За славой, маг! Глава восьмая
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
|
|
|
|
Аннотация:
Часть восьмая романа "За славой, маг!"
|
Тайсарский каганат. Правый жуз.
Армия, идущая на войну: что может считаться более прекрасным и завораживающим - и, между тем, более опасным? Десятки колонн легионеров, растянувшихся на добрую огнарскую лигу? Не просто тучи - целые небеса пыли, которые взметали люди, нёсшие на себе тяжесть всевозможного добра. По обе стороны от пехотных колонн скакали турмы лёгкой конницы и несколько алклибанариев. Последним приходилось несладко: даже и не в полном доспехе, им под степным солнцем было неимоверно жарко. Не зря же название этого рода войск пошло от слова "печка". В нескольких часах пути от основного войска рыскали разведывательные отряды: Андронику не хотелось угодить во вражью ловушку.
Ласкарий обратил взор на чинно нёсшую свои воды широкую Бию - и на катерги, воспользовавшиеся добротой речной стихии для продвижения вглубь Степи.
- Ай, умный Андрон-батыр! Воду в помощь взял, да только по ковылю не поплаваешь! - улыбался во все тринадцать зубов Тонъюкук, вождь союзных аркадцам степнякам-шато.
Если верить древним историкам, шато происходили от прежде могучего народа хайну, владычествовавшего в Степи. Говорили, что где только ни растёт ковыль - там земли хайну. Но это было слишком давно: годы шли, степной народ слабел, изнурённый междоусобными войнами и победами более удачливых кочевников. Последний час державы хайну пробил, когда на их земли позарились мидраты, тогда ещё единый народ. Десятки лет тяжёлой войны прошло - и на одиннадцатый год Степь запылала от края и до края. Погибла страна хайну, многих из них перебили, но кое-кто остался. Смешавшись с прежде подвластными племенами, те дали миру новый народ - шато, вольнолюбивый, горящий жаждой отмщения мидратам. Именно этот народ преданней других сражался на стороне ксариатских императоров, пытавшихся покорить мидратское царство. Но потом - пришли айсы, а точнее, те из них, кто именовал себя тайсарами. Потомки хайну решили, что лучше помочь близким им по духу людям. Шато тайсарам, ценившим свободу, вольный ветер и чужую веру, доверяли больше, нежели покорным императору, осёдлым аркадцам, нёсшим огнём и мечом аркарианство. Снова пылала Степь - но теперь во имя жизни своим умом, по своим правилам и законам, во имя воли, ковыля и ветра. Шато дрались, может быть, даже храбрее тайсаров, а потом стали вернейшими их друзьями. Но время шло, власть в каганате перешла к динлинам, давным-давно желавшим присоединить земли племени шато к своим. Потомки неистовых хайну затаили в душе новую кровавую обиду - и вот снова в Степь пришли аркадцы. История повторялась, и вновь ковылю предстояло запылать очистительным огнём отмщения.
- Ай, не поплаваешь ты на лодках по Сердцу Степи. Не веришь? - Тонъюкук ухмылялся, но вот глаза...Не глаза, льдинки! Хитрые льдинки! - Батыры мои, скажите этому глупому мудрецу, что в бою не мерина надо выбирать, но скакуна!
- Верно говоришь, вождь! Твой эль тебя поддержит! - поддакнули приближённые Тонъюкука, бывшие чуть позади и слева от своего владыки. - Верно! Не того коня выбрал Андрон-батыр!
- Ай, красиво говорите! - передразнил Андроник шато. - Да только скажите: долго ли пробежит ваш скакун по Степи, не поев ни сена, ни овса, ни даже коры древесной. Ну, подумайте!
Тонъюкук переменился в лице: улыбка талым снегом сползла с лица, а взгляд метнулся к реке:
- Если конь хорош - то два или три перехода выдержит. Если это не боевой, а простой, то вдвое дольше. Но потом стервятников отгонять придётся. Хитрый ты, Андрон-батыр, сущий Кахай Аркыд! Кахай Аркыд!
- Кахай! Кахай Аркыд! - и вновь поддакнули вождю шато.
- И что же это значит? - это уже Флавиан Марцелл вступил в беседу.
Инквизитор смотрелся весьма непривычно на коне: ряса мешала ему, животное не хотело слушаться, да и, как говорится, сидница у "следика" была отнюдь не из железа. Но Марцелл старался держаться спокойно и величественно, будто бы вокруг были сплошные враги аркарианства. Хотя, в общем-то, Флавиан был недалёк от истины.
- Ай, шаман, Кахай- мудрец значит! Аркыд - большой! Большой мудрец! - сейчас, видимо, Тонъюкук хотел доказать, что можно улыбаться шире, чем от уха до уха. Кстати говоря, у него это практически получилось: да вот только Марцелл всё испортил:
- А может быть, это всё же значит "Аркадский змей"? - этим бы взглядом да костры разжигать! - Или я ошибся?
Теперь настал черёд шато примолкнуть. Вождь и его ближние переглядывались между собою, изредка бросая хмурые взгляды на плывшие под белыми парусами катерги.
"А ведь не сказал мне, что знает здешние наречия! Вот что значит - служитель Белой длани! Шельмец! Какие же ещё секреты он хранит до поры до времени?" - Андроник улыбнулся этим мыслям.
- Ты не ошибся, шаман. Хорошие у тебя люди, Андрон-батыр, верные, хитрые, сильные, - Тонъюкук подставил лицо солнечным лучам, глядя в небеса. - Прежде такие вожди созидали собственный эльи оставляли след в памяти потомков и врагов.
Хайну погибли из-за своей прямолинейности: культура Степи более, что ли, прямолинейная, искренняя и простая, в ней правда и свобода превыше всего. Недаром кочевники говорят, что доколе существует правда в мире, дотоле существует и свобода. Хотя, конечно, хитрости степнякам не занимать. Последнее вышло боком десяткам и даже сотням мидратских, огнарских и аркадских армий. Их кости лежат повсюду, стоит только чуть вскопать степную землю, дабы убедиться в этом.
Ласкарий думал, как же ответить. Показать, что задета гордость? Но это будет ложью: слова седого Тонъюкука польстили дрункарию. Напомнить, что аркадские стратиги верны императору? О, какой фарс, даже непритязательные к актёрскому мастерству кочевники засмеют. Либо же...
- Прежде и Степью правили отнюдь не динлины, - Андроник ухмыльнулся. - Всё меняется, Тонъюкук, всё меняется.
- И только владыки никак не научатся отличать тощих быков от жирных, - только вождь шато имел в виду отнюдь не животных, а подданных и придворных. - Ай, как хорошо воины твои идут! Как хорошо! Будь я батыром Сарлека, прямо сейчас напал бы!
Тонъюкук решил, что разговор пора увести в другое русло.
- Не посмотрел бы, что много "безбородых", ни к чему считать обречённых на смерть! Клянусь Небом, красиво идут, ах! - шато загоготали.
- А как же, по-твоему, стоит передвигаться нашей армии?
И аркадцы, и шато плавно, словно речная вода, ехали на лошадях вперёд: всё равно войска плелись, спешить было ни к чему.
- И, тем более, ты обещал отвлечь внимание местных батыров, верных Сарлеку, помнишь?
- Обидеть хочешь, Андрон-батыр? Мои батыры всё сделают, что Небо позволит - и даже немножко, чего оно не позволит. Не спеши сердиться, Небеса этого не любят! А вот как идти надо...На конях идти надо, малыми отрядами, а потом, перед боем, собираться. Только на такую ораву где скакунов раздобыть? Как скребущих землю научить языку лошадиному? Может, твой шаман чего подскажет, а я не знаю, как это сделать, - Тонъюкук снова возвёл очи небу. Молится? Уходит от навязываемого ему разговора?
- Аркар поможет, не оставит нас в беде, - Марцелл осенил себя аркаровым знамением. - Ещё посмотрим, чья возьмёт!
А вот эти слова...
- Истинного батыра это слова! - загоготал кто-то из приближённых Тонъюкука. - Истинный батыр сказал! Дай мне обнять тебя, батыр болэ!
Кочевники облепили Марцелла словно заимодавцы - должника. Началась "куча мала", в которую угодили и офицеры Ласкария. Меж тем Андроник и вождь шато отъехали на довольно-таки значительное расстояние, и ничто не могло помешать их "дружескому разговору".
