- Прости за Гату, старик! - Халит с трудом выдавил мучавшую его фразу.
Колдун молча кивнул, не поворачивая головы. Потом обречённо махнул рукой:
- Ты тоже прости меня. Я не хотел гибели моего народа...
Следопыты расстались с кочевниками как только выбрались из каньона. Печальный караван степняков медленно проехал вперёд и уже давно скрылся за поворотом, а Халит всё так же хмуро смотрел на опустевшую тропу.
- Пора, - Агриэль тронул мага за руку, - солнце совсем низко, а до Заронга ещё хороший кусок дороги.
- Едем! - Чужак решительно тряхнул головой, словно отгоняя назойливую мошкару. - Сейчас важнее побыстрее добраться к Мегалиту, а колдун немного подождёт. Хотя и в степи могут начаться бурные события. Хан был сильным воином, а вот достойного наследника не воспитал. За жезл Правителя начнётся большая драка - претендентов хватает. Да и последний поход к Дастарогу заметно ослабил кара-маулей, поэтому наверняка подчинённые племена захотят вновь получить свободу. Не удивлюсь, если очень скоро там начнётся война.
- Агриэль, а где ты в прошлый раз встретил паука? - Серхио задумчиво посмотрел на мечника.
- Там, на входе в каньон. А что?
- Просто интересно, почему он не напал сейчас?
- Не знаю... Может, сдох давным-давно.
- Вряд ли, - вмешался Уаддр. - Тот арахнид был совсем молодым, а живут эти твари долго. Скорее всего, просто затаился. Пауки хорошо чувствуют убийственную для них Силу и в одиночку на такого мага никогда не нападают. Получается, что Халит для них опасен.
- Почему именно Халит, а не Карр?
- Карр умер, но арахнид всё равно не напал, - усмехнулся эльф. - Понимаешь теперь?
- Я про пауков впервые услышал от вас и никогда их не встречал, - пожал плечами Чужак. - Чем, интересно, я для них опасен?
- Арахниду лучше знать, - Уаддр бросил короткий взгляд на мага. - Наверно, тебе тоже доступны секреты магии личей моего мира...
Отряд свернул на старую дорогу. Камни тысячелетиями сохраняют следы - вот и эта серая полоска вытертого базальта могла бы поведать внимательному путнику много интересного. Говорят, когда-то древние прорицатели умели по единственному следу рассказать о прошлой жизни человека и даже предсказать будущее. Только кто теперь о том знает наверняка? А ведь раньше дорогу к горной крепости шлифовали тысячи ног: скотоводы гнали овечьи отары на праздник Осени; после удачной сделки с подгорными мастерами купеческие караваны спешили на городское торговище; отряды стражников проезжали по несколько раз в день. Да и простой люд частенько приходил к воротам Заронга в поисках забав и развлечений - славился город своими тавернами и домами терпимости далеко за пределами провинции. Ничего удивительного, суровая жизнь приграничья отдыха требовала весёлого, бесшабашного - так, чтобы хмель и утехи гнали подальше горькие думы да печаль.
- О чём задумался? - Халит чуть приотстал и поравнялся с ехавшим последним Серхио.
- Я не хотел их убивать, - тихо ответил испанец. - Когда-то давно я дал себе клятву, что больше никого не убью. А тут... Сам не знаю, как получилось.
Чужак покачал головой:
- Наш мир жесток, - Серхио вздрогнул от слов мага, вспомнив сказанную, казалось, совсем недавно фразу Харата. - Не стоит брать на себя обязательства, если не уверен, что сможешь их выполнить. В твоём мире, возможно, и удалось бы сдержать обещание, но здесь... Раз уж ты выбрал путь мага, будь готов к любым неожиданностям. Иначе твоё место возле плуга или в какой-нибудь тихой сапожной мастерской. А маги... Иногда им приходится убивать чаще, чем воинам. Без сожаления, колебаний и сомнений. Простой принцип - промедлишь лишнее мгновение, задумаешься, в лучшем случае ты - труп.
- Интересно, а что же тогда в худшем?
- В худшем от тебя даже пепла не останется. И памяти. Как будто и не было никогда человека. Скажи, Входящий, кому понравится, если дети так и не узнают, кто их отец? Нет, раз уж попал в чужой мир - живи по его законам. Или меняй законы, ломай правила, если сможешь.
- Как ты?
- Мне тоже далеко не всё подвластно. Пока... - Халит грустно усмехнулся. - А сегодня, если бы ты не нарушил данного себе слова, ты бы просто погиб. И мы вместе с тобой, между прочим. И ради чего? Чтобы потом Карр вместе с кочевниками вернулся в Дастарог за новыми жертвами? Подумай, какой смысл в твоей идиотской клятве?
- Да я понимаю, - кивнул испанец, - но чувствую себя отвратительно. Как будто только что предал самого близкого человека.
- Или не уберёг, - едва слышно прошептал Халит. - Вряд ли кто-нибудь сейчас тебе поможет. Хотя бы раз в жизни каждому человеку приходится испытать нечто похожее. Если ты справишься, то станешь сильнее и мудрее. Только слабые носят всю жизнь чувство вины - таскают повсюду своих мертвецов и не понимают, что каждый серьёзный шаг требует платы. Иногда страшной и болезненной, но только сильный духом может справиться с любой неудачей. Великая цель потребует от тебя многого. Запомни, Входящий - небеса никогда не предлагают взвалить ношу, которую ты не в состоянии унести. В этом мудрость и благосклонность Силы. Нужно только сделать правильный выбор.
- Всё равно противно обмануться в себе самом.
