все трое смотрели с нескрываемым удивлением, только Никита вдруг оживился.
   - Почему нет? Ты теперь часть нашей психушки, привыкай. Кто не рискует, тот не пьет кровянского.
   ...Сейчас я все еще спрашиваю себя, что мной двигало в тот момент, почему я не осталась дома в тот вечер? Хотя, честно признаться, я не уверена, что даже в этом случае, все устроилось бы иначе и я смогла бы защитить его...
   Было решено, что Никита и Лана поедут на черно-желтой машине, на которой мы приехали с Ксандром. Немного поразмыслив, Никита одолжил ему "Ford", но пришлось ждать больше часа, пока машина "доводилась до ума". Я даже не подозревала, сколько помещений имелось в гараже, и мысленно присвистнула, когда в подполье, где мы находились, обнаружились еще, по крайней мере, три автомобиля, с виду полностью собранные.
   Я позвонила Антону, чтобы договориться о встрече в центре. Ксандр посчитал, что дорога до дома займет слишком много времени.
   - Уж думал, вы про меня забыли, - я слышала, как брат довольно улыбался в трубку.
   - О шантажистах, как правило, помнят, - поддела я.
   Когда мы увиделись на "Маяковской", его настроение стало не таким хорошим.
   - А где же машина в стиле "Би-лайн"?
   Ксандр засмеялся.
   - Увидишь позже, "Шмель" улетел на гонки.
   - А-а, - довольно протянул Антон и забрался в машину. - А где они будут проходить?
   - На северо-западе.
   Я очень смутно представляла, где это может быть. Судя по всему, должно было собраться много народа. Как проходят такие мероприятия, я понятия не имела, тем более что мысли дрожали от неизвестности и страха, и настроиться на развлекательную волну никак не получалось. Ксандр казался спокойным, брат находился в обычном приподнятом настроении, и я старалась соответствовать.
   Мы ехали около получаса, а затем неожиданно свернули с основной дороги и, нырнув между рынком и магазинами, оказались у высокого забора из проволоки, за которым виднелось пространство, напоминавшее территорию небольшого аэропорта. На, так называемой, взлетной полосе вдалеке толпились люди в разноцветных одеждах, и полукругом стояло около десяти автомобилей различной расцветки. Пока мы с Антон глазели вдаль, пытаясь разобраться в царившем там оживлении, откуда-то появился мужчина в форме охранника, хотя ворота до этого казались заброшенными, как и простиравшаяся за ними территория. Предположить, что кто-либо проезжал здесь до нас, было трудно. Однако охранник подошел к воротам и сразу открыл замок, а затем стал разматывать цепь, скреплявшую их. Ворота распахнулись со старческой неохотой, но приданной мужчиной скоростью. Ксандр нажал на газ, и мы въехали внутрь. Антон обернулся, и я автоматически оглянулась вслед за ним. Ворота снова закрывались.
   - Да у вас тут как на военной базе, - восхитился брат.
   - Даже хуже, - отозвался Ксандр.
   Люди, кучей собравшиеся вдали, приближались по мере нашего движения и становились все более различимыми. В первую очередь я заметила черно-желтую машину, на капоте которой в позе лотоса сидела Лана. Увидев нас, она подняла руку и помахала, и другие повернулись в нашу сторону и всмотрелись, возможно, пытаясь угадать, кто приехал. Мы остановились довольно близко к машине Никиты, которого я заметила позже в центре громко говорившей кучи. Я не знала, были стоявшие рядом с ним людьми, но выглядели они именно так, и Никита очень напоминал одного из них: не зная, я бы никогда не отличила его от человека.
   Ксандр вышел из машины и, приветствуя на ходу знакомых, открыл дверь передо мной. Тут же распахнулась дверь сзади, и Антон выскочил из автомобиля с привычным бытовым хаосом из волос на голове. Он с интересом всех оглядывал, а потом сосредоточил внимание на трассе, которую размечали две девушки, одетые в ультракороткие шорты. Я заметила, что подъехало еще несколько машин, и посмотрела в сторону ворот. Тут я обратила внимание, что и Ксандр смотрит в ту же сторону, очевидно, что он кого-то поджидал. "Косту", догадалась я, и меня передернуло. "Надеюсь, что здесь не случится ничего кровавого"... Нервно вздохнув, я повернулась обратно, непроизвольно ища глазами брата, но вдруг потеряла его из вида.
   - Антон? - позвала я, уже немного волнуясь.
   Ксандр повернул голову на мой голос.
   - А где Антон?
   - Был здесь, - Ксандр полностью развернулся и оглядел площадку, но через секунду вновь повернулся в сторону ворот. Через них на территорию на неспешном ходу въезжала серебристая машина. Поддав газа, автомобиль поравнялся с нами, и из него вышел Коста, с развевающимися темными волосами до плеч, очень легкий, будто весь состоящий из пружин.