- Андрон-батыр, хочу поговорить как вождь с вождём. Я вижу: ты знаешь, что в Степи трудно сражаться пешим армиям, здесь не один тумен "безбородых" ваших полёг, здесь тумен туменов лежит, отдавшись во власть Земли. Что у тебя на уме? Хочу, чтоб мы были честны и правдивы друг с другом. Мы делаем общее дело, и будем делать его...До чего? До смерти пса Сарлека? До гибели тайсарского эля? Нет, вы слишком хитры, чтоб замыслы ваши были просты. Пешему не удержать Степь, никогда. Мидратов можешь спросить, - было видно, что Тонъюкук гордится деяниями своих предков. - Тумен за туменом "безбородых" будет ложиться в ковыль, но только не быть Степи вам подвластной. Твой каган пообещал мне богатства, ткани, вино, власть...У меня и так есть всё это. Мне нужен ветер, мне нужна воля для всего народа шато. Понимаешь? Вижу: понимаешь, Андрон-батыр. Ты сам этого хочешь, воли, только для аркадского эля воля - это власть над землями от заката до рассвета и от полночи до полудня. Только...власть разной бывает, Андрон-батыр. Бывает власть дружбы, а бывает - власть крови. Второй никогда здесь не быть: Степи кровью никогда не напиться, ей много нужно, очень много...А вот власть дружбы...Андрон-батыр, помоги мне вернуть Эль Хайну, и будет у твоего кагана власть дружбы над Степью. Вечная власть, доколе Небо улыбается моему народу. Ты понимаешь, что я хочу сказать, Андрон-батыр?
Ласкарий задумался. А этот вождь мудр: знает, кому и что говорить, а особенно, чего не говорить. Тонъюкук нашёл верную струну: желание "воли" для Аркадской империи, желание увидеть значки легионов в Тронгарде, над тарнскими горами, в мидратских лесах и полях. Эти картины зачаровывают Андроника, манят, приходят в сны Ласкария вновь и вновь. И теперь вождь шато играет на этой струнке простенькую мелодию под названием "Ты - мне, я - тебе". Что ж, можно использовать стремления самого Тонъюкука.
- Понимаю. Может быть, настанет день, когда хайну вновь построят сой эль в Степи. Мне хочется верить, что я смогу поспособствовать этому. Только...Мне нужна помощь. Настоящая помощь.
На этот раз Тонъюкук не стал любоваться облаками - его холодные глаза изучали Андроника.
"Договоримся" - понял Ласкарий, широко улыбаясь...
- Андрон-батыр, вели войску обойти вон те холмы, - ни с того ни с сего попросил Тонъюкук, не скрывая внезапно овладевшего им волнения. - Забыл я за разговором тебя предупредить, что место это нехорошее. Не надо там идти.
Ласкарий прищурился. Там Степь отвоевала у реки косу, врезавшуюся в поток. Продолжением её была цепочка странных холмов продолговатой формы, причём не хаотично расположенных, а словно бы построенных здесь человеческой рукою. Такое впечатление создавалось не только из того, что холмы были примерно одинакового размера - но ещё и потому, что между ними было даже расстояние одинаковое! Может, это было древнее кладбище? Андроник когда-то слышал, что жители Степи хоронили своих родичей в таких холмах. Кажется, даже названия у этих холмов были особые...То ли карганы, то ли каргуны...
- Что это? - решил уточнить Ласкарий.
Кроме любопытства им двигало нежелание менять армейский маршрут: даже одна потерянная минута в будущем могла стоить жизней целой когорты, а то и легиона!
- Это злой город. Здесь жили глупые и жадные люди, - не скрывая презрения, ответил Тонъюкук.
- Эти холмы - город? - недоверчиво переспросил Андроник.
- Степь решила закрыть юрты этого города собою, чтобы защитить путников от древних проклятий...
"Волшебство" - шепнул Андроник. Нужно было взглянуть на этот "злой город" колдовским взором. Кольцо, подаренное Флавианом, не подвело: в мгновение ока мир вокруг Ласкария преобразился. Люди виделись серыми тенями, а вот Степь...
Степь преобразилась. Она вся была испещрена зелёными, красными, жёлтыми нитями, протянувшимися от неба к земле. Само небо здесь выглядело иначе и более походило на водоворот. Циклопические потоки, сиренево-зелёные, закружились в бешеном танце-вихре вокруг...
Андроник рывком снял кольцо Флавиана, стараясь не выдать своего волнения. Он, бесстрашный дрункарий, увидел в центре того вихря такое, что заставило дрожать его душу как осиновый лист. Дыхание сбилось, и Тонъюкук уже с тревогой поглядывал на аркадца. "Следик" же смотрел с тем самым выражением, которое вызывает в памяти шум многоглавой, но безмозглой толпы и "аромат" сгорающего заживо еретика.
- Здешнее солнце нещадно палит, - отмахнулся Андроник. А ведь и вправду, из-за мирового светила Ласкарий так разволновался. Точнее того, что выглядит этим самым светилом...
- Так, Андрон-батыр, ты поведёшь тумены другой дорогой? - выжидающе спросил Тонъюкук.
- Нет. Армия не будет поворачивать. Пойдём напрямки, покажем Степи, что мы её не боимся! Вперёд!
Андроник подстегнул коня, тут же сорвавшегося в галоп. За ним помчались и остальные офицеры. Кочевники, наоборот, долго, очень долго, невероятно долго стояли на месте, решая, что же предпринять.
- Арсланют теке ут, коунлют нэ фаран! - наконец воскликнул вождь шато и последовал за Ласкарием. Батыры, нехотя, взяли пример с Тонъюкука.
Андроник нёсся навстречу своим страхам, боясь признаться в них кому бы то ни было. Увиденная картина стояла перед глазами Ласкария, не желая исчезать: небо, из центра...в центре которого...Аркар. Спаси и помоги! Неужели никто раньше этого не видел? Клятый Тэнгри! Клятый Кок-Тэнгри, он там, там, там, там, там! Его око-солнце смотрело прямо на Ласкария, буравя пламенным взглядом! Бежать! Бежать прочь! Нет! Нет! Вперёд! На бой! На смерть! Лишь бы скрыться от этого взгляда, лишь бы забыться, только б снова не увидеть тот ужас!
Ласкарий погнал напуганного коня (животному передался страх Андроника) меж сопок, направил его на крайнюю, выделяющуюся среди других высотой, оказался на вершине - и замер. Сердце дрункария, бившееся чаще, чем в "век ста императоров" легионеры поднимали мятежи, - остановилось. Время тоже остановилось для Аркадия. Там, где Степь сливается с Небом, на горизонте, наливалась чернотой туча - стелившаяся у самой земли. И туча эта была - войском.
Вторым на сопку взобрался Тонъюкук. Ему достаточно было лишь одного взгляда на "тучку", чтобы оценить ситуацию, а заодно озвучивать мысли самого Ласкария:
- Я же говорил, плохой знак: сегодняшний день будет длиться слишком долго. Просмотрели батыры врага. Шато!
Вождь степняков развернул коня:
- Шато! Теке батырют шетира ди-лин исфарют! Шато! Шато! Шато! - Тонъюкук затряс мечом над головой. - Шато!
Батыры подхватили боевой клич и - Андроник даже не успел заметить, как они это сделали - выстроились клином. На острие этого клина был сам Тонъюкук. Шаньюй должен подавать пример всему народу, он просто обязан быть лучшим, лучшим - во всём. И первым он должен быть: и в жизни, и в смерти. А будет нарушена древняя заповедь народа шато - шаньюем станет другой, эту заповедь исполняющий. Всё довольно-таки просто, не правда ли?
- Мы что, хуже полутора десятка степняков? - воскликнул Андроник.
Офицерам не нужно было лишних слов - только пыль летела из-под копыт. Вот только у легионов не хватит времени, чтобы выстроиться в боевой порядок. Враг уже скоро будет рядом. Если будет он мал числом - хорошо. Если нет - то Аркар сегодня примет в царствие своё много, очень много душ.
Ласкарий, чтобы хоть как-то отогнать мысли об увиденном Тэнгри, наблюдал за тем, как армия строилась в боевой порядок. "Голова" колонны разделялась на три тагмы - отряда по двести пятьдесят шесть человек в каждом. Эти отряды, в свою очередь, выстраивались в несколько линий, по шестнадцать человек в каждом. В свою очередь, среди легионеров, в первых рядах, находилось трое стратилатов - командиров. Андронику не надо было даже видеть, он и без того знал: сейчас стратилаты надсаживают горло, дабы построить отряды надлежащим образом. В каждом ряду находились и лохаги с декархами, младшие офицеры, лучшие в отделении из шестнадцати человек. Лохаг и декарх "делили" между собой отряд, руководя, соответственно, семью легионерами. Младшие офицеры должны были проследить, чтобы самые сильные воины встали на флангах, а самые слабые - в центре. Позади каждого отряда из шестнадцати человек лучники - четверо - уже готовились к стрельбе.
