Аннотация: Решил попробовать себя в создании нового произведения, пока только-только начал.Надеюсь исправить здесь все ошибки, допущенные в создании прошлого (которое в данный момент активно исправляется) (комментарии не помешали бы)
Игра без ставок.
Глава 1.
Fortis cadera adiuvat (лат.)
Удача сопутствует храбрым.
В комнате царил неверный свет двух десятков свечей, многие из которых прогорели уже наполовину. Но всё ещё весело горевшие фитили давали возможность разглядеть пятерых человек, метавших кости на ломберном столе. Сейчас был ход невысокого щуплого человека. Его иссиня-чёрные волосы были коротко подстрижены, но на лицо свисали две специально оставленных низких пряди, слегка прикрывавших голубые глаза человека. Он со всей силы сжал кулак с игральными костями, бросая взгляды на своих противников. Те отвечали ему кто ухмылкой, а кто яростным взглядом. Лишь один, сидевший напротив, сохранял безучастный вид.
- Джехам, ты будешь делать ставку? - человек, перестав всматриваться в лица остальных, уже приготовился к броску. - Ты уже проиграл все свои деньги.
- Да уж, неплохо было бы посмотреть на твои ставки, - поддакнули двое игроков.
- Вам нужна моя ставка? - Джехам словно только пришёл в себя: заёрзал на стуле, щурясь на готовившегося к броску человека. - Стефан, ты примешь эту шкатулку?
Джехам поставил на ломберный стол небольшую шкатулку, инкрустированную мутными опалами и украшенную позолотой, которая кое-где уже стёрлась.
- Надеюсь, ты сможешь убедить меня в её ценности? - Стефан сохранял спокойный вид, в глубине души уже подсчитывая денежки от продажи этой безделушки.
- Это старинная реликвия моей семьи, она мне досталась от деда, - Джехам снова заёрзал на стуле. Определённо, ему не следовало садиться за игру.
- Да уж, эта штуковина явно очень стара, - Стефан ухмыльнулся. - Ладно, я знаю тебя очень давно, и поэтому приму твою ставку. Готовы? - человек занёс сжатые кулаки над своей головой.
- Посмотрим, улыбнётся ли тебе удача и сегодня, - был ему ответ.
- Посмотрим, - осклабился Стефан и, что-то прошептав, бросил кости на ломберный стол.
Белые кубики покатились по дубовой столешнице, грозясь вот-вот остановиться. Несколько мгновений они кружились в центре ломберного стола, а потом разом остановились: две шестёрки издевательски скалились на Джехама и остальных игроков.
- Всё, больше я не сажусь с тобой за игру, - полушутя сказал самый высокий из сидевших за столом, Паул, обещая это уже в двадцатый раз за неделю.
- Ну что ж, всё как обычно! - ухмыльнулся Стефан, загребая кучку серебряных монет и шкатулку. - Сегодня с меня уже хватит испытывать удачу.
Стефан встал из-за стола, что позволило во всех деталях его рассмотреть. Хоть ростом он и не выделялся среди других, но зато на нём был самый изысканный камзол: посеребренные пуговицы, белые манжеты и вышитый золотыми нитками буревестник выдавали в нём довольно зажиточного человека. А ещё на поясе у него висела рапира, что было совсем нехарактерно для здешних мест - в Порт-Фросте подчас и с двуручником было опасно выходить на улицу. Но Стефан верил в удачу, нет, даже в Удачу. Да, именно так: Удачу, ибо для Стефана она была богиней, женой, короной, королевством и его же палачом. Особенно когда кости ложились не в его пользу.
- Завтра в то же время? - Стефан накинул на свои плечи подбитый кроличьим мехом плащ, на котором тоже был вышит буревестник, как и на камзоле.
- Нет, с меня на всю неделю хватит, - Паул попытался выдавить из себя улыбку, но это у него почти не получилось. Остальные отвечали в том же духе.
- Ладно, тогда всем удачи, и да не найдут враги ваш дом, - обычное прощание в Порт-Фросте.
Стефан вышел на улицу, вдыхая морозный воздух: хоть только начинался октябрь, но здесь, на северной границе Свободных городов, зима уже вовсю царствовала.
Двери таверны выходили на гавань Порт-Фроста, уже затягивавшуюся тонким слоем льда. На приколе стояло несколько торговых судов и одна тяжёлая каравелла, над которой развевался флаг снежно-белый флаг.
