Утро оказалось солнечным и жарким. Риольф, сильно перебравший накануне, мучился головной болью. Каждый звук злобно вгрызался в мозг, а яркий свет раздражал и заставлял щуриться. Непривычный к обильным возлияниям организм протестовал как мог. Барон прекрасно понимал, что свалял дурака. Зачем надрался? Выпивка не только не решает проблем, но и создаёт новые, давая лишь краткое забытьё, но отнимая время, которое можно было бы использовать для решения проблем.
Он, питаемый слабой надеждой увидеться с принцессой Эрминой на утреннем приёме, вновь отправился во дворец. Может, получится убедить её найти другого жениха? Риольфу повезло. Удалось не только попасть на приём и подойти к принцессе, но и добиться большой милости: приглашения вместе прогуляться по парку по окончании приёма. Пока о свадьбе не было объявлено, оставался шанс что-то изменить.
Наконец представилась возможность поговорить с невестой наедине. Они шли вдвоём по тенистой аллее. Прочие придворные и гости отстали, то ли из деликатности, то ли повинуясь знаку Эрмины, которого Риольф не заметил. Только - вот беда! - в голове по-прежнему не было ни одной мысли. Что можно сказать, чтобы представить себя не самым выгодным партнёром?
- Ваше высочество! - сказал он любезно, насколько был способен в нынешнем состоянии. Собственный голос, словно дубиной, бил по темени и отдавался звоном в ушах. - Должен сказать, что я не только польщён вашим выбором, но и немало удивлён. Вы же меня практически не знаете.
Эрмина посмотрела на него со снисходительной усмешкой:
- А зачем? Буду откровенна, как и полагается с будущим супругом. Я знаю, что некрасива. Никто, конечно, не посмел сказать этого в лицо, но я слышала разговоры...
Риольф глядел в лицо невесты. Назвать её уродиной было бы несправедливым. Обычная для этих краёв внешность, ничего особенного, разве что некоторая грузность её портила, но со вкусом подобранная одежда почти скрывала недостатки фигуры. Ростом чуть ниже среднего, Эрмина едва доставала ему до плеча. Лицо почти круглое, с правильным носиком, который казался мелким на фоне круглых щёк. Не красавица, конечно, но черты довольно симпатичные. Неприятное чувство вызывало лишь выражение - высокомерно-недовольное.
Эрмина зло усмехнулась и, отвернувшись, пошла по аллее. Риольф бросился за ней, лишь сейчас сообразив, что пауза была сделана для того, чтобы он мог возразить и сказать принцессе что-то лестное.
Нет уж, извиняться он не будет. Пусть поймёт, что приятного мужа из него не получится. Даже разуверять не станет!
- Мы не властны в своей внешности, - примирительно сказал он, - но... - Но можем хотя бы частично повлиять на внешность детей, совершив правильный выбор супруга, - перебила его Эрмина. - Вот я и выбрала.
Риольф опешил:
- Вы рассматриваете меня только как племенного жеребца?
Она хрипло рассмеялась:
- А для чего ещё мне мужчина?
- Дружба, взаимная поддержка, совместный досуг и работа? - кротко подсказал барон, подавив желание выругаться.
Принцесса брезгливо поджала губы:
- Тошнит от такой лучезарной наивности. Я со всем справляюсь сама и не нуждаюсь в прилипалах. Да и досуг мой не для слабых духом.
- А я нуждаюсь. Рассчитываю, что моя жена разделит со мной не только постель, но и жизнь. Поэтому не хочу на вас жениться.
Риольф ожидал вспышки: ругани, может даже пощёчины. Уж он постарается раздуть скандал настолько, что свадьба станет невозможной, роняя честь дома Крютенов в глазах людей. На прогулке присутствовали не только местные аристократы, но и иностранные гости. Но принцессе в голову не пришло возмутиться.
- Да кто тебя спрашивает? - изумилась она. - Ты не посмеешь отказаться, а я уж смогу сделать из тебя шёлкового мужа.
Риольф промолчал. Это правда: отказаться он не посмеет.
