Аннотация: Д-е происходит в том же мире, что и "Игра без ставок"
Глава 1
Лето было в самом разгаре. Тучи комаров налетели на небольшой торговый караван, медленно двигавшийся по дороге сквозь лес. Шесть крытых фургонов сопровождали два десятка воинов. Каждый был на коне, в кольчуге и с копьём. На поясе висели простенькие мечи. В этих краях подобный отряд был жизненной необходимостью: лес принадлежал оркам, и только каждый пятый караван, углубившись в лес, выбирался из него.
Несмотря на это, охранники весело беседовали, обмениваясь шутками с возницами. Внезапно два всадника, ехавшие первыми, остановились. Несколько охранников направились туда, чтобы выяснить причину остановки. И со смесью изумления и страха в глазах взирали на одинокого орка, перегородившего дорогу.
Орков вообще было трудно спутать с другими народами. Зеленокожие гиганты под два с половиной метра роста, с выпирающими из-под нижней губы клыками, квадратной челюстью и яростью в тёмных глазах. А этот орк ещё и облачился в кожаную броню, взяв топор в правую руку и огромный щит в левую. Нелюдь у издевательской улыбкой уставился на охранников караван, не двигаясь с места.
- Стоять, - орк, как ни странно, говорил почти без акцента, немного растягивая согласные.
--
Вон с дороги, - один из охранников замахнулся на него копьём, - не то головы недосчитаешься.
--
Гоните золото, иначе не пропущу! - орк покрепче перехватил топор, в остальном оставаясь совершенно спокойным.
- Ну, ты сам напросился! - воины ударили шпорами в лошадиные бока и поскакали прямо на орка.
Нелюдь лишь хмыкнул и, когда один из охранников уже был готов проткнуть его, резко развернулся и, перехватив топором древко копья, направил его вниз.
Человек упал, и через секунду застонал, придавленный своей лошадью. Орк же высоко подпрыгнул, отрубив голову зазевавшемуся воину, а второго выбил из седла щитом. Приземлившись на землю, он кинул свой щит в горло вознице, перебив ему шейные позвонки. Умирающий резко дёрнул поводья по инерции, и лошадь встала на дыбы, отчего фургон начал опрокидываться. Орк, уже не обращая внимания на это, перерубил ноги коня одного из подоспевших охранников.
Остальные воины уже образовали круг вокруг него, но никто из семнадцати человек не спешил приблизиться к нелюдю. Орк хмыкнул и издал громкий рёв, от которого по спинам людей заструился холодный пот. А через секунду они уже распрощались своими жизнями, когда десятки голосов из леса подхватили этот боевой клич.
Из леса на караван устремилось множество орков, с ходу врубившихся в кольцо охраны. Охранники уже не могли оказать серьёзного сопротивления, и гибли под ударами орочьих топоров. Тот орк, который преградил за минуту до того дорогу, уже прорубался к центральной повозке, не обращая внимания на жалкие попытки сопротивления людей. Обшитый железными листами фургон обступили вооружённые чем попало торговцы и возницы, разбежавшиеся при виде бежавшего на них орка. Зеленокожий нелюдь пробил начал прорубать в двери дыру. Тонкое железо и хлипкое дерево поддались, и уже через несколько мгновений орк ворвался в фургон. К этому времени сопротивление людей уже было сломлено.
- Арагх! - орк издал победный возглас на своём родном языке, увидев ровные ряды сундуков и плотных мешков с восковыми печатями.
Он прорезал мешковину и подставил руки под поток золотых монет, словно осенний ливень сыпавшихся на пол.
- Славно сработано, Рагмар, - похвалил один из орков, вбежавший в фургон и через мгновение уже вскрывавший сундук.
- Как и всегда, - Рагмар осклабился и продолжил прорезать мешки с золотом.
Через несколько минут отряд орков уже собрался возле фургона с деньгами, туда же согнали и выживших людей. Таких оказалось немного: двое возниц, один охранник с перебитой рукой и хозяин каравана, полный человек в синем кафтане с меховым воротником.
- Настал черёд делить добычу, акрашаи, - вперёд вышел седовласый орк с мечом в руке и в проржавшей кольчуге - военный вождь племени.
- Пора бы уже, - ухмыльнулся один из орков.
- Там хватит на всех, и даже немного останется, - ухмыльнулся Рагнар.
- Я считаю, что половина должна достаться вождю и шаману, - орк в кольчуге ничуть не смутился, хотя и не принимал никакого участия в бою, наблюдая за всем со стороны.
- А разве ты или Гнаар заплатили своей кровью за золото? - Рагнар нахмурился. - Вам по обычаю полагается десятая часть, и не больше: остальное поделят воины.
- А то узнал о золоте? Гнаар. А кто составил план? Я. Воинам оставалось лишь показать свою силу и храбрость.
- Я не отдам ни тебе, ни шаману золота, пока жив! - Рагнар схватился за топор, встав у двери фургона.
- Успокойся, Рагмар, - вождь пытался успокоить воина. - Пусть лучше всуё решит собрание племени.