- Повторяю, - Чужак упрямо тряхнул головой, - не давай идиотских обещаний. Ты перепутал причину поступка и его последствия. Ведь что по сути произошло? Тебя захлестнули эмоции, ты не сдержал гнев, что и привело к трагедии. Так какой обет стоило принять? Подумай!
Серхио с удивлением отметил, что неторопливая речь мага странным образом успокаивала. Когда-то в детстве он сорвался с утёса и сильно ударился о камни. Потом, закусив губу, лежал у воды, а океанские волны раз за разом накатывали на дрожащее от напряжения тело и забирали боль. Вот так же и слова Халита - без всякого намёка на жалость или утешение, они принесли облегчение и... понимание.
- Думай, Входящий! - бросил Чужак и пришпорил коня. - Решать только тебе, и советы тут вряд ли помогут.
Кто бы мог подумать, что руины большого города выглядят настолько удручающе! Серхио во время многочисленных походов приходилось встречать развалины заброшенных горных поселений в Испании. Ну, или смотреть репортажи из уничтоженных землетрясениями городов по всему миру. И всё же на сей раз ощущения были другими. Покинутые дома всегда дышали запустением и какой-то обречённой усталости, вызывая лишь лёгкое чувство грусти. А кадры хроники вообще воспринимались как-то отстранённо. Здесь же, казалось, каждый обломок стены кричал от ужаса - словно дома спасались от страшной угрозы бегством: сталкивались, калечили друг друга, да так и окаменели в нелепых позах по прихоти неведомого повелителя. Лишь ветер беспокойным стражем кружил между обломками.
Серхио к немалому удивлению следопытов не блукал и быстро привёл отряд к покинутому убежищу принца личей. Испанец с удовлетворением отметил, что Сергей очень точно описал подробности своего пленения отрядом некромантов. И теперь не составило особого труда разобраться в хитром переплетении заваленных камнями улочек и тесных переулков.
Звёздные ночи в своё время Заронга смутили не одну романтическую душу. Сотни лет назад не раз влюблённые пары оставались ночевать на зелёных лужайках горных лугов. Их можно легко понять: невозможно оторвать глаз от россыпи голубовато-жёлтых блёсток на небосводе, когда ласковый трепет тёплого ветра в лощинах переплетается со страстным дыханием совсем рядом. Невозможно уйти из сказки, если ты здесь всесильный король или могучий герой. По той простой причине, что невозможно...
Серхио хорошо понимал горы. И щедрость, с которой могучие скалы делятся накопленным теплом, и таинственный взгляд луны, и пьянящее чувство освобождения от грязи, оставшейся далеко внизу. Всё это он хорошо знал, поэтому, пожалуй, не было другого места на земле, где бы он чувствовал себя настолько радостно и уверенно. Но сейчас, прислушиваясь к ровному дыханию спутников за спиной, испанец впервые в жизни чувствовал неприятное беспокойство. Словно надоедливый зуд, оно заставляло его нервно потирать плечи. Неуверенность и растерянность, казалось, уже давным-давно остались в прошлом, но сейчас неожиданно закружились чёрным водоворотом, стремясь в который раз затянуть Серхио в омут сомнений. А виной всему недавний разговор с Агриэлем.
Мечника поразила та лёгкость, с которой испанец расправился с Карром и ханом кара-маулей. Он никогда до этого не встречался с такой потрясающей техникой ударов ногами. Хотя нет, тот орк на тропе переломал ему рёбра примерно так же! Но зеленокожий гигант был раза в два крупнее даже погибшего Дука! Даже самые подготовленные бойцы империи не смогли бы повторить того, что сделал сегодня молчаливый Входящий. Без оружия, в доли секунды убить мага и опытного сильного воина?! Тут есть чему удивляться, согласитесь. А когда Агриэль узнал, что подобные возможности позволяют успешно бороться и против вооружённого противника, то сразу предложил Серхио присоединиться к отряду или хотя бы обучить следопытов своему умению:
- Подумай, Входящий! Все от этого только выиграют! Я уже давно хотел просить Магистра дать нам хорошего мага - сам видел, в каких местах ходим и кого порой встречаем.
- Так что же не попросил?
- Хм, не догадываешься? - улыбнулся мечник. - В Проклятых Землях от наших никакого толку, да и бойцы из них никудышные. Другое дело ты. А в живом деле и сам быстрее опыта наберёшься, и нас научишь.
- Вам бы Сергея в отряд, из него может получиться очень сильный маг.
- Про него я тоже говорил с Магистром. Только где ж его теперь найдёшь?
Возможно, ещё пару лет назад Серхио с удовольствием согласился бы на предложение мечника. Конечно, разведчикам такие знания принесли бы немалую пользу. Но сейчас... Когда он, наконец, понял что искал все эти годы. Отказаться от мечты, от цели всей жизни всегда трудно. Почти нереально. Какие возможности открывало ученичество у Харата! Но старого Магистра уже нет, и замену ему найти не так-то просто. Халит? Безусловно, великолепный сильный маг. Вот только у него своих проблем хватает, и сейчас он вряд ли согласится возиться с испанцем. Мадук? Пожалуй, нет - то, что Серхио успел узнать о Магистре Дастарога, говорило о том, что чему-то научиться у него можно, но эти знания не дают понимания. Тупик и очередное топтание на месте. Оставалось ещё приглашение Нагилассы. Вот об этом сейчас и думал испанец.
Серхио невесело усмехнулся - он вдруг понял, что сейчас придумывает пока ещё несуществующие проблемы. Как раз то, от чего он предостерегал Сергея в день знакомства. Так обычно и бывает: легко давать советы, пока тебе самому не приходиться сделать выбор. Испанец глубоко вздохнул и, наконец-то, успокоился. Ответы на эти вопросы надо искать после того, как прояснится ситуация с Мегалитом. Если его предположение оправдается, надо будет решать, если всё же он ошибается, то лучше согласиться на предложение Агриэля.
