А думы были следующие: все мои сбережения остались в Тарасите - в наряд я взяла всего несколько монет, да и те почти полностью потратила на чистые рубахи и еду. Чтобы как-то жить, можно продать кольчугу - даже пробитая, она все равно стоила гораздо больше, чем я накопила, но тогда я рисковала остаться без последнего признака профессии. Ведь нельзя же считать нож оружием солдата. С другой стороны у солдата замковой стражи я еще ни разу не встречала кольчуги в личном пользовании. А на службу первый раз нанималась чуть ли не голышом. И ничего - взяли. Платили правда, медью, зато кормили и дали оружие.
В общем, от кольчуги надо избавляться у ближайшего кузнеца. И искать новое место работы. Желательно - подальше, на юге. Что-то север стал слишком неспокоен.
Выехав на тракт, я поехала на юг. Вскоре встретились и попутчики. Большая часть из них только и говорила о уничтожении Тарасита. Новость стала известна утром. Наместник Империи, который даже еще не успел далеко отъехать от замка, был в нем уже вечером. Но никаких улик, как и во время других нападений, не было. Была, впрочем, одна особенность.
- Одна из стен была буквально залита кровью, Сатик! Судя по всему, этот штурм им дорого обошелся! - вещал из телеги возница едущему рядом на смирной кобылке пареньку.
- Тоже мне новость - при каждом штурме резня на стенах! Ничего удивительного, па! - пожал плечами паренек.
- Дурак ты! Штурмы-то ночные, все спят, драться некому! А тут не спали, ждали нападения. Но все равно не смогли отбиться.
Ага, ждали, с горечью подумала я. По тревоге так никто и не поднялся, а то бы шансы были. Сколько человек учавствовало в нападении? Троих я убила на участке рядом с воротной башней, еще шестеро прибежало с двух других участков, охраняемых моим десятком. Врятли на остальные участки стены забиралось больше. Если взять грубо - то на стены забралось всего два десятка человек. При этом я как минимум четверых зарубила и пятерых застрелила. Была еще группа, захватившая воротные башни, четыре человека, мы их тоже убили. Грубо - еще десяток, ведь была и вторая башня. И, наконец, тяжелая пехота и всадники, подвезшие их через открытые ворота. Сколько их было - я не знала. На нас отправили меньше десятка, человек пять. Пусть даже их было полсотни... Да ну, не может такого быть. Три десятка - максимум. Скорее - два. Ну, пусть даже три. Получаем в общем - девять десятков. Пусть еще десяток я где-нибудь потеряла, пусть были еще и маги, но это все вместе - не больше сотни солдат. Для настоящего штурма замка - явно недостаточно. И тем не менее, он удался.
И никто ведь не вырвался. Стены замка стали ловушкой для его обитателей, вместо того, чтобы их защитить.
Я разогнала дурные мысли. Тарасит был не первым и не вторым замком, в котором я служила, но пока что единственным, из которого меня не выставили его владельцы. Но служила я в нем всего пару месяцев и, слава Богам, не успела прикипеть душой ни к кому из погибших. Да, было горько за смерть товарищей, но ребята из моего десятка погибли как настоящие солдаты, бою, и все мы рано или поздно так закончим. То, что мне удалось спастись - было чудом.
Я обогнала телегу и поехала дальше - крестьяне стали настороженно поглядывать на меня, пора было ретироваться.
Вскоре я наткнулась на таверну и зашла. У меня еще было пара монет, и я заказала мяса и кувшин пива. Хозяин принес все сам, и замер в ожидании. Поев, я распросила насчет ближайшей кузницы. Оказывается, дальше по тракту была деревушка Мостик, и там как раз была кузница. А еще мам жила невестка старшего сына хозяина, которая совершенно не умела готовить. Вы себе представляете жену трактирщика, не умеющую готовить? Семейный бизнес был под угрозой. Напоследок хозяин поинтересовался, нет ли у меня знакомых девиц, любящих заниматься стряпней. В ответ на отрицательный ответ, он грустно вздохнул, и занялся своими делами.
А я поехала дальше.
Мостик был небольшой деревенькой, раскинувшейся на берегу мелкой речки или крупного ручья, пересыхающего в особо засушливые года.
Кузнец - невысокий, но очень широкоплечий мужик, хмыкнул, когда я показала ему кольчугу.
- Продаешь?
- Да. Сколько дашь?
Он пожал плечами:
- Целой ей цена десятка семь монет. За пробитую я бы дал пять, не больше. Но у меня таких денег нет. Так что извини, купить не могу.
Вот это номер! Я нахмурилась:
- А сколько ж у тебя есть?
- Десятка полтора монет. Проклятый барон все вытряс своими налогами.
- Что за барон?
- Наш барон. Див Тарасит.
- Он погиб, - сказала я.
Кузнец посмотрел на меня подозрительно, явно уловив нотки ярости в моих словах.
- Ты из стражи? - спросил он. - Проваливай.
- Я уеду, - я забрала кольчугу. - Но ты должен знать: о мертвых плохо говорить нельзя. Тем более о мертвых сюзеренах.
Кузнец фыркнул:
- Я твоего сюзерена обковывал всю свою жизнь. И единственное, что имел за это - побои за нерасторопность и медяки за работу! Так что не учи меня, что о нем говорить!
Я молча сунула кольчугу в седельную сумку. О див Тарасите действительно шла молва как о жестоком хозяине. Неудивительно, что крестьяне его не жаловали, но с нами, солдатами, барон никогда не преступал грань дозволенного. Видимо, знал, что даже на собственной земле мы - его единственная защита.
В Мостике больше кузнецов не знали и я снова выехала на тракт. Денег на ночлег у меня не было, и ночевать пришлось в лесу, забравшись подальше от дороги.
На следующий день, днем, я наконец, проехала брошенную заставу на границе баронства.
Говорят, раньше в ней дежурили солдаты, но последние полсотни лет было спокойно и их перевели в деревни. Я и сама выезжала на охрану деревень неоднократно, и знала, как парни это любят. Половина бойцов в замковых стражах обычно из окрестных деревень. Эти попадали к родственникам. Вторая половина - из городов. Им нравилось щупать девиц по сеновалам. Начальников, кроме десятника, рядом нет, а кто такой десятник? Правильно, бывший солдат. Который обычно самым первым рвался к родственникам или сеновалу. А то и к тому и другому сразу.
Кузница была в замке барона, и я направилась туда. Ночевать на голой земле и просыпаться от каждого шороха мне больше не улыбалось.
Ворота были открыты и сидящий с арбалетом солдат спросил:
- Куда?
- Нужен кузнец. Есть кое-что на продажу.
- Вон там видишь?
- Ага.
- Ну так топай.
Я тронула Игрулю.
- Кто там, Сиплый? - спросили из караулки.
- Деваха, лейтенант, - и добавил шепотом. - Срашная, как моя жизнь, но фигурка у нее огого...
Я поморщилась. Хорошая жизнь у парня, похоже. Видел бы он меня с волосами и бровями, никогда бы так не сказал.
Кузнец сидел перед входом в кузню и что-то чертил на бумаге. Двое парнишек - похоже, учеников, внимательно следили за ним.
- Добрый день, уважаемый! - сказала я, спешиваясь.
- Добрый день, леди. Я чем-то могу быть полезен? - он поднял взгляд на меня.
- Взгляни, сколько дашь за кольчугу.
Он сделал ученикам жест - свободны, и пригласил меня:
- Заходите, лошадьмне давайте, я привяжу. Кольчугу на стол у окна ложите.
Я зашла, расправила плетенку на столе. Кузнец повертел ее так и этак, хмыкнул, глядя на пробитое плечо.
- Твоя работа?
- Нет. Это моя кольчуга.
Он оценивающе окинул меня взглядом:
- Давно ранили?
- Почти полгода назад, - не моргнув глазом, соврала я.
- Плохая рана. Рука нормально работает?
- Да, не жалуюсь.
- Повезло. У нас одному парню так больше и не пришлось за оружие браться. Отняли руку.
Я промолчала.
- Три десятка монет дам, - наконец, вынес вердикт кузнец.
- Но она стоит семь! - возмутилась я.
- Ну, семь она стоила, когда ее сковали. Да и то там, где кольчуг мало. А у нас их с избытком, есть и двойные. Эта - одинарная, да еще и пробита. Тридцать пять монет.
- Я в этой кольчуге в трех боях побывала, она мне дважды жизнь спасла! Меньше чем за шестьдесят не отдам!
- Мне ее чинить еще! Да и потом, кому нужна уже раз пробитая кольчуга? Придется маскировать место повреждения! Тридцать семь монет!
Я набрала в легкие воздух, намереваясь соврать еще что-нибудь героическое, но он добавил коротко:
- Последняя цена.