Орки направились в лагерь племени, распевая одну из бесчисленных песен о храбрости свои давным-давно сгинувших героев. Пленники шли в центре отряда, так было меньше шансов, что они решатся на побег. Раненый воин шёл спокойно, а вот глава каравана причитал над потерянным грузом. Купец с болью в сердце вспоминал, как ему предлагали взять с собой не двадцать, а сто воинов. Он лишь ухмылялся и кичился своей хитростью: никогда не мог подумать, что целый фургон золота охраняла горстка воинов, и шансов на нападение должно было быть меньше.
После двух часов марша через самую чащу лесу, глазам людей открылся лагерь орков. Некогда здесь повсюду стояли дубы и ели с сосунами, а потом орки огнём расчистили большой участок земли, оставив лишь самый большой дуб. Теперь возле него были хижины шамана и вождя. Жилища остальных орков окружали этот дуб. Несколько женщин племени (от мужчин они отличались длинными косами, короткими клыками и более округлым лицом) готовили ужин. Дети высыпали встречать своих отцов и братьев, в оба глаза наблюдая за пойманными людьми. Последний раз люди попадали в это племя года четыре назад, в остальное же время всех представителей этого самого многочисленного народа оставляли умирать.
Шаман Гнаар вышел встречать воинов, с радостным возгласом увидев, как много добычи добыли орки.
- Я вижу, что охота была удачной! - шаман был уже совсем не от, что в молодости. Клыки его стёрлись, зрение теперь нередко подводило Гнаара, да ещё он не мог нормально передвигаться без своего посоха. Обычно стариков отправляли в лес с топором и щитом, чтобы там они могли найти достойную смерть. Шаманов же берегли как зеницу ока - они единственные владели своеобразной орочьей магией, которая помогла видеть будущее и общаться с духами предков. Не считая, конечно, пары ударных заклинаний, которые давно сыскали славу среди людских магов.
- Многое пришлось оставить на дороге, так много было там добычи! - Вождь не скрывал своей радости. - Придётся сходить туда ещё несколько раз...
- Там нет ничего стоящего: так мне сказали духи, - Гнаар не сводил глаз с мешков с золотом и ещё не вскрытых сундуков. - А, так вы ещё и дичь сюда привели!
Шаман с ухмылкой взглянул на пленников. Под этим взглядом съёжились все пленники, кроме раненого воина. Тот лишь распрямил спину и сам уставился на шамана.
- Духи говорят, что этого бледного надо убить, - Гнаар указал посохом на воина.
- Я не буду перечить духам, - вождь уже доставал топор, когда вмешался Рагмар.
- А разве духи не сказали, как сражался этот бледный? Он один выстоял против трёх наших молоды воинов, и по обычаю мы должны сохранить его жизнь. А вот остальных можно и прирезать - это всего лишь лишние рты.
- От которых, - Гнаар наморщился, услыхав Рагмара, - мы избавимся, но не топором или удавкой.
- Да, это принесёт нам ещё много добычи, - вождь, похоже, же договорился су Гнааром об этом. - А вечером нам надо провести совет племени.
- Зачем? - Гнаар рассмеялся.
--
Рагмар требует, чтобы именно на нём мы разделили добычу.
- Шаман племени и вождь Азгар должны получить половину, воин, - Рагмар надеялся, что остальные орки поддержат его, но лишь ветер играл с листвой да смех раздавался где-то вдалеке. - Ну вот, всё и решено! Так что теперь перейдём к дележу добычи!
Орки сложили все мешки с золотыми монетами, сундуки и остальные вещи возле хижины шамана. Туда же подогнали и пленных. Азгар сразу себе золото и один из сундуков, шаман, не мудрствуя лукаво, сделал то же самое. Воинам же остались жалкие остатки. Внезапно Рагмар ухмыльнулся и громко воскликнул, что пленный воин - его часть добычи.
- Нет уж, мы должны получить за него выкуп, да к тому же не ты его и взял! - вмешался вождь.
- Я что-то не видел, чтобы ты или шаман бились с бледными! Так я говорю? - Рагмар пытался найти поддержку у простых воинов.
- Угу, - вот теперь-то орки были с ним согласны.
- Рагмар, хоть я пленил этого бледного, но с радостью отдам его тебе, - радостно заявил орк с ужасным шрамом, проходившем через всё лицо.
- Спасибо, Грусук, я всегда буду рад прикрывать твою спину в битве,- эти слова всегда произносили среди орков как выражение глубочайшей признательности.
До самого вечера орки пировали, отмечая необычайно удачную "охоту"! Медовуха рекой протекала через берега из жареной дичи, охватывая островки сладких лепёшек с орехами. Лишь Рагмар не участвовал в общем веселье, решив навестить пленника.
- Человече, где твоё племя? - обратился он к сидевшему в плетёной клетке раненому воину.
- Я из Лефера, орк, - охранник, хоть и не знавший орочьего, догадывался, что Рагмар практически спас ему жизнь.
- А какое именно племя у тебя? Пахарей, торгашей или охотников? - Рагмар, как и любой орк, не блистал глубокими познаниями по части человеческого общества.
--
Я из наёмников, орк, - охранник вздохнул.
--
Они возьмут тебя обратно, после твоего сегодняшнего позора? - в голове Рагмара созрел дерзкий план, который он начал претворять в жизнь.
--
Да, а что? - раненый человек встрепенулся и превратился в сплошной слух, не желая упустить ни единого слова орка.