- Послушай! - Серхио слегка вздрогнул от резкого возгласа Халита. - Как там некроманты? Живы ещё? Ты говорил, будто бы можешь связаться с молодым Входящим.
- Не могу, что-то изменилось. Наверно, магия Проклятой Земли не позволяет. Либо до сих пор это удавалось из-за присутствия Карра. Его магия очень странно на меня действовала, но я не успел понять, как именно.
Чужак с сомнением покачал головой:
- Не думаю. Разбирайся в себе, вспоминай ощущения, и всё получится - хочется знать, с чем столкнулись личи за морем, с какими новыми проявлениями Силы! Эх, мне бы сейчас туда... - Халит вдруг замолчал, а потом решительно махнул рукой. - Ладно, пора спать. Завтра всем придётся хорошо поработать, а мы даже не представляем, какие ещё сюрпризы нам приготовили. Будем решать на месте...
Утро выдалось на удивление тихим и ласковым. Прозрачное голубое небо настолько не вязалось с пыльным унынием развалин Заронга, что вся картина казалась продолжением сна. И путь к Мегалиту прошёл на удивление спокойно. Затаилась Проклятая Земля, настороженно провожая группу всадников - словно заманивала поглубже, чтобы нанести последний удар наверняка. За всё время отряд не встретил ни единой живой души - то ли за время, что личи и орки покинули эти места, здесь так никто и не появился, то ли просто не рискнули показываться на глаза до поры, до времени. Впрочем, Серхио не слишком-то переживал, поскольку с ними был Халит, а для изгоя эти места за долгие годы стали почти родными. Да и маг он могучий - не чета здешним потускневшим ученикам Мадука - что ему пара каких-нибудь пришлых тварей?
Мегалит испанец заметил издалека. Словно треснувший гигантский кокос, скала разительно отличалась от подступивших вплотную к плато гор. Даже цвет оказался необычным - серый базальт отливал голубизной и местами сверкал подобно хорошо отполированному металлу. Серхио очень скоро почувствовал давление на виски, и с каждым шагом это ощущение только усиливалось. Место первозданной Силы...
Халит оглянулся на следопытов и недовольно покачал головой:
- Агриэль, вам лучше остаться здесь. Помочь вы не сможете, а лишние проблемы нам сейчас ни к чему, - он испытующе посмотрел на испанца. - Ты-то выдержишь? Мне одному не справиться, такой мощи я до сих пор не встречал.
Серхио не имел ни малейшего понятия, чем конкретно помочь Халиту, но отступать не привык. Поэтому только молча кивнул. Вот только бы голова перестала болеть!
Образ Мегалита дрожал и переливался теперь миллионами оттенков радуги. Кровь уже не пульсировала в висках - бешено стучала в каждую клеточку тела, несла боль и лишала сознания. Ещё минута, и раненый Источник попросту убьёт всех, кто осмелится потревожить его раскромсанное чрево. Следопыты остались где-то далеко позади - только Халит упрямо двигался вперёд, закусив до крови губу. Маг-изгой по-прежнему не хотел сдаваться. Или искал смерти? Уаддра испанец не видел, но чувствовал, что тот где-то рядом. Интересно, как себя чувствует эльф? Тоже, наверно, не позавидуешь.
Идти становилось всё труднее. Словно пробираешься против течения распухшей от весеннего паводка горной речки. И с каждым шагом напор увеличивался, пока не заставил остановиться даже Халита. До Мегалита метров сто - слишком далеко, чтобы попробовать осуществить задуманное. Испанец с надеждой посмотрел на Чужака. Нет, даже он не может двинуться дальше. Беснующийся поток вытолкнул сознание в изменённое состояние, стали видны линии Силы, собранные в бесформенные жгуты. Подобно исполинским змеям, они извивались, шипели, иногда взрывались протуберанцами, стараясь смести любого, кто посмеет приблизиться ещё хотя бы на дюйм. Ситуация, прямо скажем, безнадёжная. И тут неожиданно Серхио понял, что надо делать!
Прозрачность! Как он раньше не догадался! Аккуратно перестроил волокна собственного кокона, чтобы линии могли проходить насквозь без сопротивления. Стало заметно легче, хотя полностью давление не исчезло. Оно и понятно, идеальный результат получается только в спокойном потоке, а тут ситуация меняется каждую секунду. Испанец посмотрел на Халита - как он там? Кокон Чужака переливался угрожающими фиолетовыми оттенками и при каждом столкновении с выбросами Силы шипел рассерженной кошкой. Так, теперь надо помочь ему, да и эльфу тоже.
На удивление, казавшаяся очень сложной, процедура перестройки волокон Халита прошла быстро. А всё потому, что в какой-то момент Серхио почувствовал - Чужак прекрасно понимает что от него требуется. Фантастический маг! Не видеть линий Силы и так безошибочно действовать? Да, сколько же потеряли имперские Магистры, когда отправили строптивого ученика Мадука в изгнание! С коконом Уаддра справились ещё быстрее. Уже вдвоём. Можно двигаться дальше.
И всё же подобраться вплотную к Мегалиту так и не удалось. Метров за двадцать до Источника сопротивление вновь стало непреодолимым.
- Халит! - испанец с трудом узнал собственный голос. - Ты можешь построить коридор к основанию скалы?
- Не знаю, - ответ прозвучал как сквозь стену, - А зачем?
Серхио, экономя силы, на выдохе отрывисто бросал фразы:
- Потом расскажу... Слишком мало времени... Второго шанса не будет...