   - Кого-то потеряли? - с блеском в глазах насмешливо спросил он, встретив наши взгляды.
   - Брата Ники, - сдержанно отозвался Ксандр. - Не видел...случайно?
   Коста усмехнулся.
   ?- Ты бредишь, Ксандр? Я только приехал... Куда пропал Лекса?
   - Разве он был здесь?
   - Я видел его только что..., - с легким недоумением озирался по сторонам Коста. - А что с твоим нюхом? Разве тебе не положено чувствовать всех и вся?
   - Я его не учуял, и Антона, Ника, я тоже не могу найти...
   Ксандр выглядел задумчивым, а тем временем к нам подошел Никита.
   - Приветствую, Коста, - улыбнулся он почти искренно. - Домой не заезжал?
   - Нет, - Коста бросил на него напряженный взгляд. - Ты-то кого потерял?
   - Может, не я, а ты...
   - Вы что, белены объелись?
   - Коста, а где Ольга? - другим тоном спросил Ксандр.
   - Тебе-то что? - огрызнулся Коста, но его вспышку оборвал звонкий голос одной из девиц на трассе.
   - Первый заезд!
   - Лечиться вам пора, - бросил Коста и забрался в машину. Его серебристый автомобиль быстро подъехал в ряд готовых к старту машин.
   - Не плохо держится, - тихо сказала Лана, успевшая появиться из ниоткуда. - Мы уверены, что это он?
   - Еще как уверены, - кивнул Никита. ??- Больше некому.
   Я была слишком обеспокоена тем, куда делся Антон, чтобы продолжать слушать их или смотреть начало заезда. Я достала мобильный и набрала номер брата. Небольшая пауза, и я прослушала пятнадцать длинных гудков. Я набрала телефон Антона во второй и в третий раз - все те же длинные гудки. Я убрала телефон и тщательно, насколько позволяли глаза, осмотрела все поле, кусочек за кусочком. Ничего. Антон пропал.
  
   17. Заложник.
   Я не находила себе места, бездумно ходила вокруг машин, встречая озадаченные взгляды гонщиков и не фиксируя мозгом новые объявления о заездах. Если я и смотрела на трассу, то машинально, совершенно не осознавая того, что видела. Все терпение, какое еще оставалось, чтобы пережить все, что творилось в жизни в течение последних двух недель, слизал шершавым языком страх, нет, даже не страх, а паническая истерия. Что-то во мне накренилось, перестало удерживаться доводами разума, и вдруг случившееся за последнее время стало ужасным, беспросветным и представилось в самых мрачных тонах. Так длилось в течение часа, а потом я поняла, что, если останусь здесь и ничего не предприму, то лишусь рассудка и что-нибудь с собой сделаю. Я должна была найти Антона и удостовериться, что все в порядке, что все предшествующее из-за моего бездействия и безрассудства не навредило ему, приведя к непоправимым последствиям.
   Ксандр и Никита были так увлечены наблюдением за Костой, что я не посмела подойти к ним.
   - Ты не могла бы, - запнулась я, обратившись к Лане, - отвезти меня домой или хотя бы сказать, в какой стороне метро...
   Нервы окончательно сдали, и единственное спасение было в действии, хотя бы немного разумном.
   - Что случилось, Ника?
   Лана обеспокоенно вгляделась в мое лицо.
   - Нет, ничего.
   Я не могла больше продолжать разговор, что-то объяснять, теряя время в тот момент, когда, возможно, с моим братом стряслось что-то ужасное, ведь Коста упомянул, что видел на поле Лексу... Не могло быть, чтобы Ксандр не чувствовал даже следа брата..., если вся эта мистика правдива, просто так произойти подобного не могло. Я развернулась и пошла к воротам. Меня никто не останавливал, и это придало сил. Я перешла на скорый шаг и приблизилась к выходу с территории аэропорта. Охранник снова возник из будки и открыл дверь рядом с воротами. Я поблагодарила и спросила, далеко ли до ближайшего метро. Оказалось, что совсем рядом, возле рынка. Я не могла идти медленно, ноги сами гнали на предельно широком шаге, заставляя сердце учащенно биться от напряжения, которое маскировало панику. Движение успокаивало, и, завидев вход в метро, я припустила еще больше в слабой надежде, что, возможно, по какой-то неизвестной причине, Антон поехал домой.
   Путь домой показался необычайно долгим, расстояние между станциями сокращалось мучительно медленно, но паника постепенно притихала, и я уже думала над тем, что убежать с гонок, ничего не объяснив, было не слишком вежливо с моей стороны. Я успокаивала себя мыслями, что пропажа брата могла оказаться недоразумением, которое через час выяснится и его значительность потускнеет...