--
Завтра я поведу тебя в твоё племя. Настоящий воин не должен страшиться поражения. И настоящий воин не должен... - Рагмар с трудом подбирал слова. - Он не должен стать всего лишь слугой своего слова. - Орк знал, о чём говорил: воины его племени теперь становилось именно такими. - А теперь спи и набирайся сил. Нам предстоит долгая дорога.
На следующее утро, как ни странно, никто не стал останавливать Рагмара. Лишь старые воины, которые не раз ходили с ним в бой и на охоту, желали удачи своему собрату. Орк взял с собой оружие, запас еды на неделю и старую кольчугу, которую он ещё давно выбрал себе из добычи. Рядом с ним шёл раненый человек, благодаривший богов за то, что он не попал в орочий котёл. Если бы он сказал о своих страхах Рагнара, то орк бы рассмеялся ему лицо: живых пленников чаще всего освобождали за выкуп, а мёртвых... Ну а мёртвых бросали на съедение лесным хищникам. Лишь изредка пленных воинов приносили в жертву духам предков, но выглядело это более-менее "цивилизованно". Жертве давали выпить "Душу предков"- сильнейший яд, добывавшийся путём выпаривания шишек некоторых хвойных деревьев, который убивал менее чем за минуту.
Рагмар и раненый человек пошли через лес на северо-запад, к Леферу. Почти весь день им пришлось пробираться через самую чащу, несколько раз наёмник падал, зацепившись за выпиравшие из земли корни деревьев, и уже к концу дня орк нёс обессилевшего человека на себе. Прошли они не меньше пяти лиг, но воспользуйся дорогой, смогли бы преодолеть и все двенадцать. Но Рагмар не хотел воспользоваться торговым трактом: по нему довольно часто проезжали караваны с охраной, да ещё нередко разъезжали конные патрули. Орк хмыкнул, вспомнив, как вдвоём с Грусуком нашинковал такой патруль из семи человек - там же он и разжился кольчугой.
Ночью Рагмар развёл костёр, накидав валежника и еловых шишек. На нём он поджарил кусок туши, который взял с собой из дома. Человек ел неохотно, жалуясь на боль в раненой руке. Орк лишь хмыкнул, раздирая жареное мясо своими зубами. Рагмар решил сторожить покой своего пленника всю ночь: ночью лес оживал своей собственной жизнью, чаще всего охочей за свежим мясом и горячей кровью. К полуночи орк похвалил свою предусмотрительность, берясь за верный топор.
Молодая луна тусклым светом освещала поляну перед дубом, у которого остановились наёмник и орк. Рагмар смотрел в догоравший костёр, как вдруг уловил далёкий звук шагов. Существо, их издававшее, было достаточно крупным, и явно не травоядным.
Орк огляделся по сторонам и увидел тень ночного гостя. Вытянутая морда с глазами-огоньками уставилась на орка. Голова на длинной шее по форме напоминала слегка напоминала волчью, только с более мощной челюстью и сплющенной головой. Лапы заканчивались когтями-кинжалами. Существо привстало на задних ногах, передними царапая воздух. Ростом оно было выше Рагмара примерно на полметра.
- Онтокс, - осклабился орк и покрепче сжал свой топор и отложив шит в сторону.
Эти зверюги в изобилии водились по всему лесу Тройнар, наводя ужас на охотников и лесорубов. При желании взрослый онтокс мог разодрать когтями прочную кольчугу или даже тонкие доспехи. Обычно все разумные существа, если в одиночку встречала монстра, разбегались. Все, но только не орки. Этим они, в принципе, подтверждали своё звериное происхождение, в чём были уверены люди. А ещё вошедшее в легенды бесстрашие, граничившее с глупостью.
- Подходи, карабудюг! - орки прозвали онтокса "идеальным противником". Рагмар высоко подпрыгнул, перекувыркнувшись в воздухе, оказавшись за спиной у разъярённого монстра.
Онтокс взревел, громко втянул в нос воздух и нанёс удар туда, где за мгновение до этого был Рагмар. Раненый человек проснулся от этого рёва и, едва завидев монстра, со всей силы вжался в ствол дерева, надеясь, что зверюга его не завидит.
Рагмар же воспользовался ошибкой онтокса и рубанул со всей силы топором по спине монстра, отвлекая его внимание. Онтокс развернулся, пытаясь дотянуться до орка зубами и когтями, но Рагмара уже не было на прежнем месте. Орк ударил топором по левой лапе монстра, чтобы затем отойти назад и вправо, снова уйдя из-под удара монстра. Именно так и можно было заставить монстра подставить под ударом своё уязвимое место - шею, на которой шкура была слишком мягкой.
Онтокс снова взревел, встав на задние лапы и резко прыгнул к орку, снова размахивая своими лапами. Рагмар еле успел уйти из-под удара, успев рубануть топором по шее монстра. Онтокс стал ещё энергичнее размахивать своими лапами, видимо, надеясь подмять орка. И не заметил, как струйка крови потекла по его серой шерсти.
Рагмар улыбнулся, ещё раз ударив монстра топором, теперь уже по лапе, перебив её. Онтокс поджал раненую конечность и внезапно принюхался, оскалив морду - кровь уже вовсю текла из раны на шее. Монстр заревел, но в этом рёве уже чувствовалось дыхание смерти: жизнь покидала онтокса. Зверь опять прыгнул, и Рагмар уже не успел отпрыгнуть. Онтокс навис над орком, высоко подняв левую лапу для удара, и... застыл, заваливаясь вбок: Рагмар, падая, вытянул вперёд топор, который по самую рукоятку ушёл в туловище монстра.
