Аннотация: И жизнь, и смерть - лишь суета.Единство цели вот в чем сущность бытия!
Глава 22. Игры со смертью
И жизнь, и смерть - лишь суета.
Единство цели вот в чем сущность бытия!
А если цель лишь смерть?
То, значит, в жизни смысла нет.
Первый снег покрыл лес тонким белым ковром, а колючий серебристый иней нежно облепил деревья и кусты. Лес сжался от холода, затаился в тишине, и все живое вокруг тоже спряталось, притихло. Ветки кустов с треском разлетались в стороны, что-то большое и массивное уверенно приближалось. Земля содрогалась под тяжелыми шагами гиганта.
Адвен остановился и выставил вперед меч.
Охотиться на свежевыпавшем снегу удобно, когда хищник прячется, но все иначе, когда он нападает. Это не хитрый вампир, налетающий со спины, и не быстрый вервульф с острыми клыками, это - огр! Он не прячется и не хитрит, идет всегда напролом, сметая все на своем пути.
За кустами уже показался силуэт гиганта. Адвен терпеливо ждал.
Огры страшны и ужасны, но они никогда не нападают на людей первыми, во всяком случае, без особой причины. Так говорят.
Огромный массивный огр, размером почти в два человеческих роста, появился из зарослей и остановился. Принюхался и злобно уставился на человека. Одетый в странный наряд из овечьих шкур монстр крепко сжимал в руке дубину, выломанную из цельного ствола дерева.
Нет, огр не бесстрашный воин, он примитивен и глуп, но чем примитивнее существо, тем менее оно восприимчиво к боли и страху и тем опаснее. Ему не страшен ни меч, ни копье, а пули и стрелы только разозлят его, если вообще смогут пробить толстую кожу. От заклинаний и ядов тоже мало толку. Говорят, у огров плохое зрение, но при их весе и размерах в бою это незначительный недостаток. Рассчитывать закончить схватку одним удачным ударом не стоит даже мечтать. Лучшее тактика боя против огра - бежать!
Адвен бросился наутек сразу, на ходу убирая меч в ножны за спиной.
Огр громко зарычал, ударил дубиной в то место, где мгновение назад стоял юркий человек, раздраженно зарычал и ринулся в погоню.
Звери и монстры - хищники, они чувствуют страх жертвы, он питает их, делает сильнее. Побежишь, и хищник погонится за тобой, даже если в самом начале он не собирался нападать.
Адвен убегал быстро, ловко увиливая среди деревьев. Огр бежал следом, спотыкаясь и ломая кусты, но не отставал.
Стоило только оступиться и упасть, и тут же массивная туша затопчет насмерть. Огры бегают медленно, но могут преследовать очень долго. Выдержки и упорства им не занимать.
Адвен выбежал на лесную тропу и остановился. Огр запнулся о поваленное дерево и упал, быстро поднялся и продолжил погоню, но сбавил темп. Адвен выхватил из кобуры пистолет, прицелился и выстрелил. Пуля попала огру прямо в грудь. Гигант взревел и с новой силой яростно ринулся в бой. Но Адвен не собирался вступать в поединок и быстро пустился наутек, оставляя четкие следы на заснеженной тропе.
Злость делает хищника сильнее и опаснее.
На ровной тропе огр стал нагонять беглеца. Громко ревя, он быстро передвигал массивные ноги, приближаясь все ближе и ближе.
Тропинка вывела на небольшую поляну, засыпанную опавшими листьями и свежим снегом. Не самое подходящее место для сражения, но беглец вдруг остановился, выхватил меч и встал в боевую стойку. Разъяренный огр ринулся в бой.
Охотник даже не шелохнулся. Огр ударил - охотник увернулся, прыгнул в сторону. Дубина ударила в землю. Огр снова поднял дубину, поворачивая голову вслед за юрким человеком. Адвен выставил меч вперед и осторожно обходил огра стороной, держась на безопасном расстоянии, но больше не собирался убегать.
Огр взревел, ринулся вперед, пытаясь нанести удар, и в одно мгновение провалился под землю. Весь целиком. Адвен опустил меч и подошел к краю ловушки.