   "Кого-то потеряли?" - прозвучал в голове голос Косты. Как "вовремя" он задал вопрос... Неужели он причастен к исчезновению Антона, пропавшего как раз перед его появлением на гонках? Тогда...тогда с братом могло произойти что угодно... Паника снова побежала по плечам и спине, и я с надеждой посмотрела на название станции, когда поезд в очередной раз затормозил. "Моя"! Я подскочила и выбежала молнией из вагона. Дорога до дома пролетела быстро, я только надеялась, чтобы, войдя домой, все оказалось именно так, как мне представлялось: что брат был дома.
   - А где Антон? - спросила мама, появившись в коридоре.
   Сердце упало, перед глазами проплыла искажающая зрительные образы муть.
   - С Томой заболтался, скоро придет, - выдавила я.
   ?- А ты что такая, как призрака увидела?
   - Боню вспомнила... Так жалко, что потерялся, мне кажется, его уже не найдут.
   - Да уж..., - вздохнула мама. - Мне тоже почему-то... Ты есть будешь?
   - Может, попозже.
   Не знаю, как удалось выдавить слабенькую улыбку. Потерянная, я прошла по коридору, плотно закрыла дверь и рухнула на постель лицом вниз. Что же делать, что делать, вертелось в голове, и я уже хотела позвонить Ксандру и умолять о помощи, как вдруг все волнение утихло, послышался странный тихий стук где-то очень близко, и, сползая ногами с кровати, я внезапно провалилась в забытье, как в мазутный тягучий омут. Мне никогда не доводилось видеть подобных снов, похожих больше на кинофильм, чем картинки из подсознания. Я ехала в метро, в последнем вагоне, и за поездом следовал другой, я видела его через окно. Восемьдесят пятый номер светился желтыми цифрами над кабиной машиниста, а станция, до которой он шел, называлась "Кровской". Я оставалась совершенно спокойной, а, когда двери открылись, я точно знала, что пора выходить, и, выйдя, оказалась, в большом холмистом поле. В растерянности я поднялась на один холм. Казалось, я ожидала увидеть нечто иное. Но передо мной расстилалось кладбище, и я с удивлением зашагала между высоких плоских надгробий на манер американских. Я шла недолго, когда увидела впереди фигуры людей - мужскую и женскую. Они стояли в расслабленных позах у одной могилы и выглядели очень миролюбиво. Я остановилась у дерева, так что могла наблюдать за парой и оставаться незамеченной. Мужчина наклонился и положил розовые цветы у надгробия, а затем выпрямился, продолжая смотреть на надпись на могильной плите. Там было написано "Аркадакская Вероника Александровна, 1992-2050".
   "Жаль ее, но она всего лишь человек, - вздохнула девушка, и золотистые кудри рассыпались по ее спине, - они не долговечны. Ничего, сколько их было..., - она окинула взглядом кладбище. - Подожди немного, смертные женщины рождаются постоянно..."
   Она говорила что-то еще, а молодой человек, неуловимо напоминавший кого-то, тихо и понимающе кивал.
   "Ты права, сестренка", - наконец, произнес он.
   Они в последний раз посмотрели на надгробие и пошли дальше, иногда останавливаясь у какой-нибудь могилы и, вспоминая, какой милой была девушка, и, как жаль, что она угасла, постарев и не будучи в состоянии преодолеть тленность природы.
   Стук продолжался... Тихий, непривычный для уха, но настойчивый и непрерывный. Я открыла глаза, в комнате было очень темно, а рукам и ребрам холодно. Голова плыла в тяжелом тумане, и я не могла понять, какие же образы мне привиделись: из воспоминаний или фантазий подсознания. Сон произвел чудовищное впечатление. Когда дрема в голове немного рассеялась, я отчетливо поняла, что мужчиной и женщиной были Ксандр и Ольга - вечные путешественники во времени, на пути которых я была одной из многочисленных остановок, как для меня - станции в метро. Никогда еще я не чувствовала беспомощность и обреченность на умирание так чутко и тягостно. Я знала, какой конец меня ждет, как все живое и осознающее существование, но никогда безрадостная перспектива стать прахом не въедалась терзающей мыслью с такой чудовищной остротой. Я поднялась и подошла к окну, хотелось увидеть улицу, людей, чтобы почувствовать, что я еще часть жизни, часть движения подобных мне, а не метр шестьдесят пять человечины по вертикали, лежащей глубоко под землей и уже ничего не желающей сказать миру живых, а только вечности.
   Чтобы встать ближе к окну, я подлезла под тюль и снова выпрямилась, окидывая взглядом женщину с ребенком, которая нагруженная двумя внушительными пакетами с продуктами шла по противоположной стороне двора. Я посмотрела вниз. Подростки, переговариваясь, прошли вдоль дома и пропали за углом, не видным с моей точки обзора. Тихий стук все не умолкал, но я не обращала на него внимания. Вдруг краем глаза я уловила мелькающее движение, очень короткое, и поэтому растревожившее меня. Я перевела взгляд правее, и на карнизе увидела черную птицу с красными огоньками глаз. Она чистила свои перья, и, как заведенная игрушка, время от времени отвлекалась от них и ударяла чуть загнутым на конце клювом в стекло, чем и создавала стук, происхождение которого я все никак не могла понять. Птица только чистила перья и стучала, показывая красный зрачок, но я замерла в ужасе. Казалось, что у нее есть, если не ум, то какая-то цель, и после очень реального кошмара воображение было слишком раздражено, чтобы не искать в ее появлении угрожающего смысла.