Рагмар поднялся на ноги и, окинув взглядом тушу поверженного врага, засмеялся. Смеялся он так долго и громко, что наёмник решил, что орк двинулся разумом из-за напряжения и близости смерти. Он ещё более укрепился в своём мнении, когда Рагмар начал дикую орочью пляску вокруг трупа онтокса, при этом напевая что-то на своём языке. Через минуту он остановился, резко припав на колени, и опустил свою голову в низком поклоне, омыв свой топор в крови онтокса.
- Это пляска удачной охоты, человече, - ухмыльнулся орк, взглянув на изумлённого спутника. - Я благодарю дух зверя за великолепный бой и прошу прощения, что не могу сжечь его труп или съесть.
- А, ну я так и подумал, - человек икнул от неожиданности и теперь ещё сильнее вжался в ствол дерева.
--
А теперь спи: дух зверя будет охранять наш покой! - Рагмар вздохнул и улёгся на траву возле дерева. Больше никто не тревожил покой путников.
Утром Рагмар разбудил человека и они отправились дальше. На этот раз они шли по совершенно "другому" лесу: хвойные деревья если и встречались, то это были лишь старики, ветви которых же давно засохли. Повсюду были берёзы, клёны и дубы. К полудню деревья стали редеть, и в конце концов показалось поле. На многие лиги тянулась земля, ни разу не видевшая плуга. Люди здесь не селились - сказывалась опасная близость орочих племён и лесных зверей, ночью часто выходивших поохотиться вдалеке от своих лесных угодий.
Рагмар чувствовал себя здесь не столь уверенно: теперь впереди шёл человек.
--
Человече, у тебя есть имя? - неожиданно спросил орк, когда они проходили мимо небольшого оврага.
- Да, меня зовут Стефан. А что?
--
Мне просто было интересно, кого именно мне стоит проклинать, если мы нарвёмся на конный патруль.
--
Тогда зачем же ты идёшь в город? - Стефан был поражён такой нелогичности орка.
--
Из рассказов пленников я знаю, что для прохода в ваше племя надо пройти через большую ограду, в воротах которой стоят воины. Так вот, ты скажешь этим воинам, что я тебя спас, и они нас пропустят.
--
А что мешает точно так же поступить при встрече с патрулём?
--
Конные воины сначала атакуют, а потом уже спрашивают! - со знанием дела произнёс Рагмар.
--
И городская охрана от них тоже не особо отличается, уж ты мне поверь, - Стефан продолжил путь.
Вечером они остановились в руинах фермерского дома, который явно сожгли много лет назад. Разводить костёр Рагмар не стал, и Стефан с орком съели остатки прошлого ужина.
Утром, когда путники вышли к дороге, Стефан резко свернул на запад, и до вечера они шагали через какой-то лес, по пути встретив небольшую стаю волков. Волки, едва завидев Рагмара с окровавленной секирой, скрылись из виду.
- Онтокс наводит страх на всё живое и после смерти, - многозначительно произнёс орк, глядя вслед удаляющимся волкам.
Только глубокой ночью Стефан и Рагмар вышли из чащи, и увидели вдали очертания городских стен: они наконец-то добрались до Лефера. Наёмник предложил заночевать у кромки леса, зная, что в город не то что орка, но и самого бургомистра могут не пустить ночью. Рагмар долго не мог заснуть, думая о завтрашнем дне.
Утром орк смог увидеть и реку, протекавшую через Лефер - то был полноводный Фер, по которому город сообщался с юго-восточным побережьем и посёлками шахтёров в северных горах. По речной глади медленно плыли торговые судна, пришвартовывавшиеся у специальных пристаней, которые спускались с высоких мостов, перекинутых с западного берега на восточный. Но больше всего Рагмара поразили городские стены. Высотой в двадцать метров, они с лёгкостью могли защитить город и от орочьего набега, и от штурма армий других вольных городов Двенадцатиградья. Стены ещё не успели починить после недавнего штурма войска Мардрима - ближайшего соседа и самого непримиримого конкурента Лефера.
Стефан и Рагмар теперь уже не побоялись выйти на дорогу и начали медленно подходить к воротам восточной части города, меньшей по площади, чем западная. На воротах, обитых железом, был выгравирован городской герб: рука, державшая меч, чья рукоятка была одновременно и факелом, чьё пламя было направлено вниз.
Перед воротами маялись пять воинов в кольчугах и в белых плащах с городским гербом и с алебардами. Едва завидев орка и раненого человека, все они резко поднялись и цепочкой пошли вперёд, готовясь в любой момент нанести удар алебардой.
- Стоять! - выкрикнул центральный охранник. - Именем Лефера, назовитесь!
- Марк, хватит издеваться над больным человеком, - при звуке голоса охранника лицо Стефана озарила улыбка. - Свои мы, свои!
- Стефан? Живой? - охранник остановился, а потом расхохотался. - Твой же караван перерезали? Как ты здесь очутился? И вообще: как выжил? И кто этот орк? - остальные стражники хоть и продолжали надвигаться на Рагмара и Стефана, но теперь их лица были не столь враждебными.
