Одри успел соскучиться по теплу. Лето подходило к концу. Небо заволокло тучами. Они нависали над деревней. Ветра не было, а значит, дню так и оставаться пасмурным. Зашуршало в кустах, справа. Одри напрягся, затаив дыхание. Он боялся пошевелиться: вдруг заметят? Ух, что тогда будет!
Шуршание приближалось. Его нашли, нашли! Это конец!
В ушах зашумело-застучало. Жуткий свист донесся из кустов. Вот показалось серое пятно. Сейчас!..
К пеньку, за которым он прятался, вышел паренек двенадцати лет. Он шумно выдыхал. Лицо раскраснелось, скорее от волнения, чем от беготни. Рик взволнованно оглядывался по сторонам.
- Я кому сказал, уходи!
Одри упер руки в бока. Так всегда делала мама, и папа тут же пропадал из виду. На Рика, однако, это никак не подействовало. Одри подумал, что надо обязательно спросить у мамы, почему. Друг только замотал головой, отчего мучная пыль посыпалась на землю.
- Ты след оставляешь за собой! Нельзя! Они нас найдут! - Одри ухватил Рика за щуплые плечи, стараясь его остановить. - Не надо так! Успокойся!
- Я не знаю, где спрятаться! Все хорошие места уже заняли! - друг почесал затылок, отчего вновь посыпалась мучная пыль с его русых волос. - Куда мне? Куда!
Он затряс тонкими ручками, снова принявшись оглядываться. Глаза его были широко раскрыты: страшно. Страшно было проиграть.
- Иди к Оврагу! К Оврагу! - Одри силой развернул Рика в сторону заветного укрытия. - Там не найдут!..
- Где это не найдут?! - донесся писклявый возраст справа.
Рик отпрыгнул в сторону, за спину Одри: был он голову выше храброго друга, так что спрятаться не удалось. Сам же Одри вновь упер руки в боки, наморщив лоб и вжав голову в плечи. Мама так наводила страх на папашу.
На тропинке, между двумя большими лопухами, стояла Ленора. Она смеялась в кулачок. Каштановая челка закрывала глаза. Одри готов был поклясться Счастливой Галькой, спрятанной в Тайнике: Ленора издевается. Нашла их по нытью Рика, и теперь будет рассказывать об этом целую неделю.
- Это все ты! - сказав это, Одри засопел.
В который раз он проигрывает из-за Рика! Когда же тот, наконец, выучится прятаться?
- Игра давно закончилась! Какие же вы глупые! Глупые! Глупые!
Она схватилась за живот, сотрясаясь от смеха. Одри готов был запустить комом земли в ее длинную рубаху, только бы девочка прекратила.
Рик вышел из-за спины Одри. Потер руки. Грязь, что ли, налипает? Постоянно их трет, вот уже второе лето. Или третье. А может, и всегда тер. Одри попытался вспомнить, когда Рик подхватил эту привычку, но ничегошеньки не вышло.
- Как это - закончилась?
Рик был удивлен не меньше друга. Они тут, значит, драку чуть не устроили, а выходит, что зря?
- Так: взяла и закончилась, - Ленора прекратила смеяться. - Все побежали на Холм. Там такое! Такое!
- Что? - Одри все еще думал, что это такой способ выманить их из укрытия. Девчонка что-то затевает, не иначе.
- Да прекрати ты строить из себя сварливую жену! - Ленора погрозила пальцем, но тут же прыснула со смеху. - Все отправились на Холм. А я решила вас позвать. Пошли скорее!
Она развернулась, и только пятки ее сверкнули на пыльной тропе.
Друзья переглянулись. Рик снова почесал затылок. Пару мгновений он стоял в нерешительности.
- На Холм? - говорил он, точно его только что разбудили.
- Ага, - кивнул Одри.
Оба посмотрели на тропу.
- Кто последний - тот червяк! - Одри рванулся по тропе, руками хватаясь за лопухи. Треск их парню нравился даже больше, чем мамин грюмель.
- Так нечестно! - донеслось из-за спины. Рик, как всегда, туго соображал.
Одри несся изо всех сил, вскоре свернув с Тропы. Тут-то он и наступил на засохший ком земли. Было больно, да так, что до Холма Одри допрыгал на одной ноге. Еще издалека он заметил, как все друзья (и тот Гад) столпились на вершине Холма. Все - кроме Рика. Тот едва выбрался из лопухов, и теперь ему предстояло обойти малиновые кусты. Ага! Рик остановился, думая, как же идти дальше.
- Червяк! Червяк! - тыча в Рика пальцем, Одри прыгал на месте. - Тебе пора в овраг! Червяк скатился в овраг!
Он всегда выигрывал у Рика - и ему это никогда, никогда не надоедало! Так весело!
- Ты у меня получишь! - проигравший тряс кулачком. Кого он хочет испугать этой худышкой?
Прыгать было больно, а потому Одри прекратил. Он крутанулся на месте. Совсем близко ребята окружили возок. Одри поспешил туда, чтобы все-все рассмотреть.
На совершенно плоской вершине Холма было не протолкнуться: целых два десятка ребят! Столько почти никогда не собиралось в одном месте, разве что в ярмарочный день. Но он ведь давным-давно прошел. Сейчас же всех привлек один-единственный человек. Красное перо летало туда-сюда. Одри протолкнулся между Фабьеном и Ландри, на что те ответили вялыми тумаками. Никому не хотелось остаться в дураках - последними добраться до возка. Одри уткнулся носом в зеленую рубаху Лореля, самого старого - ему стукнуло аж пятнадцать лет. Он, не глядя, ткнул парня локтем, но тот увернулся. Делать было нечего: пришлось встать на четвереньки и лезть. В это самое время Лорель завозился, и его нога больно ударила Одри под дых. Было больно - но что делать?
Самое интересное (после ловли совы) приключение закончилось победой: Одри столкнулся нос к носу с Красным пером.
Он поправил съехавший на бок синий берет. Перо затрепетало еще сильнее, да так забавно, что Одри рассмеялся. Красное перо - широченный бородач - добродушно потрепал парня по волосам.
- Такому в самый раз воздушный змей! - Красное перо отвернулся, завозившись в бездонном возке.
Одри завороженно наблюдал, как из-под серого сукна появляются одно за другим прекраснейшие чудеса на свете, сшитые из кусков материи, ниток, бусинок, деревяшек и железок самых разных размеров. Наконец, Красное перо запустил руку в недра этого амбара чудес. Через мгновение Одри уже вовсю разглядывал ворох цветных лент, приделанных к палочке. От нее же тянулась толстая черная нитка, которую Красное перо зажал в руках.
- Что это? - Одри разинул рот.
- Это воздушный змей, дурень! - сумничал Лорель.
- Ну-ка, парень, извинись, - Красное перо достал еще несколько таких же штук. - Я видел тебя. Когда же это было?
Друзья Одри обступили возок со всех сторон. Только Лорель продолжал стоять, заложив руки за спину. Ну весь в отца-старосту! Выделывается! Устроить бы ему!
- Три года назад Вы были здесь. Я очень хорошо помню. Тогда дожди шли пятый день подряд, - Лорель ухмыльнулся, отталкивая Фабьену в сторону. Ландри пригрозил кулаком обидчику брата, но что он мог поделать? Лорль был на две головы выше!
- Верно. И ты, думаю, помнишь, что я не люблю, когда задирают словом или делом товарищей? - Красное перо уперся взглядом в Лореля.
И было что-то такое - в том, как смотрел Красное перо - что Одри сделалось очень страшно. С ним такое было в первый раз: не виноват - а все равно страшно.
Фабьен и Ландри, плечом к плечу, встали перед Лорелем. Они в четыре глаза следили за выскочкой.
- Да, - он отвел глаза. - Извиняй.
- Хоть так, - кивнул Красное перо. Он запустил руку в мешочек, оттягивавший его пояс, и выудил оттуда что-то, обернутое в розовую тряпочку. Подкинул в воздух. Лорель мигом схватил штуковину. - Урок быстрее усваивается.
- Это да, - Лорель противно ухмыльнулся. - Спасибочки.
- То-то же, - Красное перо покачал головой, и тут же отстранил руки ребятни, тянувшиеся к чудесам. - А ну! Все будет! Не торопитесь, иначе обижусь и уеду!
Тут же послышался общий вздох обиды: как это - уедет?
Одри к тому времени поднялся на ноги, отряхнул штаны (ух, репьев-то сколько насобирал!) и, не отрывая взгляда, следил за теми ленточками.
- Интересно? - взгляд Красного пера упал на Одри.
- Да-да, - закивал он так сильно, что шея заболела. - Очень.
Одри быстро (раздумает еще!) взялся за этого...как его...ага! - воздушного змея. Повертел в руках.
- Одной рукой держи палочку, а другой - нитку, - Красное перо указал пальцом на колечко, которой заканчивалась нить. - Схватись за него, так удобнее будет.
- Ага, - Одри все понял, и сделал так, как велели. - А что дальше?
- Сейчас увидишь, - Красное перо раздал такие же штуки всем, кроме Лореля. Тот надулся. - Расступитесь-ка!
Тут же ребята шмыгнули в сторону. Одри смотрел с вершины Холма на деревню. Ага, вот и Дом! А там и Река! А там и Лес!
- Заведи руку с опорой, - Красное перо разглядел непонимание в глазах Одри. - Вот с этой палкой, - Одри кивнул, - и посильнее распрями, запусти в небо. Если ветер будет сильный, взлетит!
- Ага! - кивнул Одри.
Руку он завел так далеко, как только мог, даже больно стало. И бросил палочку, не забывая держать то колечко. Ленты зашуршали - и воздушный змей упал в траву.
Раздался общий вздох. Жалко.
- Ветра нет, - вздохнул Одри.
Он упер руки в боки: когда у папки не получается, мама тоже так делает, и все получается. Но воздушный змей, наверное, об этом не знал.
- Пусть и другие попробуют! - Красное перо похлопал Одри по плечу. - Ничего! Вот поднимется ветер еще, и получится! Обязательно!
Тут же ребята столпились вокруг Красного пера, требуя дать им попробовать. Жоан, черноволосая малявка, попыталась отобрать воздушного змея у Одри, но тот вцепился в него, не желая расставаться.
Не рассчитав силы, парень так сильно потянул, что упал на спину. Тут он наконец увидел Рика - он протянул руку.
- Давай, Одри, вставай.
- Я сам, - покачал головой Одри, поднимаясь. - Что, сам как будто не могу?
- Конечно, можешь, - кивнул Рик.
Тут Одри понял, почему не заметил друга: он все это время стоял в сторонке. Как всегда, боялся сам подойти. Ага, снова чешет голову! И как только насквозь ее не проковыряет?
- Хочешь попробовать? - Красное перо обратился к Рику.
Тот замялся. Он начал потирать руки, быстро-быстро, и так сильно, что Одри за четыре шага слышал. А ведь стоял гвалт!
- Э...Н-наверное...А...
С Риком такое бывало: как зададут сложный вопрос, так у него слова боятся изо рта вылезти.
- Вот, бери, - Красное перо улыбнулся и вложил в руки друга воздушного змея. - Запусти его, не бойся.
Красное перо смотрел только на ленточки, в которых затерялись ладони Рика. Верно, боится, что Рик сломает воздушного змея. С него станется.
Рик не стал заводить руку за спину. Он поднял ее высоко над головой. Нитку с колечком на конце зажал большим и указательным пальцем левой руки.
- Лети. Ну пожалуйста, лети! - крикнул и бросил в воздух.
Палочка пошла к низу. Ну точно, не полетит, - махнул рукой Одри. И тут ленточки зашелестели. Рик вцепился в колечко обеими руками. А воздушный змей рвался к небу, пестря цветами радуги. Он летал по кругу, и, наверное, отпусти Рик кольцо - вовсе скрылся бы из виду, так сильно тянул!
Одри раскрыл рот, так сильно, как никогда прежде. Разве что когда хотел проглотить то красное яблоко целиком прошлым летом. Стало тихо. Ребятня глядела на воздушного змея, единственного из взлетевших.
- Неправда! Быть того не может! - выкрикнул Лорель. Его лошадиная морда покрылась красными пятнами от злости. - сли уж у меня не вышло! Не может быть..! Здравствуй, папа.
