# Игра вместо войны

Марина А Андреева

20хх год. Массированная атомная бомбардировка, стирает большую часть стран с карты мира. Теперь, просторы бывшего СССР - лакомый кусок для Северной Америки, страдающей от избытка беженцев. В итоге, назревает новая война - за территории. Но в этот раз, вопрос будет решён "мирно" - в вирт-игре, где под флагами своих стран соберутся все, кто способен дать отпор противнику и отстоять честь родной земли.

Пролог


20хх год. Практика показала - не все умеют учиться на чужих ошибках. Многие страны сорвались во всеуничтожающую ядерную гонку вооружений. Теперь на карте мира белеют превратившиеся в радиоактивные пустоши области. Южная Америка, Азия, Бразилия, даже попавшая под раздачу чужих ракет Африка - прекратили своё существование. Остались успевшие объединиться в коалицию Россия, Украина и Белоруссия с прилегающими к ним мелкими республиками, часть Европейских государств во главе с Англией и Великобританией, и Северная Америка.

Случайность ли это или чей-то планомерно подготовленный теракт на пути к выживанию золотого миллиарда? Ответ витает в воздухе, но правительства выживших государств, боятся озвучить свои предположения и выдвинуть обвинения, ведь это гарант того, что следующим пятном на карте станет именно их страна.

Планета агонизирует. Отовсюду текут людские потоки порядком облучившихся, но всё же выживших беженцев. Экономика трещит по швам - все бюджетные средства, не успевшие осесть в карманах чиновников, уходят на борьбу с радиационным фоном, доносящимся из поражённых областей. Меньше всего досталось англичанам и Российской коалиции, но и здесь, без притока импорта возникают перебои со снабжением товарами первой необходимости.

По истечении пяти лет, перенаселённые штаты возжелали завладеть новыми территориями, расширив свои границы. Англия оказалась слишком мала для удовлетворения их потребностей, в итоге, целью стала - Россия. Назревает очередная война. Правительства участников конфликта понимают - необходим мораторий на использование ядерного оружия, иначе планету ждёт гибель.

На очередном форуме глав государств принимается решение о ведении войны в рамках виртуального мира. Условие: ни американцы, ни россияне не должны иметь влияния на игровой процесс. Арбитром в этой войне, выступает Англия. Она предоставляет свои суперзащищённые сервера, засекреченный обслуживающий персонал и разрабатывает алгоритмы виртуальной арены. Параллельно с этой договорённостью начинают разгораться локальные точки военных действий на российских границах.

Для перенасыщенной людскими ресурсами Америки несколько миллионов бойцов - крохи, для России - всеобщая мобилизация мужского населения, с учётом необходимости набрать как реальных, так и виртуальных воинов.

Никто не желает по доброй воле отпускать мужей, отцов и сыновей. Однако дезертирство строго карается. Существовало всего два способа избежать этой участи. Первый - являться ценным специалистом в какой-нибудь области. Таких людей освобождали от воинской повинности, кто-то должен был обеспечивать бесперебойные поставки необходимых для жизнедеятельности ресурсов. Второй способ - пройти тестирование в одном из многочисленных тест-центров, и доказать, что способен постоять за страну в вирте.

Для проваливших отбор, имелся альтернативный вариант: оплатить "партизанский" аккаунт, требующий ежемесячного вливания средств. Англия не удовлетворилась своей временной неприкосновенностью и не упустила шанс нагреть руки на конфликте.

Те, кто не имел накоплений, воспользоваться данной услугой не мог. Совместить виртуальную войну и работу в реале было невозможно. В то время как "игрок" выходил в реал, его персонаж продолжал жить своей жизнью в вирте, управляемый искусственным интеллектом, и вернувшись в "игру" можно было найти своего персонажа либо голым, либо мёртвым. Смерть была не окончательной - персонаж воскресал спустя определённое время, которое игрок проводил в реале. Но с каждым разом, длительность штрафного периода возрастала. Существовала критическая точка пребывания в реале на время смерти аватара - трое суток. То есть, спустя семьдесят два часа за неудачником приходили люди в форме и отправляли экс-игрока на границу. Туда, где лилась совсем не виртуальная кровь, а воскреснуть было невозможно. Это правило распространялось на всех, вне зависимости платный аккаунт или нет.

Толстосумы недолго думая оплачивали аккаунты, внося требуемые суммы на несколько лет вперёд. Они вербовали охрану, вливали в вирт деньги отстраивая себе защитные бункеры, в которых планировали отсидеться в критическом случае. А простые смертные заранее оббивали пороги тест-центров, в надежде получить шанс на то, чтобы выжить.


## Глава 1

Нежданный поворот судьбы


- Дэн, ты уж постарайся, там, - хрипловато прошептала мама. - Кто б знал, что так выйдет? - пробормотала она. - Отец, наверное, в гробу перевернулся.

Проглотив сжимающий горло комок, кивнул, ощущая, как дрогнули уголки губ в невесёлой усмешке. Парадокс в том, что мой папаша был американским подданным. И вот сейчас мы идём воевать. Возможно с моими родными. Отстранился, взглянул на покрасневшие от слёз глаза сидящей в инвалидном кресло женщины, потом на тихо всхлипывающую сестрёнку. Совсем ещё малышка. Ей жить ещё и жить. Три дня назад - семь исполнилось. У меня попросту нет выбора. Я должен. Обязан. Если пройду отбор, им назначат пособие и когда-нибудь можно будет вернуться домой, если же не сдам тестирование... То... то с моим уровнем военной подготовки... Об этом даже думать не хочется.

Кнопка лифта мигает красным. Сломан. Ну что ж, не в первой мне бежать вниз с двадцать седьмого этажа. Вверх куда тяжелее. Но сейчас, это потеря драгоценных минут. А это лишние конкуренты в очереди на тестирование. Нет, я не боялся, что меня не примут. Играл в своё время во что только можно: и в космических баталиях участвовал и в магических, и... в общем, обязан пройти. Вот только успеть бы. На регистрацию в тест-центрах дали всего два дня. Не успевших или не прошедших отбор отправляли на границу по истечении этого срока. А мне туда никак нельзя. У меня мама инвалид и сестра малолетняя. Отец погиб три года назад в автокатастрофе, а другой родни способной поддержать - нет. Вот и несусь - ни свет, ни заря. На часах ещё шести нет, а я бегу занимать очередь.

Погода словно в издёвку тёплая, небо - чистое, ни облачка. Не смотри что май на дворе. В такой бы денёк на речку с удочкой. Мечты... Мечты...

Мимо проносятся знакомые дома, парки, аллеи. На улицах людно. Все куда-то спешат. На дорогах пробки, нет-нет да раздаются нетерпеливые вопли клаксонов. Ну да, я не один такой прыткий, все спешат. Ждать маршрутку не стал, рванул напрямки дворами. Вот уже и мой пункт назначения.

- Мать вашу... - выдохнул, повернув за угол.

Столько народу я даже в день выдачи гуманитарной помощи не видел. Игнорируя возмущение толпы, протолкался ко входу. Хм... а очереди-то две, оказывается. Одна на платный аккаунт, вторая для остальных. Это хорошо, что я додумался сюда подойти. Пробрался к хвосту нужной мне людской вереницы, застолбил место. Интересно. Платников не меньше чем бюджетников, а говорят в стране экономический кризис. Или народ просто-напросто приткнулся в первую попавшуюся на пути очередь и ждёт?

Ну да не моё это дело. Занял очередь. Стою. Жду. Народ вокруг явно нервничает. Помалкивают. Косятся по сторонам, будто окружающие не будущие союзники, а враги.

Из здания выходят люди. Кто-то счастливо улыбается - явно прошёл отбор, кто-то понуро бредёт, ничего не видя перед собой, кто-то нерешительно пристраивается в очередь к платникам. М-да уж, на реальную войну никому не хочется. Но мне эту лямку не потянуть. Или пройду отбор или автомат в руки.