Стефан хмыкнул, направляясь домой. Дом его находился всего в сотне шагов, на холме. Вообще, дома в Порт-Фросте, не в пример другим городам, стояли не тесными группками, а на расстоянии десяти-двадцати шагов друг от друга. Земли-то тут было вдоволь: кто же хотел селиться на самом севере, да ещё невдалеке от Мирового леса, откуда могли наведаться всякие твари, среди которых орки выглядели бы просто красавцами-пацифистами. Да уж, не от хорошей судьбы Стефан оказался в Порт-Фросте.
Лет десять назад, когда он был известен совершенно под другим именем в Агноне, королевстве, которое лежало намного южнее, Стефан не поладил с парочкой людей. Важных людей. И об этом он узнал только тогда, когда дома его поджидал наёмный убийца. Стефан быстро понял намёк, и теперь мэтр Стефан Айсер, алхимик, живёт в одиноком доме возле гавани Порт-Фроста. Живёт и скучает, лишь изредка развлекая себя игрой в кости. Конечно, повеселиться можно и в таком захолустье: каждую осень или весну (смотря по настроению) на город совершали набеги орки, гоблины или шафты, хотя последние забредали в эти края лет десять назад, не меньше. И вот тогда-то и начиналась потеха, с мелкими или крупными (опять же, по настроению) взрывами, которые устраивал мэтр Стефан Айсер. Но вот пришла осень, а враг всё не появлялся. Да и в кости теперь почти не с кем было играть - слишком уж много карманов Стефан опустошил в последние дни. Осталась только скука, вечная скука.
Внезапно Стефан остановился, разглядев возле своей двери двоих высоких воинов, облачённых в снежно-белые доспехи, плащи, гордо высматривавшие хозяина дома. Похоже, веселье всё-таки пришло и в его дом. И как всегда, когда его совсем не ждали. Что ж, Удача должна помочь Стефану и сегодня.
Сигизмунд (для друзей просто Сиг) и Альфред не меньше часа стояли на морозном воздухе, дожидаясь возле какого-то дома Стефана Айсера, мэтра-алхимика. Они оба были кнехтами Белого Ордена. Сам рыцарь-магистр приказал им найти этого алхимика, да ещё и в награду обещал даровать им рыцарски шпоры за это.
Сиг и Альфред давно мечтали об этом. Они родились в крохотной деревушке в окрестностях Кардора, и для них было только две дороги в жизни: или до конца жизни копаться в земле, собирая скудный урожай, или поступить в Белый Орден, чьи рыцари испокон веков сдерживали орков и прочую нечисть на северных границах Свободных городов. Естественно, что они выбрали далеко не первое.
И вот тот самый Стефан сам шёл к ним в руки. Низкий по меркам северных земель, сутулившийся при ходьбе, да ещё и зыркавший по сторонам своими глазами. При всём прочем, этот алхимик желал походить на дворянина, вырядившись в какой-то меховой плащ и чёрный камзол. Что ж, таких было полно в городе, куда издавна стекались всякие авантюристы и разорившиеся дворяне. А Стефан был далеко не первым, и уж, конечно, не последним.
- Стефан Айсер? - кнехт старался, чтобы его голос казался как можно более уверенным и спокойным: так их учили в Ордене.
- Надеюсь, не к вашим услугам, достопочтенные, - Стефан сморщился при этих словах, - рыцари Ордена. Чем я могу помочь?
Алхимик подошёл на расстояние вытянутой руки, а потом остановился, совершенно не проявляя признаков беспокойства. Интересно, как он запоёт, когда они Сиг скажет, зачем ему понадобился этот мэтр-алхимик. Рыцарские шпоры приобретали в его воображении всё более ясные очертания.
Стефан Айсер с первого взгляда догадался, почему тут стоят эти
двое рыцарей. Главное, чтобы Удача не подвела его: алхимик нащупал эфес рапиры левой рукой, а правая спокойно покоилась на пряжке пояса, в которой был припрятан сюрприз как раз для таких случаев. Но лучше не спешить, ведь он может и ошибаться. Стефан надеялся, что он всё же ошибся в намерениях этих рыцарей.
- Так чем я могу помочь? - немного напускного беспокойства. Так, щека пусть подёргается. Главное не переборщить. Ну вот, они купились.