- Вот этот орк мне жизнь и спас! А теперь решил стать пополнением для Гильдии наёмников!
- Это у него кровь на топоре? - задумчиво спросил Марк.
- Кровь онтокса. Он при мне его убил. А ещё за несколько дней до этого положил пятерых человек.
- Про это можно было и не говорить, - процедил сквозь зубы Рагмар, сжимая рукоятку топора.
- Ладно, я вас пропущу в город, но только в знак дружбы. Если я узнаю, что нелюдь напал на кого-нибудь из горожан, то ты знаешь, что я сделаю.
- Да, подвесишь его верх ногами и окунёшь в речную воду, наблюдая за его медленной и мучительной смертью! Ты хоть раз выполнил своё обещание? - Стефан усмехнулся.
- Я это тебе успею доказать. Ну что ж, проходите, - Рагмар облегчённо выдохнул.
Стефан и Рагмар прошли чрез калитку в воротах, и путников сразу накрыл шум города...
Глава 2.
Взору Рагмара открылась огромная площадь, на которой поместилось бы двадцать или тридцать становищ самых больших орочьих племён, да ещё бы и место осталось. Ровно в центре площади высилась статуя какому-то человеку, облачённому в доспехи и плащ, с довольно-таки молодым лицом. А вокруг этой статуи сновали и сновали люди, совершенно не обращавшие внимания друг на друга. Все они были одеты, в основном, в холщовые рубахи, раскрашенные в тёмные цвета, или лёгкие кожаные камзолы, основным цветом которых был серый или чёрный.
Рагмар огляделся по сторонам. Слева были расположены торговые лавки, упиравшиеся в крепостную стену, а за ними возвышалась группа странных зданий, назначение которых орк не понял. Одно из них, высокое, почти доходившее до верха крепостной стены, здание было сложено из красных кирпичей, а первые этажи ещё и облицованы красноватым гранитом. Двери, сделанные из металла, в этот час были открыты (Рагмар легко разглядел все детали: даже среди сородичей-охотников он славился великолепным зрением), и туда заходили посетители. А вот немного в стороне от этого высокого здания располагался с десяток строений поменьше, все построенные по схожей схеме. Двухэтажные, с черепичной крышей и красными стенами, все высились на высоких каменных фундаментах, окружённые множеством статуй.
- Не туда смотришь, Рагмар, - ухмыльнулся Стефан, указав рукой направо, в совершенно противоположном направлении от рынка и странных зданий.
Снова пробежав глазами по площади, по пути заметив брызги воды и с полсотни больших лодок (потом он узнал, что их называют кораблями), приставших к причалам, разномастные строения, стоявшие на другой стороне реки, орк уставился на ещё более странные сооружения, чем те, что были возле рынка. Площадь перегораживала кирпичная стена в полтора человеческих роста, в которой было сделано пять или шесть ворот. За стеной виднелись черепичные крыши, а также несколько высоких башен, некоторые из которых были намного выше крепостной стены, а также громадное здание, которое было немногим выше крепостной стены.
--
Квартал Гильдии наёмников, Рагмар, - Стефан облегчённо выдохнул, как путник, после долгой дороги наконец-то вернувшийся домой. - Нам как раз туда.
Орк и человек направились к центральным воротам стены, за которой и располагалась эта Гильдия наёмников. По дороге на них косились многие прохожие, а парочка даже держала руки на эфесах клинков, когда мимо них проходил Рагмар. Вообще-то орк ожидал худшего приёма, но, похоже, орки в городе изредка встречались.
У ворот стояло несколько воинов в кольчугах и конических шлемах, среди которых выделялся один, облачённый в пластинчатые доспехи и зелёный плащ, с застёжкой в форме арбалета.
- Какие люди, а? - улыбнулся человек в зелёном плаще, похлопав по плечу Стефана. А потом посмотрел на орка и нахмурился. - И кто это?
- Это Рагмар, он хочет стать наёмником. - Стефан отвечал совершенно спокойно, словно не обращая внимания на реакцию охранников.
- Да уж, - человек в плаще присвистнул. - Славный воин, как я вижу. А ты не думаешь, что он может ... ну, некоторых из наших, - и он многозначительно провёл пальцем по шее, не сводя глаз с Рагмара.
- Если только ты, человече, не будешь нарываться, - ухмыльнулся Рагмар и так же многозначительно повертел в руках свой топор.
Человек в плаще громко рассмеялся, а за ним захохотали и охранники.
- Славный из него наёмник получится, у нас таких весёлых ребят мало! К кому его поведёшь? К Одноглазому Заку?
- Нет, учить его походному строю и упражнениям с оружием не имеет смысла! - Стефан на минуту задумался. - Лучше уж к Хмурому Эдгару.
- Хотел бы я на это посмотреть! - человек в зелёном плаще кивнул. - Ну что ж, проходите, и удачи тебе, орк!
Рагмар кивнул и пошёл за Стефаном. Меньше всего орк ожидал увидеть за этой стеной... тренировочные площадки. На утоптанном песке маршировали сотни воинов, или же упражнялись с десятками видов оружия. Кое-где площадки перемежались с длинными каменными одноэтажными домами, из которых иногда выбегали на тренировки воины.
- Вот здесь мы тренируем новобранцев. Иногда и ветераны приходят сюда, чтобы проверить, не разучились ли они мечом махать. И не только мечом.
Некоторые наёмники окликали Стефана, а порой даже останавливались перекинуться парой слов. Но вот, минут через двадцать, Рагмар и Стефан подошли к довольно-таки респектабельному зданию, облицованному розоватым мрамором и гранитом, у дверей которого, на удивление, не было ни одного охранника или просто просителя.
Стефан уверенно зашёл в дом, а за ним последовал и орк. В коридоре им никто не встретился, и они подошли к обитой медью двери. Стефан, постучал, потом удовлетворённо кивнул, услышав невнятный ответ, и открыл дверь.
Комната была не особо большой. Почти вся она была занята круглым столом, на котором была разложена не уступавшая размерами столу карта. По стенам стояли стулья с высокими спинками, обитыми бархатом. У стола же сидел, развалившись в кресле, хмурый человек. На вид ему было лет сорок-сорок пять. Рагмар первым делом обратил внимание на глаза этого человека: серые, невероятной глубины, они внимательно смотрели на вошедших, словно читая их тайные помыслы и желания. Потом уже орк разглядел и усы, чуть закруглённые кверху, и короткую седую бородку клинышком. А сам человек был совершенно лысым.
- Мне сообщили, что ваш караван разграблен. Неужели произошла ошибка? - говорил человек совершенно спокойно, совершенно не обращая внимания на Рагмара.
- К сожалению, нет, капитан Эдгар, - Стефан показал перебитую. руку. - Зато я привёл пополнение. - И тут он кивнул головой в сторону Рагмара.
- Орка? - Эдгар нахмурился, доказывая своё прозвище. - Он, надеюсь, умеет говорить по-нашему?
- И довольно неплохо, человече, - Рагмар осклабился. - Но ещё лучше я владею топором и щитом.
- Да уж, не зря говорят, что орки - наёмники с рождения. Так ты, орк, хочешь теперь служить людям?
- Я служу лишь себе, а кто будет платить деньги - мне всё равно, - Рагмар знал, как надо говорить с людьми.
- Смело, ничего не скажешь, - Эдгар встал со своего кресла и ещё раз окинул взглядом Рагмара. - Что тебе больше всего по душе в нелёгком деле наёмника?
- Караваны я бы точно не хотел охранять, лучше уж сразу на войну. И чем страшней война, тем лучше.
- Пытаешься забыть что-то? - Эдгар заметил, что Рагмар напрягся при этих словах. - Успокойся, тут все такие. В той или иной степени. Так, говоришь, на войну тебе хочется?
- Да, человече, - Рагмар кивнул.
- Тогда я знаю, куда тебя определить. А ты, Стефан, поди-ка к лекарям, что-то твой вид меня не радует.
- Да, капитан Эдгар, - Стефан кивнул и развернулся, чтобы выйти. - Удачи тебе, Рагмар.
- И тебе, человече Стефан, - орк отсалютовал своей секирой.
- А ты следуй за мной, орк. Сейчас ты увидишь, с кем тебе придётся служить в... - Эдгар на секунду задумался, - ближайшие годы. Если, конечно, ты окажешься везучим и не погибнешь в первом же бою.
- Не бойся, человече, я умею постоять за себя. - Рагмар ухмыльнулся.
- Посмотрим, посмотрим, - задумчиво проговорил Эдгар и направился прочь из комнаты, миновал коридор, вышел из дома и пошёл сквозь лабиринт улочек и тренировочных площадок.
Рагмар, который мог с лёгкостью ориентироваться даже в самом глухом лесу, подловил себя на мысли о том, что совершенно не может понять, куда они идут и, главное, откуда пришли. Да уж, в этом отношении город был сложнее, чем лес.
Наконец-то они оказались возле добротной деревянной казармы с каменным фундаментом, у дверей которой похрапывал наёмник в ржавой кольчуге. Во всяком случае, она показалась Рагмару ржавой - приглядевшись поближе, он понял, что она просто выкрашена под ржавчину. Совершенно глупая выходка, по мнению орка.
Эдгар тихонько подошёл к спящему человеку, наклонился и крикнул ему в ухо:
Человек резко вскочил с места, сделав немыслимый кульбит, с потрясающей скоростью выхватил меч, а потом осоловевшими глазами уставился на Рагмара и Эдгара, надрывавшимися от смеха.
- А тут будет очень даже интересно, вождь Эдгар, - Рагмар решил обращаться к Хмурому Эдгару именно так.
- Джон, где Олаф Везучий? - похоже, у всех наёмников были свои клички.
- Внутри, капитан, - Джон только-только пришёл в себя, всё ещё глядя на орка.
- Славненько, - Эдгар прошёл в казарму, а Рагмар последовал за ним.
Внутри было свободно. Даже пусто: лишь пять кроватей стояло по разным углам просторного, двадцать шагов в длину и десять в ширину, помещения. И только двумя из них, судя по виду, пользовались в последнее время.
На одной из кроватей сидели двое человек, вовсю игравших в карты, а другой высокий худой человек, одетый в красную мантию, склонился над книгой. Оторвавшись от карт, один из наёмников уставился на Эдгара и Рагмара, а потом вскочил, с кровати и вытянулся в струнку. Второй последовал его примеры через мгновение, а третий, облачённый в мантию, даже не обратил внимания на переполох в комнате.
- Капитан, - кивнул человек, первым вскочивший с кровати.
Он был одет в чёрный камзол (Рагмару уже начал надоедать и этот цвет, и эта одежда - создавалось впечатление, что так ходит полгорода) и чёрные кожаные штаны. Курчавые серые волосы были коротко подстрижены, зато брился он как минимум неделю назад. Его водянистые глаза бегали в разные стороны, словно их хозяин ожидал, что на него в любой момент могут напасть.
Второй тоже был в чёрном камзоле и чёрных же штанах. Зато лицом он разительно отличался от своего соседа: иссиня-чёрные волосы доставали до плеч, а на лице не было ни единого следа щетины. Его глаза смотрели сквозь Рагмара.
- Так-с, а Ричард как всегда творит? - улыбнулся Эдгар.
- Как обычно.
- Ладно. Знакомьтесь: это, - тут капитан замялся, надеясь припомнить хотя бы имя орка.
- Рагмар, вождь.
- Ну да, так вот: он будет теперь третьим в твоём отряде, Олаф, - коротковолосый кивнул. - Покажи им тут, орк!
Эдгар хлопнул Рагмара по плечу и покинул казарму.
- Откуда топорик, вестимо? - с улыбкой спросил Олаф.
- От онтокса, человече, - Рагмар не без гордости заметил , как Олаф немного отошёл назад, подальше от секиры. - Где моё место для ночлега?
- Вон та кровать, ор... Рагмар, - Олаф кивнул в сторону читавшего Ричарда. Действительно, возле его кровати стояла ещё одна, пустовавшая.
- Надеюсь, мне не придётся за неё драться вон с тем... эээ, Ричардом, - ухмыльнулся Рагмар, отчего стали видны его острые клыки.
- Да ты не обращай внимания, - человек с длинными волосами коротко рассмеялся, - Ричард у нас не совсем нормальный, потому то он - маг.
- Нет, он маг, потому что он - странный, - захотел поправить его Олаф. - Вечно ты забываешь, Михаэль.
- Нет, всё же он странный, потому что он маг! - Рагмар уже перестал обращать внимания на их спор, присев на свою кровать.
Она оказалась не такой жёсткой, как земля, на которой привык спать орк, но это было скорее приятно, чем неожиданно. Но он думал об этом всего несколько мгновений, переведя всё своё внимание на Ричарда. Причёска у него разительно отличалась от всех остальных, когда-либо виденных орком. По середине головы шёл широкий пробор, а длинные волосы охватывали виски, оставляя свободное пространство посередине. Сами волосы были каштанового цвета, контрастируя с глазами - те были серо-зелёного цвета. Черты лица были правильными, а на подбородке была еле заметная ямочка. Внезапно Ричард оторвался от книги, которую читал, и взглянул на орка. Рагмара пробрала дрожь от этого взгляда: он словно сверлил твою голову, выпытывая потаённые страхи, видя все твои проступки и делая приговор. Великий Палач, а не человек.
- Ричард Магус, - через несколько секунд молчания произнёс маг и снова уткнулся в свою книгу.
- Рагмар, - минутное замешательство прошло, и орк снова взял себя в руки. - А ты шаман, человече?
- Маг, Рагмар, маг, - пробурчал Ричард. - Я сильно отличаюсь от твоих шаманов, и не в последнюю очередь внешностью и глубиной знаний.
В этих словах не было ни похвальбы, ни капельки самолюбия: просто констатация факта. И Рагмар это оценил.
- А ты можешь показать, что можешь сделать, ша... маг Ричард?
- Не думал, что орки такие надоедливые, - нахмурился Ричард, не отрываясь от книги, но всё-таки прищёлкнул пальцами и секира орка, которая до того лежала на кровати, приподнялась на несколько дюймов. Рагмар поспешил вцепиться в неё, боясь, что она улетит.
- Впечатляет, человече, - впервые при произнесении этого обращение в голосе Рагмара чувствовалось уважение.
- Жалкие фокусы балаганного кудесника, - хмыкнул Ричард и снова замолчал, читая книгу.
Орк замолчал, оглядываясь по сторонам. Да, этой казарме не хватало уюта, костерка и пары стариков, рассказывающих истории из своей молодости, где люди были глупее, орки сильнее, а охота - удачней. Но он попытается это исправить. Разве что без стариков придётся обойтись.
- А когда мы пойдём на охоту, вождь Олаф? - Рагмару не терпелось размяться.
- Мы никогда не ходим на охоту, - Ричард говорил всё тем же тоном вечно недовольного жизнью человека, - разве только нас для этого не наймут дворяне.
- Мне утром сказали, что, возможно, нас наймёт какой-нибудь купец или один из магистров, - ответствовал Михаэль.
- Кого? - Рагмар где-то слышал это слово, но не мог точно вспомнить, что оно значит.
- Я так и думал, - Ричард снова взял слово. - Магистр - это член Магистрата, того совета, что управляет городом и назначает городского голову. Что-то вроде старейшин у орков.
- Так бы сразу и сказал, - Рагмар улёгся на кровать, буравя взглядом потолок.
- Скоро кто-нибудь точно придёт предложить нашему отряду работу, не сомневайся.
- А почему наш отряд, гм, - Рагмар не хотел задеть гордость вождя Олафа.
- Такой маленький? Два года назад в нём было сорок человек, пока одному из магистров не взбрело в голову послать армию наёмников на войну с Мардрином, - это наш главный конкурент по торговле строительным лесом и пшеницей. Мы даже до городских стен не дошли - большую часть армии порезали на ремни их маги и наёмные отряды орков. Наш отряд спас только Ричард, устроивший настоящее представление для орков.
- Всего несколько огненных шаров, "Бурю Маро" и "Клинок палача".
- Не знаю, как это там называлось, - продолжил рассказ Олафа Михаэль, - да только смогли унести ноги только мы четверо. И теперь дожидаемся хоть какой-то работёнки. После той битвы наниматели считают, что на всех участниках лежит печать неудачи.
- Крестьянские предрассудки, - буркнул Ричард, не отрывая взгляда от книги.
- Ясно, - ответил Рагмар и повернулся набок, надеясь заснуть.
Сон и вправду пришёл. Снилась ему давняя охота, когда он и ещё десятков орков его племени устроили облаву на лесных волков. Славно они тогда повеселились. Вот Рагмар взял след вожака, вскинул копьё, чтобы метнуть его в ближайшие кусты, где спрятался крупный волк с совершенно серебряной шерстью на спине, как орк проснулся, разбуженный стуком в дверь. На будущее он запомнил, что хорошо бы поставить капкан у двери - так хоть беспокоить будут пореже. Он встал с кровати, на всякий случай взяв в руки секиру, и огляделся. Ричард всё так же читал книгу, только теперь другую, в обложке из жёлтой кожи, а Олаф и Михаэль сменили карты на игральные кости.
- Кого там Великий Палач принёс? - рявкнул Олаф, проигравший всего на одно очко улыбавшемуся Михаэлю.
В казарму вошёл невысокий человек довольно респектабельного вида: камзол на нём был расшит серебряными нитями, из которых был сшит и сам плащ. Рагмар удивился - даже лицом этот человек был чем-то похож на того волка, на которого охотился орк. Что-то волчье проглядывалось и в его улыбке и манере поведения.
- Ты, достопочтенный, Олаф Везучий? - собственно, даже тени "достопочтения" в голосе незнакомца не было.
Точно таким же тоном люди торговались об условиях очередного мира с орочьим народом. Этот голос был сшит из ниток ненависти, до поры до времени связанных спицами необходимости. Но стоит только на секундочку пропасть нужде в спицах - нити разъедутся, распадутся, и будет положено начало следующей войне. И так будет продолжаться, пока или люди не погибнут, или орки. Нет, был конечно третий вариант, при котором люди наконец-то изменятся к лучшему. Но о последнем Рагмар даже не задумывался: хотя орк и был идеалистом, но уж слишком хорошо он знал человеческую натуру.
- А кем же мне ещё быть? - усмехнулся Олаф. - Какой ещё капитан может похвастаться таким дружным и спаянным отрядом?
Везучий кивнул на Рагмара, с интересом присматривающегося к гостю, и Магуса, не пожелавшего оторваться от книги даже ради "удовольствия" лицезреть возможного клиента. Олаф пожал плечами: он понимал, насколько двусмысленной вышла его острота. Ну да ладно! Клиент, видимо, был заинтересован именно в этом отряде, так что к другим капитанам вряд ли пойдёт. Ну а если и пойдёт - что с того? Олаф, как-никак, был Везучим, новые клиенты явятся! Рано или поздно, поздно или рано...Когда-нибудь, в общем, должны же они явиться?
- Да, эти ребята внушают уважение, - с абсолютно каменным лицом произнёс клиент. - Я слышал много интересного о Вашем отряде, Олаф. Надеюсь, Вы заинтересованы в заказе? Интересном заказе, смею уверить.
Улыбка тронула губы этого странного незнакомца, но до чего же гнусной она показалась Рагмару!
- Да, но я точно не знаю, найдётся ли у нас время, заказов-то, заказов - ого-го! - Олаф занялся уже ставшим для него привычным, - искусством набивания цены.
- Не стоит думать, что меня можно поводить за нос, - покачал головой незнакомец. - Де Местры этого не любят. У Вас, Олаф, ни единого заказа в течение очень долгого времени. Я - Ваш единственный и последний шанс заработать на жизнь. Будем честными друг с другом, достопочтенный Олаф.
Рагмар подался вперёд, уже прикидывая в уме, как бы получше огреть этого "честного человека", привыкшего за правду выдавать оскорбления. Даже Ричард (орк ещё не знал, что это прямо-таки неслыханное дело!) оторвался от чтения, дабы бросить оценивающий взгляд на этого де Местра. Только Олаф не показывал, что же творилось в его душе. О, а там шла самая что ни на есть настоящая война! Армия сытной, вкусной пищи, доброго вина и тугой мошны вступила в генеральное сражение с борцами за честь и собственное достоинство. Богиня победы попеременно улыбалась то одной, то другой стороне. Вот уже показалось, что борцы возьмут верх, как де Местр пустил в ход последний довод королей.
- Но, кроме всего прочего, де Местры привыкли щедро вознаграждать своих слуг, не сомневайтесь, - набитый монетами кошелёк сам собою оказался в руках этого странного типа.
Сражение за душу оказалось выиграно армией сытной жизни с абсолютным перевесом. Остатки войск борцов за собственное достоинство спешно покидали поле боя...