Маг молча кивнул, не требуя объяснений. Наверно, так и должно быть: в минуты запредельного напряжения, когда нет надежды на помощь, остаётся только одно - довериться тем, с кем стоишь плечом к плечу.
Кокон Халита "выстрелил" толстым отростком. Жгут всё больше удлиннялся, одновременно закручиваясь штопором. Вращение становилось всё быстрее, пока, наконец, испанец не увидел пустотелую воронку, тонкий конец которой постепенно приближался к Мегалиту. Настоящий маленький торнадо! Правда, радоваться пока рано - беснующийся Источник так швырял недостроенный коридор из стороны в сторону, что говорить о возможности проскочить к основанию скалы не приходилось.
Серхио попытался помочь Чужаку, вплетая собственные волокна в неустойчивую конструкцию мага. Воронка стала заметно устойчивее, но испанец понимал - он не успеет. Тем более, что стабилизировать коридор в этот момент Халиту придётся в одиночку. А что, если?...
- Уаддр! - испанец нашёл решение. - Ты самый быстрый из нас. Придётся тебе идти к Мегалиту.
Серхио достал Камень Могущества и протянул эльфу:
- Возьми. Я тебя толкну в нужном направлении. Когда будешь у основания скалы, опусти его тупым концом в трещину. И сразу назад той же дорогой. Справишься?
И опять ни слова в ответ. Только лёгкий кивок да возбуждённый блеск лиловых глаз. Халит, скорее всего, просто ничего не заметил - коридор забирал все силы и внимание. А сил оставалось всё меньше и меньше...
Что произошло дальше, испанец почти не осознавал. Толчок, чёрная молния Уаддра в коридоре, а потом... Поток приобрёл совершенные очертания: вместо взбесившейся медузы появился прекрасный цветок... Бутон чистой Силы, который принёс краткое облегчение и ощущение почти физического блаженства. Наверно, с такими ощущениями положено умирать счастливому человеку. Испанец ещё успел прошептать одеревеневшими губами:
- Спасибо, принц, - и обессиленно рухнул на землю.
Темнота пульсировала с нарастающей амплитудой, пока вдруг не лопнула, заполняя пространство вокруг светом и звуками.
- Очнулся? - над Серхио склонился Халит. - Отлично. Теперь рассказывай!..
* * *
Кто самый хороший информатор? Конечно же, рыночный торговец, а как же иначе?! Если вы этого не знаете, лучше заниматься другими делами, но только не сыском. Можно даже стать вполне успешным правителем или великолепным воином, но без знания таких простых истин вам никогда не стать хорошим сыщиком. Желательно, конечно, иметь ещё и другие умения. Впрочем, и того, и другого у Фелума хватало. Если не сказать большего - он был настоящим мастером своего дела. Именно поэтому первым делом по прибытии в Ладер он направился на местный базар.
Обычно портовые Торговища Импермм похожи, как сиамские близнецы. Те же наглые крикливые торговки, диковинные товары из дальних земель, таверны с полным набором услуг для щедрых в своих слабостях приезжих и потрясающее количество воров разных мастей. Однако, в этом смысле Ладер всё же был особенным - город корабелов и мастеровых, где знание и умение ценились превыше всего, он не терпел показной напыщенности и безнаказанного разбоя - скорее, здесь царили сосредоточенность и спокойная уверенность. Впрочем, Фелум догадался об этом сразу, хотя приехал в город впервые.
Он шёл вдоль рядов, внимательно присматривался к торговцам и редким в полуденную пору покупателям, стараясь отыскать того единственного человека, который сможет рассказать ему о знахаре. Досадно, но подходящей кандидатуры так и не находил. Фелум уже добрался до выхода, изредка останавливаясь возле лотков - пытался начать разговор, но каждый раз натыкался на вежливо-равнодушный отказ. Говорить о чём-либо другом кроме цены люди не хотели. Впору впасть в отчаяние! И всё же настойчивость и терпение всегда дают нужный результат - нужный человек, наконец, появился!
На первый взгляд, совершенно пропащий: затравленный, бегающий взгляд; настолько драная одежда, что гораздо приличнее было бы ходить голым; грязная повязка на поллица, закрывающая нос и уши. Сыщик сразу понял, что перед ним вор. Причём, не слишком проворный, а потому битый - очевидно, повязка скрывала последствия пыток, поскольку на побережьи лихим карманникам принято вырывать ноздри и отрезать мочки ушей. Типичный одиночка, вне гильдии, тот, кто никогда не знал настоящего мастера-учителя, и которого терпят только потому, что иногда и стражникам нужно дать возможность отработать свой хлеб. Законы стаи... Только бы не спугнуть!
Фелум постарался сделать всё правильно - показал тугой кошелёк, который небрежно запихнул в карман - так, чтобы ловкие руки могли бы вытянуть его без особого труда; да и развернулся так, чтобы вожделенную добычу достать не составляло бы проблемы; и поиграл в беспечность. Сработало! Сыщик дал изгою немного удалиться, а затем бросился следом. Рисковать нельзя, особенно если совсем не знаешь городских улиц, подворотен и переходов. Впрочем, тренированному профессионалу догнать убогого не составило особого труда.
- А ну, стой! - Фелум грубо схватил вора за рукав. - Сразу звать стражников или немного поговорим?
- Ты кто?! Зачем? - мужичок испуганно озирался в надежде на подмогу. - Не трожь убогого!
- Слушай, убогий! - сыщик жёстко посмотрел вору в глаза. - Будем говорить или удавить тебя прямо здесь? Хотя, можно тебя и стражникам сдать - и плаха не засохнет, и народу развлечение. Выбирай!
Фелум показал печать Правителя на массивной цепочке:
- Ты хоть понимаешь, в чей карман залез?!
