Аннотация: Общий файл. Улучшены первые главы. Добавлены все главы по 20 включительно.
Пролог.
Сны. Странная вещь, эти сны. Иногда четкие, иногда бредовые, но чаще всего - просто бесцветная муть, в которую проваливаешься до утра... Что-то я увлекся, вообще-то я хотел сказать не о том. Мои сны странные. Нет, вы не поняли - действительно странные. Частенько действие их происходит в непонятных и мрачных местах (типа гигантских равнин с пустотой вместо неба или бездонной, уступами спускающейся в никуда, пропасти), при этом у меня еще и меняется тело - к сожалению, зеркал в таких моих снах нет, поэтому как именно я меняюсь, сказать не могу. Еще одна деталь - завесы. Или грани. В общем, какая-то фигня, позволяющая переходить из сна в сон. Так вот, в странных снах их нет! Как будто это другие, отличные от обычных, сны. А вот что в них есть, так это Огненная Стена. Она есть во всех странных снах, хотя везде выглядит по-разному - то это вертикально стоящее полотнище пламени, то меч с горящим лезвием, то пещера, заполненная лавой. Распознать ее легко - она всегда связана с огнем, и к ней нельзя приблизиться. Да я и не стремлюсь, если честно. С некоторых пор мне в таких снах неуютно, поэтому я стараюсь из них как можно быстрее проснуться. Вы спросите, как это можно сделать? Да очень просто - взлететь повыше и шмякнуться об землю. От такого удара я обычно просыпаюсь. Обнаружил я этот способ просто - в каком-то обычном сне меня выбросили из окна, а лететь было лень, да и интересно было выяснить последствия падения. Земля во сне оказалась достаточно твердой, и от удара об нее меня подбросило. Как во сне, так и на кровати. Специально потом повторил, и вуаля - замечательный способ проснутся. Поначалу немного напрягало то что я при этом дергался в реальности, но, поскольку я так ни разу и не упал с кровати в процессе таких пробуждений, постепенно я с ним свыкся. Да и не так уж и часто я его использовал - от силы раз в месяц.
Ну, а обычные сны - совсем другое дело. В них я могу делать все что захочу - летать, ломать стены как супермен, ходить из сна в сон, снить предметы и многое другое. Однако есть и ограничения - я не могу уничтожить сон, приснить то, чего никогда не видел (что, в общем-то, понятно), массово создавать существ. А впрочем, зачем я перечисляю? Вы "Кошмары на улице Вязов смотрели"? Так вот, что мог Фредди, могу и я (хе-хе), но только в своем сне. Во сны других людей я попасть не могу. Вот так вот.
Однако в последнее время я хронически не высыпаюсь, вследствие чего снов не вижу. Хорошо, что впереди праздники - вместе с выходными целых четыре дня свободы. Будет время выспаться! В предвкушении радостного события я совершенно забыл про дурацкие сны.
И вот он наступил! Долгожданный день свободы - суббота. Провел я его с пользой и весьма насыщено - сгонял на Петровку затариться любимой фэнтези, навестил пару-тройку друзей, которых давно не видел (и живем ведь недалеко, а времени встретиться вечно не хватает), посмотрел свежий фильмец, и... совсем не заметил, что наступил вечер. Времени десять вечера - детское время - но делать ничего не хочется, поэтому я решил лечь спать.
Сегодня странный сон начался едва ли не раньше, чем я опустил голову на подушку. На этот раз я оказался на какой-то равнине. Подавив желание немедленно проснутся, я решил сначала оглядеться. Внимательно осматриваю окрестности и замечаю вдалеке какое-то сооружение. Хм, хм, интересно, что у нас тут? Не желая лишних десять-пятнадцать минут ворочаться в постели, я решил исследовать этот сон. Вдруг чего интересненького найду. Ведь проснуться всегда успею, а вот повторно заснуть сразу может и не получится. Тяжеловесно взмываю в воздух и, лениво загребая крыльями воздух, лечу в его сторону сооружения. Стоп! Какие еще крылья?! Я так резко затормозил, что не удержался в воздухе и приземлился.
Так-так-так, что мы имеем? Угу, крылья, две штуки, большие, кожистые, как у летучей мыши или демона. Хм, а что у меня с телом? Так-с смотрим - вроде мое, тем более что из одежды только набедренная повязка. Ладно. С трудом убедив крылья, что их у меня быть не должно я избавился от лишних конечностей, затем приснил себе джинсы и футболку и опять взлетел. Без крыльев лететь было удобнее, и я добрался до места минут за пять. Ну, по моим ощущениям за пять.
Приземлился я, не долетая с километр до здания, оказавшегося чем-то вроде храма. Почему так далеко? Потому что разглядел возле него толпу людей, что было для таких снов совсем не характерно. Благо вокруг храма местность была холмистой, густо поросшей высокой травой. Довольно быстро найдя удобный овражек, подбираюсь по нему поближе к зданию. Аккуратно выглянув из травы, я стал рассматривать аборигенов.
Вокруг храма суетилось примерно с сотню человек. Одетые как дикари-кочевники, они очень напоминали каких-то татаро-монгольских завоевателей. Большинство было пешими, но было и два десятка конников. Вооружены были и те, и другие саблями и дротиками. Похоже, что они охраняют храм.
Я саркастически улыбнулся - ну-ну, таким охранничкам только морковные грядки стеречь! Будь у меня лук, я бы успел подстрелить человек пять, прежде чем они опомнились и заметили меня. Хотя почему из лука? Можно ведь можно приснить себе хоть станковый пулемет. Или колдануть на них что-то боевое - я с улыбкой вспомнил свои попытки "магичить": файербол я создать сумел, но вот летать он отказывался. Вернее, летать-то он летал, но, удаляясь от меня метров на пять резко начинал гаснуть. Приходилось "вести" его до цели - концентрироваться на его целостности, скорости полета и температуре. Другое дело молнии. Они создавались вполне удачными - как из рук, так и прямо из воздуха. Вообще было очень интересно пытаться повторить эффекты разных вычитанных из книг заклинаний.
Вдруг я ощутил спиной чей-то взгляд и одновременно услышал вежливое покашливание. Резко развернувшись, я увидел за своей спиной троих "кочевников". Стоящий впереди вежливо обратился ко мне.
- Приветствуем вас! Не могли бы вы объяснить, что вы делаете у Запретного Храма, и почему скрываетесь от нас? - Улыбнувшись, он тут же поправился. - Вернее, пытаетесь скрываться.
Я был так удивлен несоответствием его облика дикого кочевника, что не сразу нашелся, что ему ответить. Еще бы, ведь раньше порождения моих снов со мной не разговаривали. В том смысле, что говорить-то они говорили, но не осмысленно, так - что-то вроде магнитофонной записи. Этот же... Хм, а ведь он ждет ответа.
- Я, собственно говоря, и не знал что это э... Запретный Храм. Так, шел себе, понимаете ли, по равнине, смотрю - здание, дай думаю, зайду, - выпалив эту фразу, я выжидательно уставился на собеседника.
- Понимаете ли, ваше любопытство может обойтись вам очень дорого. Никто не может "просто зайти" в него. По закону никто, кроме хранителей, не может приближаться к храму ближе, чем на километр. Раз уж вы нарушили это правило, то понесете кару, - высокопарно заявил "хранитель".
Ну-ну, любопытно какой карой мне будут грозить. Посмотреть, что ли? Или сразу валить. А если валить, то их или отсюда? Попробуем уточнить. А потом поступлю по обстоятельствам.