- Господа! - вдруг громко сказала Эрмина. - Я счастлива сообщить всем, что дома Крютенов и Таланов объединятся. Через четыре дня мы с бароном Оссмором вступим в брак. К сожалению, сейчас он вынужден нас покинуть, чтобы подготовиться к свадьбе.
Риольф мужественно принял свою долю поздравлений и пожеланий счастья. Эрмина гордо вскинула голову, развернулась и стала спускаться к реке по широкой мраморной лестнице. Он молча глядел ей вслед. Гости направились за принцессой, наверху задержались лишь двое слуг, следующих за господами в ожидании поручений. Они остались на верхней площадке, возле скульптуры волка, замерев, словно составляли с ней единое целое.
- Дружише, - обратился к одному из них Риольф, - скажи-ка, а часто её высочество купается в реке?
Если слуга и удивился, то ничем этого не показал.
- Никогда, ирс барон. Это опасно. Принцесса Эрмина не умеет плавать.
- Понятно. А жаль, - сказал Риольф без выражения.
***
Лискон, который ждал его на площади, уже извёлся от нетерпения.
- Ну что, получилось?
- Нет. Найди карету. Хотя нет, возьмём бричку. Надо проследить за отправкой обоза. И помолчи: голова болит.
Брички стояли в стороне. Один возчик дремал на козлах, другой бросил вожжи на край брички и чесал лоб своего инвака возле рога. Тот закрыл глаза от наслаждения, прижал к голове розовые уши в прожилках кровеносных сосудов и довольно урчал, изредка всхрюкивая от восторга и щеря острые жёлтые зубы. Инвак, запряжённый в соседнюю бричку, с громким хрустом флегматично грыз пенёк когда-то здесь стоявшего дерева.
Лискон жестом позвал возчика. Тот подошёл, ведя инвака в поводу, дождался, пока пассажиры сядут, звонко шлёпнул ладонью по необъятному крупу и вскочил в бричку уже на ходу. Кнутом он не пользовался. Инвак и так порывался перейти на галопирующие прыжки, при которых бричка двигалась неприятными рывками, приходилось его сдерживать, и он вновь переходил на быстрый семенящий шаг. После нескольких рывков Риольф сморщился, прижал руки к вискам и закрыл глаза.
***
- Риф? Ты мне обещал... - Я понимаю, что ты и так много для меня сделал, но...
- Но я могу себе это позволить, - холодно отозвался барон. Со стороны казалось, что он заботливо отвёл девушку в сторону от галдящей толпы, но на самом деле его пальцы вцепились в её локоть цепко, как волчьи зубы. Соли даже поморщилась, но ничего не сказала. При свете дня она казалась старше и уверенней, чем вчера.
- Скажи мне вот что, красивая. Ты же и без меня прекрасно могла разметать стражу, да? - барон затащил её в защищённый кустами угол, где сходились две стены. - Говорят, ты ведьма. Так?
Шум улицы пробивался сюда выкриками, щёлканьем кнутов, скрипением колёс и хрюканьем инваков. Жужжали мухи, пахло мочой.
- И что? - зелёные глаза сверкнули ненавистью. - Теперь сдашь страже?
Риольф разжал пальцы, отступил на шаг и ошеломлённо уставился на неё:
- Да как тебе в голову пришло?
- Я никому не делала вреда! - возмущённо сказала Соли. - Ну, если ко мне не лезли. Только защищаюсь. И то стараюсь не доводить до этого. Вот и со стражниками держалась до последнего. И вообще, если хочешь знать, я не пользуюсь магией... почти.
- Я надеялся, что поможешь мне избежать женитьбы. А ты, оказывается, слабая... - разочарованно протянул барон, и девушка возмущённо вскинула голову:
- Слабая? Да я, если хочешь знать, самая сильная с этой стороны гор! Потому гнилой Эрмет так и уцепился за меня. Целый год держал взаперти, обращаясь хуже, чем с последней служанкой! Рассчитывал, что вечно буду оттаскивать от края могилы. Нет уж! Пусть идёт, куда шёл. Хорошо бы, чтоб и дочку захватил.
- Нет! Если с принцессой что-то случится, сразу подумают на меня. Может и не докажут, но убийц подошлют. Но жениться на Эрмине я не хочу.
- Ах, вот как! Так ты, видно, не простой купец!
Барон Оссмор, - устало представился Риольф. - Всё равно узнаешь, когда поедешь с обозом.
- И что я, по-твоему, должна сделать?
- Не знаю, - растерянно прошептал он. - Придумай что-нибудь! Свадьба через четыре дня.
Соли перевела взгляд на стену дома и нахмурилась. После нескольких минут напряжённого молчания она неуверенно сказала:
- Ну... если Эрмина вдруг стремительно состарится, то, думаю, ей будет не до свадьбы, да? Пойдёт?
- Надо полагать, что ей будет не до того. Да и смысла нет: я ей только как отец детей нужен, а куда уж старой рожать, - сказал опешивший Риольф. - А так можно, да?
- Можно, можно... всё можно, - пробормотала Соли. - Просто состарить - очень тяжко, я после этого неделю буду пластом лежать. Надо поменять её с какой-нибудь старушкой. Ей - возраст и болячки, бабульке - молодость и здоровье, - она хихикнула так, что у Риольфа мороз прошёл по спине. - Так ей и надо, этой стерве! Это тебе, Риф, повезло, что у меня её вещичка есть. Я тебе так благодарна, что всё сделаю... да только не сейчас. Вечером, как закат начнёт гаснуть.
- Почему?
Вопрос её озадачил. Соли даже рот приоткрыла, растерянно глядя ему в глаза:
- Не знаю. Честно не знаю, только чувствую, что так и надо. Я же самоучка... Понимаешь, Риф, нельзя мне себя обнаруживать, а охота большая идёт. Не только этому хрычу я нужна. Значит, старуха должна быть не из этого мира.
- Не из этого мира? - только и смог повторить Риольф в полном ошеломлении. Он знал, что в прежние времена, ещё до Волны, были сильные маги, которые могли нащупать иные миры, выносить оттуда какие-то вещи, людей и даже сами там путешествовать, но таких давно не осталось.
- Если она будет наша, то всплеск пойдёт вот так, - Соли повернула ладони опущенных рук к земле и развела их, обозначив горизонтальную линию. - Это как взрыв или вспышка, меня сразу увидят все Следящие. А если взять иномирянку, то будет вот так, - она подняла руки с ладонями, сложенными вместе вертикально вверх, - и никто ничего не заметит. Но сейчас не получится, надо вечером.
И Риольф поверил, столько убеждённости было в её голосе.
- Хорошо. Так и решим. Сколько тебе заплатить?
- А не надо, - неожиданно для него сказала Соли. - Я тебе и впрямь благодарна. И ты же обещал пристроить меня в караван, вот и пристрой. Только скажи, пусть мне инвака дадут, когда захочу отделиться, чтобы крепкий был и послушный.
- Это я тебе буду благодарен по гроб жизни, если избавишь от принцессы, - заверил Риольф, вкладывая ей в руку один из своих кошельков, в котором держал мелочь. - Ты права, крупные монеты только привлекут внимание и вызовут подозрения. Бери. Здесь немного, только медь, но лишними не будут. Пойдём, познакомлю с караванщиком.
По дороге в его душу закрались сомнения в искренности магички, но он постарался их отогнать. Если у него и были другие возможности избежать ненавистной женитьбы, он их не видел. Да и плата, которую Соли запросила, была ничтожна. Он и так собирался пристроить её в обоз.
Они подошли к караванщику, Риольф познакомил их и отдал нужные распоряжения. Втроём они дошли до кибитки. Караванщик представил возчику пассажирку и ушёл. Парень так и остался стоять, глядя на девушку восторженным взглядом, и Риольфу пришлось напомнить ему, чтоб занимался своим делом.
- Ну, прощай, ведьма, - сказал Риольф. - Ждать, пока тронется караван, не буду. Счастливого пути. Надеюсь, у тебя хватит ума, умений и удачи, чтобы не попадаться Следящим.
- Подожди. Так ты меня просто так отпускаешь?
- А как же ещё?
- Поверил, значит, - она усмехнулась, помотав головой. - Ну, хорошо, что поверил. Попробовал бы приставить кого, не стала бы помогать, а так... Сделаю всё, что в моих силах.