   Я отклонилась от подоконника и хотела совсем отойти, когда вдруг, поднявшись снизу, еще одна черная птица села на карниз. Первая птица никак не отреагировала на появление другой, но неожиданно перестала постукивать в стекло, и это напугало еще больше, чем постоянно повторяющийся звук. Они походили на ворон или воронов, но жутковатое красное свечение, которого я никогда не замечала у птиц, придавало им зловещие черты. Вторая птица стояла на карнизе и ничего не делала, не знаю, можно ли назвать прямой взгляд ее алых пуговок с редким морганием занятием, но мне становилось все больше не по себе. Я отошла от окна и хотела позвонить Ксандру, позвать его, чтобы перестать бояться. К моему удивлению, телефон сам зазвонил, это было сообщение. Я мгновенно бросилась к нему в надежде, что мог писать Антон. Стараясь не суетиться, я открыла сообщение, но у него не оказалось ожидаемого адресата, номер был не определен. "Отстань от Ксандра" - единственное, что было написано. Что это, промелькнула мысль, неужели шантаж? Мой брат в качестве заложника, гарантии того, что я сделаю, что просят? Я оставила намерение звонить Ксандру и услышала, как стук возобновился, но теперь звучал иначе, как будто множество крошечных молоточков поддержало первую птицу, и теперь стук рассыпался, напоминая эхо. Он доносился будто с нескольких сторон. Я приблизилась к окну и сквозь тюль заметила, как тонкие ноги птиц усыпали карниз.
   - Да что же это такое? Сколько можно..., - в отчаянии выпалила я и сняла с ноги тапочек. Я резко отдернула тюль и несколько раз хлопнула по подоконнику и даже легонько ударила ладонью по стеклу. Любую обычную птицу такие действия бы напугали, но эти, похожие на больших ворон, только перестали стучать, будто лишь добивались внимания. Все они, тесно рассевшиеся, словно на собрании, на карнизе, смотрели на меня, изредка подмигивая красноватыми бусинками. Я застыла, готовая к тому, что они разобьют клювами стекло, отделяющее их от меня, ворвутся в комнату и заклюют до смерти, однако они напряглись, разом приподняли свои чернильные крылья и отлетели от окна единым черным рядом, все также держа головы прямо передо мной. В воздухе они соединились в пятно и, застыв на мгновение, быстро устремились влево, заворачивая за дом. Я не знала, чего ждать, и только вглядывалась в том направлении, куда они улетели, надеясь, что они больше не появятся. Однако они все вернулись, одна за другой, и снова стали постукивать в стекло, а затем, взмахнув крыльями, повторили полет в том же направлении. И я вдруг все поняла, отошла от окна, взяла мобильный телефон и сумку и вышла из комнаты. Я только надеялась, что мама не услышит сборов, потому что соврать мне ей было нечего, хотя я все равно бы ушла, даже с боем. Но, к моему удивлению, в квартире было темно и пусто. Быстро, не теряя секунды, я надела кеды, куртку и, прихватив шарф, выбежала из квартиры и хорошенько закрыла дверь. Я не была больше легкомысленной, я закрыла дверь, оберегая жилище. Это единственное, что я могла сделать, но я могла это, а значит, должна была выполнить. Я могла узнать, где Антон, и я собиралась сделать это.
   В подъезде я остановилась и быстро написала сообщение Ксандру. Когда я его отправляла, за дверью раздалось громкое и требовательное карканье. Я медленно сглотнула, убрала телефон и вышла во двор. Это было самое странное зрелище. Подвижное воронье пятно, шевелящееся трепыхавшимися в воздухе крыльями, висело слева, почти на повороте. Я двинулась в направлении птиц, и они тут же полетели дальше. Они довели меня до метро, а затем разделились и разлетелись в стороны, как будто их и не было. Я спустилась по лестнице и вышла на платформу. Я решила ехать в центр, надеясь разобраться по пути, и пересекла платформу почти до конца. Люди не реагировали на меня, как будто мое тело и правда уже покоилось на дне могилы, а неприкаянная душа скиталась по земле и могла подглядывать за живущими. Собственно говоря, люди не реагировали ни на что, как зачарованные, они сидели или стояли, и, когда подошел поезд, только один молодой человек, одетый в длинное черное пальто, кожаные штаны и тяжелые ботинки на платформе, вошел в него. Худобой и цветом одежды он напомнил огромного ворона, и я с еще большей уверенностью последовала за ним.
   Никто, кроме нас, не зашел в вагон и на следующих остановках: поезд больше не останавливался. Он доехал прямиком до первой станции, на которой был переход, и молодой человек, напомнивший птицу, вышел. Мне ничего не оставалось, как следовать за ним. Я перешла на другую ветку, по которой тоже часто ездила. Когда подошел поезд, все люди вышли из него, вошли только все тот же парень в темном пальто и я. Мы ехали минут десять, а потом поезд, не доехав до следующей станции, остановился и двери открылись. Я осмотрелась. На противоположной стене за стеклом окна бежали разной толщины провода, а со стороны дверей стены тоннеля не было, только огромное темное пространство. Молодой человек, ни разу не повернувшийся ко мне до этого, вдруг подошел и осклабился:
   - Вот и приехали, - сказал он знакомым голосом, и меня передернуло, когда в его лице, которого я никогда не видела прежде, почудились черты Лексы.
   На глазах он стал меняться, таять, становится все ниже, так что полы пальто коснулись земли. Через десять секунд передо мной стоял уже совсем другой человек...вернее, не человек. Он закатал штаны, бывшие теперь ему не по длине, и вышел из вагона. Я подошла к открытым дверям и вгляделась в темноту. Привыкнув к мраку, глаза различили очертания платформы. Заброшенная станция..., вспомнился мне рассказ одной знакомой. Внезапно платформа передо мной осветилась ярким, почти больничным светом, больно ударив по глазам.
   - Скажи привет сестренке, - послышался женский голос, и я быстро раскрыла глаза.
   - Ника?.. - сказал почти незнакомым тоном брат, и я тут же вышла из вагона. Двери за мной резко захлопнулись.
   - Антон, где ты?
   Я осматривала пыльную, заваленную стройматериалами площадку, а поезд, тем временем, громко выдохнул и стал набирать ход, удаляясь в черную арку тоннеля.
   Очень бледный, с настороженным выражением лица Антон вышел из-за колонны, встретился со мной взглядом и, будто ожидая удара сверху, высоко поднял глаза, но не посмел запрокинуть голову.
   Я сглотнула и постаралась взять себя в руки.
   - Антош, - но голос предательски дрогнул, - все будет хорошо.
   - Что происходит?.. Кто они?
   Глаза брата углубились, лицо казалось болезненным.
   - Тебе лучше не знать, не спрашивай.
   Он смотрел на меня с невысказанными вопросами и непониманием, застывшими в округлившихся от страха глазах. Внезапно послышался шорох откуда-то сверху, и Антон снова боязливо поднял глаза. Я никогда не видела, чтобы что-нибудь вызывало в нем такую реакцию. Нечто красное, развевающееся, но непонятное оторвалось от потолка и, помедлив в воздухе, стало больше в ширину, увеличившись равномерно в стороны, и приземлилось позади Антона. Брат не шелохнулся, но заметно дрогнул. Что же с ним делали, что так запугали? - проскользнуло в голове, заставляя похолодеть пальцы рук.
   Наконец, я разобрала, что опустилось на пол. Это был человек в красном плаще с капюшоном. Из рукавов накидки появились черные длинные перчатки и приподняли ткань. Под капюшоном скрывалось лицо женщины, лицо Ольги, сестры Ксандра. Я ахнула и смелее сделала шаг вперед.
   - Что это значит, Ольга?
   Она качнула головой, как бы сожалея.
   - Вы ведь тоже брат и сестра, но тебе не понять... Ты видела Косту?
   Я не понимала, но надеялась на лучшее. Ольга была добра ко мне, дала перстень матери...
   - Ты бы могла полюбить такого? Ведь он красив...
   - Да, наверное..., - совсем растерялась я.
   - Я смогла, наши законы невозможно отменить: верность до конца, но... Всегда есть проклятые исключения. При жизни я полюбила одного человека, и эта любовь осталась неизменной и за чертой света. Даже во мраке я не смогла перебороть себя, а ведь я пыталась, я так старалась...
   Глаза Ольги стали чернеть, словно наливаясь мазутом.
   - Я люблю Ксандра, люблю не как сестра, и никого не потерплю рядом с ним. Или ты откажешься от него, или твой брат умрет. Я тебя предупредила!
   Ольга нетерпеливо стряхнула с головы капюшон, будто он мешал ей.
   - От мальчишки пахнет кровью..., - проговорил Лекса, подходя. - Поранился что ли?
   Антон опешил и еще больше побледнел.
   - У него десны чувствительные, кровоточат, - вспомнила я.
   - Ну, так что ты скажешь? - резко оборвала меня Ольга и осеклась. - Кто-то в тоннеле, я слышу поезд. Ты кого-то предупредила.
   Она быстро схватила Антона за плечи.
   - Хочешь, чтобы он жил?!
   - Я сделаю все, что просишь, - выпалила я.
   - Ольга!.. - раздался голос Ксандра за спиной под гулкий стук моего сердца, и поезд побежал по рельсам. "Слава богу", - подумала я.