- Так вы говорите, кара? А какая именно?
- О-о, - обрадовано протянул кочевник. - Здесь у вас широкий выбор. Есть следующие варианты: мы расстреливаем вас из луков, рубим голову, вешаем, либо загоняем в храмовый лабиринт. Лично я рекомендую отрубание головы - наименее болезненно.
- А что там насчет лабиринта? Если я его пройду, вы меня отпустите? - заинтересовался я.
- Нет, конечно же. Пройти лабиринт почти нереально. И даже если пройдете, то попадете в Священные покои. Там, за огненной завесой, хранится клинок Настоятеля. Лишь Избранный сможет взять его, а любой прочий умрет, коснувшись его.
- За какой, говоришь, завесой? - переспрашиваю подозрительно.
- Огненной, - после едва заметной заминки, недоуменно ответил страж.
- Не-пой-ду, - отчеканил я.
- В каком смысле?!
- В прямом. Не пойду и все. Нафиг надо. Сам к своей завесе иди, - ответил, я, пытаясь понять, отчего меня так беспокоит Огненная Стена (уж в том, что это она, сомнений у меня не было). Просто наваждение какое-то. Хотя... если учесть что это сон... А впрочем, ну его. Бредятина - она и есть бредятина. Вдруг это подсознание так отображает опасность для моего рассудка? Вот вляпаюсь в этот огонь и слечу с катушек. А что, запросто, жизнь ведь сейчас такая - сплошные стрессы и нервотрепки. Нет и еще раз нет - нервные клетки не восстанавливаются, так что поберегу их, хоть это и сон.
Тут на себя обратил внимание мой собеседник:
- Вообще-то это не по правилам, но раз вы так реагируете...
И тут мир взорвался ослепительной вспышкой боли в затылке.
Ну, ни фига себе! Я возмущенно сел на кровати, непроизвольно потирая затылок. Болевые ощущения во сне была почти как настоящая. И даже разбудили меня. Нет, ну вы видели такую наглость?! Такого, признаться, от своих снов не ожидал. Похоже, какой-то кочевник врезал мне чем-то по голове. Реалистично, однако.
Я цапнул со стола мобильник - ага, четыре утра. Ну, сейчас засну, приснюсь в этот храм, если получится, и устрою им локальный армагеддец, геноцид храмового, так сказать, масштаба. Злорадно хихикая, отправляюсь на кухню попить воды. Утолив жажду прозаическую, я поспешил в постель для утоления жажды мести. По пути чуть не врезаюсь в стул, некстати стоящий посреди комнаты. Хорошо, что у меня нормальное ночное зрение, а то было бы больно.
Нутис, нутис - ложусь, и попытался настроиться на сон.
- Я сплю, я сплю, я .. а-а а...., хрм, хрм - комната вокруг меня растаяла, и я заснул.
Как назло во сне я не сразу вспомнил, что хотел отомстить вероломным хранителям и потерял много времени, прыгая по каким-то бредовым сновидениям. Когда же вспомнил, что хотел, то успел добраться только до степи. Прежде, чем я успел сориентироваться и отправится на поиски храма, ткань сна начала истощатся и сквозь прорехи забили яркие лучи света. Я раздраженно открыл глаза. Ну что так еще? О, солнышко. Светит прямо в глаза, зараза! Закрываюсь от солнечного света рукой, возмущенно шипя. Не переношу солнечный свет!
Хм, а что там со временем? Ого, одиннадцать утра! Эт, я заспался, эт, однако, поздновато. Со стоном выползаю из-под одеяла и плетусь в ванную. День начинается не очень удачно.
Весь день я нет да нет, но сбивался на мысли о ночном сне. Уж очень отличалось поведение его персонажей. А может, это и не мой сон вовсе. Вдруг я смог залезть в чей-то сон? Стоп, а как же тогда Огненная фигня? Или она бывает у всех во снах? Хотя... ведь раньше я во снах с ее присутствием не задерживался - неуютно в них. Может потому персонажи сна и вели себя так? Или это все-таки сон другого человека? Ну да ладно, ночью засну и проверю. Твердо решив это для себя, я постарался до вечера выбросить сны из головы.
И вот наступил вечер. Пришло время проверить насколько реальны мои сны.
Заснул я на удивление быстро, и как назло попал в классический странный сон. Огненная Стена, пропасть - весь комплект. Интересно, сколько я времени потеряю, просыпаясь, а потом опять засыпая? И тут мне пришла в голову "гениальная мысль". А что, если пройти через Стену? Ведь в храме есть такая же - вдруг я смогу выйти из нее. А то, что она находиться в подземном лабиринте пустяк. При желании я смогу разрушить и подземелье и храм, уж в чем-чем, а в разрушениях я во сне натренировался. Ну что ж, рискнем! Главное - сосредоточится на том, куда я хочу попасть. С такими мыслями я кинулся к Огненной Стене и, постояв перед ней несколько секунд, смело шагнул в нее.
Зря.
Глава 1.
Боль, боль и БОЛЬ обрушились на меня. Такое ощущение, что с меня слой за слоем обдирают кожу. Первые несколько минут я ничего не соображал от боли. Следующие - думал, почему я до сих пор не проснулся. Затем боль начала ослабевать, а огненная муть перед глазами тускнеть. Минут через десять по моим ощущениям я уже мог здраво рассуждать. Хотя и понимал, что во сне время субъективно, а при такой боли тем более (прошу прощения за каламбур), но, тем не менее, мне казалось, что прошло именно столько времени.
Итак, то ли я притерпелся к боли, то ли она уменьшилась, но рассуждать я мог. В связи с этим событием у меня возникли следующие мысли:
1. Почему мне больно во сне?
2. Какова причина моей боли?
3. Какого ... гхм-гр ... я не просыпаюсь?
4. Что за бред мне снится в данный момент?
5. Какого ... гхм-гр ... я полез в эту хрень?!!!
Ну-с, и что мы имеем по вышеперечисленному? По первым трем пунктам нифига не понятно, попробуем разобраться с двумя последними.
Пробую оглядеться. Результат был неутешителен. Я мчался в потоке пламени, а впереди сияла стена из звезд. Отчего-то я отчетливо понял, что это не сон.
- Ха-ха! А что же еще? Нет, это сон. Сон, всего лишь сон. Ну же, просыпайся! - подбадривал я себя.
Но мозг игнорировал все мои попытки убедить себя, что я сплю, и упорно сигнализировал, что вокруг пустота, огонь и звезды. Кстати, об огне. Я постепенно перестал чувствовать жар пламенного потока и начал замерзать. Как глупо это не прозвучало бы, но я летел, объятый ледяным пламенем.
Холод немного остудил меня, и я смог собраться с мыслями. Итак, что мы имеем? Либо я все еще сплю, либо... что? То, что вокруг меня не сон и ёжику понятно, от таких-то болевых ощущений я давно бы уже проснулся. Если бы было куда... А вдруг я умер??! Нет, не может такого быть, чтобы вот так, ни с того ни с сего, и раз нате вам.... С минуту я пытался переварить свою мысль и понял, что вторично такой бред ни подумать, а уж тем более произнести, не смогу. Хотя как вариант вполне сойдет. Я еще раз хмуро взглянул на звезды. Казалось, что они приблизились ко мне, хотя более вероятно, что я к ним.