- Чтоб в снегу вы девушек любили! Стройся! Стройся! А ну! Без выпивки останетесь! Ишь, отдохнуть решили! - а вот это уже раззадоривали айсаров их десятники и сотники.
Андроник улыбнулся, глядя на то, как федераты, в разномастном вооружении, видавших виды бронях и с простенькими копьями выстраиваются цепью, готовясь дать бой. Сплёвывая на землю. Посылая проклятье-другое врагу, айсары упирают копья в землю, чуть наклонив их. Специальный шип на конце древка с трудом входит в непаханую землю. Федерат покрепче перехватывает древко - и вот он уже готов к бою. Ему, конечно, совершенно не хочется соваться под копыта степных коней и удары вражьих сабель, и потому он будет драться. Тем более - убежать ему не удастся: позади аркадцы, а значит, федерату так и так грозит гибель. Но лучше, конечно, драться храбро и умело, дорожа своей жизнью и желая отправить на тот свет побольше врагов. Ведь чем больше противников айсар пошлёт в мир иной - тем больше шансов, что его туда не отправят. Всё, опять-таки, проще простого.
Конные турмы оказались более расторопны: они уже заняли свои места впереди пехоты, выстроившись в три линии. Кое-кого отправили в тыл, чтобы усилить арьергард и обеспечить защиту от тыловых ударов противника.
Андронику даже не требовалось отдавать лишних приказов: Южная армия, привыкшая к боям, слаженно выполняло то, что от неё требовалось.
- Хорошие всё-таки у нас офицеры. Жаль только, что таких вот толковых людей у нас в столице нет. Может быть, и полегче бы жить стало в славной Аркадии, - процедил сквозь зубы Ласкарий.
- Иллюстрий, а где же наша разведка? Где спекуляторы?- Флавиан Марцелл озвучил тревожные мысли самого Андроника. - Просмотрели?
- Может быть...Дайте сигнал флоту бросить якоря! Пусть не отрываются от армии! - Ласкарий поднял правую руку вверх. - Приготовиться! Скоро будем веселиться!
И точно: уже вырисовывались далёкие фигурки всадников. Врагов на глаз было не так мало, однако Андроник мог ошибаться. Дело в том, что даже небольшой числом отряд конницы занимал очень много места. Всаднику требовалось полтора шага в ширину и три шага в длину, чтобы оставалось достаточно места для манёвра. Но это - аркадскому всаднику. А степняки, любившие погарцевать и расстрелять имперцев из лука, занимали много больше. И посчитать врагов в таком случае было проблематично.
- Андрон-батыр, ты пойдёшь вместе с нами в бой - или станешь позади своих батыров? - окликнул Ласкария Тонъюкук.
- Я делаю то, что сочту нужным, - Андроник и сам точно не знал, что же будет делать.
Дело в том, что враг сбавил ход, остановившись примерно в двух тысячах шагов от сопок. От их строя отделился отряд человек в десять-пятнадцать и помчался к Ласкарию. Андроник, не жаловавшийся на зрение, смог разглядеть среди тех воинов и нескольких аркадцев.
- Так! Интересно! Прикажите лучникам ослабить тетивы! - знаменосцы передали сигнал армии. Послышались удивлённые возгласы.
Меж тем у сопок уже построилась конная ала, лучшая в армии. Двести всадников, в прочных кольчугах, с композитными луками и булавами наготове, выстроились у подножия холмов. Сюда же подтягивалась и легионеры. Позади Андроник уже выстраивались пехотные линии.
- Быстро! Быстро! Ух, сучьи дети, быстро! Завтрака лишу! - кричал лохаг. - Не построитесь - сам убью, степных варваров ждать не буду!
- Лучники, товсь! Стрелы в землю! Товсь! Товсь!
- Молитву! Молитву! - раздался утробный глас одного из "батьков" - легионных священников. - Молитву! Аркар наш, отец...
В чёрной сутане - и шлеме на голове - перед рядами легионеров шагал с кадилом в правой руке служитель Аркара, благословляя воинов на бой. Легионеры упали на колени перед образом бога, который в левой руке нёс "батёк". Всё было как всегда: военные будни, ни добавить, ни убрать.
Андроник скосил взгляд: Флавиан Марцелл опустил глаза и шептал молитву, осеняя себя знамением Аркара.
- Что-то мне подсказывает: рано молимся...
Тот отряд бы уже шагах в двухстах от сопок. Во главе всадников скакал носитель бунчука - шеста, на котором трепыхались чёрные конские хвосты. И выражение лица у знаменосца было отнюдь не злобно-боевое, а радостное, даже ликующее.
"И разведчиков наших тронули" - про себя отметил Ласкарий, бросив взгляд на спекуляторов. Те тоже не выглядели пленниками или перебежчиками, лица как у объевшихся сметаной котов.
Тонъюкук уже готов был броситься вперёд, навстречу "ди-линам", когда знаменосец-бунчужник прокричал что-то на писклявом языке - и все батыры шато начали хохотать. Дико так хохотать, прогоняя страх, делая вид, будто не боялись боя, будто и не было только что волнения и ожидания казавшейся неизбежной битвы. Флавиан Марцелл - и тот не удержался, чтобы не прыснуть, но вовремя опомнился и затянул молитву - благодарственную.
- Я, конечно, понимаю, что о дрункарии все забыли, но может мне кто-нибудь объяснить, что же такого он крикнул? - Андроник догадывался, разматывал узелок странной тайны, но ему хотелось как можно быстрей добраться до разгадки. Немедленно добраться.
- Это наши союзнички, кидани. Решили встретить по всем степным канонам, - Флавиан произнёс это так, будто объясняет прописные истины недорослю. - Вот и...
- Иллюстрий! Так это...Делать-то чего? Стрелять по варварам? - донёсся хриплый голос одного из лохагов. - Зря, что ль, готовились...
Ему явно не терпелось расслабиться после долгого и нудного перехода - расслабиться за счёт врагов. Да и кулаки чесались, хотелось размяться. К сожалению или к счастью, в этот раз мечте воина не суждено было сбыться. Андроник, в свою очередь, желал, чтобы за всю эту кампанию не было пролито ни капли аркадской крови.
- Отбой! - сигнальщики мигом передали команду Ласкария турмам и легионам. - Но быть настороже!
Вдруг это всего лишь ловушка, и тайсары уже обходят армию с тыла, воспользовавшись минутами замешательства? Ещё миг, и полетят стрелы, и кровью напьются сопки злого города...
- Иллюстрий! Слава Аркадии! Слава Аркару!- радостно воскликнул один из аркадцев, присоединившихся к "бунчужному" отряду. - Иллюстрий! Иллюстрий! А мы вам подмогу привели!
И всё же - вдруг обман? Вдруг ловушка?
Уж слишком все весёлые...
Юрта полнилась смехом и радостными возгласами. Андроник, прежде не бывавший в жилищах кочевников, с интересом разглядывал помещение, вместившее в себя человек сто.
Ещё за порогом юрты Ласкария ждали сюрпризы - и ошибки, могущие стать последними в его жизни. Дорогих гостей ждали у выкрашенной в красное двери, смотревшей строго на юг.
"На порог не заступай, Андрон-батыр, оскорбление смертельное нанесёшь владельцу юрты" - шепнул на ухо Тонъюкук, вовремя предупредив невежественного в степных обычаях дрункария. Ласкарий благодарно кивнул и, влекомый приветственными жестами хозяина юрты, перешагнул порог. Последний был под стать жилищу: дородный, с широким круглым лицом без единого волоска на лице и подбородке, улыбчивый. Но улыбка его таила в себе этакую хитринку, двойное, а то и тройное дно. Непрост, ох непрост был вождь киданей, Торэмен, много месяцев торговавшийся с аркадскими послами о цене за помощь Южной армии. Андроник, между прочим, даже не знал, что же именно Торэмену предложил Иоанн Дука Ватац. Но да это не так и важно6 главное - три тысячи киданьских воинов, вставших под аркадские знамёна. Правда, Ватац ничего об этих воинах не говорил перед началом похода, лишь вскользь, в последнем разговоре, упомянул о возможной поддержки не только от шато. Но да ладно, лучше неожиданная помощь, чем ожидаемая битва.
Андроник прошёл в юрту - и тут же его глаз остановился на прекрасном золотом алтаре, освещаемом огнём, горевшим посреди юрты. Даже на расстоянии в тридцать-тридцать пять шагов было понятно, что великие мастера трудились над этой святыней. Ажурное деревце, выкованное из драгоценного металла, пустило корни меж стилизованных демонов, приняло на ветви свои жилища кочевников и их стада, а кроной доросло до Кок-Тэнгри, неба, в котором сверкали кусочки бирюзы и эмали.