- Господин, не надо! - мужичок только теперь понял, что вляпался серьёзно. - Я не хотел, честное слово! Жизнь - дерьмо, а к благородному господину я бы никогда даже на сто шагов не подошёл! Прости убогого, не губи - отслужу.
- Хорошо, - сыщик усмехнулся, - будешь работать честно - всё у тебя будет. Правитель не забывает преданных и раскаявшихся. Сейчас мне нужно кое-что узнать об одном человеке.
Конечно же, Фелум врал. Он не собирался оставлять вора в живых - одним человеком меньше, какая разница! Главное, чтобы найти знахаря - остальное неважно. А давать ищейкам Мага лишний след он не хотел. Тем более, что догадывался, кого за ним пошлют. Любая оплошность будет стоить жизни. К чёрту всё!
- Что ты знаешь о знахаре, что появился здесь несколько лет назад? Как зовут, где обитает, с кем встречается. Говори! - сыщик тряхнул вора. - Учти, я легко узнаю, если ты соврал. Но тогда не жди снисхождения - не спасут никакие разговоры о трудном детстве и несчастной семье.
Мужичок готовно закивал:
- У нас много знахарей, кто тебе нужен? Один и меня пользовал, когда стражники покалечили. Кто нужен-то, господин?
- Это особый лекарь, не простой. Многие считают его даже магом, - сыщик пристально посмотрел на вора. - И появился он в городе не так давно - пришлый из Селиза. Слышал о таком?
Мужичок вдруг присел от волнения - даже в исступлении звонко хлопнул себя по коленкам:
- Господин! Знаю! Это же наверняка старик Андрус! - он вдруг посмотрел виновато. - Но я не знаю точно, где он живёт. Его охраняют такие люди, такие... Слышал, что на северной окраине, но где точно - не скажу.
Вор поймал недоверчивый взгляд Фелума и тут же запричитал:
- Господин, но я могу узнать, поверьте! Я же не последний человек в городе! Есть способ, не сомневайтесь - только прикажите, к вечеру всё узнаю и доложу!
Сыщик вновь жёстко посмотрел на вора. Да, теперь его отпускать точно нельзя - сбежит, а потом сдаст с потрохами.
- У вас все тут такие идиоты или мне просто повезло? За дурака меня держишь? Нет, точно сдам стражникам!
- Что вы, господин! - вор отвёл взгляд. - Даже в мыслях не было обманывать!
- Ладно, идём вместе. Веди на Северную окраину. Будем искать, - коротко бросил Фелум и для убедительности ткнул мужика стилетом в бок. - У меня нет времени.
- Как прикажете, господин... Только... Трудно будет узнать - сами понимаете, к незнакомому человеку всегда подозрение.
- Ничего, заговорят. Я слово волшебное знаю. Пошли!
Вор долго плутал какими-то закоулками, иногда для пущей важности заставлял Фелума прятаться в вонючих подворотнях, шептался в тёмных переходах с какими-то не менее тёмными личностями, но, в конце концов, вывел на северную окраину Ладера. Кстати, вполне чистую, в отличие от центральной части города.
- Где-то здесь! - вор возбуждённо облизал губы, всматриваясь в очередной проулок. - Точно здесь! Меченый приводил человека сюда.
Сыщик догадался и сам, поскольку, на удивление, увидел старого знахаря, неторопливо идущего вдоль стены какого-то безобразно потемневшего от времени дома.
- Хорошо, ты свою работу выполнил, - Фелум усмехнулся. - Теперь можешь получить свою плату сполна!
Он вдруг схватил мужика за горло и привычным движением вытянул стилет...
Фелум осторожно обернулся, всё ещё цепко удерживая вора - сзади стоял знахарь и улыбался. Слишком миролюбивно, слишком. Такая улыбка мага ничего хорошего обычно не обещает. Уж кто-кто, а верный до того помощник Жихора отлично это знал.
- Ты, как погляжу, по-прежнему охотишься на людей, - продолжил старик. - Неужели в Селизе уже не осталось недовольных Магистром, раз ты промышляешь уже в Ладере? Отпусти его - вор он никудышный, да и беден как крыса на покинутом корабле. В чём он провинился перед Магом?
- Ты многого не знаешь, лекарь. Судьба порой делает странные повороты, - Фелум осмотрелся по сторонам, обдумывая возможность застать знахаря врасплох - тогда они смогли бы поговорить на равных.
Вот только этот задрыпанный идиот-вор может сбежать в суматохе, а отпускать его никак нельзя. Где его потом искать?
- Ты тоже не обо всём догадываешься, - усмехнулся старик, - теперь я не настолько безобиден, как тогда в Селизе. Поэтому даже не пытайся выкинуть очередную свою штуку - не получится. Лучше оставь несчастного, и тогда спокойно поговорим. Ты ведь искал меня, не так ли?
Сыщик кивнул, но вора не отпустил:
- Если он сейчас уйдёт, люди Магистра его обязательно найдут. Быстро найдут, не сомневайся. А тогда... - он презрительно посмотрел на окончательно перепуганного мужичка, - доберутся не только до меня, но и до тебя тоже. Оно тебе надо?
- Не бойся, - знахарь сделал шаг вперёд и протянул руку, - он ничего не вспомнит - я обещаю.
Фелум с видимым сожалением разжал пальцы:
- Уверен? Иначе нас обоих ждут большие неприятности, лучшая из которых будет быстрой смертью...
Вор вдруг как-то обмяк, опустился на колени и стал похож на моряка после трёхнедельной пьянки в дешёвом портовом трактире: что-то невнятно бормотал, пускал пузыри, а потом неожиданно обмочился. И всё это с восторженно-блаженным выражением лица трёхлетнего ребёнка. Как ни рассержен был Фелум, всё же не сумел удержаться от смеха:
- Да, знахарь, шутки у тебя стали какими-то извращёнными. Раньше ты готов был ноги мыть всем, кто к тебе приходил, а что теперь? Давно ты изменил своим принципам?