Стараясь отвлечься от нерадостных перспектив, достал мобилу и вошёл в интернет. Новых официальных заявлений относительно набора - нет, только вчерашняя, вдоль и поперёк изученная мной инфа. Полазал по форумам. Забавно. Англичане держат в тайне то, каким будет виртуальный мир. Что это? Космос. Мир меча и магии. Или техногенный с оружием последних поколений и роботами? И при этом толстосумы вслепую отлистывают капусту на приобретение "котов в мешках" под названием - "бункеры". Гады они. И англичане, и америкосы, и толстосумы, которые как всегда за чужими спинами отсидеться решили. Пусть, мол, дураки воюют. Ну да это их проблемы, мне сие всё равно не по карману. Может потому и злюсь? Если бы смог отсидеться - пошёл бы на это? Патриотичность - она такая сомнительная вещь...

Очередь продвигается на удивление быстро, но несмотря на это, время течёт мучительно долго. К тому моменту, как я приблизился к огромной коробке современного, этажей в тридцать здания, успел перелопатить едва ли не все доступные в поисковике форумы. Полезной информации не было. Сплошные догадки и предположения. Предложения объединяться в кланы и альянсы с целью укрепления позиций и ускорения прокачки в "песочнице", как назывались стартовые безопасные для игроков локации. Попадать под чей-то прессинг раньше времени не хотелось. Готов дать девяносто девять процентов на то, что главы потенциальных альянсов - это те самые толстосумы. Лучше уж я сам по себе, а там, на месте разберусь что к чему.

- Молодой человек, - кто-то дёрнул меня за рукав, привлекая внимание.

- А? - выдернутый из раздумий, я не сразу осознал очевидное - моя очередь подошла.

Вхожу. Вот вроде ждал этого момента, но стоило переступить порог здания и по спине пробежала волна мурашек, а на лбу выступил холодный пот. Просторный холл ярко освещён. Впереди стойка регистрации, наподобие тех, что имеются в любом офисном центре, но только сверху стеклом всё закрыто, прямо как в банке.

- Приветствую! - сверкая голливудской улыбкой в тридцать два зуба, обращается ко мне смазливая брюнеточка, в строгого вида униформе и бейджиком на груди, гласящем - "Екатерина Васильева". - Ваши документы.

Между нами стекло, и не окошко для передачи бумаг, а система ящичка-ячейки, опять же - как в банке. Не удивлюсь, если стёклышко бронебойное. Ведь недовольные клиенты могут и разрядиться на ни в чём не повинной сотруднице.

Положил требуемое в ячейку, та сдвинулась, перемещаясь внутрь защищённого контура. Улыбчивая девушка, в ответ точно так же передаёт мне какие-то анкеты. Просматриваю. Ничего неожиданного. Опросник об игровом стаже и достижениях. Никаких лишних полей типа адреса, номеров документов или сведений о здоровье, это всё система им предоставит. А вот игры, это дело анонимное. Хотя я и был уверен, что в свете нынешних событий, ограничения на секретность будут сняты. По крайней мере для госслужб. Ан нет. Ошибся.

Заполнил. Невольно погружаясь в воспоминания о былых, бесшабашных временах, когда игра была игрой. Развлечением. Да, тогда я достиг немалого успеха. Побывал лидером топового клана, а потом вынужденно стал главой альянса. Но во многих играх я предпочитал оставаться одиночкой. Этаким серым кардиналом - поддерживал отношения с лидерами высокорейтинговых кланов и альянсов и, порой из чистого энтузиазма, порой из-за предложенных в реале денег, промышлял шпионажем. Иногда основываясь на выясненных данных генерировал нестандартные игровые ситуации, ведущие к победе тайных союзников.

Бюрократическая составляющая оформления заняла не более пятнадцати минут, после чего ко мне подошёл один из сотрудников - амбалообразный детина лет двадцати пяти, с косой саженью в плечах и вывешенным на показ электрошокером.

- Пройдёмте, - пробасил он.

Иду. Собственно, для этого ведь и пришёл. Дверь. Коридор. Мой провожатый останавливается возле лифта, прикладывает магнитную карточку к считывающему устройству. Эка у них серьёзно. Захочешь сбежать - не сбежишь.

Внутри никаких кнопок, видимо координаты конечной точки заложены в магнитке. Лифт современный - скоростной. Стоило дверям закрыться, рванул с места так, что у меня на миг сердце в пятки опустилось.

На выходе я впал в ступор. Хотя... Чего я ожидал увидеть? Отдельные вип-кабинки? В общем, передо мной простирался огромный зал с бесчисленным количеством капсул глубокого погружения. Слышал, что прошедшим отбор дадут два дня на сборы и прощание с семьёй, а потом куда-то перевезут и по общественным догадкам воевать мы будем, находясь в каких-то подземных засекреченных бункерах. Оно и понятно. Иначе любой террорист сможет с лёгкостью переломить исход противостояния подорвав "Н"-ное количество вирт-центров.

Подошёл к указанной капсуле. Повинуясь жесту проводника разделся, сложив вещи на стул. Забрался в капсулу. Тёплый ложемент коснулся кожи, принимая моё тело в свои объятия. Детина склонился надо мной, одевая на голову обруч и поправляя положение моих, слегка подрагивающих от волнения, рук.

Закрывающаяся крышка капсулы навевает странноватые ассоциации с крышкой гроба. Да, не в первой, и каждый раз - так. Кто-то, поговаривают, привыкает со временем. Я - нет.

Перед глазами всё потемнело. В какой-то момент пришла паника: вдруг что-то пошло не так? Вдруг сломалось? Что будет? Не решат ли, что я просто-напросто не прошёл отбор?!

И тут же, словно в ответ на мои мысли перед глазами возник бар загрузки. Облегчённо вздыхаю, и одновременно напрягаюсь: кто знает, что меня ждёт? Возможно сразу же атакуют? Надо сразу уходить в перекат, но где я окажусь? Вдруг на обрыве какой-нибудь скалы?

Ответ пришёл буквально в следующее мгновение: перед глазами возник симулятор панели управления космического корабля. Вокруг светятся многочисленные мониторы, отображающие окружающий наш корабль космос во всех ракурсах, данные сканеров, имеющихся в наличие боеприпасов. И интерфейс членов группы с полосками их жизни, и энергии. Видимо члены экипажа.

Анализ ситуации занял считанные мгновения: я командир космического корабля, в состав моей команды входят шесть человек. Механик, навигатор... Упс... А это что на радаре? Чёрт! Могли дать чуть больше времени?

- Обнаружен корабль противника, - противным механическим голосом известила система. - До цели...

Дальше всё происходило словно во сне. Я что-то нажимал, сам не понимая - откуда знаю, что здесь и для чего, отдавал команду неведомым членам экипажа. Корабль тут же пришёл в движение. Мониторы замигали, транслируя изменяющиеся точки координат, фрагменты космоса... Голова кружилась. Руки потряхивало. Во рту пересохло от напряжения.

В углу я заметил таймер, ведущий обратный отсчёт. Это что ж получается - у меня ещё и временное ограничение имеется на выполнение задачи? Недостаточно выжить и подбить противника? Время неумолимо убегает. Как назло, вражеское судно оказалось весьма прытким. И чёрт бы его побрал! У меня уже табло таймера обрело красный цвет отсчитывая последние минуты! Неужели не успею?!

Но эти мысли проносятся фоном, а тело делает своё дело: отдавая команды и нажимая на неведомые кнопки и рычаги управления.

- Корабль противника повержен, - успела известить система и вокруг вновь воцарилась темнота.

Успел или нет? На таймер глянуть не было времени. Облегчённо вздохнул и... перед глазами вновь появилась полоса загрузки.

А чтоб вас! Могли дать время на то, чтобы прийти в себя? Обязательно устраивать краш-тест для нервной системы? Не думаю, что в будущем меня ждёт сплошной цейтнот с неимоверной скоростью развития событий. Должны же быть хоть какие-то передышки?!