Торэмен, проследивший за взглядом Ласкария, довольно хлопнул себя по ляжкам, рассмеялся и размашистым жестом пригласил Ласкария к торжественному...хм...ковру: степняки принимали пищу сидя, на полу юрты. Для аркадца, благородного дукса и высокопоставленного сановник, конечно, это было непривычно.
"Что ж на полу обедать - это не в пыточной камере наедаться плетьми. Тем более, три тысячи воинов..." - здравомысляще рассудил Андроник и отбросил прочь все предрассудки. Мигом юрта наполнилась движением, людьми - и ароматами мяса. Баранина - в этом не могло быть никаких сомнений.
- Андрон-батыр, место твоё - почётное, садись сюда, - перевёл Тонъюкук обращение Торэмена. - Садись! Попробуй еду для почётного гостя!
Флавиван Марцелл также был приглашён на пиршество. Но едва инквизитор вошёл - и заметил киданьский алтарь - мигом утратил интерес к происходящему. Он с интересом разглядывал металлические фигурки, так, будто это были древние аркарские иконы. Ласкария это очень сильно удивило: инквизитору было положено, по всеобщему мнению, схватиться за нательный крест и возвести хулу на языческих идолов. Затем, естественно, на всех присутствующих была бы возведена хула, а после "охуленные" наблюдали бы живописнейшее зрелище священника, бросившегося на языческого божка. Во всяком случае, так часто поступали служители Аркара, впервые попавшие в айсарское жилище. К счастью, Флавиан Марцелл отличался от них в лучшую сторону. Или, может быть, просто скрыл свои эмоции до поры до времени? А как вернутся в столицу, так сразу "кто надо" узнает, что дрункарий Андроник Ласкарий, при таких-то обстоятельствах, ел-пил-гулял на виду у идола поганого, изволил жертвы ему богомерзкие приносить и вообще вёл себя не так, как подобает истинному аркарианцу.
Словно из ниоткуда появилось несколько девушек кидань, в просторных халатах, с подведёнными иноземной тушью ресницами, нарумяненных. Они на руках несли поднос с...варёной головой барана. Ласкарий недоверчиво поглядывал на это "лакомство". А уж о запахе и говорить не приходилось.
- Испробуй! Мозг, Андрон-батыр, будешь мудрей, чем ты сейчас есть! Испробуй! Иначе оскорбишь Торэмена.
Мёртвые глаза барана с грустью и мольбой смотрели на Андроника. Ласкарий, в общем-то, был не так уж голоден...По большому счёту он и есть расхотел при виде этой варёной головы...
"Три тысячи воинов, Андроник, три тысячи воинов! Ради того, чтоб вместо трёх тысяч аркадцев погибли кочевники - можно съесть и вот такой вот деликатес" - Ласкарий смог-таки перебороть своё отвращение и отрезал ножом кусочек баранины. В принципе, есть было можно. Было даже вкусно, в какой-то мере. Не свинина по-ориэнтски и не осетрина, но...Но - три тысячи воинов!
- Ай, вкусно! Ай, замечательно! - одобрительно захлопал в ладоши Тонъюкук. - А сейчас надо сказку рассказать! Да! какое застолье без сказки?
Мудрый шато повторил свой вопрос, но уже на одном из степных языков, и ответом ему был одобрительный гул. Торэмен всё с той же "двудонной" улыбкой добавил и свои пять сестерциев в глас народа.
- Андрон-батыр, буду я рассказывать эту сказку на двух языках. На твоём - дабы проявить дружелюбие, и на киданьском - дабы вознести хвалу хозяину, нас приютившему. Поэтому сказка может немного затянуться. Но дослушай её до конца - она поможет тебе сделать правильный выбор в грядущей войне.
Глаза Тонъюкука сверкнули- или это был всего лишь отблеск пламени? Андроник задумался над этим, но почти тут же всё внимание его обратилось на самого рассказчика. Шато преобразился. Словно другой человек занял место Тонъюкука в шатре. Вместо пусть и бодренького, но - старика, появился только-только входящий в зенит жизни мужчина, у которого впереди были многие годы приключений, испытаний и скитаний. Даже голос Тонъюкука изменился: в ноты его слов вплетались бархат и лира, свирель и динлинский бубен, и получившаяся мелодия затопила не юрту - но весь мир, всю Ойкумену.
Хорошая это была нива, ай, хорошая! Она серебристой ланью разлеглась на берегу Синей реки, видная издалека, красивая, манящая. В месяц растущей травы, когда заканчивался охотничий сезон, все рода всех народов, тумены туменов, здесь собирались. И думал Тэнгри: вся Степь, всё живое от края и до края, здесь собралось, в этой ниве. И думалось: вечно так будет! Да вот только забыли люди: нет ничего вечного, кроме Синего Неба, Чёрной Земли и Зелёной Степи. Всё остальное - приходит и уходит, гибнет и возрождается вновь. Но не только это забыли жители Турфэна! Стёрлось из их памяти, что такое милосердие и доброта. Жадными они стали. Жиром заплыли их сердца, а души почернели. Демоны нижних миров - и те не смогли бы сравниться с ними цветом души!
До чего же страшная жара напала на Степь в то лето! Речка пересохла, трудно было воду найти много переходов окрест. Только у турфцэнцев колодцы полнились чистой, вкусной водой. И пришёл воду попросить старик. Седой-седой, дряхлый-предряхлый, который ещё, говорят, самих великих шаньюев мальчиком видел. Взмолился старик этот о воде. Турфэнцы потребовали плату за чашку, высокую плату. Старик, бедный старик, не сумел дать требуемую цену - и был обречён на гибель.То есть был бы, не будь он шаманом. Много чего он слышал о Турфэне, о жителях его, о пороках его. Решил шаман сам проверить, врёт или не врёт "большое ухо". Оказалось,что не врало - и теперь следовало проучить турфэнцев, да так, чтоб всей степи неповадно было!
Шаман опустился по Древу мира вниз, к самым злобным демонам. Приманив их звуками бубна, старик использовал их как слуг и наложил заклятье на Турфэн. Ай, страшное заклятье! Налетел "чёрный ветер", принёсший песок. Прошёл день, а "чёрный ветер" всё не стихал. Прошёл второй - а песок всё сыпался с неба. Прошёл и третий день - и оказался Турфэн погребён под саваном песочным, только сопки остались от некогда прекрасных домов.
Но, говорят, не все турфэнцы погибли. Тех, у кого было чистое сердце и ещё не почерневшая душа, заклятые шаманом демоны уносили подальше от нивы. С тех пор гуляют по Степи батыры-кидани, прославляя чистых сердцем предков подвигами своими и оберегая мир от зла, что ещё таится под сопками Турфэна.
Тонъюкук закончил сказку очень эффектно - поклонившись Торэмену. Вождь киданей захлопал в ладоши от удовольствия: ещё бы, вождь шато прославляет народ Торэмена, а значит, и его самого. Потомок властителей Степи поклонился киданю - а это многое, многое значит, за это следует выпить!
Собственно, запах от степной выпивки - кумыса - навевал не лучшие ассоциации. Зато аркадцы, допущенные в юрту, заметно оживились, поняв, что им поднесли в чашах не молоко, а кое-что другое. Скажем так, это напиток был раз в сто крепче, нежели парное молочко.
- Прими чашу, Андрон-батыр, испей до дна! - в руках ухмыляющегося Тонъюкука оказалась...оказался...
Андроник со смешанными чувствами принял в руки человеческий череп, отполированный временем и мастерами до блеска, оправленный в золото и драгоценные камни. Ласкарий открыл чашу - верхняя часть черепа легко открывалась - и вдохнул ноздрями аромат. Точно! Без всякого сарказма - аромат! Андроник, истинный аркаде, не мог не узнать "Аркадское светлое", десятилетней выдержки! Да-да, именно этот урожай когда-то...Ну да ладно, Андроник не хотел вспоминать о том празднестве в фамильной вилле. Слишком много счастья, слишком много радости - лучше сохранить её в глубине души, а не отдать на растерзание миру.
Ласкарий что-то совсем расчувствовался на этом пиршестве.
- Пейте, Андрон-батыр, пейте! И сказку вспоминайте! Не отдавайте на хороших людей на смерть Степи, проблем не...как это по-аркадски...не оберётесь? - невинно так, с открытой, точь-в-точь как у младенца, улыбкой говорил это Тонъюкук.