Так, две гипотезы уже есть. Хотя и бредовых. Хм, есть и третья - более реалистичная - я свихнулся. А что, вполне может быть. По крайней мере, это более реалистично, чем версия о моей преждевременной кончине. А если применить принцип бритвы Оккама... То это полный трындец, понял я. Настроение испортилось донельзя.
Хм, а может, меня кто уколол сильнодействующей наркотой, ну или там в суп подмешал?
- Ага, - ехидно заявил внутренний голос, - амэурыканские шпиёны, однозначно, или Беня Ладен.
Знакомых, способных так жестоко пошутить, у меня нет. Работаю в скромной фирме на скромной должности, так что заинтересовать спецслужбы или бандитов я не мог. Способностей особых я за собой не заметил. Ну, разве что сны странноватые и способность прочитывать в неделю по три-четыре книги. Вот! Вот он корень зла! Нефиг было столько фэнтези и фантастики читать! Неудивительно, что у меня крышу сорвало.
До меня вдруг дошло две вещи. Первая - я рассматриваю всерьез только версию своего безумия.
Вторая - звезды стали значительно ближе. Теперь я видел, что между ними присутствуют какие-то нити, как будто бы звезды висели в узлах исполинской сети. Я прикинул скорость с которой приближался к звездной сети и решил, что еще немного времени, чтобы подумать у меня есть.
Итак, примем за рабочую гипотезу, что я свихнулся. Что, интересно, происходит с моим телом? Если я попытаюсь двинуться здесь, не начну ли я ходить там, в реальном мире? Так недолго и из окна загреметь. А если там, куда я лечу, я кого-нибудь встречу и заговорю с ним, буду ли я говорить в реальности? То-то санитары повеселятся, слушая мои бредни. Если я все-таки заговорю. Смущенно чешу в затылке. Да уж, ситуация. Кстати, о затылке. Что там у меня с телом? Я попытался оглядеть свое тело и понял, что выгляжу как обычно. Даже моя повседневная одежда присутствует. Стандартный вариант для моих снов. Хм.... Так может это все-таки сон? Или я свихнулся. А может меня инопланетяне похитили?!? Последняя мысль меня рассмешила. Ну и фантазия у меня! Хотя... всякое может быть.
Еще через пять минут таких раздумий я решил вести себя, как будто я сплю, или действительно подлетаю к... Только теперь обращаю внимание на звездную сеть. Вернее - Сеть. Она все-таки состояла не из звезд. Титанические сферы, переливающиеся разноцветным огнем, соединялись мерцающими шнурами и огненной стеной уходили во все стороны. Я летел прямо на один из шаров и смог рассмотреть его. ЭТО было сферическим телом, исчерченным пересекающимися полосами всех цветов радуги. Они образовывали странный узор, и меня несло прямо в его центр. Приглядевшись, я понял, что мой поток - одна из линий. А в следующее мгновение меня с невероятной скоростью понесло на шар, который превратился в воронку, не имеющую цвета. Вернее, цвет у нее был, но его точнее было бы назвать отсутствием цвета. С каждой секундой я все ускорялся, а воронка вытягивалась, превращаясь в туннель. И вдруг мой полет закончился. Я висел в центре сферического помещения, а напротив меня в стене было огромное круглое зеркало.
Было довольно-таки странно висеть в центре сферы. Я не ощущал невесомости и не ощущал чего-либо, меня поддерживающего. Просто висел и смотрел в зеркало. Не знаю, сколько я так провисел, может, пару минут, может, несколько часов, но вдруг я понял, что в помещении что-то изменилось. Я судорожно огляделся. Зеркало! Вот в чем дело. Хотя не столько зеркало, как мое отражение. С ужасом я смотрел в зеркале на то, как мое тело расплывается туманом и растворяется в пустоте. Одновременно с этим я чувствовал, как меня буквально переполняет сила. Так хорошо я себя не чувствовал даже в самых лучших снах. Вот мое тело окончательно исчезло, но я продолжал осознавать себя, более того мое, сознание прояснилось, а восприятие обострилось. Тут я понял что "вижу" всю сферу одновременно. Правда, с непривычки это было несколько болезненно. Но к счастью, своим просветленным сознанием я почти сразу нашел решение. Я разместил на некотором расстоянии от себя виртуальный глаз, дающий картинку, как в компьютерных играх. При этом другим "глазом" я мог при желании "оглянутся" в мертвую зону первого. Что интересно, этим новым зрением я увидел, что стены представляют собой непрерывно движущуюся массу каких-то мерцающих зернышек. Но вот себя я не увидел. Нет, я лишь приблизительно знал, где нахожусь. Я постарался перестроить свое зрение, внимательно глядя на место, где должно было быть мое тело, и к своему удивлению, мне это удалось - там, где раньше было мое тело, теперь мерцало неопределенного цвета пятно в форме слегка искаженной человеческой фигуры. Вокруг нее слабо мерцал радужный ореол. Там же, где были мои "глаза", я увидел яркие синие точки, испускающие бледные зеленые лучи. Стены же помещения неожиданно покрылись переплетающимися и пульсирующими канатами. Вокруг некоторых вспыхивали искорки или возникло розовое мерцание. И что я, спрашивается, вижу? И что с моим зрением? Неужели я вижу энергию?
Внезапно я почувствовал рывок, как будто кто-то ждал лишь того, что я освоюсь в новом состоянии. Зеркало разлетелось осколками наружу и меня засосало в образовавшуюся дыру. Нечто вроде смерча протащило меня сквозь несколько разноцветных стен и выплюнуло в пустоту. Пустота казалась такой лишь на первый взгляд. Но стоило мне сосредоточиться и переключиться на энергетическое зрение, как пространство сразу расцветилось сияющими сгустками и линиями. Я даже растерялся от такого хаоса. Но тут я ощутил, что меня опять куда-то тащит. Испуганно рванувшись, освобождаюсь. Оглянувшись, вижу, что меня пытается зацепить нечто вроде щупальца. Я сгруппировался и отплыл в сторону. Отсутствие тела, вернее его преображение сбивало с толку. Мои руки становились четкими, только пока я смотрел на них. Стоило отвести взгляд, как они тут же расплывались туманом. Интересно, а что если.... Представляю что моя "рука" превращается в меч, и она вытягивается в слабо мерцающую плоскость. В порядке эксперимента я рубанул по щупальцу. Удивительно, но это сработало - рука-меч прошла сквозь щупальце и с легкостью отделила его кончик. Щупальце отдернулось, роняя в пустоту светящиеся капли. Странно. Но еще более странным было то, что на срезе черного щупальца была изображена пентаграмма. Так как щупальце после удара перестало двигаться, я рискнул дотронуться до пентаграммы. Рука сразу онемела, и я увидел, что от нее отрывается светящаяся дымка и всасывается в щупальце.
- Блин, да это какой-то энергетический вампир, - подумал я, отлетая подальше и разминая руку. Щупальце зарастило срез и начало двигаться в мою сторону. Ах так, ну держись тварь! Разозленный, я отрубил солидный кусок щупальца и попытался выжать его, как мокрое полотенце. Никакого эффекта это не дало. Тогда я постарался вспомнить, что ощущал в сфере, когда меня наполняла энергия и представил, как откачиваю ее из обрубка. Сначала медленнее, а затем все быстрее из обрубка начала сочиться украденная у меня энергия. Она выделялась в виде тех же светящихся капель, которые впитывались мне в руки. Однако их было существенно меньше, чем щупальце отобрало у меня. Я еще подергал кусок, но добился лишь того, что измочаленное щупальце расползлось в лохмотья, которые тут же испарились. Окинув оценивающим взглядом оживающие щупальце, я прикинул, что для возврата потери хватит десятка таких кусков. Опять превратив руку в меч, принимаюсь кромсать щупальце.