На этот раз я-таки успел своевременно уйти в перекат, ибо на место моего появления, сверкая угрожающе багровым цветом в отблесках алого заката, опустился нехилых размеров двуручный меч.

Приплыли. Вскакиваю на ноги ощупывая все те места, где согласно классике жанра, должно висеть какое-нибудь оружие. М-да... Вот эта зубочистка, против двуручника в руках стоящего напротив меня здоровенного громилы? Вот даже ни разу не смешно. Кинжал, мать вашу...

Противник не стал ждать пока я завершу свои мысленные "дифирамбы" в адрес разработчиков теста и кинулся ко мне. Вернее, не так. Он, согласно своему телосложению, оказался сколь мощен, столь же неповоротлив. Уйти от атаки не составило труда. Так... Что мы имеем? Я шустрый, он сильный и до зубовенного скрипа бронированный. Успеть подскочить к нему - полдела, нанести хоть какой-то урон надо умудриться, ибо незащищённых частей тела попросту невидно.

Надо сосредоточиться и изучить его повнимательнее, но взгляд нет-нет да притягивает уже знакомое табло таймера. Пока что - зелёное. У меня есть ещё целых восемь минут. Много это или мало? А нервы-то шалят. Вон я чуть удар не пропустил.

Во время очередного выпада, вместо того чтобы откатиться в сторону, на свой страх и риск подныриваю под руку противника и... Вот оно чудо! Подмышка была защищена только кожаной вставкой. Удар. Оглушительный рёв безмолвного до того противника, заставил подогнуться колени. Благо ему в этот миг не до меня. Отскакиваю в сторону, наблюдая как он, раздувая ноздри и скрипя зубами поднимает явно кажущийся теперь тяжеловатым меч и тяжёлой походкой направляется в мою сторону. Прямо как бык на тореадора, даже глаза вон кровью налились.

Раз десять я благополучно уходил от ударов, вот только повторно подставляться мой противник явно не желал. Из замеченных мной незащищённых мест оставалось только частично видимое из-за шлема лицо: плотно сжатые губы, свёрнутый в сторону, видимо в прошлых боях, нос и налитые кровью глаза. Вот только роста в бугае раза в полтора побольше чем у меня. Попробуй допрыгни.

Ох ёп... Допримерялся! Бедро обожгла вполне реальная волна боли, и я краем глаза заметил аккуратный такой разрез, открывающий вид на вспоротые мышечные ткани и да - кровь. Нога подкосилась, стоило лишь осознать глобальность проблемы, непроизвольно падаю и это спасает меня от смертоносного удара, в который громила кажется вложил весь остаток своих сил. И да! Успеваю заметить над его головой бар здоровья и выносливости. Первое снизилось несущественно, процентов на восемь - десять, не больше, а вот серая полоска почти на нуле. И что мне это даёт? Взгляд так и тянется к таймеру, успевшему войти в красную зону.

Вся эта лирика проскользнула в голове за краткий миг полёта в ноги противника. Упс! А это что? Руки сработали раньше, чем мозг. Да. Неспортивно. Но оглушающий округу рёв и едва не придавившее меня, падающее на землю тело, подсказало - удар кинжалом в пах очень верное решение!

Меня вновь окутала темнота. Вот только о чём она говорила? Истекло время или же мой последний выпад оказался фатальным для противника?

И снова полоска загрузки... И снова... И снова... И снова...

Да сколько можно-то?!

Стоило подумать, и тьма отошла, открыв вид на поднимающуюся крышку капсулы.

- Фух, - выдохнул я, и в ожидании вердикта уставился на поджидающего меня громилу.

- Я не уполномочен принимать решения, - ответил тот на мой невысказанный вопрос.

А кто? Когда? Я справился? Или может не успел где-то вписаться в срок?..

Множество вопросов крутилось в голове, вот только мужик явно потерял ко мне интерес. Лишь кивнул на сложенное на стуле тряпьё, мол, одевайся и направился к дверям лифта. М-да, вот и поговорили - называется. Ну да ладно. По-любому результат кто-то должен озвучить.

Не желая оттягивать минуту "Икс", метеором оделся и бросился следом за амбалоподобным проводником, в этот момент уже входящем в лифт. Впечатление такое будто он ни на секунду не сомневался, что успею. И ведь стоило очутиться внутри и дверь за спиной закрылась. Интересно, замешкайся я на пару секунд и не успел бы?

Лифт рванул вниз с такой скоростью, что челюсть клацнула, а сердце в этот раз ударилось о черепушку. Всё так же, в молчании, проводник сопроводил меня до одной из дверей на первом этаже. И жестом указал, что мне туда. Надо так надо. Вхожу. Тускло освещённая комната вызвала весьма неприятные ассоциации с тюремной камерой, в которой я, тьфу-тьфу, никогда не был, но представлял их именно так.

Внутри никого не оказалось. Да и непохоже, что тут кто-то будет, кроме меня. Помещение небольшое - метров пять квадратных. По центру стоит кресло. На потолке встроенные лампы. И больше ничего. Даже окон нет. Жутковато.

Послонялся из угла в угол, снедаемый сомнения в успешности прохождения тестов. С одной точки зрения, вроде выживал и убивал противника. С другой, в суматохе не всегда успевал отслеживать показания таймера. Ну и то ранение... Кто знает может надо было выйти из всех передряг без единой царапинки?

Ожидание сводило с ума. Неизвестность, это самая страшная пытка. Ведь от того какое решение примут, зависит, не только моя судьба, но и моих родных. За вояк никто не платит, они расходный материал в войне. На что будут жить мама с сестрой? Что с ними будет, если меня не дай бог убьют?..

Вот на этой оптимистичной ноте, меня и прервал раздавшийся со стороны одной из стен щелчок. Я, проходя в этот миг мимо кресла - замер, затаив дыхание. Вскоре в воздухе возникла проекция голографического экрана, с которой на меня взирал представительного вида мужчина лет сорока пяти.

- К сожалению, вы не прошли отбор, - вынес он приговор, и мои ноги подогнулись.

Повезло что за моей спиной было кресло. Экран погас. Никто не ждал ответа, никто не собирался ничего объяснять: всё чётко, кратко и, по существу. Вердикт вынесен - я иду на границу. Это не было озвучено, но и так ясно, ибо альтернативных вариантов - нет. Перед мысленным взором пронеслось заплаканное мамино лицо, припухшее от слёз личико сестрёнки, ещё не до конца осознавшей потерю, но понимающей что происходит что-то страшное, непоправимое.

В бессильной злобе ударяю по ни в чём неповинному подлокотнику кресла. Оно крепкое. Оно всё вынесет. Наверняка ни я первый услышал здесь подобный приговор.

Выходя из здания поймал сочувственный взгляд сотрудницы, сидевшей за бронированным стеклом стойки регистрации. Невесело улыбнулся ей в ответ и поплёлся как сотни других обречённых прочь. У меня есть два дня на то, чтобы проститься с семьёй и с жизнью.

Солнечный день больше не радует. Ноги ватные, в голове густой туман, сквозь которые продираются мысли о том, где раздобыть денег на жизнь для моих родных. Грёбаное государство! Как затевать войны, так это пожалуйста, а как обеспечить жизнь оставшихся в тылу родственников, так это их не касается. Ещё бы! Зачем раздавать крохи из кормушки высокопоставленных чиновников! Им самим мало. Чай аппетиты у них, куда как побольше нежели у простых смертных. Смертных... Да, я не просто смертный, я смертник. Озвученный в тест-центре приговор был именно таким.

- Дэн! - послышался из-за спины запыхавшийся женский оклик.

Я не отреагировал, лишь краем сознания выделив своё имя. Кому я теперь нужен? Что меня ждёт? Вернее, не так: сколько я протяну на границе, прежде чем склею ласты? Год? Месяц? Неделю? День... а может час?

- Дэн, - повторил всё тот же голос, очутившийся в этот раз рядом, и кто-то неуверенно коснулся моего плеча.