Андроник же едва не подавился вином: вождь шато читал его мысли, что ли?
- Пейте, Андрон-батыр, ай, славное вино! Ай, вкусное! Ай, сладкое! У турфэнцев такого не было! Я точно знаю! Ай, сладкое вино!
А Флавиан не сводил глаз с торэменовского алтаря. Что-то замыслил инквизитор?Нет, не понять было по стеклянистым глазам, какие мысли посетили Марцелла...
Королевство. Герцогство Сагирина.
- Делаем всё тихо и без подвигов, без подвигов, - Старик не отрывал взгляда от расположившейся на холме деревеньки.
Деревня как деревня: косые (не иначе как пьяные) заборы, избы, мазанки, крытые соломой или дранкой (если хозяева зажиточные) крыши, почерневшее от времени и влаги дерево колодцев. Ну чем отличается от сотен других? А слышите конский топот и гомон на каком-то тягучем, крикливом языке? Именно: тайсары! Тайсары были здесь, и, судя по всему небольшой отряд. Отставшие, что ли, от орды? Отряд фуражиров? Разведка? Или этакий гарнизон? Ну да, десяток всадников защитит деревушку от любого нападения. Ну конечно, ага! До первой ночи разе что. А с утра снова тишь да гладь, и только над ближайшим леском кружит попировавшее вороньё. И если хватится кто-то, наведается в деревеньку да спросит: "Куда дели воинов?" - им сдавленно, хрипло, со страхом в голосе ответят: "Так это...Кричали! Кричали ночью в лесу! Вот провалиться мне, лешаки веселились! Вы туда не ходили б, а ...Дело к ночи...". А с утра, испробовав "хлебное вино", от единого духа которого здесь заборы косились, проверяющие с тяжестью в голове, огнём в животе и хмелем в глазах убрались бы восвояси. А не убрались бы...
Вот только у Старика не хватило б терпенья дождаться, пока дрына народного гнева будет поднята. Он решил ускорить естественный процесс исчезновения гарнизона в этой глухомани. Для этого был даже составлен план, которому нельзя было отказать в некоторой изобретательности и даже, представьте себе, определённой гениальности. В чём он состоял, спрашиваете? Ну, сейчас узнаете...
- Старик, а может, Хардак пойдёт, а? Мне совершенно не нравится та роль, которую мне предстоит сыграть...
Эльфред с надеждой вглядывался в лицо командира, надеясь, что тот передумает, что в голову ему взбредёт другой, более...А какой же план должен быть? К сожалению, в те времена ещё не придумали слова "гуманизм" и производных от него, и потому Эльфред не мог подобрать подходящего эпитета для того плана, который ему оказался бы по нраву. Что ж...Не везёт...
- Нет, пойдёшь ты и сделаешь всё лучше, кто-либо другой, - ну кто мог бы отказать милейшему Старику?
Даже не принимая во внимание очень даже острый на вид меч, который сжимал в правой руке командир маленького, но неимоверно гордого отряда.
- Хорошо. Что ж...
Эльфред нервничал, как будто при первом своём выступлении в родной деревне. Десять лет, лютня в правой руке, в левой руке зажата счастливая косточка, а вот правое плечо, в своё очередь, зажато в тиски мощных отцовских пальцев. "Не подведи меня, сынок, ты сможешь это" - шепчет отец и подталкивает (некоторые бьют - и то слабее) к импровизированной сцене. Хотя какая, к Даркосу, сцена? Пятачок ровно земли невдалеке от деревни, на нём жители справляют свадьбы, поминают умерших и...и занимаются прочими весёлыми и не очень делами.
Эльфред помнил, как спина мигом покрылась "гусиной коже", когда десятки взглядов оказались прикованы к маленькому лютнарю. Рука подрагивала - но ровно до того мгновения, как легла на струны...А потом...А потом были завороженные слушатели и первый, настоящий успех: целый окорок, подаренный кем-то из местных любителей музыки, десяток яиц, репа...Да. это был настоящий успех! Куда там овациям! Ими желудок не наполнишь, семью не накормишь!
Теперь же успех мог принести сытный ужин (деревенские-то должны накормить, как-никак!) и, что не менее приятно, месть тайсарам.
- Ну...Начали...Альта, помоги служителю своему! - Эльфред воззвал к богине-покровительнице искусства. Не может же она оставить своего верного (ну, на девять десятых...) слугу в беде?
Самое сложное - добраться до крайнего дома, а там уж...
Жаль только, что не то что лесной кущи - но даже высокой травы вокруг деревни не было...
Ползком...Ниже...Ниже...Ага...Пенёк! И как только здесь очутился? Ещё пенёк, пониже...Топаем, топаем...Тьфу! Ползём! Ниже к земле, ниже, пригнись, дурак Эльфред!
Сорок шагов до ближайшего двора...
Тридцать восемь...Теперь - снова ползком...
Тридцать...Э...Сколько же ползков в шаге? Много...Но да ползём, ползём...Проклятье, неужели талант жонглёра заставил Старика выбрать "авангардом" именно его, Эльфреда? Небось послали как самого молодого...Ну да, чтоб их...Молодых вечно обидеть норовят...Ух я им!
Ползём...Ползём...Ползём...Немного...Ещё немного...Совсем чуть-чуть ещё...Ну же...
Вот он уже, заборчик! Или, как его ещё здесь зовут, плетень! До боли знакомые, родные прутья...До одури вкусно пахнет едой...Живот урчит не переставая...А уж как хочется стопочку "хлебного вина", боги, как хочется, аж в горле пожар...
Ну, вот он, плетень! Выручай!
Выручишь? Нет...
- Хэй! Ты! Эй ты! -этак только тайсары могу орать: будто скот сгоняют в гурты.
Сердце Эльфреда ушло в пятки: вот тебе и "хлебное вино", вот тебе и кашка, вот тебе и репка, вот тебе заодно и могилка...
Что ж, оставалось надеяться, что план Старика сработает.
- Га? - "трубадур" комично, не вставая с четверенек, ответил тайсару.
"И пены. Пены у рта побольше!" - Эльфред надеялся, что это представление будет лучшим в его жизни - иначе оно просто станет последним.
"Так! Гавкай! Рычи!"
- Ваф! Гав! Тявк! - парень потешно зарычал дворовой собакой, а потом залился лаем, почище, чем старый, матёрый сторожевой пёс.
- Это ещё что такое? - позади глазастого тайсара возник ещё один, в расшитом бисером и какими-то тусклыми камушками кафтане.- А ну! Староста! Старосту сюда!
- Ыыы? - честное слово, Эльфред не просто играл - он едва ли не стал слабоумным. От страха. - Га!
Глазастый тайсар (Эльфред много раз потом будет вспоминать этот момент) подошёл к "слабоумному", хмыкнул - и ударил под дых сапогом. Бедняге "трубадуру" показалось, что мир надумал влезть к нему в живот, перед тем разорвав кожу и спалив лёгкие. Эльфред повалился на землю - и всё равно, он не мог не продолжить игру. Наверное, именно тот день ознаменовался рождением трагикомедии: деревенскому певцу приходилось улыбаться сквозь слёзы, угождая почтенной публике, состоявшей из единственного зрителя. Последний выступал так же и в качестве мучителя, что в дальнейшем станет неписаным законом любого творческого человека, а в особенности - такого его вида, как непризнанный гений.
- А, щенок, - тайсар неожиданно хорошо говорил на огнарском, может быть, даже лучше иных исконных жителей Королевства. - Смешной дурак. Ну же, тявкай, а я посмеюсь! Тявкай! Тявкай, кому сказал! Давай, дурак, весели меня!
- Тявк, - Эльфред проклял "гениальный" план Старика.
Было очень больно, даже размышления - и те приносили страдания, но всё же деревенский певец понял: нужно было действовать иначе. Выдать себя за жителей соседней деревушки или за обычных путников, пусть и покрытых шрамами да с мечами за пазухой. Нужно было...А...проклятье...
- Га! - из глаз ручьями текли слёзы, но надо, чертовски сильно надо было улыбаться!
"Я тебя запомню, тайсар, ты будешь вымаливать право на смерть" - Эльфред надеялся, что эта мысль не отобразится на лице.
А тайсар всё пинал и пинал "дурачка". Таким людям нравится издеваться над слабыми, в такие моменты они кажутся себя сильнее всех на свете. Упиваются своей мощью, своей властью, чтобы потом прогибаться перед власть предержащими, на четвереньках (точь-в-точь как "дурачок"!) подбегать к начальнику, преданно смотреть прямо в глаза и выполнять любую прихоть. Ползать на брюхе, чтоб потом горделиво поднять голову и отыграться на тех, кто слабее - вот какова жизнь таких людей. Хотя...люди ли они?