- Храм требует тебя в свои владения, - хоть улыбнулся, что ли? Нет, определённо, Стефан ненавидел всех этих рыцарей, инквизиторов и судебных магов из Белого Храма. Ну что ж, сейчас эта парочка поймёт, почему алхимиков лучше не трогать.
- И я готов выполнить его волю, - Стефан поклонился, через мгновение резко выбросив руку вперёд, со сжатой в ней пряжкой, из которой тотчас вылетел какой-то порошок.
Белёсый туман окутал двух рыцарей, надрывавшихся в приступе кашля, а Стефан со скучающим видом выхватил рапиру и ударил наотмашь одного из рыцарей, пнув другого ногой. Определённо, Порт-Фрост был скучным городом, Стефан давно хотел отсюда уехать. А теперь как раз представился случай - и Айсер уже вовсю бежал к пристани, на бегу освобождаясь от тяжеленного плаща и возвращая рапиру в ножны. А рыцари Ордена только-только приходили в себя.
Стефан не боялся того, что лёд, покрывший вход в гавань, помешает ему: местные рыбаки вполне могли помочь. А не они, так кто-нибудь другой.
Смеркалось. Внезапно Стефан увидел копошившихся на одном из причалов низких матросов в синих кафтанах и коротких серых плащах. Они суетились возле какого-то странного корабля. Длинный, шагов в тридцать длиной, ботик мог похвастаться только одной невысокой мачтой, зато на его бортах были укреплены странного вида колёса, назначение которых для Айсера была неизвестно. Ну, ещё и обшитым сталью носом, который должен был прорубать судну дорогу сквозь льды.
Приблизившись, алхимик понял, что именно в них ему показалось странным, кроме роста: длинные бороды. А ещё широкие плечи и мощные руки. Айсер в третий раз в жизни увидел гномов. Увидев приближавшегося человека, гномы затихли.
- Почтение подгорному народу, - Стефан поклонился.
- Угу, - ответил один из гномов, на чьём кафтане был вышит странный герб: на наковальне лежала странного вида железка, над которой навис молот. - Если ты по делу, человек, то говори быстрей и проваливай. Если нет, то просто проваливай.
Обычный ответ для гнома, ни добавить, ни убрать.
- По делу, почтенный мастер, по делу, - Стефан как бы невзначай достал камзола туго набитый мешочек с серебром, помахал им под носом у гнома и поспешил спрятать его обратно.
- Постой, человек, не так быстро, - гном уставился на мешочек, часто моргая от волнения, - каково твоё дело?
- Я бы хотел нанять это судно, - Стефан надеялся, что его вздох облегчения оказался неслышен для гнома. - Прямо сейчас. - Похоже, гномы всё равно уже были готовы отплыть.
- Э, нет, человек, не так быстро, - гном продолжал смотреть на мешок. - С чего ты думаешь, что моё судно можно арендовать?
- Видишь ли, - Стефан достал ещё мешочек с серебром (наученный горьким опытом бегства из Агнона, он держал все свои деньги при себе), - мне неожиданно понадобился корабль, и тут я увидел твоих достопочтенных матросов, - гномы в это время перетаскивали на борт какие-то бочки. Один из матросов не удержал бочку, она покатилась по сходням на борт, ударилась о палубу, и из неё посыпался чёрный камень. "Уголь" - пронеслось в голове у Стефана.
- Возможно, ты оказался прав. Можешь завтра утром подойти ко мне, и мы договоримся о сделке.
- К сожалению, - Айсер почти незаметным движением руки спрятал оба мешочка обратно, - твой корабль мне нужен прямо сейчас. Отплыть он должен в ближайшие минуты.
- С тобой всё в порядке, человек? - несколько гномов, успевших перетащить на палубу бочки с углём, громко рассмеялись.
- Хорошо, я вполне могу найти более сговорчивого капитана, - Стефан картинно повернулся и стал разглядывать покрытую льдом гавань.
- Постой-ка, человек, - гном схватил его за рукав, боясь упустить такого богатого клиента. - Ты же понимаешь, что мне надо загрузить кое-какой груз, поговорить с начальником порта...
- Три мешочка с серебром, достопочтенный, - Стефан предлагал все свои деньги. Ну, почти все.
