- Если хотите, могу рассказать какую-нибудь историю, из жизни, - предложил Илесс.
- Какую? - сощурилась Лика. - Походные будни наемников? Спасибо, но такие истории мы регулярно переживаем.
- Вообще, я хотел поведать о штурме Города Скал, который наблюдал собственными глазами, но если вам не интересно... - Страж пожал плечами и умолк.
- Нет! Ты что! Конечно же, интересно, - воскликнула Нор, подпрыгнув на кровати.
- А ты участвовал в штурме Города? - неподдельно изумилась магичка.
- Конечно, нет! Ведь я сижу перед вами... Так что, рассказать?
Девушки вразнобой уверили Илесса, что им очень интересно, и они рады будут услышать историю о штурме Города Скал.
- Итак, это была очередная попытка Круга волшебников захватить Город и узнать его тайну. Они решили, что с наскока Город не взять... да и чистой магией не обойтись. Вот только осаждать город было бесполезно. Поэтому они решились на штурм с привлечением большой армии. Часть этой армии они взяли у правителей близлежащих стран. Самые лучшие и боеспособные отряды, имеющие опыт взятия городов. Кроме того, набирали опытных наемников. Платили огромные деньги, к тому же обещали после взятия города еще больше и многие позарились. Я естественно отказался - ибо не верил в их успех. Город с легкостью отражал все предыдущие штурмы... И я не хотел погибнуть в очередной бесплодной попытке захватить его. Но, тем не менее, я последовал за армией - мне было интересно, чем же закончится их затея. Мы с еще несколькими наемниками нашли удобное место для наблюдений - на краю плато, лигах в полуторах от города. Вся равнина прекрасно просматривалась - Город Скал и армия Круга были как на ладони. Естественно мы использовали кристаллы видения Гроулора, чтобы лучше видеть происходящее.
И вот армия пошла в наступление. Как мы поняли, расчет волшебников был прост - использовать зону ослабления в своих целях. Вы ведь знаете секрет Скал? Вокруг скалы, на которой стоит город, магия проявляется слабее - а в самом городе сильнее. Потому защитники города могут отразить любую волшебную атаку. Так вот - волшебники Круга шли с армией и держали над ней щиты. Они собирались под щитами добраться до подножья скалы. И там, в зоне усиленной магии нанести удар, по защитникам давая воинам возможность штурмовать город. Армия подступала к городу. Судя по тому, с какой легкостью отражались атаки защитников, с войском шла большая часть волшебников Круга. Молнии и огненные заклинания легко отражались щитами.
Поняв, что в этот раз уничтожить армию они не в силах - ведь слабела не только магия атакующих город, но и заклинания защитников, достигающие армии - горожане изменили тактику. Они начали стягивать к городу облака - в считанные минуты небо потемнело. И к тому моменту, когда все войско вступило в зону ослабления, из туч ударили первые молнии. Волшебники Круга отражали их, не пытаясь уничтожить облака. Очевидно, они понимали, что из зоны ослабления им с горожанами тягаться в управлении погодой бесполезно. Армия продолжала движение, а ее волшебники отражали все атаки горожан. Нам начало казаться, что атака окажется успешной. Некоторые из нас даже успели пожалеть, что отказались от участия в штурме.
Но оказалось, что горожане задумали более действенный план противостояния волшебникам Круга, нежели молнии и дождь. Они, под прикрытием тучи, готовили над городом оружие способное пробить защиту нападающих. И, закончив его, пустили в ход - из тучи на нападающих начали падать ледяные глыбы. Созданные над городом в зоне усиления магии они разгонялись волшебниками Скал и летели на армию вторжения.