   Лекса выпрыгнул вперед и оскалился. Я инстинктивно ужаснулась, а через секунду поняла, в чем было дело: два верхних клыка у него удлинились, и лицо потеряло схожесть с человеческим. Ольга сделала шаг назад, увлекая за собой Антона.
   - Оставайся на месте, Ксандр, или ему не жить.
   - Что происходит, Ольга? - его голос неузнаваемо изменился.
   - Извини, но это сильнее меня...
   - Так это ты всех убила? Это не Коста.
   Ольга приостановилась.
   - Он не при чем, только мы.
   - Ну, спасибо, - рявкнул Лекса. - Их больше...
   - Нам пора уходить, Ксандр, - сказала Ольга, крепко держа Антона в руках. - Ты отпустишь нас, расстанешься с ней, и он останется жив.
   - О чем ты, сестренка? - Ксандр подошел ко мне, и вагоны позади нас истошно пискнули, как огромные доисторические звери.
   - Она любит тебя...как женщина, - промолвила я пересохшими губами. - Мне все равно, Ольга, но пощади его, я все сделаю, прошу тебя...
   На глаза просились слезы, но я усилием сдержала их.
   - Черт возьми..., - качнула головой Ольга, - этот запах... - Она повернула голову к Антону и втянула ноздрями воздух, ее глаза становились все чернее, а под приоткрывшимися губами сверкнули клыки. - Ты пришел не один, Ксандр, ты привел Лану и Никиту! Ну, уж нет...
   Она выставила руку вперед, и двери подошедшего поезда, только что открывшиеся, в которые успела протиснуться Лана, сомкнулись, защемив ногу Никиты.
   - Проклятье, - проговорила Ольга. - Все пошло не так..., мне нет пути назад... Это все слова, Вероника. Я никогда не буду спокойна, пока ты жива. Тебя вообще не должно было быть! - она захохотала, как ненормальная.
   Я продолжала следить за братом, его глаза испуганно искали защиты, но он слишком боялся впившихся в него рук Ольги.
   - Следующий поезд твой, Вероника, - наконец, проговорила она. - Не могу убить тебя сама, брат мне никогда не простит, так что ты сама...
   - Я..., - спина похолодела, я перестала чувствовать ноги.
   - Ника этого не сделает, - отрезал Ксандр, и поезд стал набирать обороты, в то время как Никита и Лана пытались высвободить его ногу.
   - Поможешь? - крикнула Лана Ксандру. - Поменяемся.
   В секунду Лана оказалась на его месте, а Ксандр вытягивал ногу Никиты.
   - Зачем тебе это, Лекса? - спросила Лана. - А тебе, Ольга? Ведь вы обрекаете себя.
   Уже когда вагон с Никитой был близок к арке тоннеля, он и Ксандр все-таки смогли побороть автоматические двери.
   - Хватит! - крикнул тут же Никита. - Мы ничего не видели, отдайте нам парня и по домам.
   - Нет, - бросила Ольга, и Лекса шагнул вперед, сверкая на меня кровожадными глазами. Лана встала впереди меня, Ксандр и Никита тоже приблизились, огораживая, как крепость. Снова послышался шум приближающегося поезда.
   - Ну, же, Вероника, - словно гипнотизируя, низким грудным голосом произнесла Ольга. - Твой шанс доказать любовь брату.
   Я отшатнулась и сделала шаг назад. Ксандр тут же схватил меня.
   - Не поддавайся, Ника, - его лицо оказалось очень близко, дыхание перехватило, и я с трудом, но стряхнула с себя странное ощущение. - Я не допущу этого.
   - А ты, Вероника? - Ольга улыбнулась лукавой кошачьей улыбкой и поцеловала Антона в щеку. - Допустишь смерть брата?
   - Пожалуйста! - взмолилась я, сдерживая рыдания. - Ведь у тебя тоже есть брат...пощади...
   - Любишь ли ты своего брата, как я люблю своего? - прошипела Ольга, а поезд все громче стучал колесами по путям. - Это тебе не ногти в черный цвет покрасить... Решайся, даю последний шанс.
   - Ника, - одними губами прошептал брат, и его всегда приветливое лицо страшно исказилось.
   Глаза заволокли слезы, я хотела что-то сказать, чувствуя, как руки Ксандра крепко держали меня, но в этот момент ноздри Ольги еле заметно зашевелились, и, будто озверев, она сделала резкое движение рукой и откинула Антона в сторону, как плюшевую игрушку.
   - Нет! - закричала я, прорывая грудь, словно плотную ткань и захлебываясь в крике.
   Поезд приближался к арке тоннеля, он не собирался останавливаться. Антон пролетел через платформу, не коснувшись стены, вдоль которой следовал поезд, и первый вагон вмазался в него на полном ходу и побежал по рельсам дальше, унося тело на лобовом стекле.