Когда обернулся, заметил сжавшуюся, словно ожидающую удара сотрудницу тестового центра. Интересно, ей-то что от меня надо?

- Да? - произношу, слегка притормаживая, но всё же продолжая путь в сторону дома.

- У меня к вам очень выгодной предложение, - кокетливо улыбаясь известила девушка.

- Вы не по адресу... Э-э-э... - я напряг память вспоминая имя на бейджике, - Екатерина...

- Ошибаетесь, - сверкнула глазами девица, вновь демонстрируя голливудскую улыбку.

Что это? Раньше я бы полжизни отдал за ночь с такой куклой, а сейчас... в общем, ноль реакции. Я ещё жив, но уже труп. Спасибо, что заставила осознать очевидное.

- Да подыграйте же вы мне! - с милой улыбкой на устах прошипела она.

Ух ты! Ещё и наезжает. У них что такой курс сексуальной реабилитации для неудачников? Ха-ха! Три раза. Но коли просит, подыграю, когда мне теперь удастся такую вот цыпочку в постель затащить? Ей небось деньги, оплаченные госпрограммой отрабатывать надобно, вот и боится, что отошью. А с первого взгляда такая недотрога! Надо же! Вот в жизни бы не подумал, что проститутка. Наверное, впечатление такое из-за строгого форменного костюма, хоть и облегающего ладную фигурку как вторая кожа, но закрывающий всё в рамках приличий. Плюс собранные в высокий хвост прямые тёмные волосы... В общем, только очочков не хватает для завершения образа этакой сексапильной училки. Но всё это до приговора. После, уже ничто не имеет значения.

Девица ластится, словно мартовская кошка. Вот интересно ей непротивно? Нет, я вроде бы не страшный, и ростом бог не обидел. Но кто я теперь? Неудачник, у которого осталось "Н"-ное количество часов жизни. И никто даже примерно не представляет в десятках, сотнях или тысячах этот срок измеряется. Даже раковым больным с большей определённостью диагностируют оставшееся время жизни.

- Давайте купим мороженное и прогуляемся по парку, - подхватив меня под локоток промурлыкала девушка.

Ишь какая! Ей ещё и романтику подавай! Мороженое... М-да... Его я любил. В прошлой жизни - до вынесения приговора. Теперь каждая копейка на счету. На эти деньги мама сможет купить буханку хлеба и накормить сестру...

- Вы не подумайте, я сама куплю! И вас угощу, - внезапно выпалила словно прочитавшая мои мысли девушка.

Раньше я бы от стыда сгорел после таких слов, сейчас лишь плечами пожал и окинул оценивающим взглядом спутницу. Кому-то могло повести с такой вот покладистой красоткой. Или вся тайна в цене вопроса? Но я-то точно платить не собираюсь, чтоб она там о себе не думала. Не настолько нужно.

Словно по заказу поблизости очутился лоток с мороженным.

- Какое тебе больше нравится? - на показ переходя на "ты" проворковала девушка.

Хороша! Однозначна хороша, как же жаль, что жизнь кончается...

Решив не скромничать, ткнул пальцем в не самый дешёвый, но некогда очень любимый брикет с пломбиром в вафле и вымоченной в коньяке вишней. Моя спутница ни мгновения не колеблясь, обратилась к продавцу:

- Два, пожалуйста, - и тут же вновь одарила меня самой лучезарной из когда-либо виденных мной улыбок.

Эх... где ты была раньше? А сейчас, смотрю на тебя, понимаю, что красотка, а мысли лишь о том, что трачу драгоценные минуты, которые мог бы провести рядом с мамой и сестрой. Такое ощущение, что теперь я робот или программа, у которой где-то тикает таймер и он вот-вот войдёт в красную зону.

- Так вот, - проворковала моя спутница, стоило нам удалиться подальше от лоточника. - У меня к вам деловое предложение. Да не палитесь же вы, Дэн! Улыбайтесь, делайте вид, что желаете произвести на меня впечатление! Вы что никогда девушек не кадрили?

Вот те на! Нормальная такая отповедь. Кажется, я что-то не так понял. И это уже явно становится интересным.

- Как скажешь, дорогая, - оскаливая пасть во все тридцать два, отвечаю.

- Не переигрывай, со стороны всё должно выглядеть естественно, - одёрнула меня всё ещё улыбающаяся девушка.

- Как скажешь...

- Вот же заладил! - закатывая глаза, выдохнула она, но при этом умудрилась это сделать весьма кокетливо - актриса, однако. - Суть предложения в следующем, - тут же взяла быка за рога девица. - Ваш отец некогда являлся американским подданным.

Киваю соглашаясь. Было бы странным, если бы они это не выяснили. Неужели в этом кроется причина моего провала? Обречён по факту рождения не от того родителя?

- Вы прекрасно справились с тестами, - произнесла моя спутница и я аж с шага сбился.

Девушка весело рассмеялась, будто только что удачно пошутила или сообщила какую-то шокирующую новость своему парню, роль которого упорно приходилось играть, натягивая на мину счастливое выражение. Типа: "Милый! Ты скоро станешь папой!" - ночной кошмар всех неокольцованных.

- Давайте постараемся впредь менее бурно реагировать, - сверкая глазищами предложила она и продолжила: - Вас не окончательно отмели. Такие кадры нужны в вирте. Никто не планирует отправлять на границу... Скорее "за"... - многозначительно понизив тон, добавила она.

И вновь я впал в ступор и уставился на неё круглыми глазами - о чём она заговаривается? Бредит? Так и подмывало ладонь к её лбу приложить, чтобы проверить нет ли жара, часом?

- После нашего разговора, разыграем сцену ссоры, - продолжала как ни в чём не бывало она. - Вы вернётесь домой, попрощаетесь с семьёй и отправитесь в американское консульство. Поверьте, там вам в помощи не откажут, ибо вы прямой потомок коренного жителя штатов.

- Что?! - в конец растерялся я.

- То! Попросите политического убежища. Аргументировать ваше решение несложно: личная жизнь не удалась, что мы и продемонстрируем в наиболее людном в этот час месте, тест вы провалили, хотя и имеете немалый игровой стаж... И на этом обязательно проакцентируйте внимание во время переговоров в консульстве! Ну так вот, денег на аккаунт у вас нет, и потому вы вынуждены просить о помощи.

- Но зачем?

Девушка вздохнула и посмотрела на меня как на умалишённого.

- Вспомните специфику своей игры на последних семи серверах, - молвила она, разбивая все хрупкие надежды об анонимности моей прошлой игровой жизни. - Улавливаете?

- Шпионаж? - почему-то стараясь произносить это слово не разжимая губ, уточняю я.

- Умница! - в порыве энтузиазма девушка потянула меня за ворот рубашки и... поцеловала!

Вот тут и лопнула внутренняя пружина. Я захотел. Да так, что готов был завалить её прямо тут - на алее парка.

- Но-но, - проворковала она, заметив мой явный настрой. - Там, ваша задача оказаться в игре и добиться достаточных высот, чтобы иметь доступ к информации. С вами свяжутся. Кодовым словом будет моё имя, перевёрнутое задом наперёд. А теперь... - мне показалось или она с грустью взглянула на меня? - Теперь пора инсценировать наш разрыв, - констатировала девушка и тут же перешла к активным действиям: пощёчинам, крикам, обвинениям в чёрствости и изменах...

В общем, работала на публику за нас двоих, ибо моего актёрского мастерства на такое просто-напросто не хватало. Место она выбрала удачное. Зрителей вокруг оказалось в избытке: спешившие в тест-центр мужчины с сочувствием смотрели на меня после её крика - "Неудачник, тебе самое место на границе! Да чтоб ты сдох там, кобелина!" Прогуливающиеся с детьми мамаши, сочувствовали разбушевавшейся товарке. В общем, цирк ещё тот.