После очередного отрубленного куска щупальце рванулось ко мне, застав врасплох. Скрутившись в петлю, оно потащило меня куда-то. При этом оно предоставило мне прекрасную возможность продолжать укорачивать свободный конец. Таким образом, я получил возможность высасывать энергию, не отходя, так сказать, от кассы. Восполнив потери, я хотел выбраться, но потом передумал. Освободиться я всегда успею. Но надо проверить, куда меня тащит эта штука. А штука подтащила меня к внезапно возникшей знакомой воронке, и протащило через нее. Короткое головокружение - и мы вывалились в какое-то ярко освещенное место. Щупальце потащило меня к светящейся стене. А я вдруг понял, что никакая это не стена, а планета, на которую мы падаем. На мгновенье меня охватила паника, и мое туманное тело объял жар. Тут же падение замедлилось. Не теряя времени, я быстро осуществил придуманный по пути план, а именно: увеличив в несколько раз руку, крепко схватился за щупальце и растворил ноги. Теперь оно просто буксировало меня и для того, чтобы освободится, мне достаточно было бы разжать руку. Очевидно, щупальцу это не понравилось, и оно попыталось изогнуться и опять схватить меня.
* * *
Внезапно щупальце резко дернулось, и все вокруг стало меркнуть в какой-то дымке. Я встряхнулся и отцепился от щупальца. Но, похоже, что мое призрачное тело обладало своего рода инерцией, потому что я продолжил лететь вниз рядом с ним. Хорошо, хоть дымка рассеялась. Быстро осмотревшись, я понял что падаю... на средневековый замок. Упс. Если точнее сквозь замок. А если еще точнее, я уже прибыл. Ну-с, и что у нас здесь.
Я оказался в большом зале. Освещение оставляло желать лучшего, и поэтому я смог разглядеть только то, что стены и потолок сделаны из серого камня... а стою я в пентаграмме. От удивления замираю на месте. Ну, ни фига себе! Это что же, я демон? Или тут принято так путешествовать? Погодите-ка, ведь на срезе щупальца тоже была пентаграмма! Мои беспорядочные мысли прервал чей-то голос:
- Ну, и где же ваш демон, мэтр Ховарниус? Похоже, что я зря заплатил вам три тысячи.
Только сейчас я заметил двоих присутствующих. Один, в мантии и дурацкой шляпе, напоминающей подушку, украшенную какими-то висюльками, очевидно и был мэтром Хо-как-там-его. Второй, среднего роста коренастый мужчина лет сорока, был одет в сиреневый камзол и нервно теребил рукоять висящего на боку меча.
- Итак, я повторяю вопрос - где мой демон? - скучающим тоном спросил сиреневый, оставив меч в покое и сложив руки на груди.
- Я сам не могу понять! - возмутился маг. - Я провел ритуал идеально, зацепил очень могущественного демона и, несмотря на все его сопротивление, и немалое, должен заметить, приволок сюда.
Выдав такую заковыристую фразу, маг(а кем он еще мог бы быть, а?) замолчал, переводя дух. Интересно, как я их понимаю? Ведь говорят они на совершенно незнакомом мне языке. Хм, наверное, как во многих фэнтези-романах, попав в другой мир, автоматом получаешь знание языка. Очень интересное совпадение.
- Так что он должен быть здесь, - и мэтр торжествующим жестом указал на пентаграмму.
- Не вижу, - издевательски бросил сиреневый камзол. - Похоже, вы облажались мэтр, и либо вообще никого не подцепили, либо упустили демона в последний момент!
- Демон был, - хмуро сказал маг, - заклинание сработало правильно. А отцепиться в последний момент он не мог.
- Ну надо же! - заказчик всплеснул руками. - И на чем же основывается ваша уверенность, что вы его не упустили?
- Если бы я его упустил, то демон бы уже заканчивал разрушать ваш замок.
- Что?! - владелец замка испуганно дернулся. - А раньше вы не могли предупредить о таких последствиях ошибки?
- А я предупреждал! Но вы не пожелали слушать, - разбушевался маг.
- Ладно-ладно. Успокойтесь мэтр. Не вышло, так не вышло. Пробуйте еще раз.
- Что? - изумленно выпучил глаза маг. - Вы издеваетесь?
- Это вы издеваетесь! - повысил голос заказчик. - Я вам за что платил? За демона! И где он, спрашивается? Нигде! Так что завывайте свои заклинания - пентаграмма-то уже есть.
- В том то и дело! Начертить вторую Истинную пентаграмму ближе мили нельзя. А в этой может сидеть демон! И если я начну ритуал с начала, он освободится!
Они оба синхронно посмотрели на пентаграмму. Правда, если маг смотрел с раздражением, то во взгляде "камзола" можно было увидеть только скепсис. Очевидно, он был уверен, что мэтр все выдумывает, чтобы не возвращать деньги. Мое предположение тут же подтвердилось произнесенной им фразой:
- Ну, и что вы будете делать? Мне эта штука в моем родовом замке не нужна! Так что или вы предоставляете мне демона согласно договоренности, либо убираете эту дрянь и возвращаете деньги.
Родовой замок! Да наш "камзол" - дворянин! Барон или даже граф, вон с каким пафосом выдал. А насчет пентаграммки он неправ. Вполне себе симпатичная пентаграммка. Воспользовавшись тем, что оба спорщика молчат, я огляделся получше. Так-с, зал пустой, на стенах какие-то тряпки - то ли гобелены, то ли флаги - темно, так что фиг разберешь. О! А ведь я бесплотный дух и вижу не глазами, может, я и в темноте видеть могу? Ведь в пустоте я видел все те светящиеся штуки. Сосредотачиваюсь на своем зрении, представляя, как расширяется спектр воспринимаемого света. Фигушки, ноль на массу. Хотя... Я же вроде в магическом мире? Снова сосредоточившись, представляю, что мои призрачные глаза становятся всевидящими, а взор всепроницающим. К моему большому удивлению это сработало! Правда, появилось только ночное зрение (а вернее, для меня стало светло как днем), а вот "всепроницающего взора" (как в фильме о Супермене) у меня не появилось. Ну и фиг с ним. Я принялся жадно осматриваться. Тряпки на стенах оказались ветхими флагами. Кроме них ничего интересного в зале не было. Ну, разве что огромные двери и странные следы на полу - похоже, от мебели. Разочаровавшись в обстановке, я обратил свое магическое зрение на пентаграмму. Упс. А чего это она светится? Н-да, узорчик-то непрост. По границе внешнего круга поднимается слабое сияние, образовывающее что-то вроде круглой стены. А в центре... висело то гадское щупальце, которое меня сюда притащило! Только сейчас оно вело себя примерно - висело себе полупрозрачной веревкой и меня не трогало. Но до меня это дошло не сразу, и я, дернувшись от него, натолкнулся на призрачную стену. Стене это не понравилось, и она, сверкнув синей вспышкой, отшвырнула меня к центру пентаграммы. Я извернулся, чудом не натолкнувшись на щупальце, и попытался собрать разбежавшиеся мысли в кучку. Замуровали де... э-э маги! Что мне, несомненно, очень не понравилось. И как мне отсюда выбраться? Стенку протаранить или по щупальцу как по канату взобраться? О! Пол. Что если пробить в нем дыру? Хм, интересно я могу воздействовать на материальные предметы, а тем более их ломать? И вообще, какие у меня сейчас возможности? Хорошо бы как во сне, а то что-то дедуля после вспышки на пентаграмму оч-чень подозрительно смотрит. И челюсть у него отвисла, и глазки он выпучил. Ручонками сучить пытается, хрипит что-то. Никак он меня заметил? И тут же маг завизжал:
- Демон!!! - и принялся тыкать пальцем в сторону пентаграммы.
- Что?! - аристократ от его вопля натуральным образом подпрыгнул и ломанулся к двери, но на полпути оглянулся через плечо и, ничего страшного не увидев, затормозил. Переведя дух, он вернулся к магу.
- Где? Демон твой где? - прошипел заказчик, сжимая кулаки, при этом яду в его словах хватило бы на десяток магов. - Ты что, старый хрыч, творишь? Хватит комедию ломать!
Н-да, выдержки у этого типа маловато, все-таки не граф.
Маг поперхнулся и, откашлявшись, принялся оправдываться:
- В пентаграмме определенно есть демон. И он только что попытался вырваться. Это существо невероятно сильно!
Н-да? Я помахал дедку ручкой, но он никак на это не отреагировал. Значит, он меня не видит. Интересненько. Я переместился в стенке и, упершись ногами (метафорически) в пол, несильно ударил своим призрачным кулаком по стенке. Результат оказался положительным. В том смысле, что я смог устоять на ногах, несмотря на толчок стены, а колдун позеленел и принялся судорожно глотать воздух. Интересно, смогу ли я пробить эту стену и если да, то чем мне это будет грозить. В смысле, смогу я тогда вернутся домой или нет. И есть ли, вообще, у меня возможность вернутся? Так, не паникуем! Впасть в панику мы всегда успеем, а сейчас важнее разобраться в происходящем. А для этого послушаем, о чем говорят два клоуна, которые меня призвали. В случае чего, я знаю кого винить - аристократа как заказчика и мага-колдуна (что-то не тянет он на профессионального демонолога) как исполнителя. Ну-ка, что они там шепчутся (шучу, хотя говорят они тише, чем раньше)?
- Милорд! Демон в пентаграмме, это абсолютно точно. Ему как-то удалось освободиться от связующего заклинания. Похоже, оно по какой-то причине ослабло, и теперь он пытается выбраться, - вещал маг.
- Почему же я его не вижу? - возражал милорд, нервно косясь на пентаграмму.
- Он сейчас нематериален. Подчинив его своей воле, я заставил бы его принять материальный облик. Но увы, я не в силах его подчинить.
- Да-да, вы уже это говорили! - отмахнулся от колдуна заказчик. - Возвращайте его, откуда взяли и вызываете нового.
- В том то и дело, что я не могу его вернуть! - возопил, потеряв терпение, маг. - Демон исчезает, выполнив данное ему задание либо убив вызвавшего его мага. И чтобы у вас не возникло соблазна толкнуть меня в сдерживающий круг, знайте - перед тем, как исчезнуть, он убьет всех в замке!
- Другие варианты есть? - мрачно спросил владелец замка.
Несколько секунд прошло в тягостном молчании. Лорд хватал ртом воздух, на лице мэтра застыла кривая улыбка, больше похожая на гримасу. Лорд еще несколько раз открыл и закрыл рот, а потом заорал, брызжа слюной.
- Какого, к гдану, священника?! Ты, старый пень, вообще свихнулся! Он же... Это же...
- Угу. Проведет, как есть проведет, - начал шипеть заказчик. - А потом меня от храмов отлучат, а тебя как демонолога на очередь поставят (жрецы Пресветлого - священники - фанатично преследуют демонологов и демонов. При этом, как ни странно достигают определенных успехов. Так как предпочитают убивать демонологов до того, как те кого-либо призовут. Ковен Архимагов пытается добиться запрета на убийства, но соблюдают его только обычные священники. Специальные команды из боевых жрецов время от времени навещают кого-нибудь из списка выявленных демонологов, имитируя смерть оного от несчастного случая).
- А.. Это... Так можно ему что-нибудь соврать.
- Что, например?
- Не знаю, - развел руками маг.
- А, знаю. Знаю, что нанял тебя, и что ты отработаешь все до последней монетки! Делай что хочешь, но что бы к вечеру демон был здесь! Связанный, естественно, - с этими словами лорд развернулся и направился к двери.
- Граф! Ваше лордство, подождите, - кинулся маг за ним.
Ага. Стало быть, наш таинственный заказчик все-таки граф. Интересно, зачем ему понадобился демон. И причем здесь я?
- Что еще? - раздраженно спросил граф, поворачиваясь к магу.
- Понимаете, - зачастил мэтр Ховарниус, - есть еще одна возможность.
- И какая же? - заинтересовался безымянный граф.
- Демон уже здесь. И раз его не вышло подчинить, то с ним можно заключить сделку!
Граф несколько раз глубоко вдохнул, потеребил рукоять своего меча, а потом, схватив мага за ворот мантии, подтянул к себе.
- Вот что я вам скажу, мэтр. Вы напортачили с вызовом, вам и расхлёбывать. Я пойду, проверю, как идет подготовка к ... - граф запнулся, затем скосил взгляд на пентаграмму. - В общем, как там дела в замке, - преувеличено бодро продолжил он. - Дочь, опять же, проведаю. Да. В общем, мэтр, хотите, подчиняйте демона, хотите, договаривайтесь с ним, но через час он должен быть послушным моей воле.
- Но Ваше Высочество! Часа мне мало! Дайте хотя бы три, - возопил маг.
- Час. Не более, - как отрезал граф. - А потом вы или предъявляете мне покорного демона, или убираете пентаграмму, возвращаете деньги и убираетесь из замка. Или я отбираю деньги и бросаю вас в темницу.
Резко развернувшись на каблуках, лорд буквально вылетел из зала. Маг что-то раздраженно пробормотал и, почесывая затылок, повернулся ко мне. То есть к пентаграмме. Меня-то он не видел. Теперь маг стоял к пентаграмме лицом, задумчиво почесывая бороду. А я не сказал? У этого мэтра была средней длины седая борода. Да и весь он как будто сошел со страниц книги сказок. Этакий рассеянный пожилой волшебник-добряк. Вот только этот книжный добряк притащил сюда и пытается подчинить. Правда насколько я понял выдергивал он не меня конкретно, просто именно я подвернулся заклинанию (а чем еще могло быть колдовское щупальце?).
Так вот, старый маг стоял и, почесывая бороду, рассматривал пентаграмму. Видимо, стимулировал таким образом свои мыслительные способности. Придя, очевидно, к какому-то мнению, он добыл из кармана мантии мелок и принялся чертить на полу какие то руны и геометрические (вернее, магические) фигуры.
Упс. Похоже, он решил меня подчинять. Надо, наверное, как-то подготовится к опору, так как идея договориться мне понравилась гораздо больше. А то мало ли как они тут обращаются с подчиненными демонами. Тем более, если мы не договоримся, то они меня и домой отправят. Через сеть из радужных шариков. М-да, что-то мне боязно. Или это только в эту сторону так мучительно, а домой перенос быстр и безболезнен?
Что-то я увлекся. Надо все-таки как-то приготовиться к противостоянию этому "демонологу". О! Хоть один приятный момент - из разговора графа с колдуном я понял, что последний не является профессиональным заклинателем демонов. А раз так, то у меня есть неплохие шансы. Только бы разобраться, что я могу ему противопоставить. Раз уж я здесь являюсь демоном... А кого еще могло бы затянуть в пентаграмму? Сомневаюсь, что в волчий капкан попадется хомячок. Аналогия так себе, но надеюсь, что понял ситуацию правильно. Теперь надо определиться, каковы мои возможности в плане магического противостояния. Для начала надо вспомнить, что могли демоны из разных книг.
Настороженно косясь глазом на мага, который, пыхтя, исчерчивал своими рисунками очередной квадратный метр пола, я попытался упорядочить то, что помнил о демонах. Лишь на краю сознания мелькнула мыслишка - на сколько магу хватит его мелка?
Так, демонов сильных физически отбросим сразу - тела-то у меня нет. А если бы и было, то из пентаграммы ничего я магу не сделаю. Дальше - напугать мага или обмануть его. Не покатит - он же меня не видит и не слышит. Магия Бездны, силы Истинной Тьмы и прочие "исконно" демонические способности мне не подходят. По той простой причине, что я не являюсь обитателем Бездны (Преисподней, Лэнга и иже с ними). Хм, похоже, мне остается надеяться только на магию, которой я не владею и странные особенности моей нематериальной оболочки. О, кстати. А с чего это я воспринимаю свое нынешнее вместилище не как оболочку, а саму свою суть? Ну или душу, не знаю как точнее. В общем, свое "я". Я в который раз попытался изучить свое вместилище. Ага, похоже, оно состоит из каких-то сложных плетений и огромного количества энергии. При этом энергии в плетениях было на порядки больше чем в свободном состоянии. Я попытался увидеть, что сдерживает эту энергию на месте... и ничего не обнаружил! Так что получается? Эта энергия и есть я? А что тогда за плетения в моем теле? Проведем эксперимент. Я аккуратно протянулся мыслью (как по-дурацки это ни прозвучит) к одному из плетений и попытался его распустить. Плетение дрогнуло, но осталось неизменным. Тогда я попытался вытянуть из него энергию, как из доставившего меня сюда щупальца. И мне это удалось! Правда, я сразу же ослеп. Оп-па. Это маг мне подгадил... или я сам? Как же вернуть мое зрение. Блин, да так же, как я его получил. Я как можно старательнее представил, что вновь могу видеть. Зрение тут же вернулось. Как нельзя кстати - маг закончил чертить и принялся завывать что-то непонятное. Я быстро проверил - во мне появилось старое плетение. Получается, мне достаточно просто пожелать, и это сбудется? Проверим.
Первым делом я пожелал вернуться домой. Ничего не вышло. Хм. И тут маг замолчал. Я перевел свой взгляд на него. Ого, вокруг мага образовался целый кокон из плетений и нитей. Большая их часть тянулась от фигур на полу. Маг вскинул руки. Плетения тут же опали и впитались в пол. Не понял. Упс. Исчезнувшие нити появились внутри пентаграммы и кинулись на меня. Вспомнив свое сражение со щупальцем, я создал себе несколько рук-клинков и принялся рубить нити. Попадая в меня, ошметки довольно чувствительно жглись. Да и вытянуть из них энергию не получалось. Идиот! Только сейчас до меня дошло, что нити были частью пентаграммы. Я метнулся к ее границе и ударил по ней рукой. Вспышка, меня отбрасывает, а ближайшие нити истаивают. Я тут же принялся атаковать стену. Доставив себе немало неприятных ощущений, я добился исчезновения всех плетений. Маг обессилено рухнул на пол. Полежав пару минут, он с кряхтением поднялся и проговорил усталым голосом:
- Ты силен, демон. Мне не подчинить тебя, но и тебе не сбежать из Круга Удержания. Прими материальный облик и скажи, чего ты хочешь в обмен на свое служение?
Материализоваться! Ха! Легко ему говорить. А если я не умею? Но с другой стороны он-то маг, и в местных демонах разбирается. Говоря "в местных", я имею в виду тех, кого они умеют призывать. Значит, если эти демоны могут материализовываться, то смогу и я. Вопрос как? Для начала неплохо было бы стать хотя бы видимым.... Тогда можно будет попросить мага рассказать о демонах и их способностях. Стоп. Я же хотел торговаться. А кто воспримет всерьез демона, который ничего не знает и не умеет? Риторический вопрос, но я все равно отвечу - никто.
И как мне, спрашивается, скрывать свою неопытность, если я даже проявится не могу. Н-да... если бы применять магию было так же легко, как каламбурить.
Ладно. Я встряхнулся и настроился на серьезный лад. Видимым. Видимым. Может создать магическую иллюзию? А как? О! А ведь мое зрение явно магическое - я воспринимаю свет, не видя его. В том смысле что мои "глаза" нематериальны. Или это разные виды магии? Сплошные знаки вопроса. Ладно, попытка не пытка, правда, товарищ Ховарниус?
Итак, что мне надо? Создать иллюзию меня, в смысле себя. Я знаю два способа создания иллюзий. Первый, применяемый малефиками, затрагивает разум человека, внушая ему своего рода галлюцинации. Этот способ вряд ли подойдет. Каким бы магом (по уровню знаний) не был мэтр Ховарниус, но от внушений защититься наверняка сумеет. Второй способ - создание физической иллюзии, сиречь искажения света. В разных книгах ее причисляли к школам Иллюзии, Воздуха, Света, Отражений и тому подобных. Что ж, попытаемся создать из моего "тела" что-то если не осязаемое, то хотя бы видимое. Я представил себя таким, каким бы я хотел показаться магу, и начал наливать этот образ энергией, представляя, что становлюсь видимым, что мой образ начинает светиться в видимом диапазоне спектра.
- Стой! Стой! прекрати! Не так сильно, - неожиданно заорал маг, прикрывая глаза руками.
Упс, а чего это он? Тут я заметил, что в зале заметно посветлело. И источником света являюсь я сам, сияя как прожектор. Да-а-а. Похоже, я перестарался. Ладно, уменьшим интенсивность свечения до уровня освещения зала. Надеюсь, так меня будет видно без световых спецэффектов.
Ага, вот маг лапки то от лица и убрал. Похоже готов к конструктивному диалогу с демоном. То есть мною. Итак, вот оно, явление демона народу! Тьфу, какому еще народу - магу конечно же.
- Так-то лучше, - пробормотал маг, несколько разочарованно разглядывая меня. И что, спрашивается, он ожидал увидеть? Одежду я взял типично "фэнтезийную". Камзол, рубашка, штаны и ботинки. Знаю, знаю, все герои книг ходят исключительно в мягких сапожках (эльфийского производства, либо из кожи дракона), но я выбрал для своего образа окованные серебром высокие ботинки. Фасон одежды я содрал с графского. С цветом проблем тоже не возникло - красное с золотом (а вы что думали, раз ботинки окованы серебром, то и костюм будет черно-серебряный, а-ля принц Корвин? Или скажете, что безвкусно и контрастно? Так, ботинки тоже красные). Со своей внешностью я тоже поработал, и предстал в своем настоящем облике, но слегка модернизированном - более мускулистом, с небольшими рожками и светящимися ровным красным светом глазами. Интересно, как маг оценил мои труды?
- Итак, демон, я слушаю твои условия.
- Для начала, неплохо было бы получить гарантии того, что по выполнении договора, вы вернете меня назад.
Маг удивленно уставился на меня, приподняв брови:
- Так ведь это стандартная процедура - по завершению службы ты автоматически (смотри-ка, какие слова знает простой маг из глубинки. Хотя о чем это я? Ведь говорит-то он не по-русски. Мало ли что это слово у них означает) вернешься в свой мир.
- А все эти попытки меня подчинить - тоже стандартная процедура? - язвительно поинтересовался я.
- А.. Э.. Так это, - неопределенно размахивая руками, объяснил маг.
- Уж очень ретиво вы пытались меня подчинить. Я опасаюсь, что вы попытаетесь обойти договор.
Похоже, мой блеф сработал, маг явно не понял, что я новичок.
- Ты чересчур подозрителен, демон.
- И не без оснований, - резко перебил его я.
- Если бы я мог обойти магию Великого Договора, то уж и подавно мог тебя подчинить, - привел свой аргумент мэтр Ховарниус.
- Что ж. Тогда я хотел бы узнать, зачем вы меня сюда вытащили, - я в свою очередь приподнял бровь, скрещивая руки на груди (между прочим, в своем теле у меня фокус с одной бровью ни разу не удался, а в этом иллюзорном - пожалуйста!)
- А вот это, демон, тебе надо спрашивать у меня.
Надо же, как это я не заметил возвращения графа? Надо быть повнимательнее. Во избежание. А то мало ли на чем я могу проколоться, и каковы будут последствия. Жаль, что граф так не вовремя приперся, вдруг я что-нибудь полезное бы у мага вызнал? Ладно, обратим внимание на графа. А то невежливо получается - стоит, понимаете ли, хозяин замка перед гостем, а тот его нагло игнорирует.
- Ну, так я и спрашиваю, зачем я вам понадобился? Может, у меня специализация неподходящая, или ваше задание чересчур сложное. Или вы неплатежеспособны.
Хозяин замка бросил свирепый взгляд на мага и, повернувшись ко мне попытался улыбнуться. Вышло не очень. Его гримаса больше походила на попытки человека разжать челюсти после тщательного пережевывания лимона. Неспелого. А то и лайма.
- Ну почему же неплатежеспособны? Конечно же, мы можем заплатить!
- Можете? - удивился я. Странно, я ведь еще ничего не просил. Или у них тут на услуги такса?
От следующих слов графа я чуть не упал.
- Конечно же, мы дадим вам душу!
- Душу? - переспросил я, офигевая.
- Да, как это ни претит мне, но твое требование будет выполнено, - пафосно вещал граф. А маг, паскуда, кивает из-за плеча. Дескать, бери, не сумлевайся.
- И вы так легко отдадите мне свою бессмертную душу? - уточнил я, не удержавшись.
Граф тут же спал с лица. И резко замахал передо мной руками.
- Не-е.. Э-ээ-о... О-э-уу-а, - только и смог я разобрать. На двести двадцать процентов ясно, что граф не горит желанием отдать мне свою душу. Так что же мне этот гад тут втирает? Значит, опять демона надуть пытаемся? Ну, счас ты у меня попляшешь, халявщик.
- Вы сказали можно забирать хоть сейчас? Ну ладно, - улыбаясь, делаю шаг к этой парочке.
- Нет, нет! - зачастил граф. - Я имел в виду не свою душу.
- А! Так бы сразу и сказали, что расплачиваться будет мэтр Халявиус.
Хм. Похоже, зря я это сказал. Дедуле срочно понадобилась медицинская помощь. Сердечко, наверное, слабовато. Надеюсь, он коньки не отбросит, ему ведь меня еще возвращать. Фух, вроде обошлось, вон, как резво к двери припустил. И граф от него не отстает. Только я не понял, что они тут за цирк устроили? То душу предлагают, то удирают. Может, они того? Ну, свихнулись от радости, что меня вызвали. Ладно, подожду, кода они вернутся, тогда и расставим точки над i. А пока их нет, потренируюсь я в управлению своей энергией.
Когда владелец замка со своим магом вернулись, я заметно продвинулся в этом занятии. Теперь я с легкостью создавал как иллюзии, так и вполне материальные плетения. Оказалось, что надо всего лишь сосредоточиться на том, что мне надо, добавить энергии и пожелать его появления. Так я создал на иллюзорной руке материальные когти сантиметров двадцати длинной, и тут же опробовал их на полу. Ничего так, остренькие, в камень пола входят до половины. В общем, теперь я ощущал себя более уверенно, и был готов к продолжению диалога с заказчиками, которые явились как на заказ.
Чего это они такие робкие? Бочком, да под стеночкой. Странненько. Может спросить? Подумано - сделано.
- Эгей, народ, вы чего так далеко стали? Я не кусаюсь.
- Да-да. Мы верим, - хором заявили эти двое, заметно косясь на исчерченный когтями пол в пентаграмме. Ну, должен же был я проверить свои коготки. А что так много раз... Ну, понравилось мне это занятие. Раз, и в полу пять аккуратных бороздок. Успокаивает.
Ага, похоже, мои посетители собрались с духом.
- Понимаешь, демон, - начал маг, подходя ближе. - Ты получишь душу не одного из нас, а...
- Дочери графа, я угадал?
- Нет! Мою дочь ты не получишь, - завопил граф.
- ..душу какого-нибудь крестьянина, - поспешно закончил мэтр.
- Не понимаю. Чем ваши души хуже? Да и вообще, с чего вы решили, что мне нужна душа?
- А что тебе надо? - удивился маг.
- Это зависит от того, что надо вам.
- Мне нужна твоя служба на ближайший месяц, - опять вылез вперед граф.
- А конкретнее? В договоре я хочу учесть все пункты.
Граф вздохнул.
- Мы в осаде. Твоя помощь нужна чтобы снять ее, а потом разбить основные силы врага, которые на подходе.
- А сколько врагов-то? - уточнил я.
- Вокруг замка три сотни, основные силы врага - две тысячи.
Да. Задачка. Но, в любом случае выхода у меня нет. Ну, хоть выторгую у них что-нибудь полезное и ценное.
- Ну что ж. Вот моя цена: пять тысяч золотых, недельный отпуск, чтобы их потратить, ну и компенсация всех расходов которые возникнут в кампании. Ах да, еще ваша дочь.
- Что?! Пять тысяч? Да ты свихнулся демон! - завопил граф.
- Что?! Деньги тебе дороже, чем я? - завопила молоденькая девушка, выпрыгнувшая из потайного хода, открывшегося в стене.
- Неделя свободы для демона?! - возопил в свою очередь маг, - да это конец света!
Глава 3.
Представьте себе картину - в зале средневекового замка три человека. Мужчина средних лет орет на девчонку лет четырнадцати, та, в свою очередь, орет на мужчину. Третий - старик в мантии - пытается разнять их. Ну а несчастный демон, запертый в пентаграмме, вынужден весь этот цирк наблюдать. Спросите, почему несчастный? А каким мне быть? Посудите сами: я заточен в пентаграмме - раз; меня упорно игнорируют - два; в обозримом будущем от меня ждут геноцида местного масштаба - три. Ну, разве я неправ?
О, похоже, компания немного успокоилась. Тяжело дышащий граф свирепо смотрел на девчонку, очевидно, его дочь. Та отвечала ему не менее свирепым взглядом, скрестив реки на груди и время от времени презрительно отворачиваясь. Вероятно для того, что бы незаметно шмыгнуть носом. Мэтр стоял рядом с ними ожидая, когда граф успокоится и обратит на него свое внимание.