Первые глыбы испарились на щите, но тысячи тонн льда продолжали падать с небес. Волшебники дрогнули и несколько глыб пробили щит. Ударяясь о землю, они разлетались тысячами острых осколков, поражая всех вокруг места падения. Даже возле нас чувствовалось, как дрожит земля от этих ударов. Солдаты запаниковали. Часть ринулась вперед, надеясь, что под скалой им не будут грозить ледяные глыбы, задние кинулись прочь от города... А оставшиеся попытались сбиться в кучи вокруг волшебников. В возникшей давке некоторые волшебники были задавлены или сбиты с ног и затоптаны. В этих местах щиты ослабевали или пропадали вовсе. Члены Круга, тем временем, поняв, что противопоставить льду им нечего начали отступление, самые же сильные из них открыли порталы прямо в зоне ослабления и удрали через них. Стоит ли говорить как это сказалось на боевом духе оказавшихся рядом воинов? Когда они поняли что единственные, кто мог спасти их, удрали, началась еще более сильная паника. Оставшиеся волшебники не смогли организовать нормальное отступление и армия штурмующих окончательно превратилась в неуправляемую толпу, потеряв последнее подобие порядка.
Тем временем солдат, добежавших до скального основания города, начали усиленными заклинаниями убивать защитники. Тех же, кто выбежал из зоны ослабления, убивали глыбы - ведь некому было их отклонить. Я порадовался, что нахожусь далеко и не вижу подробностей того, что там творится. Это был полный разгром. Выжило меньше трети солдат и наемников. Сколько погибло магов, я не знаю. После этого неудачного штурма отношения Круга со светскими властями стали напряженными. Да и со стороны наемников доверия к этой братии стало меньше. На моей памяти это была последняя попытка взять Город штурмом, - закончил свой рассказ Илесс.
Нор заворожено молчала. Судя по ее отсутствующему виду, она представляла себе картину той битвы... или точнее избиения. А вот Лика наоборот нахмурилась и недоверчиво спросила Стража:
- Ты уверен? Ведь это был всего лишь лед. Стихия воды. Волшебники Круга могли перехватить над ним контроль и обратить в пар, к примеру... или в воду. Да и банально испарить эти глыбы.
- Вот именно, что глыбы, - возразил Илесс. - Ты сама в зоне ослабления творить волшебство пробовала? Или в Запретных горах? Сила там убывает очень быстро. С таким количеством льда в тех условиях справились бы только два десятка мастеров-двухстихийников.
- Хочешь сказать, что там не было этих двух десятков?!? - завелась магичка.
- Были, - спокойно ответил Страж. - Вот только времени на координацию усилий у них не было. Кроме того, часть льдин была заколдована - это если судить по осколкам, на которые разлетались льдины и по тому, как они легко проломили щит. В общем, что видел то и рассказываю.
- А ты уверен, что разглядел все детали? С такого-то расстояния!
- Не уверен, - признался Илесс. Спор начал его утомлять. Внезапно мелькнула мысль о том, что он должен быть раздраженным из-за придирок магички. Похоже, что его гипотеза об отсутствии чувств правильна. Странно, Повелитель ни о чем таком не предупреждал.
Илесс мысленно вернулся к утреннему разговору с Повелителем.
Когда Страж очнулся, то первым что он понял, было то, что у него опять есть глаза. Было довольно непривычно воспринимать мир как человек. Человек?!? Илесс резко сел и поднес руки к глазам. Руки были живыми. Как и ноги и все прочее. Повелитель сдержал слово и вернул ему его старое тело! Вот только... непривычно как-то... Страж неловко слез с каменного стола, на котором лежал. С трудом удержав равновесие, он сделал несколько шагов и огляделся. Он был в небольшом зале. Посредине на невысоком помосте каменный стол, с которого он слез, перед ним в стене широкая дверь. Окон в зале не было - он освещался магическими светильниками на потолке. Закончив с помещением Страж посмотрел на себя и только сейчас заметил что он голый. Никакой одежды в пределах досягаемости не было. Хотя... Илесс вернулся к столу. Ага, так и есть - он лежал на широком бесформенном балахоне. Страж поднял балахон и неловко натянул его, после чего направился к выходу.
За дверью он обнаружил короткий коридор с несколькими дверями. Открылась только одна. За ней была небольшая уютная комнатка... и Повелитель.
- Заходи Илесс, - приглашающе махнул рукой хозяин Библиотеки.