Разошлись мы как в море корабли, и если я просто понуро поплёлся в сторону дома, то Екатерина ещё долго сыпала мне вслед проклятиями. А я шёл и переваривал полученную информацию. Что мне это даёт? Родным-то всё равно не заплатят, ведь это палево, и если меня вычислят на шпионаже, то о возвращении домой можно только лишь мечтать...


Глава 2 Шаг навстречу неизвестности


Как добрался до дома - не помню. Слишком уж погрузился в свои думы. Встретившая меня мама первым делом с тревогой поинтересовалась - чем окончился тест. Врать не хотелось, но и правду говорить я не имел права.

- Прости, - выдохнул я.

- Ты же там погибнешь! - хватаясь за мою руку, выкрикнула она и разрыдалась.

- Нет, мам, - как-то на удивление спокойно отвечаю и это подействовало: она подняла на меня глаза и утихла, ожидая продолжения. Я не заставил долго ждать: - Попрошу политического убежища в американском консульстве, - произношу, а сам боюсь реакции - это ведь по сути предательство.

- Да, они не должны отказать, - тут же воспряла духом и затараторила мать, для которой видимо возможность сохранения моей жизни была куда важнее патриотичных лозунгов. - Твой отец... Сейчас найду свидетельство о браке и о твоём рождении. Это должно помочь... - последние слова доносились уже из её спальни, куда она укатила ловко управляя инвалидной коляской.

Вот и всё, а я так боялся этого разговора. Теперь осталось всё уладить в посольстве. Хотелось отложить визит до завтра - а пока побыть с семьёй, но мама едва ли не пинками отправила меня за очередным приговором, который решит мою судьбу. Ведь Екатерина даже словом не обмолвилась - что будет, если мне всё же откажут? Да, я типа нужен в вирте, но меня ведь уже отсеяли! А о возможности апелляции никакой информации не было.

Переступая границу посольских владений, я мысленно сжался, боясь, что меня раскусят. Ан нет. Стоило очутиться внутри и рядом оказалась миловидного вида девушка, поинтересовавшаяся целью визита. Что удивительно, моя фраза, которую я словно попугай повторял всю дорогу, не вызвала удивления. Сотрудница консульства понятливо кивнула и взяв мои документы, попросила подождать в холле.

Полчаса показались вечностью. Наконец-то ко мне подошёл какой-то субтильный тип в очках и пригласил следовать за ним. Путь наш был недолог. Пара метров по одному из коридоров и вот уже передо мной радушно распахнутая дверь. Светло, просторно, по-своему даже уютно, единственное, что меня напрягло - выставленный на показ прибор известный всем как детектор лжи. Попадос. Ну да ладно, кто не рискует...

Что интересно, этот типчик оказался не просто консулом, а ни много, ни мало прибывшим из столицы - послом! Эка меня сразу к босу спровадили! Вот уж не ожидал.

Усевшись в кресло, глава местной епархии жестом предложил занять одно из гостевых мест. Присел. Своё волнение скрывать даже не пытаюсь, ведь и ежу понятно - сейчас будет решаться моя дальнейшая судьба.

- Итак, - произнёс мужчина и даже в этом коротком слове послышался акцент. - Что привело вас к такому решению?

Юлить не стал и на том спасибо. Честно излагаю, о том, что несмотря на игровой стаж не прошёл отбор и буду вынужден отправиться на границу. А так как мой отец был американским подданным, то я не желаю проливать кровь своих потенциально возможных, пусть и дальних родственников, кои наверняка остались в штатах в немалом количестве.

Посол покивал, и поинтересовался:

- Вы понимаете, что это предательство?

Вот от кого-кого, а от него такого вопроса не ожидал. Ведь к их полкам в подкрепление пойду. Хотя... они должны как-то проверить мою лояльность, а то мало ли желающих в сложившейся ситуации найдётся. В общем, кивнул я, мол - да, понимаю. И с опаской поведал о крахе личной жизни, старательно вспоминая Катины крики в парке и пощёчину. Рука сама дёрнулась в процессе рассказа к щеке. И о чудо! Прибор не распознал в этой истории лжи. Сознался и в том, что в реальном бою долго не выживу, а у меня мама инвалид и сестра семи лет от роду. Мол, возможно, если я буду полезен там, в Штатах, то им здесь помогут?

Разговор вышел долгим. Спустя час к нам присоединился ещё один сотрудник консульства. Пришлось по сути повторять всё по новой. Мужчина сидел напротив и ни на секунду не спускал с меня глаз. Видимо физиономист. Ну и бог с ним, если детектор ничего не понял, то и этому я так просто не сольюсь. Главное не нервничать.

Вопросы лились рекой, и в такой интерпретации и в этакой, казалось меня пытались запутать в собственных показаниях. Не удалось.

Потом была довольно нудная бумажная волокита. В итоге, покидал здание уже затемно, с временным удостоверением личности, подтверждающим, что я - гражданин Соединённых Штатов Америки. Во избежание казусных ситуаций, мне было велено оказаться на территории посольства завтра вечером, не позднее двадцати ноль-ноль по местному времени. И главное! Моим родным уже сейчас было начислено пособие. Но не за меня. Это могло спровоцировать дополнительный конфликт государственных интересов. Чтобы ни себя, ни кого-то иного не подставлять, маме назначили пересчёт и компенсацию за прошлый период, плюс пожизненное пособие за потерю кормильца, являвшегося американским подданным. Сестре так же начислили кое-какие копеечки, как его несовершеннолетней дочери.

Теперь я был спокоен. Наши правоохранительные органы моих близких не должны тронуть, ведь им удалось завербовать меня, а во-вторых, всё сделано в рамках законодательств обеих стран - не придерёшься. Американские власти даже в случае победы над Россией в обиду моих родных тоже не дадут, ибо имеется родственная связь, а они это чтут очень свято. Ну... если конечно же я сам не спалюсь. Тогда... О том, что будет тогда, думать почему ну со-о-овсе-е-ем не хочется.

Дома меня встретил аромат домашних пирогов. Мама умудрилась вспомнить старые времена. Ведь с момента автокатастрофы унёсшей жизнь отца и мамину способность к передвижению на своих двоих, пирогов в доме не было. То есть покупные-то бывали, но то ж разве пироги?

- Дэн, - тихо позвала меня мама, стоило переступить порог.

Подхожу. А она показывает, мол, наклонись, видать что-то по секрету сказать хочет.

- Лизке не стоит говорить куда ты направляешься, - прошептала она, даже не поинтересовавшись итогами похода, видимо была уверена в успехе или ответ у меня на лице читался? - Дети, они злые, - добавила она. - Разбираться не станут что и почему. Скажем что ты в вирт-мир уходишь.

Киваю, радуясь тому, что во время моего возвращения из тест-центра сестра была в школе и не узнала истинного положения дел. Мама права. Не стоит ей этого знать, только проблем себе наживёт.

Чай, кофе, пироги, болтовня и смех. Давно наш дом такого не помнил. Да, меня ожидал переезд в другую страну, и дальше полная неизвестность. Легко сказать, добиться высот. Всё ж как ни крути, но я буду залётной птицей, которой не особо-то станут доверять. Это дело ещё заслужить надобно будет.

Перед сном по привычке залез в интернет и о чудо! Таких как я - паломников в столичное посольство и в консульства, по всей стране оказалось не менее сотни тысяч. Все - отсеянные. Интересно, они реально не прошли тест или тоже завербованы?

Сны в эту ночь снились особенно яркие и эмоционально насыщенные. Особенно запомнился момент, воссоздавший ситуацию в парке, когда Екатерина меня поцеловала, но в этот раз я не стал себя сдерживать и вскоре мы уже кувыркались на траве, не обращая внимания на охи-ахи возмущённых мамаш, плотной стеной заградивших нас от любопытной малышни, и собравшихся то ли поглазеть на бесплатное порно, то ли набираясь решимости чтобы прервать наши брачные танцы. Пробуждение подкралось в самый кульминационный момент и было фееричным! В прямом и переносном смысле слова - пришлось отправить постельное белье в стиралку и забраться в душ. Видимо организм после стресса требовал разрядки, вот и справился как мог.