- Что за шум, а драки...Ага, даже драка есть...- раздался голос четвёртого участника трагикомедии, деревенского старосты.
Дородный, грузный мужчина на склоне лет, ещё сохранивший силу в руках и разум в голове, с окладистой седеющей бородой, в рубахе, подпоясанной кушаком. Особо выделялись (собственно говоря, Эльфреду только они и были сейчас видны) сапоги с затейливым узором. Золотая нить! Дюже хорошо жил староста, это уж точно: даже зажиточный горожанин не всегда мог позволить себе такой роскоши, не то что крестьянин!
Боровшийся с болью Эльфред не мог взглянуть на старосту - но зато тот получил великолепную возможность поглядеть на "дурачка".
- Кто это? - тайсар был не из тех дураков-патрульных (безо всяких кавычек!), кто пнёт раз-другой странного неизвестного паренька, едва не пробравшегося на охраняемую землю. Да, этот решил всё проверить и перепроверить.
"Боги, куда же пропали доверчивые, наивные люди?" - Эльфред безмолвно обратился к небесным обитателям.
- Ну же, кто? - а это голос второго тайсара, привёдшего старосту. - Чужак? Свой? Ты его вообще узнаёшь?
Тот миг был самым долгим в жизни Эльфреда, дольше вечности.
"Прошу, скажи хоть что-нибудь. Не узнаешь - пусть, это даже хорошо: помру быстро. Не хочется умирать долго, да ещё боль испытывая!"
Миг всё тянулся и тянулся полночной луною на безоблачном небосклоне...
И тут - тут староста ответил! Но не словом: он засмеялся, закатываясь, не в силах продохнуть от спазмов и колик...
Королевство. Тронгард.
Шло очередное заседание Коронного совета, правда, в урезанном составе. Здесь не было никого из Владетелей, кроме Артуа и фон Даркмура: практически все остальные были заняты делами военными. Барон Сан-Зар, правда, прямо заявил, что не будет обсуждать такой глупости, как Сейм. Прямотой и храбростью он пошёл в своего отца, погибшего за дело, в которое он верил. Тенперон подумал, что сын кончит так же, как и отец: оболганный и преданный кем-либо из не столь щепетильных в вопросах чести и долга людей. Ещё бы! Пойти в лобовую атаку на план по созыву Сейма - а одновременно и на Артуа с фон Даркмуром, создателей этой химеры. Архимаг, конечно, не менее прямо высказал своё мнение об этой глупой идее. Но за Тенпероном стояла Гильдия и слава победителя Эдмона Рошфора, а кто стоял за бароном? Сан-Зар слишком слаб, он не сможет противостоять влиянию северных Владений. Тем более барон молод, любит охоту и турниры, на них постоянно случаются "неприятности": то обломок копья угодит в глаз, то стрела нечаянно (ну совершенно нечаянно, правда-правда!) угодит меж лопаток. Тенперон не сомневался, что в случае чего Артуа и Даркмур могут устроить такую "неприятность". Архимаг ожидал, когда же и его попробуют спровадить на тот свет.
Хотя, собственно, отказ Сан-Зара участвовать в Коронном совете - тревожный знак. Меньше года назад такое уже было - и чем же кончилось? Короля спровадили к Даркосу. Если так пойдёт и дальше, то скоро огнарам придётся запоминать имя нового правителя. Вот только - кто встанет на его место? Прямых наследников у Фердинанда нет, претендентов на престол - тьма: Владетели, Людольфинги и ещё уйма, но помельче. Снова быть войне? Снова крови литься на огнарской равнине?
- Мэтр Архимаг? - голос Огнарида прервал размышления Тенперона.
- Ваше Величество? Прошу прощения, я задумался над делами государственной важности, - и это было сущей правдой, между прочим!
Фон Даркмур позволил себе усмехнуться. Интересно, смешно ли ему будет, когда настанет час отмщения? Клятву, данную Эдвину Беневалю, надо исполнить. Но, к сожалению, сейчас нельзя, не время.
- Что ж, Вам не придётся прилагать усилия, чтобы подумать и над этим вопросом...Как Вы думаете, какова наилучшая партия для короля огнарского?
Тенперон сделал усилие, чтобы не моргнуть от удивления: он не ждал подобного вопроса. Нет, конечно, удивительно было бы, не задумайся об этом король. Но сейчас, в такую пору? Враг уже давным-давно перешёл через порог страны, вовсю гуляя по южным землям.
Фердинанд меж тем внимательно следил за Даркхамом, ожидая ответа от Архимага.
- Партия? Хм...Ваше Величество, я бы на Вашем месте просил руки у дочери правителя Тарнланда либо у государя Кайзерона. Последний не имеет сыновей, и страна должна по местным законам перейти в руки наследницы...Вы сами понимаете, к чему я веду, - Тенперон хитро улыбнулся. - Тарнку же я предлагаю в силу родственных связей между огнарским и тарнским народом. Знаете, прежде в Королевстве в ходу была пословица: "Уж если айс айса разумит, так огнар тарна - и подавно!". Жаль, что тайсаров понимать мы разучились...
- Тенперон, Вы советуете в своей обычной манере: замечаете лишь то, что выгодно для доказательства Вашей правоты, и в упор не желаете видеть то, что развенчает Ваши взгляды! - ну да, фон Даркмур не мог не сказать этого.
Принц повернул голову в сторону нынешнего Владетеля Беневаля.
- Сударь Эрик, я должен услышать мнение всех присутствующих на Коронном совете.
Даркхам едва смог удержаться от того, чтоб не расплыться в улыбке: вот он, прежний Фердинанд! Принц ведь умеет жить своим умом, а не заёмным! Может! Вот, просыпается гордость Огнаридов! Ну же, пламя честолюбивой души, разгорайся! Не разгорелось...
- И лишь после этого я смогу принять решение. Вы предлагаете просить руки принцессы Софии Ватац...- Фердинанд потёр подбородок.
Странно, но Тенперон не помнил за королём такой привычки. У кого он её перенял? Интересно.
- Да. и это наилучший выбор в нынешних условиях! Какая партия! Это будет союз двух величайших государств континента, созданный впервые за четыре века! Это будет...
- Это будет несмываемое пятно на репутации короля, судари мои!
Тенперон пошёл в нападение. Он хотел доказать свою точку зрения, опровергнув чужие, сметя все возможные "достоинства" иных взглядов. Иногда это срабатывало, иногда - нет. Осталось посмотреть, как выйдет на этот раз. С Сеймом-то не вышло...
- Четыре века мы воевали с аркадцами. Наши западные Владения омыты кровью потомков гордого Ксара. За каждую пядь тех земель уплачено жизнями огнаров двойною мерой! И Вы предлагает нам основать новый союз? С кем? Со злейшими противниками? Ватацы мечтают о возрождении империи в прежних рубежах. Напомните мне, судари, кто четыре века назад владели землёй, на которой ныне возвышается Тронгард? Это были аркадские земли, и они хотят, они страстно желают их вернуть. Василевсы спят и видят триумф, который пройдёт здесь, на улицах и площадях нашей столицы. Вы думаете, это будет настоящий, полноценный союз? Я умоляю вас, не тешьте свои иллюзии! Откажитесь от них!
- Архимаг, не надо столь резко...- Артуа решил несколько остудить то пламя, в которое обращался Тенперон в запале речи. Не надо...
- Милорд Владетель, не стоит меня охлаждать, огненного мага не так уж просто унять! - ну да, огневики славились своим пламенным нравом. Профессиональная деформация, чего уж там скрывать. -Представьте на секунду, что будет, если мы заключим союз с Аркадской империей, ведь женитьба на Софии Ватац будет лишь первым шагом к тому. Это откроет для аркадских купцов доступ к торговле внутри страны, аркадским мастерам - к работе, к борьбе с нашими ремесленниками. Имперские рудознатцы будут рыскать по Королевству, выпивая из огнарских недр все соки. Но самое опасное для нас - это аркадская культура, чуждая нам. У нас совершенно отличный от них взгляд на мир. Многие огнары, молодые в особенности, могут поддаться призывам их священников, проповедников. Знаете, почему? Потому что легко обвинить "еретиков" в собственных бедах! Их священники будут твердить, что все напасти, ниспосланные богами на Королевство, произошли из-за "нечестивости"...Первыми в списке хранителей этих самых "нечестивостей" будут маги. За ними последуют жрецы наших богов. За ними - все инакомыслящие и не принявшие аркадскую веру. За ними - те, кто принял Аркара, но не навязанного священство империи, а своего, особого, не этого холодного Бога на иконах. За ними отправятся на костры все, кто спорит с императором и патриархом. А после...
