В малом обеденном зале кроме графа и Таники никого не было. Девчонка уныло ковырялась в тарелке, а граф доедал крылышко какой-то птицы (я бы сказал курицы, но не уверен, что они здесь водятся), бросая на дочь косые взгляды. Закончив, он пристально посмотрел на нее и спросил:
- Ты ничего не хочешь мне рассказать?
- О чем ты, отец? - очень натурально удивилась девочка.
- Ну, скажем, о твоей вчерашней истерике. Да-да, мне доложили о том погроме, который ты учинила в комнате. Так что я повторяюсь - ты ничего не хочешь мне рассказать?
- Нет, - буркнула Таника, утыкаясь взглядом в тарелку.
- А придется. У меня и так проблем выше крыши, еще и за тебя переживать... Будь у меня уверенность в ком-либо из союзников, я бы немедленно переправил тебя туда...
- Папа! - возмущенно вскинулась графинетта.
- ... но это не так, - закончил граф. - Так что я хочу знать, что с тобой происходит и чего мне ждать. Итак? Это осада или демон?
- Почему ты так решил?
- Потому что юных смазливых пажей у нас нет... равно как и благородных, доблестных и прекрасных рыцарей. Значит, остается осада, которой ты боишься и демон, которого ты ненавидишь.
- Это он меня! - Таника подпрыгнула на стуле, чуть не задохнувшись от гнева. - Он надо мной издевается и игнорирует меня! - В завершение этого противоречивого заявления девичий кулачок резко рубанул воздух.
Вилли насмешливо приподнял бровь:
- Так издевается или игнорирует? Определись.
- Игнорирует! А когда я заставляю его обратить на меня внимание, начинает издеваться!
- Святой человек, - неожиданно вздохнул граф, - вернее демон. Я бы на его месте тебя давно выдрал... Или заколдовал. Ну, скажи на милость, что ты к нему прицепилась? Ну, демон. Ну и что тут такого? День можно им интересоваться, ну два... Но ты до сих пор за ним таскаешься! Тебе что заняться нечем? Или приключений захотелось?
- Отец! Как ты можешь так говорить! Тем более ты сам мне поручил за ним присматривать.
- Вообще-то не поручил, а разрешил. В любом случае, что тебя тогда не устраивает? Присматривать хочешь, а находиться с ним рядом - нет... И при этом возмущаешься, что он тебя игнорирует. Может, разберешься, чего ты хочешь? И, кстати, учти... Демон это тебе не игрушка. И хотя он не может причинить тебе вреда, не забывай что он очень опасное существо.
- Как это не может! - опять подпрыгнула от возмущения графинетта. - Все он может!
- Не понял, - уставился на нее граф. - Он что, на тебя напал?!?
- Эээ... нет. Но сказал, что если я буду ему надоедать, то он сделает мне что-то плохое! - заюлила Таника.
- Он тебя просто пугал, - махнул рукой расслабившийся граф.
- Хорошо, тогда прикажи ему не пугать меня и извинится! И пусть не прячется от меня. А то я не смогу за ним следить пока он шляется непойми где
- Твоя затея со слежкой просто глупость. Ну, сама посуди - ночью он допрашивал мага. Тебе естественно присутствовать нельзя было. Потом он летал разведывать окрестности замка. Ты как летаешь? Быстро? Смогла бы ему составить компанию? Ну а потом он засел у мага и тренируется с ним в магии... Боевой магии, позволю себе заметить. Как видишь, твое присутствие было бы не просто нежелательно, а невозможно. Так что выбрасывай демона из головы и займись чем-то другим. И еще одно... "Шляется"? - чуть ли не выплюнул это слово граф, - Что за выражения? Ты графинетта или служанка? Следи за своей речью!
- Но папа! Ведь демон попробует обмануть нас! И если я не буду за ним следить...
- Ты что, меня не слушаешь? - Вспылил граф. - Эта твоя идея с присмотром полный бред. Забудь о ней. Конечно, демон попытается нас обмануть - такова их природа. Но мы с мэтром, заключая сделку, все предусмотрели - он не сможет навредить нам!
Таника с обиженным видом откинулась на стуле. Спинка стула скрипнула. Граф вопросительно поднял брови. Под его строгим взглядом дочь наклонилась к столу и принялась лениво копаться вилкой в тарелке.
Так, так, так... Похоже, гордость не позволила девочке рассказать, что я ее припугнул. Это хорошо. А то, что граф запретил ей доставать меня еще лучше. Теперь, моей жалобы действительно будет достаточно, чтобы посадить ее под замок.
А пока можно присоединиться к ним. Обсужу с графом дальнейшие планы, убежусь... тьфу, убедюсь что Таника поняла приказ отца. Поем, в конце концов. Обещал же граф меня кормить - пускай держит слово! Да, пора материализоваться.
Просачиваюсь в коридор. Как кстати - никого нет. На всякий случай "просвечиваю" взглядом ближайшие комнаты и коридор за поворотом. Чисто, можно безбоязненно воплощаться. На автомате воссоздаю свое тело и распахиваю дверь. Граф с дочерью резко поворачиваются на шум.
- А-а. Это ты, демон. - С кислой миной произнес граф.
- Да я. Хотел узнать, есть ли у вас для меня поручения. Если нет, я мог бы продолжить свои приготовления к осаде.
Граф вздохнул:
- У меня нет для тебя поручений... пока нет. Возможно, появятся в ближайшее время. Но пока можешь готовиться.
Я внутренне улыбнулся. Прекрасно. То, что не надо метаться по графским поручениям не может не радовать. Успею еще раз пролистать книгу моего предшественника.
- В общем, можешь идти в свои покои... Когда ты мне понадобишься, тебя позовут.
Внезапно в коридоре раздался топот и в дверь влетел запыхавшийся солдат:
- Ваша милость! Вам срочное послание, - и солдат протянул графу маленький свиток.
Вилли осторожно развернул его и прочел. После чего побледнел и прочел более внимательно. Закончив, он свернул свиток и обратился к навострившей ушки графинетте:
- Таника, иди в свою комнату.
- Но отец!
- Это приказ. А начнешь капризничать и вести себя как пятилетний ребенок - посажу под замок.
Таника скорчила недовольную гримасу, но ослушаться отца не посмела. Дождавшись ее ухода граф обратился ко мне:
- Демон позови сюда Ховарниуса... и побыстрее.
Я чуть не подавился от возмущения. Ему что, лень стражника послать? Или слугу? Между прочим, он меня нанял как боевого демона, а не посыльного. Всё это я и изложил графу.
- Новости очень важные, - снизошел Вилли до объяснения.
- И что? Вы же ими не поделились. Пусть стражник какой-нибудь вашего мага зовет. А зачем не говорит.
- Я не собираюсь с тобой спорить... а потому иди и выполняй приказ! А мне надо подумать.
О как! Получается граф меня таким образом выпроваживал. Странные у него методы, однако. Хотя может по местному этикету это является верхом вежливости... Мда. Ну я и загнул. Это же надо было такое выдумать. Нет, определенно граф был крайне невежлив, а значит новости очень серьезные. И, подозреваю, касаются осады. Нетрудно догадаться - сейчас буквально все касается осады.
Но возмущение возмущением, а звать мага надо. И желательно побыстрее - нечего давать Вилларику время на обдумывание что скрыть от нас, а что нет. Да и узнать что написано в свитке хочется побыстрее - я конечно могу увидеть буквы сквозь бумагу, но читать задом наперед да еще скрученный в трубочку текст... увольте!
Метеором промчавшись по замку, я вломился в комнату мага. Тот, оторвавшись от книги и увидев кто так бесцеремонно нарушил его уединение (во я накрутил!), покраснел и заорал:
- Да ты издеваешься! Ты ведь обещал оставить меня в покое! Ты! Ты! - упс, что-то дедулю заклинило. Надеюсь, его удар не хватит. Хотя... ведь я в таком случае вернусь домой. Хм. А ведь такой вариант я не рассматривал. Стоит мэтру Ховарниусу отбросить копыта, и я вернусь домой! Убивать я его, конечно, не собираюсь... но ведь в боевых действиях он участие принимать будет? Граф вроде соглашался со мной, что помощь Хови будет нелишней, но это когда было! Если этот старый пень всерьез испугается за свою шкуру, то может и обмажется. Ситуация, однако. Ну да ладно, поживем - увидим.
- А вот и нет! - заявляю с довольной улыбкой. - Вас потревожил граф!
От моего заявления маг сразу заткнулся и начал рассматривать меня с нездоровым интересом. Ну, прямо как прикидывает, куда мне файрболом зафигачить. Это ощущение оказалось настолько явственным, что я поспешил продолжить:
- Вас, мэтр, к себе срочно требует граф. А я только посыльный. Так что советую поспешить, если не хотите разозлить нанимателя - у него похоже плохие новости. И я уверен, что он с радостью сгонит на вас зло, если вы дадите ему повод.
- С таким же успехом он может согнать зло на тебе, - огрызнулся Хови, захлопывая книгу.
- Неа. Я ему нужен. Вы ведь не забыли про грядущую осаду и штурм? Так что ссорится со мной ему не с руки. И, кстати, вы уже минут пять препираетесь - советую поспешить, - и я улыбнулся, оскаливая клыки и посверкивая огоньками в глазах.
Маг вполголоса обругал меня непонятными ругательствами, но встать из-за стола изволил. Подойдя к двери, он одернул мантию и уставился на меня. Вопросительно поднимаю бровь. Ховарниус дернул щекой и буркнул:
- Давай, выходи - мне надо закрыть свои покои.
- На покои эта каморка не тянет, - не удержался я от подковырки, - или для вас это уже роскошь? И кстати, зачем запирать-то? Боитесь, что слуги вас ограбят? Сопрут сапоги или еще что.
- Нет, - сердито парировал маг, бодро двигаясь по коридору, - я боюсь, что кто-то любопытный полезет в мои книги и амулеты и испортит их... Ну, если не убьется. Хотя одно не исключает другого. Дураков мне, в общем-то, не жалко, но если пострадает мое имущество... - маг закончил свою мини-речь многозначительной паузой и строго посмотрел на меня.
Ничего не ответив я обогнул мага и быстрым шагом направился к малой трапезной. Маг, торопясь, запер дверь и рынулся за мной. Не желая отставать он наподдал и в результате к графу влетел раскрасневшимся и запыхавшимся. К сожалению, граф не обратил внимания на внешний вид мага - похоже все его внимание всецело было приковано к полученному письму. Нет, ну что он его так неудобно держит! Прочитать получается только пару предложений, и то не полностью. Ну да ладно - все равно сейчас он нам все расскажут.
Граф оправдывая мои ожидания отложил письмо и повернулся к нам. Но говорить почему-то не спешил. Вместо этого он забарабанил кончиками пальцев по столу. Подождав пару и минут и увидев что граф опять мысленно "уплыл" куда-то, я не выдержал и окликнул его: - Граф! Вы что, заснули? Что там с новостями?
- Новости плохие... Прямо скажем паршивые. Вчера утром было собрание жрецов Единого и других наиболее популярных богов. С подачи священников они согласились, что демоны есть зло и нечисть и выпустили совместную энциклику (это такой церковный документ от имени самых главных церковных шишек - прим. ГГ). По ней они отлучат от церкви любого сеньора и всех его вассалов и сервов если данный сеньор свяжется с демонами. А точнее если будет поклоняться им, служить или наоборот принимать от них помощь и службу. Вот такие вот дела. Не знаю, как это удалось священникам, но в этом случае их коллеги оказались солидарны. Да еще и несчастный случай три дня назад... Один барон нанял демонолога, но вызов произошел не по правилам и демон вырвался на волю. Разнеся замок, он исчез. К сожалению слуги Единого раздули эту историю и запугали остальных. Так что и у меня и у Мэдрика есть одна неделя, для того чтобы уничтожить "порождения скверны" и покаяться в грехах.
Я не знаю что предпримет лорд, но для меня ситуация складывается аховая. Я вынужден считаться с мнением жреческой братии, иначе народ взбунтуется. Если отослать тебя на Землю, не факт что тоже сделает со своими демонами Мэдрик. Тем более что на людях мелькает только демонесса. Демон же надежно спрятан, а значит, лорд сможет отвергать его наличие и по-прежнему получать от него демоническое оружие. Но даже без поддержки демонов его армия значительно превосходит мою... И с помощью магов захватит замок в считанные часы.
- Так что вы предлагаете? Напасть на лорда пока есть время? Или перебить святых отцов? А! Понял! Вы решили отправить меня домой?
- Демон, не зли меня! - рявкнул граф. - Ситуация непростая. Твое присутствие в замке обеспечивает какой-никакой паритет. Но без тебя замок падет без вариантов. Так что никто тебя не отпустит. Тем более у нас есть неделя. Я уверен что лорд постарается за это время использовать своих демонов по максимуму, а значит... А значит, что наше положение упрочнится.
Гряф на глазах преисполнился энтузиазма и даже начал радостно потирать руки.
- Ха! Как я не подумал! Ведь эта энциклика в первую очередь ограничивает лорда во времени. А значит, что он потратит на мой замок еще меньше времени. Думаю один-два дня, и он отступит. Тем более что его противники постараются воспользоваться ситуацией и переманить на свою сторону наиболее набожных союзников Мэдрика. Вот только один момент - твое возвращение в родной мир... Мне придется отослать тебя назад, как только я буду убежден в безопасности замка. Так что наш договор нуждается в пересмотре.
- Я подумаю о возможной компенсации, - отвечаю уклончиво. Граф тут же перестает улыбаться и задумывается. Наверняка пытается представить, что я могу потребовать. Ну-ну... Пускай помучится. Так ему и надо интригану. А я, пожалуй, ничего и не попрошу... Ну, разве что золотишка. Найму еще несколько книжников - пусть ищут книги о демонах и выкупают. И я в следующий визит, если он будет, смогу узнать о Земле и ее особенностях больше. Кроме того, оставалась книжечка с многообещающим названием "Магия Земли". Как я понял, там описаны методики использования магии на Земле. А это одно из моих несбыточных мечтаний. Так что решено - сразу после осады сваливаю домой. Вот только надо постараться прочесть эту книгу и как можно тщательнее.
- Ну что ж! - Граф хлопнул ладонями по ручкам кресла. - Если Мэдрик знает об энциклике священников, а он уже наверняка знает, то он поторопится с началом осады. Нам стоит ждать визита демонессы уже завтра. А через день-два подтянутся самые скоростные войска лорда. Твоя, демон, задача противодействовать демонессе и готовиться к прибытию армии. Кстати... Приоритеты немного изменились. Демонесса более не твоя главная цель. Тебе надо убить как можно больше вражеских магов и воинов - тогда после исчезновения демонессы военная мощь Мэдрика значительно ослабнет. то же самое относится и к вам, мэтр. Сосредоточьтесь на том чтобы нанести как можно больший урон живой силе противника. Вопросы есть?
Вопросов ни у меня, ни у мага не было. В чем мы хором и заверили Вилли.
- Раз так, то можете идти. Ах да, демон, заглянешь ко мне через часок - у меня будет для тебя небольшое поручение.
Убедившись, что у меня есть несколько свободных часов, я направился в свои покои. Мне предстояло многое успеть сделать - как-никак последний мирный день. А завтра начнутся боевые действия, и у меня не будет ни минутки свободного времени. Поэтому планы у меня были довольно значительные. Перво-наперво я хотел как можно тщательнее пролистать книгу о демонах. Самое главное из нее я почерпнул, осталось проверить, не упустил ли я каких-нибудь важных деталей. Да и пара вопросов у меня назрела...
Внезапно мне в голову пришла неожиданная мысль - а ведь демоны Мэдрика уже давно здесь. Да еще и Силу тратят полным ходом... Откуда у них столько энергии? Одно из двух - или их подпитывают Силой маги или они на последнем издыхании. Сколько там я прикидывал у меня Силы? На отражение пяти-шести хороших штурмов? А ведь это безопасное количество. Значит максимум десять-двенадцать штурмов. Осталось узнать у графа в скольких боях побывала демонесса и я примерно буду знать чего от нее ожидать.
Посему я быстро развернулся и рынулся к графу. Он, все еще задумавшись, сидел за столом. При виде меня он недоуменно нахмурился:
- Что-то случилось, демон?
- Просто надо уточнить несколько моментов. Вы знаете точное число боев, в которых участвовала демонесса и насколько масштабными они были?
Вилли нахмурился:
- Точно не скажу, - протянул он, - у меня были доклады в кабинете. Я поищу их и отдам, после того как ты выполнишь мои поручения. Я пришлю за тобой слугу через несколько часов, поэтому оставайся в своих покоях и никуда не улетай.... А если все-таки куда-то отлучишься, предупреди стражу у своих дверей.
- Но у моих дверей нет стражников! - Недоуменно возразил я.
- Уже есть, - с нажимом произнес, граф выделяя слово "уже". - В связи с началом военных действий я увеличил караулы.
- Понял. Вопросов больше нет.... Пока нет, - не удержался я от шпильки в адрес графа, выделяя слово "пока". И желая оставить последнее слово за собой, быстро выскочил из комнаты. Понимаю, что это ребячество, но ничего не могу с собой поделать...
В своих комнатах я первым делом провел осмотр на предмет выявления следящих заклинаний и подслушивающих индивидуумов. Ни первых, ни вторых в комнатах не было. Убедившись, таким образом, что должные меры предосторожности соблюдены, достаю из тайника книгу. Пора подвести итоги ее чтения. К счастью в конце книги оказалось немало пустых страниц - по настоящему пустых, без всяких хитрых фокусов со скрытым текстом.
Поэтому беру пишущую палочку (нечто среднее между пером и авторучкой), чернильницу, и приступаю к краткому конспектированию почерпнутых из книги знаний - привычка, сохранившаяся с института. Если я записываю что-то, то лучше запоминаю. Итак, приступим. Пока что в виде позиций.
Пункт первый. Количество силы, которым я располагаю.
Сам я его увеличить не могу, но соответствующие артефакты существуют. Это радует, несмотря на то, что я не знаю, что они из себя представляют.
Ну и естественно, надо следить, чтобы не израсходовать больше половины Силы.
С этим вроде все ясно.
Пункт второй. Порталы вызова.
Тоже ничего сложного - запоминаю узор на портале и узнаю, какому миру он принадлежит. Опасные миры игнорирую, а представляющие интерес посещаю как можно чаще. Знать бы еще побольше этих узоров.... Надо поискать еще книг - не все же демоны такие параноики. Надеюсь, что нет - метод научного тыка для изучения порталов и других миров небезопасен. А еще надеюсь, что смогу запомнить эти самые узоры. Хоть бы они были не чересчур сложными. Хм, а ведь на портале, приведшем меня сюда, я узоров не видел... вроде бы. Но тогда я особо не присматривался. Значит, при возвращении надо постараться если не запомнить узор портала, то хотя бы разглядеть его.
Пункт третий. Магия на Земле.
Она как я понимаю есть. Но для этого надо приносить с собой на Землю энергию из других миров. Подробнее в книге "Магия Земли". Поэтому этот пункт пропущу.
Пункт четыре. Демоны.
А точнее то, что они... или правильнее мы из себя представляем. Слабые и сильные стороны, преимущества и недостатки демонических тел. Сюда относится и нарушения в психике и преимущества, даваемые таким телом. Запутанный вопрос, надо все-таки в нем по возможности разобраться.
Пункт пять. Разница в течении времени.
А вот тут не совсем гладко. Соотношение один к ста указанное автором книги кажется мне подозрительным. Предположим, что один год на Земле равен ста здесь.... Для нас это преимущество - можно за ночь пробыть здесь целый месяц. Но с другой стороны, сто лет у нас это десять тысяч здесь. Из записей я понял, что в истории Земли были довольно длительные периоды когда ею правили маги. А точнее путешественники по другим мирам в качестве демонов. И промежутки между ними составляли сотни лет - а значит, в остальных мирах проходили считанные годы. Но тогда получается, что история Земли насчитывает десятки тысяч лет, а история иных миров - сотни тысяч. Довольно пугающие цифры. И несколько невероятные - почему тогда в этих самых мирах нет прогресса? Загадка...