- Вот так бы с самого начала, - улыбнулся Стефан, пока по его спине катился холодный пот. - Прикажи отдать швартовы!
- Палач бы побрал это серебро, - в душе гнома явно шла борьба.
- Снакл, заводи крутилку, мы отбываем!
В то мгновение, когда ботик гномов начал выплывать из гавани, возле дома Айсера Сиг и Альфред наконец-то смогли придти в себя: тот белый туман, что в их лица выпустил алхимик, заставлял их тела согнуться в приступе страшнейшего кашля, а глаза слезиться. Кнехты Белого Ордена, распрямившись, помчались вниз к гавани, догадавшись, что только в ту сторону мог сбежать алхимик. Они бежали изо всех сил, но их ноги вступили на доски причала слишком поздно: им удалось разглядеть лишь спину Стефана Айсера, расплывавшуюся в вечерних сумерках. С алхимиком уплывали и их рыцарски шпоры. Но ни Сиг, ни Альфред даже на секунду не подумали о том, что могут вернуться к рыцарю-магистру с пустыми руками - иначе бы он оторвал их, а потом ещё и заставил бы побегать по плацу несколько дней.
Попросить о помощи капитана орденской каравеллы тоже было нельзя: их бы просто подняли на смех, а потом бы отослали к рыцарю-магистру.
Оставался лишь один выход из положения - найти подходящий для погони корабль, или в крайнем случае лодке, и выйти в море. Сиг окинул взглядом гавань. Кроме каравеллы и пары лодок ничего не было... Стоп, а что это там на дальнем конце гавани? Шагах в пятисот кнехт сумел разглядеть очертания люгера со спущенными парусами. Его не смог заметить Стефан Айсер, возвращавшийся из таверны - корабль прибыл не больше пяти минут назад, матросы сонно толкали бочки (сбежавший алхимик отметил бы поразительное сходство гномов и людей в этом вопросе), а некоторые переносили на борт ящики и сундуки. Догадаться, что было внутри этих ящиков, смог бы любой житель окрестных земель: там были меха и моржовая кость. Именно в Порт-Фросте скапливались эти товары, продаваемые охотниками и трапперами. И именно из-за мехов на этих берегах появился город, ставший теперь источником огромнейших доходов десятков купцов и целых трёх купеческих гильдий.
Сиг и Альфред бегом добрались до люгера и без труда наши капитана корабля, командовавшего разгрузкой-погрузкой. Он не без тени сомнения воззрился на двух членов Белого Ордена, легко распознав в них всего лишь кнехтов - у них не было ни шпор, ни вышиты на плащах гербов Белого Храма.
- Ну-с, с чем пожаловали? - спросил, еда завидев их, высокий тёмно-русый капитан-агнонец, одетый в тёплый полушубок и надвинутую на брови меховую шапку.
- Мы бы хотели узнать, куда отплывает это судно, - начал Сиг, лучше своего друга находивший общий язык с людьми.
- Когда я решу, тогда и отплывает. А что? Неужто решили поплавать немного?
- Возможно, немного, а возможно, и очень даже немало, - глубокомысленно заявил Альфред, даже не подозревая, куда может плыть тот ботик со Стефаном Айсером.
- Эк загнул, - ухмыльнулся капитан. - Так что? Выкладывайте, что надо, ну а на нет и сделки нет.
- Нам бы до Кардора доплыть.
- Что ж, недалеко. Заплатить есть чем?
- Пара серебряных монет найдётся, - рыцарь-магистр дал им немного серебра на "непредвиденные расходы".
- Тогда утром приходите, и поговорим.
- Но, - встрял было Альфред, но Сиг его сразу образумил.
- Утром так утром: с первыми лучами солнца мы будем здесь.
- Вот и славно, а теперь не мешайте мне. Эй, Гнат, ты куда прёшь?! Забыл, что ящики ко мне в каюту?
Ответа матроса кнехты не услышали, уныло бредя к постоялом двору, где они остановились. Что ж, придётся им дождаться утра, ничего не поделаешь. Но они всё равно должны догнать тот корабль - ботик совершенно не приспособлен к плаванию в море в такое время. Во всяком случае, Сиг и Альфред на это надеялись.
А в это время алхимик, известный под именем Стефана Айсера, плыл всё дальше и дальше на юг, навстречу судьбе.