- Мэтр Архимаг, довольно! Вы забываетесь! Маги вообще склоны к фантазированию и сгущению красок! Эк Вы хватили! - лицо фон Даркмура пылало багрянцем. -Священники, костры, рудознатцы, торговцы...И всё это - после свадьбы на принцессе из Аркадии? Полно Вам! Клянусь Немайди, максимум, чего стоит ожидать - присутствия нескольких ремесленников и одного-двух проповедников в свите Софии, не более...Фантазёр Вы, мэтр!
- Я с этим не согласен, милорд Даркмур, - именно так звучит стылая осенняя речка.
Поднялся капитан Суазон, командир королевской гвардии. Короткие седые волосы контрастировали с чёрным камзолом. Серебряные пуговицы с выгравированным гербом Королевства, тугой высокий воротник, шитый серебряными же нитями. Первый гвардеец даже здесь не пожелал снять перчатки, на тыльной стороне которых красовался фамильный герб: щит, оплетённый терновником. "Даже броня должна ранить врага" - этому девизу Людовик Суазон следовал всегда и везде. Трудно было сказать об этом с виду спокойном человеке, что он может впасть в ярость. А ведь мог! Правда, большинство свидетелей этого давным-давно обивали пороги царства Тайтоса. Если Людовик чувствовал, что ему, его друзьям или его делу, охране страны (а охрану "тела королевского" он почитал за второстепенную задачу), грозила опасность, Суазон преображался. На этом до поры до времени спокойном лице проявлялось злобное, даже несколько звериное выражение. Словно из ниоткуда возникал меч в руках, а на телах нерасторопных врагов - десятки и сотни ран. Король АльфонсоV, зная эту особенность тогда ещё молодого, но бедного дворянина, с распростёртыми объятиями принял Суазона в гвардию. Через считанные месяцы разразилась очередная война с аркадцами, в которой Альфонсо лично водил армию в бой. После первого же сражения, в котором Суазон впал в неистовство, аркадский василевс "по вине" Людовика недосчитался, если верить легенде, целой когорты легионеров. Та война закончилась довольно-таки быстро: император здраво посчитал, что ещё несколько сражений попросту превратит аркадскую армию в ничто.
Вот и теперь Суазон почувствовал, что Родине угрожает опасность, и решил вступить в бой (пускай лишь только словесный!). А может, здесь сыграли свою роль неприязнь капитана гвардии к аркадцам и Артуа с фон Даркмуром.
- Союз с Аркадской империей не принесёт нам ничего хорошего. Ладно, предположим: легионы примут участие в нашей войне с тайсарами. Каким образом? Восточная армии империи возьмёт да устроит переход к столице? В другое место им идти смысла не будет. Легионеры медленнее конных тайсаров, пока поспеют к нашим южным рубежам, там уже и след кочевников простынет. Только у столицы тайсары остановятся на некоторое время. Допустим, что легионеры подойдут как раз к решающему сражению. Даже - к концу такого сражения, ибо пока суд да дело...Словом, свеженькие, бодренькие легионы оказываются в самом сердце Королевства. Здесь будут и наши силы, да...Измождённые, уставшие, обескровленные армии...На месте аркадского стратига я бы воспользовался такой возможностью и занял центральное Королевство, как раз королевский домен. Ну а если, представим, легионы двинутся не к нам, в Степи? Там тоже уже не так уж много верных кагану воинов. Сбудется аркадская мечта о возвращении тех земель в лоно империи... В обоих случаях, Ватацу только прибыль будет. А если не воинами мы попросим помощь - то чем? Деньгами? Казна империи истощена недавней войной с Партафой, я сомневаюсь, что им денег некуда девать. Продовольствием возьмём? Это мы им пшеницу или рожь может продать, если, конечно, сумеем урожай сохранить. Так в чём же прибыль наша? Чем Королевству будет выгоден союз с Аркадской империей?
"Что ж, двое на двое, паритет" - Тенперон мысленно аплодировал капитану гвардии.
- Ваше Величество, ну что могут маг и солдафон понимать в политике и экономике? Пусть они занимаются своим делом - и не лезут в наше, - как и следовало ожидать, Даркмур не стал опровергать доводы оппонентов. Вместо этого он воспользовался излюбленным приёмом проигрывающих спорщиков - воззвать к здравому смыслу "аудитории" и окунуть оппонента в грязь по самую макушку. - И не забывайте, капитан долгое время служил Людольфингам...
- Я служу. Служу Королевству, служу престолу, вне зависимости от тех, кто там сидит. Если, конечно, они воссели на него законным способом, - холодно отрезал Людовик Суазон.
Да, это были красивые слова - но они-то и оказались ошибкой. Нельзя при молодых правителях, пришедших к власти отнюдь не самым законным образом, говорить подобное.
Фердинанд вновь потёр подбородок, бросил укоризненный взгляд на капитана гвардии - и устало проговорил:
- Похоже, ничего дельного на этом совету более я не услышу. Благодарю вас, судари, за советы. Мне стоит получше их обдумать...
Король, задумчивый и хмурый, поднялся с трона и направился прочь из зала, в коридоры дворца. Золотые и серебряные нити его одеяния переливались в лучах солнца, проникавших в помещение сквозь витражные окна. Эти переливы резко контрастировали с чернотой плаща, покрывавшего плечи Фердинанда и спускавшего к самым лодыжкам: Огнариду было холодно. С самого утра короля бил озноб, непонятно чем вызванный, не желавший проходить. Придворные лекари только руками развели, когда Фердинанд спросил, чем же он заболел, и предложили сделать кровопускание. Огнарид сразу же отказался от такого лечения: жизнь была дороже победы над непонятным недугом. Подумаешь, озноб и озноб, большую часть своей кровь терять ему не хотелось.
Пребывая в раздумьях о будущем сватовстве, Фердинанд и не заметил, как пришёл к той самой комнате, которую обнаружил прошлой ночью. Словно дух Эжени, оставивший след в портрете, звал короля, и тот не мог не пойти на зов.
Собственно, здесь практически ничего не изменилось: всё тот же одиноко горящий факел, то же запустение - и всё та же красавица де Локруа, вглядывавшаяся в Огнарида. Король вздрогнул, поймав на себе взгляд этого портрета - и, как ни странно, мигом прошёл озноб, терзавший тело правителя огнаров.
Фердинанд вновь опустился на тот древний стул и долго, наверное, лишь чуть меньше вечности, смотрел на портрет. Да, как же давно всё это было...И вот - снова какой-то девушке предстоит войти в жизнь Огнарида. Интересно, кого бы отец, Альфонсо Пятый, предложил выбрать? О, скорее всего, он хмыкнул бы, процитировал кого-нибудь из "великих" - а после щёлкнул бы сына по носу и тоном. не терпящим возражений, указал бы...На...на кого бы он указал...Огнарид потёр подбородок - и словил себя на мысли, что поступает точь-в-точь, как отец: Альфонсо тоже, размышляя над серьёзной проблемой, совершал этот жест.
- Отец, если бы ты подсказал мне, как же поступить, - тяжело вздохнул Фердинанд. - Мне тебя очень не хватает. И Реджинальда...Я тоже по нему соскучился, по этому лучшему другу книг...Они бы посоветовали, кого же, Даркос побери, выбрать в жёны...
Королевство. Графство Беневаль.
Кое-кого из разбойников в плен взять удалось. Насмерть перепуганные, они наперебой рассказывали, что же довело их до жизни такой. Моя догадка оказалась верна - прежде они были бродячими артистами, жонглёрами, а их вожак - стихоплётом. Жизнь была не такой уж спокойной и радостной, зато сытой, но всё изменилось после Войны за престол. Кому теперь стали нужны артисты? У горожан даже есть нечего было, знать отстраивала поместья или обживала конфискованные у реджинальдистов замки, крестьяне же пытались заработать медяк-другой и сохранить скудный урожай. Словом, кому было дело до жонглёров? Сложно смеяться, когда живот сводит голодная судорога!
Несколько месяцев труппа ещё сводила концы с концами, но к началу лета дела пошли хуже некуда. И тогда стихоплёт, Франсуа, предложил зарабатывать на жизнь грабежом. Кое-как снарядившись (уж оружия после Войны за престол хватало), они вышли на большую дорогу - и нарвались прямо на наш отряд. Жонглёры переоценили свои силы и поплатились за это жизнями.
- Сколько же ещё нам лечить раны, нанесённые этой войной? - в сердцах спросил я, дослушав этот рассказ.