- Итак, дочь моя, как ты здесь оказалась? - вопросил граф.
- Лучше скажи, как давно ты задумал принести меня в жертву демону! - негодующе воскликнула его дочь, сжимая кулачки и подаваясь вперед.
- Что за вздор ты несешь! Демон сказал так чтобы рассорить нас!
- А откуда он знал, что я вас слышу?
- А как ты вообще смела за мной следить! И как нашла этот тайный ход? Наверняка выболтал кто-то из слуг. Радуйся, теперь у тебя будет только одна служанка!
- Я делаю что хочу! Имею я право знать, что со мной будет? А что касается тайного хода, так этот замок в будущем станет моим, и я должна все о нем знать!
- Юная леди! Вы...
Ну, вот опять пошло по второму кругу. Наверное, надо привлечь к себе внимание, а то они так и будут до вечера препираться. О. Кстати. А который сейчас час (чес слово я не специально) хотел бы я знать? Вот и причина их перебить.
- Эй, уважаемые, не подскажите который час?
- Что? - надо же, как синхронно повернулись.
- Я говорю время к ночи. Маленьким детям и демонам пора баиньки.
Упс. А чего это юная графиня так покраснела, а граф позеленел. Интересно о чем это они сейчас подумали? Извращенцы.
- В общем, так, или вы меня возвращаете и спорите, сколько пожелаете, или будем торговаться.
- В каком смысле торговаться, - выпучил глаза граф.
- Вы что забыли, что собирались нанять меня? За пять, то есть восемь тысяч золотом и неделю отдыха.
- Только же было пять! - возмутился владелец замка.
- По здравому рассуждению я решил, что ваша дочь мне не нужна. Лучше деньгами.
- То есть я стою три тысячи? - возмущенно вылезла вперед вышеупомянутая особа.
- Думаете много? Право слово, вы себя недооцениваете, - понаблюдав секунд десять за, пытающейся не задохнутся от ярости, девицей, я обратился к графу:
- У вас есть контрпредложение?
- Тысячу! - азартно воскликнул граф (какой-то он непостоянный, с нервами проблемы, наверное).
- Итого шесть? - злорадно спросил я.
Этого дочь графа уже не вынесла и, взвыв, накинулась с кулаками на отца. Тот сгреб свое визжащее чадо в охапку и выбежал из зала. А что? Демон я или нет? Положено вредить, вот и вреду, в смысле врежу. Ну ладно, ладно - пакостю. Но ведь надо же с чего-то начинать?
Воспользовавшись тишиной, маг тут же обратился ко мне:
- Демон нет и речи о предоставлении тебе "отпуска"! Тебе не удастся вырваться в город. Я не позволю тебе убивать мирных жителей и поглощать их души!
- Что?!
- Что слышал. Ты вероломен демон. Ты хочешь притвориться невинной овечкой и, оказавшись на воле устроить кровавую бойню, захватив сотни душ!
- А как же договор, который должен меня сдерживать?
Маг замер с поднятым вверх указательным пальцем. По-видимому, он хотел эффектно продолжить свою обличительную речь, когда я прервал его.
- Хм. Что ты имеешь в виду? - маг удивленно уставился на меня. - Если ты о Великом Договоре... То в случае заключения договора служения он свяжет тебя, и ты обязан будешь подчиниться ему. Если в договоре запретить тебе убивать, то ты не сможешь убить не единого человека. И соответственно не сможешь уничтожить вражескую армию. Что ты прекрасно знаешь. Так что прекратим эту бесполезную дискуссию.
- А можно в договоре запретить мне убивать только мирных жителей? - вкрадчиво спросил я.
- Или всех кроме солдат вашего врага?
Маг надолго задумался. Затем неуверенно сказал:
- В общем можно... Но вот только...
- Только что?
- Если лорд Медрик узнает об этом ограничении, то сможет нанять наемников через подставных лиц. Либо погнать на штурм толпу крестьян.
- Тогда давай составим список тех, кого нельзя убивать! Начнем: мирные жители, пленные, союзники графа, дети...
В общем, список мы уточняли минут десять. В него вошли граф с семейством, маг, их союзники и все кого я сам не хотел бы убивать. Но при этом маг оставил в нем лазейку для себя (он оказывается будет при графе военным консультантом - по мне) - я должен был убивать тех кто может помешать победе графа. На всякий случай я вставил в договор запрет на пытки и пожирание людей. Маг воспринял это как знак моего коварства и в который раз принялся перепроверять список запретов. Пока он был занят этим я опять подумал о довольно сильно меня волнующей проблеме. А конкретно - мой запас энергии. Надо как-то похитрее вызнать у мага как мне его пополнять. О! Идея!
- Кстати, как можно небрежнее просил я, - а как в вашем мире с восполнением энергии?
- Что-что? - недоуменно переспросил маг.
- Я трачу силу, энергию, ману, - нетерпеливо объяснил я, - как я могу ее восполнять? Вот вы маги, где берете энергию для заклинаний?
Маг несколько мгновений смотрел на меня, а затем чуть не рухнул на пол от смеха.
- Ух-ха-ха! А-ха-хи. У-у-у. Насмешил. Ха-ха. Да-а, - протянул он, держась за бок, - шутник ты преизрядный. Как будто никто не знает, что демоны не восполняют свою энергию. Вы призываетесь с мощью сотен магов и тратите силу невероятно щедро. Где маг использует одну долю, вы используете три.
Сотен? Надо же! Я аж возгордился, услышав такую лестную оценку моим энерговозможностям. Но нельзя отвлекаться.
- А вы уверенны, что мне хватит имеющейся силы на две армии? И потом, вы так часто призываете демонов мэтр Хаврониус? А я вот представьте себе, могу восстанавливать свою силу. В одном из миров, где я бывал, ее накапливали специальные кристаллы. В другом мире маги заряжали специальные артефакты-накопители.
- Меня зовут Ховарниус, - рявкнул маг.
- А мне нужна энергия, - в ответ рявкнул я, прильнув к стене пентаграммы, и заставив взвиться вокруг себя иллюзорное пламя. На самом деле к пентаграмме я не прикасался, зависнув в пяти сантиметрах от нее, но мэтр то этого не знал, и изрядно струхнул от такого зримого доказательства моей демонической природы. Еще бы - обычных демонов стена должна отбрасывать (как и меня в начале, ну а после... что я дурак что-ли до нее дотрагиваться?)
- У нас ничего такого нет, - растеряно пробормотал он, - маг черпает силу из мира через магические фигуры, вроде той, что на полу, или через артефакты (он потряс своим посохом), но артефакты пропускают мало энергии, они лишь упрощают управление ею, а не хранят ее.
- Жаль, очень жаль, - искренне сказал я, одновременно прикидывая, что если взять мэтра за эталон я таких за счет тупой мощи завалю пару десятков за раз. Правда, если они не используют пентаграмму вроде этой.
- Чего тебе жаль, демон?!
О! А вот и граф. Маг быстренько подсунул ему черновик договора. Тот тщательно изучил ограничения и пробормотал:
- Все-таки вы перестраховщик мэтр.
Ха! Он же не знал что большинство этих "перестраховочных" пунктов - моя инициатива.
- Ну, что ж остался вопрос оплаты, - подсумировал договор граф. После яростного торга, с упоминанием местных богов (граф), земных демонов (я) и графской дочери (оба), мы пришли к следующему:
1. я оказываю графу военную консультацию и помощь по вышеприложенному списку ограничений;