В этот день сестра в школу не пошла. Мама предусмотрительно позвонила педагогу и как оказалось, никто сегодня учиться или учить и не собирался. У всех были мужья, братья, сыновья и отцы, которых надо было провожать либо в вирт мир, либо на границу.

С экранов телевизоров вещали патетичные речи о том, что разум победил и проблему будут решаться в игре. Хороша же игра - по принуждению. За то и американские власти в очередной раз сообщили, что не несут ответственности за ведущиеся на российской границе военные действия. Мол, они тут не причём, это всё ополченцы и добровольцы проигнорировавшие правительственный приказ о ненападении. Ха-ха! Три раза.

Вечером сеструха рвалась проводить меня до вирт-центра. Еле-еле удалось уговорить её остаться в столь позднее время дома, с мамой. Распрощавшись с родными, подхватил довольно увесистый баул с манатками и помчался к консульству.

Когда приблизился к заветному зданию, в шоке остановился: вся территория, отданная под местный филиал американского посольства была окружена явно агрессивно настроенными личностями, да и внутри напоминала муравейник. Кое как пробрался к воротам. Повезло. Митингующие приняли меня за одного из своих, а когда я протянул временное удостоверение одному из служивых из оцепления, что-то предпринимать было поздно - меня оперативно протолкнули внутрь.

Народу на территории консульства немеряно. Причём и мужчины, и женщины, и даже дети. Неужели все эти люди, как и я перешли на сторону врага. Скорее всего. Вопрос лишь по собственной ли инициативе или с целью шпионажа? Но такие вопросы в лоб не задаются.

Все косятся друг на друга, стыдливо отводя взгляд стоит лишь посмотреть в их сторону. Правда кое-кто уже успел скучковаться и эти группы чувствуют себя явно гораздо увереннее остальных.

Вскоре ко мне подошёл один из сотрудников консульства. Перепроверил документы, вручил какой-то купон и сообщил о том, что вскоре прибудет транспорт, которым нас доставят в аэропорт.

Ожидание затягивалось, а народ всё пребывал и пребывал. Казалось конца и края не будет этой человеческой веренице. Вот и когда успели, спрашивается? Да и многовато как-то. Город у нас конечно многомилионник, один из крупнейших, но всё же...

- Привет, - раздался рядом, показавшийся смутно знакомым женский голос.

Оборачиваюсь и в шоке взираю на... Екатерину.

- Ты-то что тут забыла? - не очень тактично интересуюсь, несколько смущаясь несвоевременно всплывшим воспоминаниям о минувшем сне, и мечтаю услышать - "Пришла попрощаться..."

Хотя нет. Вон, сумка большая спортивная плечо оттягивает, сомневаюсь, что она мне передачку принесла.

- У меня мама родом из штатов, - отвечает.

- Э-э-э... - растерялся я. - И что?

- И то, что она там, с новым мужем, я здесь - одна, после смерти отца. Ну вот и решила...

Ага, как же! Эти байки, ты подруга кому-нибудь другому рассказывай. Решила она видите ли, да за тебя всё давно уже решено. Но я рад. Искренне. Нет, не лелею надежд на то, что эта красотка снизойдёт до меня, но... Просто рад её обществу. Ведь это единственный мало-мальски знакомый мне человек ни только в этой толпе, но и в стране куда нам предстоит отправиться.

И тут же возник вопрос: вчерашнее предложение, благодаря которому я очутился здесь, это инициатива её руководства или её собственная? Если второе, то спасибо ей огромное, ибо вытащила мою семью из неминуемой долговой ямы. Однако и тут вопрос возникает...

- У тебя на работе знают о том, что я здесь? - шёпотом, так чтобы никто кроме неё не услышал интересуюсь и замечаю, что девушка смущённо поджимает губки и подозрительно отводит взгляд.

Картина Репина "Приплыли". Выходит, в глазах российских правоохранительных органов я простой перебежчик, а это ведь похлеще нежели обычный дезертир. Вот, блин, спасибо. Удружила, ничего не скажешь. Ну да ладно, после драки кулаками не машут. С повинной обратно явно не пойду. В конце концов, я взрослый человек и имею право самостоятельно сделать выбор, нравится он кому-то или нет.

Интересно, я здесь один такой? Или она ещё кого-нибудь завербовать успела? И ещё... она сказала меня в игре найдут. Как? Ей что-то известно о том мире где будет происходить противостояние двух держав? Нет, бред... Слишком много чести для какой-то пусть и супер-смазливой девчонки.

Ещё спустя полчаса напряжённого молчания, издалека донёсся гул вертолётных пропеллеров. Это консульство атаковать решили, что ли? Ан нет. Народ разогнали, образовав прямо во дворе посадочную площадку. Когда первая машина заходила на посадку, многие лишились головных уборов. Шквальный ветер унёс их без малейшего шанса на возврат.

Началась погрузка массово переметнувшихся на сторону врага эмигрантов. Наконец-то дошла очередь и до нас с Катей. Никогда прежде на вертолётах не летал. И слава богу. Весь корпус вибрирует, уши закладывает. В общем, натерпелся. Надеюсь больше никогда не придётся испытывать нечто подобное.

Высаживали нас прямо на взлётной полосе аэропорта, напротив гудящего двигателями боинга. Согнувшись в три погибели пробежались до трапа, и очутившись внутри наконец-то с облегчением разогнулись. Заняли свободные места. Девушка помалкивала. То ли ощущала свою вину за случившееся, хотя как ни крути, но я всё равно был ей благодарен за помощь моей семье. То ли обиделась на что-то? Ведь женщины, они такие... женщины! Фиг разберёшься в разновидностях мутировавших в их головах тараканов. По опыту знаю - лучше не трогать, сама отойдёт и заговорит.

Кстати, многие из "перебежчиков" плохо говорят на русском - стюарды вообще общаются исключительно на английском. Пока вынуждено толкался в небольшой очереди перед сортиром, выяснил что был не прав - это не беженцы, а эвакуированные с "вражеской" территории туристы, бизнесмены и навещавшие родственников или друзей граждане Америки, для которых внезапное сообщение о пусть и виртуальной, но войне обернулось вполне обоснованным страхом за свою неприкосновенность. Ведь всегда хватает агрессивно настроенных элементов, которым плевать, что решения о ведении военных действий принимаются не простыми смертными, а властями.

Вот и гадаю теперь - неужели я тут один такой уникальный? Ну, если Екатерину конечно не считать. Если честно, до сих пор не верится, что лечу в Америку. Как-то уж слишком всё спонтанно и быстро получилось. Никак не ожидал подобной оперативности.

За окном занимается рассвет. Красота! Искрящиеся в первых лучах солнца густые шапки облаков напоминают бескрайние снежные просторы. Кажется, выскочи сейчас туда на лыжах, и пока-а-атишься-я-я... Эх... интересно, а в Америке снег бывает? Никогда не интересовался этим вопросом. Да и отец почему-то об этом не рассказывал. Про рождество помню, про то как они украшали всё, про подарки, а про снег ни слова.

Катя дремала. Интересно, а она-то действительно по инициативе руководства сюда рванула или как? Мне на уши лапшу вешала, мол, сама так решила. Вот только паршивая из неё разведчица. Сама же и проговорилась по сути в процессе моей агитации, там - в парке. Да и не поверю я ни за что, что никто не предусмотрел такую возможность. И ещё не давала покоя её фраза о том, что меня в игре найдут. Выходит, она и собиралась меня разыскать? Но как? Ведь неизвестно что это будет за мир. Вряд ли нам оставят узнаваемую реальную внешность, а уж про имя и говорить нечего.