- О войне забывают, когда последний её участник встретится с Даркосом, - мрачно ответил Конрад Монферрат. - Боюсь, ещё долго нам придётся встречать следы миновавшего бедствия, очень долго.
- Уверяю вас, Лотарингия оправится быстрее всех! - радостно возвестил Франц, довольный исходом боя с "рыцарями удачи". - Милорд снарядил множество патрулей и разъездов, охраняющих дороги, мосты и деревни, так что никакие бандиты не сунутся!
- По-моему, к нам уже сунулись, - с горькой иронией ответил Монферрат. - И никаких патрулей я не заметил...
- А это кто тогда, там, впереди? - парировал Франц. - Если бы мы ехали медленнее, то непременно повстречали бы доблестных воинов милорда Карла на самой границе Лотарингии. Эгей! Лотарь и Карл! Лотарь и Карл!
Послышались отдалённые возгласы "Лотарь и Карл! Лотарь и Карл! Добро пожаловать!". Нас встречали.
- Кто там, Конрад? - в этот раз я почти что и не испытал чувства досады от невозможности увидеть патрульных. Привыкаю к слепоте, значит.
- Похоже, и вправду конный разъезд барона Карла. Полтора десятка всадников, с развёрнутыми знамёнами рода Лотарингов, на добрых, проклятье, до чего же добрых конях! Целое состояние можно выручить за них, Тайдер это подтвердит!
Лошади, как я уже успел узнать, были одной из слабостей Монферрата. Рыцарь мог часами рассуждать о мастерстве выездки, о лучших мастях, о том, как определить, хорош или плох скакун. А порой Конрад рассказывал, как можно дурного коня выдать за отличного. Особым мастерством в этом деле славились тайсары и подданные одной из юго-восточных Орд. Например, можно было капнуть в глаз коню некий состав, чтобы придать блеск зрачкам. Некоторые умудрялись покрасить конскую гриву, а ещё и салом смазать иль дёгтем (если требовалось продать вороного)бока животного, чтоб "всё в лучшем виде было". А некоторые при помощи обычной пробки и воздушной магии такое творили!
- Милорд Николас, а вот теперь точно - добро пожаловать в Лотарингию! Отныне Вам не придётся ни о чём беспокоиться! Эх, встретим! Как полагается - встретим! Детям и внукам будете рассказывать, как пить дать!
Что ж, в какой-то мере Франц оказался прав: никаких приключений по дороге к замку Лотаринга на долю нашу не выпало. И это не могло не радовать, не так ли? Лишь тот, кто не оказывался в гуще событий, кто ни разу не участвовал в сражении, кто ни разу не видел гибель сотен и сотен людей - да-да, лишь тот может мечтать о приключениях. Едва услышите, как некто говорит: "Эх, мне б в приключения отправиться! Мне бы с десяток врагов, я бы их! Уж я-то! Я! Я всех, и каждого, и вообще! Ого-го, в общем!" - так вот, едва услышите, бегите от такого без оглядки. А если не убежали - пеняйте на себя, вскоре беды посыплются, словно капли с неба в дождливую осень! И, что самое мерзкое -больше всего достанется не парню, мечтающему о приключениях и битвах, а его спутникам. Жизнь такая, чего уж поделать...
- Николас, уже виден замок! - прервал мои размышления Конрад.- Вам рассказать, какой он?
- Да, да, конечно! Интересно же, куда нас позвали! - и зачем, к тому же. Нет, приятно, конечно, выбраться из "медвежьей берлоги", но всё же...
Сейм...Хм...Меня всё равно не изберут представителем Беневаля, практически никого из дворян Владения я не знаю, дельного человека выбрать не смогу - и каков же тогда смысл моей поездки? Что же заставило меня согласиться? Неужели только одно желание: доказать, что моя слепота не помеха для долгой дороги? Доказал, можно было поворачивать - но любопытство гнало меня всё вперёд и вперёд.
- Донжон...
Центр замка, донжон, древние зодчие выстроили на скалистом утёсе. Ослепительное сверкавшие на солнце башни и стены, отделанные плитами известняка, отражались в тихих водах озера Лебяжьего. Зоркий глаз мог разглядеть и царственных птиц, давших название водоёму, плававших у зарослей камыша и осоки. Донжон чем-то походил на лебедя: устремлённый ввысь, лёгкий, снежно-белый и, одновременно, пронизанный чувством собственного достоинства и силы. А ещё - в замке, как и в прекрасной птице, царила загадка, тайна, которую вроде и хотелось раскрыть, но, с другой стороны, едва раскроешь эту тайну - померкнет, исчезнет красота, скрытая в великолепном творении.
От подножия утёса к берегам озера расходились объятиями крепостные стены, серые, дисгармонирующие и с донжоном, и с Лебяжьим озером. Под защитой этих стен находилась крохотная пристань, какие-то домики, кузни, конюшни, амбары и прочие хозяйственные постройки. По другую сторону за четыре года вырос город, чьи жители были надёжной опорой баронам Лотарингам, давая воинов для войска сюзерена и деньги для баронской казны. Это поселение лоскутным одеялом расстелилось на приозёрном всхолмье, вгрызлось в землю фундаментом и наполнило воздух печным дымом. В общем, типичный огнарский городок, выросший вокруг замка какого-либо феодала. Правда, отличались эти места тем, что буквально о каждой вёшке здесь сложена легенда. А уж род Лотарингов всех перещеголял! Жизнь баронов, если верить людской молве, была связана с мистикой и волшебством. А всё пошло ещё с основателя рода, Лотаря, знаменосца великого Огнара.
Не было телохранителя у вождя айсов вернее и сильнее, чем Лотарь. Лихой, бесшабашный в бою и вдумчивый, последовательный в мирное время, он ни шаг не отставал от вождя. Огнар бьётся впереди войска - и Лотарь рядом, своей знаменито секирой шинкуя аркадцев или мидратов. Огнар пирует - и Лотарь в обеих руках держит по доброй кружке пива, припадая то к одной, то к другой. И даже в смерти Лотарь не отстал от основателя Королевства: Огнар отправился на встречу с Даркосом - а в считанные часы спустя преставился и основатель рода Лотарингов.
Земли, на которых теперь стоял замок, пожаловал Лотарю сам Огнар, и, говорят, не случайно знаменосец оказался соседом Беневаля. Эти двое дружили и даже, если вновь довериться древним легендам, соревновались в доблести и храбрости. Сам Огнар, правда, в конце концов положил соревнованию конец - иначе бы однажды потерял двух вернейших воинов. Первый правитель Королевства рассудил так: впредь пусть весь народ признает, что равны Лотарь и Беневаль по доблести, но нужно, чтоб они и свою скромность доказали! И с той поры ни Беневаль, ни Лотарь ни разу не закинулись даже о былом соревновании.
И ещё, до сих пор местные утверждают, что Лотарь буквально на коленях молил Огнара пожаловать эти земли вокруг озера. Мол, влюбился Лотарь в озёрную деву. Хранительниц и покровительницу Лебяжьего. Думаю, что верить россказням о упавшем на колени бароне верить нельзя, но вот в слухи о водяной...
Я бы и сам не поверил, если бы не узнал: ходят слухи об связях Лотарингов с волшебными обитателями Лебяжьего. Даже сам Карл Лотаринг уже почитается в народе за "друга" озёрной феи. Если поспрашивать, то и парочка-другая свидетелей разговоров барона с хранительницей Лебяжьего найдётся.
Ну а пока я вспоминал всевозможные легенды и мифы этого края, нас уже встречали.
- Приветствую Вас, рыцарь Николас Датор из Беневаля, в своих землях! Хороша ли была дорога? Понравилось ли Вам в моих владениях? - наверное, не человек, а сам гром обратился ко мне!
Утробный, мощный голос Карла Лотаринга был насмешлив и задумчив одновременно, словно у жонглёра на склоне лет. Знаете, в такую пору, выступив перед почтеннейшей публикой и после запершись в своём вагончике, актёр долго смотрит на своё отражение в зеркале. Он смывает грим, снимает парик, а потом, уперев худые, увитые вздутыми венами руки в подбородок, обращается к отражению: "Ну, что, когда же ты вспомнишь, каково это - смеяться от души, а не следуя роли? Эх, ты...". Зарывшись в шершавые ладони, роняет горькие слёзы усталости, а на утро он - вновь на сцене, играет паяца и весельчака. И так - изо дня в день, словно проверяя, что будет раньше: самоубийство или смерть от замучившей подагры? А может, напившись на последний медяк, в канаве замерзнёт или какой-нибудь "рыцарь удачи" вспорет брюхо...