   Крик застрял в горле, но на хрипе я бросилась к Ксандру:
   - Спаси его, ради бога, спаси...
   Ксандр смотрел на меня болезненным взглядом, кровь отлила от его напряженного лица.
   - Такое нельзя оживить, Ника...
   Мое тело конвульсивно стало биться в руках Ксандра, пытаясь вырваться.
   - Будь умницей, Вероника. Не допусти, чтобы это была только первая жертва..., - раздался уставшим эхом голос Ольги. Я заметила сквозь пятно слез, как Лана и Никита ринулись в наступление, но Лекса отступил к Ольге, и они вместе стали подниматься в воздух.
   - Нет пути назад, - повторила Ольга, и, стремительно достигнув, высоты потолка, два силуэта рассыпались стаей летучих мышей.
   На несколько секунд воцарилась полная тишина.
   - Что это было? - Никита нарушил молчание первым. - То, что я думаю? Трансформация?
   Лана, Ксандр и Никита многозначительно переглянулись, но в моих ушах стал различимым звон, все нараставший и впивавшийся тупой болью в виски. Я перестала слышать их голоса, словно уши закупорило, и провалилась во что-то темное, не наполненное ни одной мыслью, боль ушла, отпустила в пространство, похожее на небытие, то, куда ушел Антон, покинув меня навсегда.
  
   Эпилог.
   - Почему так поздно? - мама стояла в коридоре и сонными глазами щурилась от электрического света. - Что, так сложно позвонить?
   ...Цветные образы проскользнули в сознание, и вдруг меня вытолкнуло из вневременного пространства, где я чувствовала себя ближе к брату и снова стала воспринимать звуки...
   - А сколько сейчас...времени? - спросила я серым голосом.
   - Третий час...
   - Извини..., надо было позвонить.
   - А где Антон?
   - Мы передумали идти в кино. Он сказал, что пойдет к Томе, я потом звонила, но он не отвечал... Мам, Антон пропал.
   ...Я понимала, что вернулась в реальный мир, но ощущения все еще не подтверждали этого. Я все еще полулежала, хотя продолжала двигаться: провода вдоль стен подземного тоннеля мелькали в свете прямоугольных узких ламп. Глаза открывать не хотелось...
   Бесконечные вопросы мамы и папы, обеспокоенные, встревоженные выражения на их лицах, надежда, догадки, предположения, но я знала правду, и, что самое тягостное, не могла ее открыть, теперь я была уверена наверняка. Звонки по знакомым были на следующий день, а в эту ночь я легла спать и не ждала сна, но он пришел и отключил до утра молчаливое раздирающее душу отчаяние, которому не находилось ни названия, ни выхода.
  
   В течение недели Ксандр заезжал за мной в институт и слушал все, о чем я молчала и о чем говорила. Он иногда кивал в задумчивости или внимательно всматривался мне в лицо, и, казалось, что только он и может понять меня. Я осознала близость, которая была между нами и которая, возможно, и привела к такому итогу... Смерть Антона оказалась слишком тяжелым ударом, я не могла его перенести, и смотреть на Ксандра было очень нелегко, как будто веки сразу наливались свинцом.
   - Мы хотим позвать тебя к нам на вечер, что-то вроде семейного сбора. Если тебе так будет лучше, он может стать прощальным...
   Я посмотрела на Ксандра, удивляясь, как он смог выразить то, о чем я думала и что не решалась озвучить, но сейчас, увидев, что такая возможность расставания реальна, я ужаснулась.
   - Тогда что же мне останется? - сил было слишком мало, чтобы удержать слезы. Их могли заметить другие посетители кафе, но почему-то стало все равно.
   - Ты можешь не отказываться от нас, - Ксандр коснулся пальцами моей руки. - Но тебе придется потерпеть, еще долго будет больно.
   Я посмотрела в его лицо, и поразилась, какое глубокое искреннее сочувствие светилось в темно-карих глазах, как будто в них была установлена подсветка.
   - А что за вечер?
   ...Я чуть шевельнулась и уткнулась лбом в прохладную ткань.
   - Потерпи, Ника, мы уже скоро, - послышался надо мной голос Ксандра.
   Мелькание световых пятен по сторонам, уловимое и через веки, прекратилось, скорость передвижения замедлилась, и, когда я открыла глаза, передо мной оказалась платформа другой станции метро. Были только я и Ксандр.
   - Никита с Ланой позаботятся об Антоне. Ты сможешь попрощаться.
   И я вдруг поняла, для чего нужны похороны: так людям легче говорить "прощай"...
   Я не узнавала гостиной в квартире Ксандра. Было очень светло, но свет падал мягко, в светильниках, расставленных по всей мебели и закрепленных на стенах, горело неровное пламя свечей.
   - Никакой противопожарной безопасности, - Стива в настоящем смокинге с фалдами, похожий на дирижера, нарочно насупил густые брови и впервые взглянул на меня не строго, даже доброжелательно. - Здравствуй, Ника.