Имя и фамилия у меня кстати, самые что ни на есть американские - "Дэн Мартин". Спасибо папе, тут не придерёшься, но сколько их таких? А тех же Кать Васильевых? Нет, англичане нам сто пудово сгенерируют какие-нибудь хитросплетённые и труднопроизносимые никнеймы вместо имён.

И что ж за мир нас ждёт? Как там выкручиваться, чтобы выжить и чего-то достигнуть? Неприятно ощущать себя в роли доморощенного Рембо российского разлива. Понимаю, конечно, что у русских существует мега лозунг - "где наша не пропадала?!" - ведущий даже с голой грудью на амбразуры. Но как-то это мало утешает. Пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что... Да не вопрос! Вот шнурки поглажу и метнусь...

- Чай, кофе, минеральной воды? - выдёргивая меня из размышлений, обратился ко мне стюард.

- Кофе.

Всю браваду с первым же глотком бодрящего напитка как рукой сняло. Чёрт. Куда я лечу? Да, с английским я на "ты". Всё-таки отец его в меня добрых семнадцать лет вбивал. Но это чужая страна со своим менталитетом, законами. Где я буду жить в конце концов? На первое время наверняка что-то предоставят. До тех пор, пока буду полезен, а потом? А если вычислят, что шпион? Да и вообще, это я буду думать, что шпионю, а где гарантия что сведения будут получать те, кто надо?

Вопросы... Вопросы... Вопросы...

- Не нервничай ты так, - ладошка успевшей проснуться Екатерины легла на мою руку.

И только тут я осознал, что в порыве задумчивости изломал в лапшу давно опустевший пластиковый стаканчик из-под кофе. Этим шумом видать её и разбудил. Интересно - и как давно она за мной наблюдает?

- Всё будет хорошо, - улыбнулась девушка, так и не убирая руку.

- Хотелось бы верить, - криво усмехнулся я.

- Пройдём внутреннюю регистрацию и поедем к моей маме. У неё дом большой, нам места хватит... - как ни в чём не бывало вещала девушка.

А я пытаюсь переварить полученную информацию: "На каком основании припрусь к ним в дом? Она понятно - дочь. А я? И если откажусь от помощи государства положенной эмигрантам или как таких как я правильнее обзывать? Не суть. В общем, потом мне вряд ли помогут, и я тупо стану никому не нужным бомжом..."

- У её мужа бизнес, - тем временем, перейдя на едва различимый шёпот, продолжила рассказывать соседка. - Именно его компания на протяжении вот уже двух лет, занималась строительством бункеров для глубоких вирт-погружений...

- Двух лет? - я в шоке уставился на девушку.

- А ты что думал? Что два дня назад в средствах массовой информации озвучили "неожиданный" вариант мирного решения проблемы, и всё вмиг, по мановению волшебной палочки само собой построилось?

- Э-э-э... - только и смог выдавить я.

Нет, она однозначно права, просто в этой суматохе совершенно не было времени на то, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию с этой точки зрения. Все принималось как данность, а наиболее актуальным было пройти тестирование...

- Вот тебе и э-э-э... - передразнила девушка. - Я все эти годы усиленно тренировалась на всевозможных вирт-эмуляторах, в играх...

Теперь я готов поверить во многое. Даже в то, что она что-то знает о самой игре, хотя и заливает мне сейчас про "всякие" вирт-эмуляторы. Спрашивается, откуда у простой сотрудницы госконторы, в которой она служила, зарплата позволяющая подключение к тем самым эмуляторам? И если даже предположить, что её приёмный папаша, забыв о врождённой американской жадности регулярно отлистывал вечно зелёные, то почему никто этим не заинтересовался у нас, в России? Ведь она знала то, о чём никто даже не догадывался. Подумать только! Два года! Нет, ну в принципе понятно. Но в это время где-то неподалёку от городов строили бункеры, на которых работали люди и никакой информации не просочилось! Феноменально!

- ...наверное, будет удобнее проходить погружение именно там, как думаешь? - тихо произнесла Катя и уставилась на меня.

Неудобно блин. Девушка распинается передо мной, а я...

- Понятно всё с тобой, - отмахнулась она и встала, явно направляясь в сторону туалета.

Чёрт. Не хватало чтобы обиделась ещё. Но блин! Два года! Теперь понятно, почему так изменилось якобы общественное мнение относительно онлайн-игр. Если пять лет назад игроки считались едва ли не ущербными инвалидами с компьютерной зависимостью, то с некоторых пор все средства массовой информации начали буквально орать о пользе виртуала. Типа ускоряет реакцию, и тэ дэ и тэ пэ... Турниры начали всякие проводиться с неимоверно крупными призовыми фондами, перед которыми не мог устоять практически никто. Игровая индустрия процветала в последнее время. Вот и ответ на вопрос - "почему?"

Выходит, решено это давно. И возможно не только способ решения проблемы. Наверняка, наверху давно уже известно за кем будет выигрыш, а всё это лишь показуха для общественности. Ибо, победителей не судят. А ещё... ещё сдаётся мне не так уж в этой Америке и фонит, коль уж они пошли на столь долгосрочные манёвры. Значит шишки и коренные останутся там, а к нам просто-напросто на правах победителей сольют наводнивших Штаты эмигрантов. Обидно. Всё, как всегда. Политика - это ига для верхов, а быдло расплачивается. И повезло тем, кто сумеет это сделать в вирте, а те, кого выкинут на границу будут попросту вычеркнуты из списков живых. Не зря за них даже выплат государство не назначило. Расходный материал. Или просто-напросто продолжается сокращение численности населения до того самого злополучного золотого миллиарда?

- Ну что задумался-то? - выдернула меня из размышлений, вернувшаяся попутчица. - Да, всё не так просто, как кажется на первый взгляд, - невесело улыбнулась девушка. - Но кто сказал, что будет легко?

- И ведь не поспоришь, - буркнул я.

Остаток пути мы провели в молчании. Не знаю о чём думала попутчица, но я пытался переварить новую информацию, и оценить возможные последствия моего столь внезапного отъезда за бугор. Однако, как ни крутил эти новости в голове, всё сводилось к одному - так моя семья будет обеспечена, а я жив. Что может быть важнее?

На посадку шли уже в сумерках. Тут же, в аэропорту прошли паспортный контроль, заполнили ряд бумаг и были препровождены в какой-то "отель" общажного типа с удобствами на этаже и требованием не покидать его до соответствующих распоряжений. Собственно, касалось это только меня и Екатерины. Законные граждане Америки спокойно разъехались кто-куда, стараясь забыть минувшие страхи.

В гостинице нас покормили чем-то непривычным и не особо-то вкусным. Или это мне кусок в глотку не лез? После посещения местного общепита, я заперся в своей комнате и... элементарно вырубился до утра.

Побудка вышла ранней. На часах ещё было семь часов. Или надо было перевести время? Не суть. И вновь продолжилась бюрократическая волокита. Зря я думал, что легко отделался. Всё было ещё впереди. Опросы, допросы, тесты. И так до самого вечера, с промежутками на скудный завтрак из кофе с бутербродом, обед из какой-то неведомой гадости, ну и в завершении был не менее приятный ужин.

Второй и третий день пребывания в Америке ничем не отличались от первого. Менялись только лица. Когда на четвёртый день меня вновь разбудили в семь утра, я едва не взвыл. Ан нет. В этот раз, нам с Екатериной почётно вручили пакет бумаг свидетельствующих о нашем легальном нахождении на территории страны, где обычный паспорт являлся как оказалось обычной фикцией. И слава всем богам - нас отпустили! То есть не так. Я-то ожидал каких-то предложений от местных властей, но им видимо было не до нас. И нас просто спросили: готовы ли мы покинуть выделенные нам апартаменты? Прозвучало это после трёх дней допросов, с интонацией: "И что вы даже чаю не попьёте?"

Если честно, теперь я был рад Катиному приглашению. Америка оказалась не такой уж и гостеприимной страной. Бюрократов совершенно не интересовал тот вопрос, что от моего отца здесь не осталось никакой недвижимости и я по сути новоиспечённый бомж. Их цель видимо была убрать ещё одного бойца из рядов противника. Хотя... всё равно дороговатое удовольствие. Или им всё же что-то нужно, но я о том пока не ведаю?