Огромное тело гиганта, пронзенное несколькими острыми кольями, подрагивало в предсмертных конвульсиях. Тяжелая дубина послужила противовесом, и огр упал в яму плашмя - шансов выжить не оставалось.
Адвен без раздумий спрыгнул на спину огра, от чего кровавые колья еще больше пронзили тело гиганта. Обхватив рукоять меча двумя руками, Адвен одним сильным ударом в основание черепа добил огра. Бой был закончен.
- Игрр видел много бойцов, но хозяин - лучший! - послышался восторженный возглас гоблина.
- И ты здесь, - Адвен поднял голову и устало взглянул на гоблина. - Я же велел тебе охранять лошадь.
- Лошадь никуда не денется, хозяин. Такой бой - легенда! - воскликнул гоблин, ловко спустился с ветки дерева и подошел к краю ловушки. - Человек в одиночку убил огра!
- Ты же сам видел, он угодил в обычную ловушку, - безрадостно возразил Адвен.
- Да, огр был нерасторопен и глуп. И он мертв! Повержен человеком! - злобно оскалился гоблин, с восхищением рассматривая мертвое тело. - Хозяин отрубит ему голову?!
- Нет, - Адвен одним ударом отрубил кисть руки, схватил ее за палец и швырнул в гоблина. - Этого будет достаточно.
Игрр увернулся, проворно отскочил назад, но тут же снова приблизился.
- Голову можно показывать зевакам за серебро, - рассуждал вслух гоблин. - Отрубленная рука не очень страшно. Мало будут платить.
- Ее отдадим селянам в качестве доказательства, - пояснил Адвен и ловко выбрался из ямы.
- Хозяин даже не спустит кровь? - удивился гоблин. - Кровь огра в цене.
- Где в цене? У колдунов? - строго спросил Адвен, сорвал пучок сухой травы, торчащей из-под снега, и принялся вытирать с меча темную зеленоватую кровь.
- У колдунов, у знахарей. Цена везде будет высока, - недоуменно возразил гоблин. - Ты лекарь, должен знать всему цену!
- Знаешь, чем врачевание и чародейство отличается от черного колдовства? Тем, что оно не делается на крови и чьей-то смерти, - строго возразил Адвен, убирая меч в ножны. - Я лекарь, а не колдун!
- Эльфы говорят - все живое, даже маленькая травинка в лесу - живет, - гоблин злобно взглянул на человека. - Сорвешь ее - она умирает. Ты используешь растения для своих лекарств?
- Я не срываю растения целиком. Я беру только часть, листок или травинку, а растение продолжает жизнь, - спокойно возразил Адвен. - Эльфы правы, они живут лесом и больше знают об этом мире. Может быть потому они бессмертны.
- Игрр тоже долго живет и много знает. Хозяин расточителен. У огра хорошая шкура и клыки в цене, - скрипя зубами, возразил гоблин. - Нельзя все здесь бросить!
- И ты еще говоришь, что люди злые и кровожадные? - мрачно усмехнулся Адвен.
- Да. Это ты убил его! - цинично ответил гоблин. - Игрр только расчетлив. Мертвому шкура не нужна.
- Шкура ему действительно ни к чему, но даже зеленый монстр достоин похорон, - заметил Адвен. - Да и яму надо закопать, а то свалится в нее еще кто-нибудь. Неси лопаты!
Лицо гоблин скривилось в недовольной гримасе.
- Как скажешь, хозяин, - услужливо кивнул он и ушел в лес.
Вскоре гоблин вернулся с двумя лопатами. Они быстро засыпали яму еще не промерзшей землей, а сверху положили сухое упавшее дерево. Гоблин был явно недоволен работой землекопа, но молчал и трудился в полную силу.
- Хозяин может убивать монстров без меча? Пользуясь магией и силой? - спросил гоблин, когда они закончили работу и испачканные в земле уселись у дерева отдохнуть.
- Могу, но это неинтересно. В этом нет чести, - невозмутимо признался Адвен. - Магию лучше использовать только тогда, когда меч уже не может помочь.
- Зачем рисковать? Зачем искать опасности? Бегать по лесу с мечом? - гоблин настороженно взглянул человека.