Я выдохнула и кивнула:
- Давай, чего уж там.
Отсчитав названную сумму, кузнец отдал мне серебро. Я засыпала их в кошелек, а он по казал на кинжал:
- Тоже твой?
- Ага.
- Дашь посмотреть?
- Держи.
Он повертел его в руках и вернул:
- Твой говоришь? Моя работа. Я его сковал для человека, который с Алиса на север ехал. Очень суровый был. Сильный воин.
- Ну и что? - спросила я, в упор глядя на кузнец.
Он пожал плечами:
- Да так, ничего. Просто интересно, - он отдал кинжал обратно. - Ножик, может, тоже продашь? Хорошую цену дам.
- Нет, спасибо. Кинжал нужен. Наоборот, я бы у тебя ножны к нему купила.
- То тебе к кожевнику надо. Или в арсенале спроси. Иногда бывают лишние.
- Ясно, - я вышла из кузни и отвяззала лошадь. - До встречи.
- Заезжай, только в следующий раз чужие кольчуги привози, - улыбнулся кузнец. - И не пробитые.
- Это врятли! С твоими ценами можно без портков остаться! - отшутилась я.
- Ну, так в следующий раз я накину то, что сейчас недодал!
- Ага! Или еще раз обдерешь, как липку! - мы оба рассмеялись, и я повела Игрулю к воротам.
Стражник спросил:
- Ты куда на ночь глядя? Может, переночуешь? Я с капитаном договорюсь, он разрешит остаться!
Я внимательно глянула на него. Вроде не лыбится. Ну ладно, зубы выбивать не буду:
- Знаем мы ваше "переночевать", спасибо! - хмуро ответила я и проехала мимо.
- Да я так, от чистой души! - крикнул он вслед.
А из караулки добавили:
- Ага! От чистой! Когда подмыться успел!? - и захохотали, довольные шуткой.
Я послала лошадь рысью - хотелось побыстрее убраться от замка. Мое путешествие на юг началось... Чтобы тут же завершиться.
Я почувствовала их сразу, как въехала в рощу. Восемь человек. Все на лошадях. Игруля еще никого не почуяла, но я развернулась и поехала обратно. К сожалению, только для того, чтобы столкнуться с еще одним отрядом. Только если в роще меня ждали разбойники или люди, переодетые в них, то это была делегация из замка. Во главе с кузнецом. Чистодушевный стражник тоже ехал одним из первых.
Я колебалась всего мгновение: здесь, на практически пустом тракте, у них могла быть одна-единственная цель. И расставаться с деньгами, а заодно, может быть, и с жизнью, мне не хотелось.
Я повернула с дороги в лес... И поняла, что лошадь-то меня уже не слушается! Откат слабенькой Формулы Чувств я ощутила даже позже, чем сообразила, что Игруля радостно порысила прямо к грабителям.
Время пошло на секунды, и я, чертыхаясь, спрыгнула с лошади и рванула в лес.
- Утекает, Варсет! - заголосил кто-то и бросил лошадь в галоп за мной.
Трое или четверо последовали его примеру. Вначале они действительно приблизились ко мне, но потом пошли деревья и после второго падения они придержали лошадей.
Сзади пошел еще один откат от магического заклинания. Я в панике оглянулась: чего он там магичит-то? Магический пес - большой сгусток ярко- филетового цвета шел по моим следам. Влипла. Этот не отстанет. Я продолжала углубляться в рощу. Мой единственный шанс - оторваться от них. Мало кто может ходить по кущам так, как я. К тому же колдун в лес не полез.
Преследовали меня долго. Лишь наступление темноты заставило их остановиться.
Лишь когда крики за спиной, до этого едва слышные, стихли совсем, я забралась на подходящее дерево - отдохнуть. Я четырнадцать лет прожила в лесах, у парней изначально не было шансов меня поймать. Даже не будь я эрольдом, скорее всего ушла бы от погони.
Было безумно жаль потерянную Игрулю. Я успела свыкнуться с ее нравом и легкой рысью. Теперь придется топать пешком. Поход на юг отменяется.
Надо свалить из этого баронства и наняться к ближайшему аристократу. Одинокая девушка с кучей денег, без оружия и охраны - ходячая жертва. А жертвой я быть не привыкла.
Желудок заурчал, требуя пищи, и я горько улыбнулась. Жрать было нечего.
- Спи! -сердито сказала я. - Полюбил плотно ужинать, люби и поститься.