- Говорю же, многое изменилось. Ты, кстати, тоже этому поспособствовал. Теперь я понимаю, что даже добро должно быть с кулаками - не всегда найдётся чем заплатить за свободу. Да и добро ли оно? - старик озабоченно посмотрел по сторонам. - Однако, надо где-то укрыться - здесь камни умеют говорить не хуже людей. О воре не беспокойся, сейчас он тебя не вспомнит, а через год-два станет прежним...
- Ты в этом так уверен? - Фелум скептически покачал головой. - Эх, маги, маги... Всё-то вы знаете, всё умеете, а на деле жизнь подставит такую подножку, что никакой Магистр не спасёт. Люди порой оказываются сильнее любого обладателя Силы!
- Я знаю, о чём говорю.
- Хорошо, придётся тебе поверить... Кстати, этот убогий говорил о какой-то сильной охране. Мол, берегут тебя похлеще дочки Правителя. Врал, что ли?
- Конечно. Прилюдная охрана хуже красной тряпки для быка - узнают сразу, а мне сейчас светиться ни к чему. Сам справляюсь.
Если бы старый лекарь знал, кто идёт по следу Фелума и какими умениями тот обладает, он не был бы так самоуверен...
* * *
"...Да простит могущественный Учитель мою нерасторопность, но удалось напасть на след предателя. Могущественное искусство некромансии позволило мне узнать, что не далее как сегодня беглец проехал через деревню, где берём мы лошадей. Думаю, направился он в Ладер, хоть и пытался убедить встречных, будто ищет дорогу в Столицу. Я следую за ним, но очень надеюсь на Вашу помощь, поскольку сыщик показал себя человеком изворотливым и решительным.
И ещё Вам надлежит знать, что ищет он какого-то тайного мага, и что убийство, которое я расследовал в Селизе по Вашему указу, также совершил он. Кажется, эти события между собой как-то связаны. Наверняка Вам известно больше о старых делах беглеца, но ключ к его цели следует искать именно там..."
Маг раз за разом проговаривал слова послания Магистру, словно пытался убедить самого себя в том, что всё сделал правильно. Какая жалость, что в обычную поездку пришлось взять всего лишь двух стражников! А теперь один уехал с письмом к Жихору... Идиотское положение! Даже обладая запретными знаниями, он вовсе не был уверен, что сможет легко справиться с Фелумом. Слишком изворотлив сыщик, слишком опытен в борьбе с магами! Нерасторопный охраннник вряд ли сможет помочь. А если Фелум уже нашёл того, кого искал? Одна надежда на Магистра. И всё же маг должен идти по следу - упустишь сейчас, мрак навсегда похоронит "запах", и тогда Магистр не простит...
В Ладере беспокойство ученика Жихора только усилилось. Найти вора-иформатора не составило большого труда, но то, что маг увидел, повергло его в смятение. Сделать из человека дауна за короткое время способен далеко не каждый. Тут чувствовалась умелая рука, и это по-настоящему пугало. Если сыщик получил поддержку неизвестного мага, взять его будет очень сложно. Убить можно, но Магистр хочет заполучить беглеца живым - вот проблема!
Некромант начал осторожно распутывать хитроумное плетение блокирующего заклятия, не переставая удивляться искусству неведомого чародея. Без сомнения, даже самые сильные из учеников Магистра не сумели бы наложить его столь идеально. Тем более, что магические нити казались живыми, а Жихор показывал как ставить только мёртвые блоки. Совсем другая школа, совсем! Странно, что такие способности остались незамеченными. Всегда считалось - Верховный Маг ведает обо всём, и если бы даже родилась мышь со странностями, Магистр узнал бы об этом на следующий день. А тут...
Прошло немало времени, пока на лице вора появилось, наконец, осмысленное выражение.
- Кто вы, господин?
- Знаешь, что это? - перед глазами несчастного закачался знак доверенного лица Магистра.
Перед его обладателем открываются двери в любой, пусть даже самый знатный дом. Да только откуда то могло быть известно обычному вору?
- Нет. Но я вижу, что вы благородный господин. Что вам нужно?
Маг с отвращением посмотрел на убогого - с каким же дерьмом приходится возиться! Может, легче прибить его, а потом покопаться в мозгах? Так хоть не соврёт, покажет, куда отвёл сыщика. Наверно, некромант так бы и поступил раньше, но не давал покоя чародей, поставивший блок. Кто он? Чем опасен? А если их несколько? Слишком много вопросов останется без ответа, а время уходит.
- Я хочу знать, где тот человек, с которым ты встречался вчера.
- О, то был очень важный господин! Он щедро мне заплатил за то, чтобы я отвёл его к знахарю, - ладонь вора непроизвольно дёрнулась в сторону некроманта.
Маг едва заметно усмехнулся - да уж, щедро! Если бы только знал, чем тебе заплатили! Тем не менее, достал из кошелька монетку и бросил на стол:
- Держи! А теперь рассказывай подробно. Особенно про знахаря. Ответишь честно, укажешь дорогу - получишь ещё.
Вор быстро спрятал монетку в карман:
- Слушайте, господин...