Илесс послушно вошел, закрыв за собой дверь. Напротив Повелителя было пустое кресло, и он, не дожидаясь приглашения, сел в него.
- Как тело? - поинтересовался Повелитель.
- Не знаю, - неловко пожал плечами Илесс. - Непривычно.
- Не волнуйся. Все рефлексы восстановились в полном объеме. Ты в такой же хорошей форме, как и до перевоплощения. Сейчас тебе мешают воспоминания о существовании в качестве ходячих доспехов. Через пару дней они потускнеют, и ты перестанешь ощущать дискомфорт.
- Есть еще что-то, что мне надо знать?
- Да, есть несколько моментов. Сейчас ты дезориентирован, но когда придешь в себя заметишь. Поэтому лучше скажу сразу. Для начала о магии... Вернее о волшебстве. Ты мог заметить, что твой уровень поднялся до второй ступени волшебника. Не так ли?
- Заметил, - кивнул Страж, - но ведь, сколько времени прошло... Владеющие Силой со временем становятся сильнее.
- Не в твоем случае, - покачал головой Повелитель. - Ты можешь стать магом. Волшебником тебе не быть. Дело в доспехах. Они представляли собой могущественный артефакт. Именно они повысили твои способности. Сейчас без них ты опять маг первой ступени. Или второй, если учесть те знания что ты почерпнул из книг.
- Я никогда не слышал о таких артефактах, - пробормотал ошеломленный Илесс. То, что он перестал быть волшебником, оказалось чересчур неприятным сюрпризом. За века он свыкся пускай с маленьким, но могуществом. И лишится его... Маг... он снова маг. А значит, многое из изученного применить он не сможет.
- Это был экспериментальный образец. - Повелитель сочувственно посмотрел на Илесса и продолжил, - есть еще одно. Те знания, что ты почерпнул из книг... - он вскинул руку, пресекая возражения Илесса. - Да, я разрешил тебе оставить их, хотя и мог изгладить из твоей памяти. Но есть нюанс - ты человек. А людям свойственно забывать. Ты забудешь многое естественным путем.
- Но ведь я помнил всё столетиями!
- Помнил. Но был ли ты человеком? Нет. Память немертвого работает не так как у живых.
- Какие еще неприятные новости?
Повелитель улыбнулся:
- Остальные новости менее... серьезны. Ты теперь человек. И более уязвим. Однако тебе вновь доступны все удовольствия живых. Мир изменился - тебе придется изучать его и приспосабливаться. Но ведь ты этого ожидал? Что еще сказать... Да в общем-то с сюрпризами все. Ты как? Пришел в себя?
- Насколько это возможно, - криво улыбнулся Илесс. Он все еще не мог переварить все новости, но говорить об этом собеседнику не собирался.
- Вижу. - Повелитель опять улыбнулся. - Тогда у меня к тебе предложение. Мне нужен доверенный человек. За эти века ты доказал свою преданность. Я не предлагаю тебе соглашаться прямо сейчас. Поброди по миру, проветрись... А через пару лет, если возникнет желание, свяжешься со мной, и мы обсудим мое дело. Согласен?
Илесс кивнул. Что там будет через несколько лет неизвестно, а отказывать Повелителю в просьбе...
- Конечно. Я с удовольствием выслушаю ваше предложение... через несколько лет. Как мне вас найти?
- Очень просто - вот амулет. Активируешь, и откроется портал в мою резиденцию. Можешь использовать его в любое время. - Повелитель протянул Стражу два изукрашенных рунами колечка на цепочке. - Учти, портал будет нестандартным. Он пробьет любой блок. Поэтому если окажешься в безвыходной ситуации смело используй.
На этом все... На недели две твоя регенерация усилена, это поможет тебе привыкнуть к уязвимости. Твои вещи в сохранности. Я сейчас проведу тебя к ним, а потом - к выходу из Подземья...
За следующие несколько дней пребывания на постоялом дворе Страж успел пожалеть о том, что присоединился к команде. Его буквально замучили расспросами. Его желание находиться рядом с другими людьми, вызванное тысячелетним пребыванием в виде одинокой нежити заметно ослабло. И хотя члены команды старались не надоедать ему, их расспросы все равно раздражали Илесса. Что, как ни парадоксально, он воспринял с радостью. Ведь это означало, что чувства возвращаются. Но даже эти редкие всплески эмоций не очень выделялись на фоне общего равнодушия.
Еще одним неприятным сюрпризом стала информация о современном мире. Насколько он понял, в результате нескольких войн и перекраиваний границ стран, влияние магии в мире ослабло. По крайней мере, на континенте. Четыре королевства все еще были оплотом стабильности, хотя и ограничили свое общение с остальным миром. Но на континенте немногочисленные маги сосредоточились в окрестностях Академии и в султанате Роа - в зависимости от школ и личных пристрастий. На северном материке тоже царило затишье. Уменьшение плотности магов и волшебников на квадратную лигу заметно сказалось на уровне жизни населения и доступных удобствах. Теперь бытовая магия стала привилегией богачей. Волшебники и маги погодники исчезли из сел. Ассортимент артефактов в лавках упал на порядок. Как следствие всего вышеназванного ухудшилась связь между городами. Теперь магические посылы и зеркала связи стали прерогативой правительств. Не говоря уже о порталах - их могли позволить себе считанные люди.
Таким образом, привычная для него жизнь царила только в Академии и султанате. А весь остальной материк стал подобием Загорья. Как следствие контроль властей над территорией ослаб и в глуши начала активно плодится нечисть (так неспециалисты скопом обзывали всех монстров и нелюдей), копится нежить и рыскать приключенцы. Для последних количество работы выросло настолько, что профессия приключенца стала выгодной и желанной... несмотря на высокую смертность команд. Наиболее удачливые команды считались элитой и занимались самыми прибыльными делами - изучением и разграблением древних хранилищ и крепостей. Новички предпочитали разборки с разбойниками и одинокими представителями нежити и нечисти. Отдельно существовали профессиональные охотники на нежить и нечисть, а также "стервятники" - команды или шайки разбойников выслеживающие удачливых приключенцев и убивающих их.
Команда, к которой прибился Илесс, являлась "элитной". У них было немало удачных операций по "зачистке" древних развалин, и они весьма неплохо были укомплектованы артефактами. Например, у Каса был амулет-ускоритель. Он позволял ему перемещаться с пятикратной скоростью. Именно благодаря амулету он успел осмотреть место стычки Стража с разбойниками. У Олси был боевой посох - похожий на жезл Илесса артефакт, только более мощный и функциональный. И на этом список артефактов не исчерпывался - защитных, боевых, сигнальных и прочих артефактов у команды было больше десятка.
Такого изменения окружающего мира Илесс не ожидал. И он всерьез озаботился своей дальнейшей судьбой. Все больше времени он раздумывал, что ему делать, когда он немного освоится. Связать свою новую жизнь с приключенцами, попытаться заняться чем-то мирным или принять предложение Повелителя? В последнем варианте можно действительно попросить у него в награду магический сон лет на триста - авось за это время все вернется на круги своя... Все эти размышления порядком беспокоили отвыкшего от принятия решений, за сотни лет монотонного существования, Стража.
Тем не менее, больше всего беспокойства причиняла ему магичка. Она постоянно выспрашивала его о заклинаниях, которые он знал, надеясь узнать что-то забытое и полезное. Пока Стражу удавалось скрывать познания, почерпнутые из книг. А то, что он учил в Академии, соответствовало познаниям Лики. Илесс был поражен тем, насколько Академия оказалась консервативна, учитывая, как изменился мир...
Через неделю пребывания в деревне Нор поправилась, и перед командой встал вопрос, что делать дальше. Дорогостоящая вылазка в Подземье окончилась провалом, а запасного варианта у команды не было. Поэтому после завтрака они все собрались в комнате девушек (как более светлой и удобной) и, рассевшись вокруг стола, принялись изучать карту. Начал говорить Кас:
- Итак, мы находимся на юго-западе от Большого озера. Как будем рассматривать варианты - по удаленности от нас или по всему континенту по порядку?
- Давайте по порядку, - предложил Илесс.
- Хорошо, - покладисто кивнул лучник, - тогда начнем. В крайней северо-западной точке нам делать нечего. Это горы гномов и принадлежащие им земли в предгорьях. За порядком у себя они сами смотрят, выпотрошить заброшенную крепость или храм сами не дураки, да и чужаков не любят. В общем, нам там делать нечего. Южнее территории, принадлежащие ранее гильдии Некромансеров... Туда обычно желающих сунутся, нет. Но сейчас можно попробовать. Возможно, наш новый товарищ помнит, где находились хранилища и крепости гильдии?
Страж покрутил пальцем у виска:
- Вы что, сбрендили? Лезть в законсервированные хранилища Гильдии?? Проще вернуться в Подземье - там хоть шанс выжить есть.
- Хорошо, этот вариант опадает, - вмешался Олси. Он ткнул пальцем в карту, - южнее земли Торгового Союза. Там нам ловить нечего. Дальше между Большим озером и Южным хребтом лежат земли княжеств. Где мы и находимся. Тут кроме Подземья ничего интересного нет. Только разбойников гонять и диких оборотней.
- Кстати, - вмешался Илесс и неопределенно провел рукой над окрестностями Большого озера, - эльфы все еще обитают в Великом Лесу?
- Да, - кивнул волшебник, - а что им сделается? Никто к ним не полезет - дураков нет. Сами они в человеческих землях появляются редко - не знаю от чего. В общем, так и сидят в своем Эльфланде. Но мы отвлеклись.
- Север континента с Академией для наших целей тоже не подходит. Как и султанат - у них много волшебников и работу мы вряд ли найдем.
- Значит, остаются Старые королевства, ничейные земли, предгорья Запретных гор и Храм. - Резюмировала Нор.
- Итак, высказываемся, - снова взял слово Олси, - кто куда предлагает идти? Ничейные земли и предгорья с их развалинами и пещерами, или Храм и Старые королевства с беготней?
- Я думаю лучше Старые королевства, - уверенно заявила Лика. Было похоже, что она уже думала над своим предложением. - Там можно не только беготней заняться, но и какие-нибудь руины исследовать - попадаются еще нетронутые.
- Но и конкуренция выше, - возразил Кас.
- Простите, - перебил их Страж, - что такое исследование руин я понимаю, но что значит "беготня"?
- О! Извини, - сконфузилась Нор, - на жаргоне приключенцев это охота на монстриков или разбойный люд.
- Нор, а ты сама что думаешь? - спросил у девушки лучник.
- Я за королевства - там можно любопытный заказ получить. Да и устала я от этой глуши.
- А я бы пошел в ничейные земли, - заявил волшебник, - там в руинах много чего найти можно!
- Не забывайте, Илессу надо освоиться, и потренироваться действиям в команде, - привела очередной аргумент Нор
- Но и денег особо там не заработаешь, - скривился Олси.
- Итак, Нор и Лика за королевства. Олси за ничейные земли... А ты Илесс?
- Куда все, туда и я - у меня мало опыта, поэтому я не знаю что предложить.
- Понятно, - резюмировал Кас, - двое за королевства, один за руины. Ну а я выберу, пожалуй... - он сделал паузу, а потом с улыбкой сказал, - Старые королевства!
- Хей! Так нечестно, - возмутился Олси.
- Честно, честно, - успокоил его следопыт. - А после королевство можно будет пройтись по предгорьям до Академии. Там продадим трофеи, может, присмотрим что-то из экипировки... Возражения у кого-то есть?
Лика и Илесс промолчали, Нор с улыбкой мотнула головой, а волшебник скривился, но ответил:
- Ладно, уговорил. Только в королевствах не задерживаемся, лады?
- Как получится, - улыбнулся Кас.
- Ну, тогда завтра выступаем, - подытожила магичка.