   Все выглядели очень забавно, в платьях до пола и костюмах. Разве что Никита имел несколько несчастный вид, то и дело оттягивая воротник от шеи.
   - Милый, ну, помучайся еще немного, - подтрунивала над ним Лана.
   - Так и быть, милая, - Никита поклонился ей с псевдоважным видом и закружил по залу, из которого была убрана вся мебель, кроме дивана, придвинутого к одной из стен.
   - Довольно, сударь, - засмеялась Лана, провальсировав под знакомую уху классическую мелодию, переложенную на современный лад. - Мне еще гостью одевать.
   Лана присела в реверансе и, взяв за руку, повела меня на второй этаж. В коридоре мы увидели Коку, выходящего из одной из комнат.
   - Приветствую, мадемуазели, - он коротко поклонился, весь в белом, от перчаток до ботинок, и энергично зашагал в противоположную сторону.
   - С ума сойти, - ахнула я. - Вы сегодня все такие...
   - Старомодные, - Лана улыбнулась.
   - Элегантные как рояли...
   - Ничего, тебе в стороне стоять не придется, не надейся.
   Лана сдержала слово. Более обильно украшенного различными складочками, узорами на ткани и лентами платья мне еще видеть не доводилось, хотя в зеркале оно смотрелось, на удивление, хорошо. Я почувствовала себя в нем...красивой. Под мой тихий бубнёшь Лана быстро отгладила мои пушистые волосы в аккуратные локоны и вытолкала в таком виде на лестницу. Я глубоко вздохнула и вышла в зал, утешаясь мыслью, что не могу видеть себя со стороны.
   - Ты точно из двадцать первого века? - спросил Ксандр, подходя и предлагая руку.
   Я посмотрела с удивлением, не зная, что он имеет в виду.
   - Ты - одна из немногих, на фоне которых цвет моей кожи не смотрится таким бледным, ты настолько восторженна, что могла упасть с крыши, чтобы узнать мрачную тайну. К тому же..., - Ксандр улыбнулся. - Среди моих знакомых нет девушек, которые падают в обморок. Чем не девушка из девятнадцатого века?
   Было еще рано шутить над свежей раной, но взгляд Ксандра и тон его голоса были такими теплыми, что сжавшееся в ту страшную ночь в метро сердце немного оттаяло. Я попробовала улыбнуться.
   - Пытаюсь соответствовать.
   Послышались смешки Ланы, а затем голос Ирины:
   - Идите все сюда! Смотрите, что сделал наш мастер на все руки, у нас будет фотография в стиле начала двадцатого века.
   - Вы на своей старине помешаны! - Кока неожиданно выглянул из-за занавески, и я рассмотрела дверь на балкон. - Вы можете хотя бы напоминать нормальных людей, а не антиквариат? Фотографируйтесь на ай-фон!
   Но его никто не слушал. Никита уже спешил поставить напротив дивана прадедушку современного фотоаппарата, с занавеской сзади и четырехножной подставкой.
   Ирина поспешила занять место на диване, послушно следуя указаниям Никиты. Она показалась немного утомленной, будто мало спала, но мысль была нелепой, и я тут же ее отогнала. Следом сели Стива, Лана, я, и Никита, повернувшись в сторону балкона, хохотнул:
   - Присоединяйся или вон из фотоальбома!
   Я не успела даже моргнуть, только почувствовала голым плечом дуновение ветра и заметила, как подлетела часть занавески. Ксандр, сидевший рядом, приподнял на мгновение голову.
   - Я все еще слежу за тобой, мой друг, - раздался за спиной голос Коки. Произошло что-то вроде крошечного взрыва, и из "фотоаппарата" вверх выпрыснулся дым.
   Эта была первая фотография с моей другой семьей, и, вопреки опасениям, вызванным мифами, на них проявились все, кроме Косты, которого в тот вечер с нами не было.
  
   Кока прислушивался одним ухом к воркованию Ксандра и тихим ответам Ники, в глубокой задумчивости выпуская дым из нагревавшейся сигары. Что-то далекое, давно оставленное и прошедшее напоминал этот незатейливый разговор... Через несколько секунд, взгляд Коки стал более сфокусированным, и из него пропал всякий намек на ностальгию. Темная птица, не отличимая для человеческого зрения от черноты неба, отталкивая крыльями воздух, направлялась прямо к балкону, на котором он стоял. Ворон, очень крупный, с даже для его породы удивительно проницательным горящим алым взглядом сел на перила и повернул черную блестящую голову.
   - Наберись терпения, - слегка скривился Кока. - Твое время настанет, Ольга.
   Птица резко взмахнула крыльями и поднялась в воздух, а Кока, заслышав суету в зале, втянул в себя еще порцию табака и затушил сигару пальцами.
  

Сентябрь 2009 - январь 2012

  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Оценка: 1.00*2  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"