Одри хотел было плюнуть в Лореля, но вовремя заметил взобравшегося на холм Главнюка (так его звал папка, когда думал, что Одри не слышит).
- Решили снова приехать к нам, мэтр Зандер. Порадуете чем-то новым?
Главнюк был очень похож на Лореля, только втрое толще, в зеленом кафтане, красных шоссах и лучших сапогах (потому что единственных) Деревни. Он держал руки на поясе, пальцами теребя бронзовый кругляш, с выбитыми значками. Рик говорил, будто бы это имя Главнюка, но Одри в таких делах ничего не соображал.
- Да, как видите. Может быть, что ребятне глянется. А может, - Красное перо сделал несколько шагов, так, чтобы встать между Главнюком и Риком. - Подмастерье отыщу.
- Подмастерье? Зачем мэтру торговцу подмастерье? А! - Главнюк снял круглую шапочку и поскреб лысину. - Впрочем, это Ваше дело. Пожалуйте в гости, не обидьте. Расскажете, что вокруг творится!
- Многое, - поклонился Красное перо, снимая берет. Главнюк с завистью посмотрел на густые волосы хозяина чудес. - Очень многое. Три добрых кружки понадобится, чтобы только начать рассказ.
- А и хорошо! - Главнюк нахлобучил шапку на лысину. - Просим.
- Я, собственно, здесь уже закончил, - Красное перо глубоко вдохнул. - Ребята! Вечером! Все вечером! Пусть родители к старосте заходят, что понравилось, отдам!
Жоан пустилась в рев. Одри был совсем взрослым, а потому сдержался. Рик, как обычно, силился протереть голову насквозь.
Темнело. Одри, закончивший помогать маме, шатался по деревне. Из головы у него никак не выходил воздушный змей. Ребята говорили, что там та-а-акие штуки были, в этом возке, - но думал он только о красивых лентах. Как у Рика получилось? Ну как? Всю дорогу Одри только и делал, что расспрашивал об этом друга и соседа.
- Сам не знаю, - пожимал плечами Рик, не зная, куда деть руки.
- Жалко...А не врешь? - тут же спохватился Одри.
Рик покачал головой. Значит, точно не врал.
Дома Одри все-все рассказал маме. Та сказала, что, может, сходит, спросит. Но сказала, что Одри взрослый и пора забыть о глупостях. Он знал, что совсем взрослый, и даже перестал думать о воздушном змее. Пока не вышел на улицу. Поднялся ветерок, первый за два дня. Сейчас бы ленточки взмыли в небо! В этом Одри был уверен так же сильно, как в том, что в Том-Самом-Месте у него запрятан целый клад.
Одри решил позвать Рика. Он направился к его дому. Колесо водяной мельницы крутилось. Плескалась вода. Из-за этого шума Одри не сразу сообразил, что слышит голос Красного пера.
Парень прислонился к стене, у самого окна. О чем они там говорят? Интересно же! Может, Риков отец купит воздушного змея? Было бы хорошо! Одри попросил бы змея. А в обмен отдал бы Счастливую Гальку. Или еще чего. Все-все отдал бы, даже клад!
- Много...это позволит...безбедно, - говорил Красное перо.
Шум воды мешал, не давал услышать фразы целиком. Одри хотел бы обидеться на Реку, но Красное перо продолжил разговор. Продает, что ли, чего? Но зачем торговцу продавать? У него же должны покупать? Какой он странный. А может, так и должны вести себя все хозяева чудес? Или Красному перу понравилось мука, которую делает Риков отец? Мука как мука. Обычная. Родители только из нее пекут хлеб, Одри ничего особенного в этой муке не видел. Ежели бы, конечно, она зеленая была! Или...или...вот как те цветы, которые папка проносит маме. Они еще ей не нравятся: оставляет в сторону, ничего с ними не делает.
- У него...настоящий...Один на всю деревню. Он будет...хорошим...
Так, может, это Рика Красное перо хочет взять подмастерьем? Не зря завел об этом разговор с Главнюком! Эх, повезло же Рику!
- Это...интересное...предложение.
Ага, то Риков отец. Говорит, как филин ухает. Ну точно.
- Никогда!..Его отец...Так же!.. И пропал!..
Это когда Риков отец пропадал? Он же здесь, говорил только что! Одри совсем ничего не понимал.
- Но...великая...Не все...Редкий... - снова начал Красное перо. Говорил он неуверенно. Тоже не понимает, как можно говорить, что пропал, если человек здесь же сидит?
- Город! Все...затраты! И даже больше!.. - раздался глухой стук. Что-то тяжело упало на стол. Кулак? Папка тоже так бьет по столу, когда поздно возвращается. Мама пугается этого шума и плачет от страха.
- Нет! - Рикову маму было слышно очень хорошо, даже сквозь плеск воды.
- Жаль, - опечалился Красное перо. - Что поделаешь!
Вскоре скрипнула дверь: это хозяин чудес вышел. Одри стоял, прижавшись к стене мельницы. Он набирался храбрости. Редко такое с ним случалось! В последний раз, когда полезли с Риком к улью пчел. Ох и больно жалили! А такие маленькие!
- Мастер! Мастер! Возьмите меня в помощники! Ну возьмите! - Одри побежал и вцепился в полы кафтана. - Пожалуйста! Я буду помогать чудеса раскладывать! Только одним глазком Город бы увидеть! Только одним! Хоть раз! И чудеса! Чудеса рассматривать! И! Этих! Воздушных змеев запускать!
- Я вернусь. Потом. Мне просто очень надо спешить. Потом я обязательно вернусь, - Красное перо присел на корточки, так чтобы они смотрели друг другу в глаза. - А пока слушайся родителей. Если они подтвердят, что ты хорошо справлялся со своей работой, то обязательно возьму тебя в город. По рукам?
Одри, прыгая от радости, хлопнул по протянутой руке.
- По рукам! Только быстрее возвращайся, Красное перо! - от радости Обри не заметил, что невежливо обратился к хозяину чудес.
- Свои обещания я всегда выполняю, - он поднялся, и снова стал намного выше паренька. - А сейчас мне пора. Увидимся.
- Да! Да! Увидимся! - всплеснул руками Обри.
Он провожал Красное перо до самого холма. Тот, хитро улыбаясь, на прощание подарил синюю ленточку - точно такую же, что у воздушного змея.
- Спасибо! Спасибо! - Одри предвкушал, что скоро получит целого. А ленточку он поклялся сохранить.
- Лучше завяжи себе на руке, так точно не потеряется, - Красный нос похлопал Одри по плечу. - Прощай. До следующей встречи.
- До встречи! До встречи, Красный нос! - захлопал в ладоши Обри.
Он провожал Красного носа взглядом, пока совсем не стемнело. Только тогда Обри побрел домой. Ему было очень тепло, как никогда прежде. От одной лишь мысли о воздушном змее улыбка расплывалась до самых ушей. Скоро чудеса вернутся! Обязательно вернутся!
Прошло несколько дней. Солнце уже почти не показывалось из-за туч, по Лесу гулял ветер. Одри считал до десятого пальца: в этот раз ему выпало искать. Друзья шуршали в зарослях. Неинтересно! Он так быстро их отыщет. Загнув мизинец на левой руке, Одри обернулся. И замер. Дышать было нечем. Через лопухи шла цепочка людей в кольчугах, с мечами, топорами, копьями, кинжалами, булавами - и штуками, которым Одри названия даже не знал.
Ноги примерзли к земле, как язык к железке зимой. Одри понимал, что это за люди. Надо сообщить взрослым. Нельзя бояться! Нельзя бояться!
- Бегите! - Одри нашел в себе силы закричать, когда Эти его заметили. - Бегите! Разбойники!!!
Отпустило - и он понесся сквозь заросли. Только бы друзья услышали! Только бы поняли! Им бы сейчас в Овраг! Там не найдут! В Овраг!
Одри бежал в то место, где его никто-никто не найдет. Он не сразу понял, что падает - зацепился за корень дерева и больно стукнулся коленкой. Правую ногу он не чувствовал. Эти рвались сквозь заросли. Раздалось громкое дыхание за спиной.