* * *
Жрица не обманула - к полудню мы добрались до крохотной рыбацкой деревушки. Дворов тридцать, не больше. Поразительно, но жители отнеслись к нам с каким-то вызывающим равнодушием, если не сказать большего. Лично я сильно бы удивился, когда увидел бы перед собой "красавцев", подобных нашим зеленокожим друзьям, или похожих на рыжего уаха. А этим хоть бы хны! Как будто странные существа тут пачками бродят каждый день. Посмотрели хмуро, а когда узнали, что наш разношёрстный отряд направляется в горы, то и вовсе потеряли интерес. Толко один мужик горестно сложил губы и покачал головой - словно соседа в последний путь проводил:
- Сезон сейчас у волков... Даже сюда иногда добираются. Хвала Матери-заступнице, нас не трогают. А вам плохо будет. Лучше бы оставались, а по весне шли бы куды хотели, раз уж такая потребность есть. Девочку вашу жалко, пропадёт, - добавил он, обречённо махнув рукой, - Хорошая девочка - красивая. Жалко, если волки сожрут. Наши-то бабы с самого малолецтва всё больше в жрицы метят, толку от них никакого. Ни потискать, ни дитё родить. А ваша совсем не такая, добрая и чутливая. Жалко - пропадёт, да и вы сгинете ни за что. А мы так и свкоро вымрем, без волков, по одной лишь женской прихоти...
Странно, если честно. Мужики обычно подобные проблемы во все времена решали легко. Хотя... Я вспомнил покинутого на острове несчастного безумца, бунт на корабле и... Как-то тревожно стало - похоже, заморские порядки заметно отличаются от общепринятых. Ну да ладно, нам тут не жить, а остальное пусть выясняют местные антропологи. Конечно, если тут вообще такие водятся. Хотя...
- Послушай, принц! Может поживём тут малость? - я посмотрел в подозрительно спокойные глаза Хрохана. - Оглядимся, про местные нравы побольше узнаем? А то вляпаемся в какую-нибудь историю, и привет родителям. Это на материке нам нужно было спешить, а тут от кого бежим? Погони давно уже нет.
Лич с сомнением покачал головой:
- Не уверен, что можем чувствать себя в безопасности. Рыбаки не страшны, а вот жрицы... Женщины коварны, а магички в особенности - никогда не знаешь, что они сделают в следующий раз. Бороться с их магией нам сложно. Так что лучше не рисковать.
Я невольно посмотрел на стоявшую чуть в стороне Хельгу. Обратила внимание? Судя по всему, нет. Слава Богу, а то принцу пришлось бы выслушать немало слов о вероломстве и жестокости мужчин.
Честно говоря, я и сам не слишком доверял жрицам. Разделаются с пиратами и примутся за нас. Вполне может статься. Просто не хотелось верить, что златоволосая предаст. Но Хрохан прав, даже она не защитит от гнева Матери-заступницы, если той вдруг что-то не понравится.
- Ты не заметил, что как только мы тут объявились, местная жрица куда-то отправила двух человек? - в разговор вмешался Грох. - Сомневаюсь, что за грибами или хворостом. Я узнавал - до главного города отсюда два дня пути. Немного времени у нас есть, но дня через три-четыре точно появятся гости.
Понятно, что в деревне мы решили надолго не задерживаться. Пополнили запасы, которые на острове практически иссякли, и, с "лёгкой руки" Хрохана, быстро отправились дальше. Чёрт с ней, с этой тоскливой деревней, где пришельцев даже за людей не считают? Так себе, пришли, уйдут и исчезнут, как мошкара по осени. Наверно, не мы первые испытываем судьбу.
Забавно, что расплачиваться нам, вообще говоря, было нечем. То есть, абсолютно - несколько золотых монет, прихваченных мной по обыкновению в качестве сувенира, рыбаков совершенно не заинтересовали! Одним словом, типичное натуральное хозяйство: что нельзя съесть, надеть или обменять, ценности не представляет. Разве что на зубы вставные драгметалл пустить, но и завалящего стоматолога, подозреваю, тут не сыщешь. Впрочем, Грох легко разрешил все проблемы - умудрился за пять минут пробить какой-то очень нужный проход в скале, над которым жители деревни, по слухам, бились уже полгода. В общем, все остались страшно довольные собственной предприимчивостью, и каждый считал, что крепко надул партнёра по сделке.
Надо признать, что первые часы дороги не принесли желанного облегчения. Странное чувство - буйная растительность под ногами и кудрявые рощицы в стороне вызывали почему-то ощущения пустоты и одиночества. Словно ничего живого, кроме травы и деревьев, здесь не существовало от начала творения. И тоска - будто бы зашёл в заброшенный дом с картинами на стенах. Красиво, но до боли холодно на душе. Мёртвая красота не приносит радости. А вот ближе к вечеру, когда солнце наполовину исчезло за дымчатыми горами, мы вдруг поняли, что путешествуем уже не одни. И через несколько минут появились волки...
Первым опасность, как обычно, заметил Грох. Точнее, даже не увидел, а, скорее, почувствовал. Он вдруг начал тревожно оглядываться по сторонам и глубоко, неровно дышал - словно мангуст в ожидании скорой схватки с коброй. Не знаю, почему рыбаки их так назвали. Нет, была и оскаленная пасть, и морда, похожая на собачью. Но во всем остальном появившиеся существа больше напоминали гигантских "колобков" - шарообразное тело с выпиравшей наружу волчьей мордой. Но только они не катились, а как бы скользили по траве.
Странные создания быстро быстро выстроились вокруг нас кольцом. На мгновение замерли на месте, а потом начали медленно приближаться.
- Что будем делать, принц? - я заметно нервничал. - Есть идеи? И желательно побыстрей, вряд ли эти твари захотят вести переговоры, а спрятаться тут негде.
Чёрт, всё же надо было задержаться в деревне на пару дней! Возможно, удалось бы выяснить хоть какие-то подробности о Пожирателях Силы - ведь как-то местные жители с ними уживаются! А что знаем мы кроме ужасов древней легенды? Хотя, нет - жрица рассказала что-то важное на корабле, когда нас атаковали наги. Что именно? Вспоминай быстрей, вспоминай! Кажется, она говорила - их можно обмануть. Но как? Вспоминай, пока не поздно!