Катю эти вопросы судя по оживлению, вовсе не напрягали. Она буквально сочилась эмоциями и плещущей наружу энергией:

- Бегом за торбами! Нас уже наверняка ждут! - на ходу выпалила девушка и шмыгнула в свою комнату.

Делать нечего. Взял сумки, вышел в коридор, а там уже и столкнулся с первой частью встречающей нас процессии: Елена Ивановна - мама Екатерины оказавшаяся ни в меру моложавой и очень эффектной женщиной, и двое телохранителей, тут же подхватившие Катины сумки.

Внизу нас ожидал явно бронированный автомобиль представительского класса. Хотя, чему удивляться, если тот, к кому мы едем занимается реализацией столь глобальных проектов? Вряд ли он мелкая пешка. Эка меня занесло-то.

Путь до места назначения был не близкий. Прибыли часам к шести вечера. Ну что сказать? Ещё на подъездах к особняку я оценил его монументальность: высокие, метра по четыре неприступные стены с кучей следящей и прочей аппаратуры, усиленный пункт охраны на въезде на территорию. Сам особняк тоже впечатлил. Теперь я понимал, что имела ввиду Екатерина, говоря, что мы никого не потесним. Это был огромный по занимаемой пощади четырёхэтажный архитектурный ансамбль, явно соответствовавший какому-то определённому стилю, в которых, я, увы, не разбирался.

Нам навстречу высыпала нарядно разодетая и улыбчивая прислуга. Забрали сумки, и препроводили в выделенные нам комнаты на четвёртом этаже. Всё было как-то излишне пафосно. Видать Катин отчим в жене души не чает, коль так все прогибаются. Или опять же всем им что-то от нас... вернее от меня надо?

Блин. Это уже какая-то мания величия. Кто я? Никто.

Остаток дня прошёл за многочисленными знакомствами, демонстрациях местных достопримечательностей, коих на территории "замка" оказалось немало и завершился помпезным ужином, где наконец-то моему любопытному взгляду предстал владелец этих угодий. Старенький, лет под семьдесят, по нездоровому щуплый мужчина, который в подтверждение моих предположений с обожанием взирал на свою супругу. Вот теперь многое встало на свои места. Не хватало ещё интервью с Катиной мамой и её таинственно произнесённых слов: "...в браке деньги не главное..." Ага. Конечно же, глядя на её супруга, только о большой и светлой любви и думаешь! А как - иначе-то?

Очутившись в своих, без преувеличения - императорских апартаментах, я только и смог что принять душ и вырубиться спать. Ну а на утро состоялось семейное собрание, в состав коего по какому-то чудному стечению обстоятельств включили и меня.

- Дело в том, что по завершении всего этого действа, наша семья за ряд прошлых грехов будет выслана в Россию, - про между делом известил Билл, как звали главу дома, чем в очередной раз подтвердил - карта давно разыграна и мы всего лишь наивные пешки. - Да-да, молодой человек, не удивляйтесь, - продолжил старик. - Стоит ли говорить, что я не горю желанием прощаться с родовыми землями, принадлежащими нашей семье на протяжении без малого трёх столетий?

- И? - как-то робко поинтересовался я, ожидая, когда же дойдут до сути и изложат - что от меня требуется.

- И судя по Катиным данным, вы идеально подходите для наших целей. Догадываетесь о чём речь?

Я лишь вздохнул и взглянул на отводящую взгляд девушку. Ну да и правильно, не за красивые же глазки она меня сюда притащила? И так спасибо что помогла в чём-то, теперь вопрос лишь в одном - смогу ли я оправдать их доверие? И что будет если - нет.

- Вам в любом случае ничего не грозит, - словно угадал мои мысли Билл. - Всё слишком глобально. Не скрою - вы не единственный. И у всех мотивация не меньше вашей. Однако удастся ли повернуть ход событий в нужную нам сторону, сможет показать лишь время.

Ага. Мягко стелет, вот только фраза про мотивацию как-то дурно попахивает. Это явно намёк на моих родных.

- Ну а теперь я вкратце ознакомлю вас с тем, что вас ждёт, - изрёк хозяин дома, чем окончательно и бесповоротно привлёк моё внимание. - Мир наделённый магией, вы оба ей будете владеть. Екатерина будет жрицей богини Немезиды, блюстительница соблюдения общественных и моральных норм. Дэн, ты воин бога Солнца, класса рыцарь Феникса. Из вас выйдет чудесный тандем.

- Я словно феникс восстаю из пепла... - процитировал я неведомо откуда всплывшие строки.

- Абсолютно верно, - покивал старикан. - И это тоже будет. По сути, ты почти бессмертен - штрафы на тебя не распространяются.

- Стоп... - я взглянул на оратора. - Тут что тоже за превышения лимита пребывания в реале имеется какое-то наказание?

- А ты наивно помышляешь, что ополченцы у ваших границ - это реальные добровольцы? Думаешь людям не хочется жить? Туда выгрузили всех заключённых на данный момент, - усмехнулся Билл. - Ну так вот, мы подходим к главному - ты можешь сжечь себя спасая жизнь другого. Это не намёк, а инструкция к действию в соответствующей ситуации. У нас, нет такого понятия как женщинам на войне не место. Да, я буду здесь - в реале. Возраст знаешь ли. Елена Ивановна останется при мне. А вот и Екатерина... Как не прискорбно, всё что я смог сделать это выбить вам соответствующих персонажей. Дальше всё в ваших руках.

В этот момент я поймал умоляющий взгляд Катиной мамы. Ясно. Вот только не совсем понятно - как мне разорваться, играя роль телохранителя и одновременно разведчика, не говоря уже о подрывной деятельности, кою возложили на мои виртуальные плечи?

- К сожалению, уже сегодня к обеду вы должны очутиться в вирт-мире. В реал выход только в случае смерти в игре, то есть вам Дэн это не грозит. Надеюсь и Катя не будет у нас частым гостем.

- У нас? - удивился я.

- Да. Вы будете погружаться в защищённом контуре на территории замка, - подтвердил Билл. - Так Елене Ивановне будет спокойнее, - тепло улыбнулся пожилой человек. - А пока, вы Дэн можете связаться с родными и успокоить их сообщив что с вами всё в порядке, а то говорят - они волнуются, - многозначительно добавил он, а мне это "говорят" ну о-о-очень не понравилось.

Но всё же я воспользовался протянутой мне трубкой, где оказался уже набран нужный номер. Кто бы сомневался, что у них всё под контролем? А Катя тоже хороша - притащила себе благодарного телохранителя. А сразу сказать не могла?

- Алё? - раздался из трубки такой родной и такой далёкий голос мамы.

- Мам... Это я, - говорю и слышу как с той стороны всхлипнули. - Не плачь, я в порядке, - произношу, стараясь придать голосу бодрости. - По дороге познакомился с девушкой из местных, - соврал я. - Остановился у неё. Но звонить скорее всего не смогу...

- Да я понимаю сынок, - сквозь всё ещё продолжающиеся всхлипы произнесла мама. - Ты там береги себя, мы тебя ждать будем, на, тут Лизка трубку отбирает...

- Дэн, Дэн! Ты ушёл в вирт-центр без меня и столько времени не звонил! - тут же протараторила сестричка. - Мама волновалась!

- Да что со мной будет-то? - невесело усмехаюсь. - Жив здоров. А там, повоюем ещё.

- Ой! А там красиво да? А там магия есть?.. - вмиг завалила меня вопросами сестра.

- Да, да и да! - отмахнулся я, не желая ещё больше врать. - Лизунь, мне идти пора. Ты там за мамой присмотри. Хорошо?

- Куда ж я денусь, - как-то по-взрослому вздохнула моя семилетняя сестра. - Пока. Бери себя!


ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ!