Он мирно посапывал, по-щенячьи свернувшись калачиком, положив клыкастую морду на хвост и закрывшись крыльями. Изредка при выдохе из его ноздрей выходили тоненькие струйки дыма. Будь в пещере свет, то всё его тело, покрытое чешуйками, переливалось бы золотистыми огоньками. Но из-за темноты вся драконья туша напоминала скорее огромную груду камней. Вопреки распространённым представлениям никаких сокровищ поблизости от него не было. Только камни и ничего, кроме камней. Из дрёмы змея вырвали отчаянные по громкости и несдержанные в выражениях крики. Дракон поднялся. Размял лапы, встряхнул крылья. Зевнул, выпустив нешуточную струю пламени. Вслушался, не смолкли ли крики.
В этот момент одна из стен вдруг разъехалась в стороны. Оказалось, это было ответвление пещеры, загороженное занавесью. Оттуда вышла встревоженная девушка. Несомненно, принцесса. Это было ясно видно по дорогой, расшитой золотом одежде, по царственной осанке, по полной достоинства манере, с какой она держала себя, и по маленькой короне, венчавшей её изящную головку. Что удивительно она нисколько не испугалась чудовища, но, наоборот, обеспокоенно прижалась к нему плечом.
Несмотря на всю свою внушительную массу дракон при ходьбе вызывал совсем немного шума. Лишь шуршание чешуек и царапанье когтей о камни.
- Принесла же нелёгкая, - с грустью буркнул дракон, направляясь к выходу.
Принцесса последовала за ним, заинтересованная тем, что могло вызвать такой переполох.
Источником шума был закованный в латы рыцарь. Гарцуя на своём также одетом в броню коне, он выкрикивал ругательства, которые, по его мнению, были необходимым условием вызова на поединок.
- Проклятое порождение Геенны, адское чудовище!
- За что он так тебя, - удивилась принцесса.
- Ни за что. Просто я - дракон, - смиренно ответил дракон.
- Огнедышащее отродье, крылатый ублюдок, - не унимался рыцарь.
- Хам, - вынесла приговор принцесса.
- Вызываю тебя на поединок.
- Не понимаю, почему всё это нельзя сделать в других выражениях. - принцесса, по-видимому, мало была знакома с турнирным этикетом.
- Я отрублю твою отвратительную голову и выставлю её всем на обозрение. Да прольётся твоя нечистая кровь на землю.
- Он самый настоящий негодяй. Ему бы не помешала взбучка, - гневно выпалила обычно кроткая принцесса.
- Боюсь, без этого не обойтись. Этот просто так не уйдёт, - отозвался дракон.
И, будто в подтверждение этим словам, рыцарь разошёлся новой тирадой. Размахивая копьём, он кричал во всё горло.
- Я поклялся, что не успокоюсь, пока с тобой, тварь, не будет покончено.
На это дракон ответил лишь глубоким скорбным выдохом, который впечатлительный рыцарь принял за грозное вызывающее рычание.
- Я вырву твоё поганое сердце. Ты... ты... существо.
- Кажется, у него закончились ругательства, - заметил дракон.
- Гад, мерзкий чешуйчатый крылатый червь.
- Это что-то новенькое.
- Я вызываю тебя на бой. На смертный бой. Или ты сгинешь, или я полягу. Таков мой обет. Ты слышишь меня? Ты, потомок ехидны и гиены.
- Ну это уже слишком. Я - чистокровный дракон. Моих родителей ему не следовало трогать. Придётся задать ему трёпку.
- Побереги себя, - взволновалась принцесса.
- Постараюсь и себя сберечь, и его не покалечить, -процедил дракон сквозь клыки.
Медленно, готовясь в любую минуту быть атакованным, дракон спустился по склону. Лошадь, завидев приближающееся чудовище, в испуге встала на дыбы. С помощью больших усилий всаднику удалось успокоить беснующееся животное. С опаской поглядывая на поблёскивающее копьё, длиной в несколько метров, "крылатый червь" слегка попятился, изогнув спину, словно кошка, готовящаяся к прыжку. Обе стороны выжидали. Рыцарь опешил. Он ожидал увидеть монстра какой угодно уродливости, но не такой величины. Рассчитывал, что дракон окажется поменьше. Но всё же это был храбрый рыцарь. Иначе он не стал бы вызывать на поединок огнедышащего гада. Откашлявшись и на всякий случай опустив забрало, продолжил оскорбления. Правда, на этот раз уже не так громко. Впрочем, это может быть потому, что противник был близко.
- Ты - гадина. Я вырву твои поганые... - далее рыцарь принялся перечислять органы и части драконьего тела, которые должны были подвергнуться этой неприятной процедуре, указал даже чешуйки.
Дракон всё же, дав ему выговориться, попытался вступить в диалог.
- Послушайте, уважаемый. Как вас, кстати, зовут?
Рыцарь от удивления даже поднял забрало. Даже его лошадь прекратила плясать на месте. Хотя всё-таки она это сделала, видимо, по каким-то своим, глубоко лошадиным причинам. Рыцарь был в шоке. Он не знал, что драконы умеют разговаривать. Он вообще мало что знал о драконах. Только то, что те летают и пышут огнём.
- Я - Арнольд Ганноверский по прозвищу "Четырёхпалый", сын Рональда "Пузатого", внук Гарольда "Одноглазого, - торжественно, с гордостью выкрикнул рыцарь. Будто перечисленные имена должны были подавлять и впечатлять всех и каждого. С особой значимостью было названо последнее прозвище. - А у тебя... дракон, есть имя? Или, может быть, кличка?
- Меня зовут Эрг.
- Эрг? Довольно странное имя, - искренно удивился "Четырёхпалый".
Если бы мог, дракон пожал плечами.
- Я вызываю тебя на смертный бой, дракон Эрг. Сегодня один из нас падёт к ногам другого.
- Или к лапам, - кротко заметил дракон.
- Что?
- Я имею в виду, если я погибну, то, конечно, упаду к ногам. А если погибнешь ты, ведь и такое может случиться, то тогда ты падёшь к лапам.
- Впервые слышу, чтобы драконы так осознанно и чётко разговаривали. Вообще не слышал, чтобы драконы могли разговаривать. Жалко, будет тебя убивать. Но ничего не поделаешь. Нападай! Я готов, - рыцарь выставил вперёд копьё.
- Я не хочу. Сам нападай. Это ведь ты вызвал меня, - дракон взмахнул хвостом.
- То есть как? Ты - дракон, чудовище, животное, можно сказать. Не обижайся, ты ведь дракон, а драконы - это... это... - он и сам толком не знал, что же такое, в сущности, драконы, и продолжить не мог, поэтому просто предпочёл замолчать.
- Я так не могу. Как это? Ни с того, ни с сего нападать на человека.
- Странно слышать такое от дракона. Послушай, а ты настоящий дракон?
- Потомственный. А ты настоящий рыцарь?
- Конечно. Мой прапрадед Арчибальд Длиннобородый, ещё будучи Арчибальдом Безусым, стяжал себе славу героя.
- Ну так тебе и нападать.
- Я не могу. Как это? Просто так нападать на дракона.
И дракон, и рыцарь были в заминке. После мирной, спокойной беседы им сложно было наброситься друг на друга, чтобы рвать, кусать, рубить и резать.
- Может, бросим жребий, - предложил, наконец, Арнольд Четырёхпалый.
- Давай.
Бросили монету. Долго спорили о том, кому должен достаться орёл. Дракон всё же смог убедить, что именно он имеет больше всего оснований на него. Вышла решка.
- Ну, значит, я, - выдохнул рыцарь.
- Да.
- Решено. Я нападаю. Ты готов?
- Давай.
- Ты точно готов? Учти, это будет настоящая атака.
- Я понимаю. Давай уже.
- Ну всё.
Рыцарь отъехал подальше, закрыл забрало и, пришпорив коня, взял разгон с копьём наперевес. Дракон набрал воздуха в грудь. То же самое сделал рыцарь.
Когда уже оставались считанные секунды до того, как должна была пролиться кровь, выбежала принцесса.
- Стойте. Что вы делаете? - вскричала она.
- Я хочу убить его, - просто сказал рыцарь.
- А я не хочу, чтобы меня убивали, - так же просто ответил дракон.
- Почему вы нападаете на него?
- Мне выпала решка.
- Почему вы вообще хотите убить друг друга?
- Я - рыцарь.
- А я - дракон.
- Все рыцари убивают драконов.
- Все драконы убивают рыцарей.
Рыцарь и дракон уже начинали недоумённо переглядываться, удивляясь женской несообразительности.
- Не надо вам драться. Поверьте, дракон совсем не плохой.
- Но он же похитил вас.
Принцесса на это замечание рыцаря ответила таким буйным приступом смеха, что вновь вспугнула успокоившуюся было лошадь.
- Похитил? Он спас меня. На владения моего отца напали такие же жаждущие приключений и ратной славы рыцари, как вы. Они сожгли наш замок, убили моего отца и всех моих родственников. Если бы не добрый благородный дракон, пришедший мне на помощь, я бы стала их добычей. Он раскидал этих головорезов. А их было много.
- Пять - семь. Не больше. Остальные сами разбежались, - скромно заметил дракон.
- Я не допущу, чтобы вы убили его.
- Я не могу отступиться.
- Сделайте это ради меня. Выполните мою просьбу. В конце концов ведь ради моего спасения вы приехали.
- Вообще-то, я приехал, чтобы победить дракона.
- А вы скажите, что убили его.
- Но это же будет ложь.
- По-вашему, ложь хуже убийства?
- Но это же всего лишь дракон.
- Для некоторых вы тоже всего лишь рыцарь, - пробурчал обиженно дракон.
- Но я никогда не лгал прежде.
- Драконов вы тоже никогда убивали.
- Как же я смогу доказать, что убил его, - спросил, судя по голосу, уже готовый сдаться Арнольд Четырёхпалый.
- Возьмите мой выпавший клык. Их тут полно валяется.
- Клыка мало.
- Тогда можете набрать в сосуд немного моей крови. Наша кровь у людей ценнее золота. При правильном применении она способна вылечить от любой болезни, при неправильном может убить.
- Драконья кровь и вправду высоко ценится, - рыцарь уже прикидывал в уме, что здорово было бы набрать целый бочонок.
На том и сошлись.
- Что ж, прощайте, уважаемый Арнуальд...
- Арнольд.
- Арнольд Трёхпалый...
- Четырёхпалый.
- Сын Ромуальда...
- Рональда.
- Рональда Брюхатого...
- Пузатого.
- Внук Гарильда...
- Гарольда.
- Гарольда Пучеглазого...
- Одноглазого.
- Праправнук ещё какого-то прославленного героя.
- Да, это я, -гордо выпятив грудь (насколько позволял панцирь), ответил рыцарь.
- Пусть мы встретились врагами, расстанемся друзьями.
- Прощай и ты... Э-э... Эр...
- Г.
- Эрг.
Далее дракон и рыцарь пожали друг другу лапу и руку. Точнее, рыцарь пожал лишь коготь. Только его он смог обхватить своей рукой.
- Теперь мне придётся перебраться подальше отсюда. Надо подыскать горы повыше, пещеру поглубже. А то всякие стали сюда заезжать... А мне так нравилось здесь. Но ничего не поделаешь. Раз сюда повадились рыцари, добра не жди. Не беспокойся. Я тебя подброшу до какого-нибудь города.
- Ну нет. Я тебя не оставлю, - решительно заявила принцесса.
С чувством выполненного долга и ощущением одержанной победы уезжал рыцарь. Он любовно постукивал полный бочонок. К седлу были привязаны два раздувшихся кожаных мешка. На шее болталась связка драконьих зубов. Теперь все будут славить имя Арнольда Четырёхпалого, сына Рональда Пузатого, внука Гарольда Одноглазого, праправнука того самого Арчибальда Длиннобородого. Все будут славить его как храбрейшего воина, победителя дракона, сильнейшего и благороднейшего, а теперь ещё и как одного из богатейших людей королевства.