- Грох! - похоже, Хрохана не смутили ни количество, ни внешний вид нападавших. - Найди, что на тварей лучше всего подействует. А пока закрой нас.
Ученик лича неторопливо двинулся вперёд. Как будто речь шла о каждодневной утренней прогулке, а не о реальной угрозе. Не перестаю поражаться выдержке личей, хоть давно следовало бы привыкнуть. Наверно, надо родиться магом или верить в собственные возможности, знать, в конце концов, на что способен и перестать волноваться. Получалось же у меня в последние разы пользоваться Силой по своему желанию!
Я сделал несколько дыхательных упражнений из арсенала Серхио. Странно, беспокойство так и не исчезло. Никак не могу отделаться от сумасшедшей мысли, будто основная опасность исходит не от волков, а притаилась среди нас. Не предательство - что-то совсем другое. Но кто именно? Некроманты, орки, уах? Или... Хельга?! Бред какой-то. Я сам?! Голова скоро треснет от нелепых предположений!
Волки подобрались совсем близко. Морды колобков скалились вовсе не злобно, а, скорее, равнодушно-привычно. Мол, опять мир спасать от надоедливой разумной плесени - ничего интересного или необычного! Похоже, они наткнулись на выстроенную Грохом преграду, поскольку твари вдруг резко остановились. Всё бы ничего, но мне показалось, что они медленно увеличиваются в размерах. Так и хотелось сказать - пухнут от счастья. А как иначе, если пасти зверюк, как по команде, разом растянулись в блаженной улыбке?!
Сознание переключилось. Мир уже привычно засверкал энергетическими линиями. Я посмотрел вокруг и чуть не ахнул! Теперь понимаю, почему волков обозвали Пожирателями! Коконы этих созданий отливали золотом, точь-в-точь как у жриц-амазонок, но представляли собой практически идеальную сферу с уходящим глубоко внутрь полым каналом в верхней трети. Прямо перед ними кольцом тянулась выставленная учеником лича сеть, но в этот раз некромант сделал преграду более густой. Очевидно, не забыл урок на острове - сделал поправку на радость волкам! Потому что они с заметным удовольствием всасывали чужеродные потоки и росли как опара возле печи. Если так и дальше пойдёт, от чёрного мага очень скоро останутся только кожа да кости.
- Грох! Снимай защиту к чёртовой матери! Бегом!
Недоумённый взгляд лича только добавляет раздражения:
- Сожрут его, потом за нас примутся! Не понимаешь? Высосут все силы! - я повернулся к Гроху. - Скажи, ты тратишь сейчас кучу энергии на удержание стены? Гораздо больше, чем обычно, правда? И чем дальше, тем больше и больше?
Маг настороженно посмотрел мне в глаза, перевёл вопросительный взгляд на лича и кивнул:
- Да. Не хватает силы даже на простое заклинание - всё забирает щит.
- Вот и снимай его, пока не высосали до дна!
- Сергей, - лич положил мне руку на плечо, - ты уверен, что это поможет? Без защиты нас вообще сметут в один миг, а так успеем хоть что-то придумать.
- Нет, принц, - страннно, но теперь я чувствовал себя вполне спокойно, - не поможет. Можешь перепробовать всё, что знаешь - Пожиратели переварят. Такое ощущение, что они чем больше лопают, тем становятся ещё голодней и требуют ещё больше энергии. Наверно, в этом и заключается смысл их существования. Мне кажется, если их оставить без "еды", они сами отвалятся, как обожравшиеся пиявки. Поэтому и нужно снять защиту! Если бы ты увидел, пришёл бы к тому же выводу.
- Уверен?
- Честно? Совсем не уверен... А у тебя есть другие предложения?
- Пока нет, но я думаю.
Я опять начал терять терпение:
- Принц, пока ты думаешь, от Гроха останется кучка праха! А потом уже и от тебя, от меня и всех остальных. Причём расправятся гораздо быстрее - после нас волки наверняка вырастут до размера аэростата! Жрица говорила, что их можно обмануть. Я понял - не надо сопротивляться! Красивое решение, согласись!
Хрохан глубоко вздохнул:
- Хорошо. Поверю, - принц резко повернулся к Гроху. - Снимай защиту!
Дальше... Дальше всё происходило в лучших традициях фильмом Хичкока. Волки приблизились вплотную, а я увидел, что проблему моё предложение не решило - Пожиратели всё так же продолжали сосать энергию. Но теперь донорами выступали мы все. Но что поразительно - по-разному! Огромное количество Силы они по-прежнему забирали у чёрного мага. Чуть меньше - у Хрохана, орков и у меня. Совсем мало - у Хельги.
- Ну что, доволен? - Грох улыбался ядовитой усмешкой обречённого. - Сейчас ничего и сделать невозможно - любая атака убьёт нас самих. Зови своих Богов, Входящий!
Господи! Впервые почувствовал, что жизнь моих товарищей теперь целиком зависит только от меня, а вариантов - ноль! Красивая идея рассыпалась как карточный домик. Светловолосая! Что же ты ещё говорила? Как обмануть Пожирателей?!
- Познай величие смирения... - чей это голос?
Мне стало всё равно. Я вдруг вспомнил ту самую музыку, что слышал на корабле во ввремя атаки нагов. Увидел сонм золотистых головастиков, которые радостно прилипали ко всем коконам - Пожирателей, личей, Хельги... А потом нечеловеская музыка опять меня унесла куда-то за пределы реальности. Какая разница, что случится, если я уже на верху блаженства?..