- Я не ищу опасности, они сами встречаются на моем пути, таков мой путь, - честно ответил Адвен. - И я еще пока не рисковал жизнью. Настоящие опасности ждут нас впереди.
Гоблин промолчал, отвернулся и задумчиво посмотрел на "могилу" огра.
- Хотя этот огр случайно оказался на моем пути, - добавил Адвен. - За его смерть кому-то придется ответить.
- Хозяин злится на чудака, накопавшего много волчьих ям в лесу? - злобно оскалился гоблин.
- Да, думаю это он. Люди обманули меня, сказали, что огр напал первым, но они сами осушили болото, где он жил, - ответил Адвен и помрачнел. - Поставили ловушки по всему лесу, думали, огр настолько глуп, что прыгнет туда сам.
- Хозяин все равно его убил? - вопрос гоблина прозвучал как обвинение.
- Ты же сам все видел. С бешеным зверем не договориться, - Адвен не пытался оправдаться, но и не радовался победе. - У меня не осталось выбора, кроме как убить его. Иначе он бы поубивал всех людей в деревне.
- Убить плохих людей справедливо, - гоблин прищурил холодные желтые глаза. - Люди сами виноваты.
- Может быть, - задумчиво ответил Адвен. - Но думаю виноватых не так много.
***
У дома старосты собралось много народу, вся деревня столпилась, даже старики и дети пришли. Все с интересом разглядывали огромную темно-зеленую руку монстра, лежащую на столе. Народ шептался и косился на высокого воина с мечом за спиной, стоящего рядом с пухлым низеньким старостой.
- Так значит, ты убил его? - спросил староста, недоверчиво щурясь.
- Убил, - кивнул Адвен.
- Чего голову не принес? - спросил другой мужичок, судя по одежде, местный охотник.
- Большая сильно, тяжело нести, - сухо ответил Адвен, его мало занимала болтовня и глупые вопросы селян, но он с интересом разглядывал их лица и обувь.
Люди в толпе тоже со страхом и облегчением зароптали. Близко подходить к ужасной руке все боялись, наблюдали издали.
- Как ты его изловил? - не унимался охотник.
- Заманил в ловушку и убил мечом, - ответил Адвен и внимательно посмотрел на охотника.
Ничем не примечательный мужичок с узким худым лицом и густыми рыжеватыми волосами. В простой одежде, с ножом у пояса и старых потертых сапогах. Свою обувь охотник чистил нечасто, и в швах у подошвы можно было заметить крупицы желтой глины.
- В какую ловушку? Яму с кольями? - не унимался охотник. - Те, что я поставил?
- Да, в одну из них, - признался Адвен и пристально взглянул охотнику в глаза. - Только никто не предупредил меня, что они расставлены по всему лесу.
Охотник не выдержал спокойного и уверенного взгляда мрачного воина и отвел глаза в сторону, но не отступился.
- Так получается, что это я поймал монстра! А ты только улучил случай и теперь хочешь получить награду?! - громко спросил охотник, стараясь привлечь внимание толпы.
Толпа возмущенно зароптала. Адвен терпеливо молчал. Так всегда бывает, самые ярые ораторы и искатели правды, если разобраться, всегда имеют свой корыстный интерес.
- Да куда ты лезешь, Тварг?! - попытался утихомирить охотника староста. - Ты все лето пытался изловить чудище, а толку никакого.
- Может, он и не убивал монстра вовсе? - не унимался охотник. - Только руку отрубил?
Люди в толпе снова зароптали. Адвен терпеливо ждал.
- Что скажешь воин? - нерешительно спросил староста, обращаясь к чужаку. - Отвечай.
- Я не собираюсь отвечать. Я хочу спросить, - гневно заявил Адвен. - Но для начала напомню.
Толпа вдруг стихла. Староста испуганно затаился. Глаза охотника настороженно забегали.
Адвен вышел вперед, встал у стола, на котором лежала рука огра.
- Вы попросили меня изгнать монстра напавшего на деревню? - обратился он к старосте. - Чудовище, убивающее людей? Верно?
- Верно, - кивнул староста. - Чудище из леса нападал на жителей. Скот драл.
- Вы слезно просили вам помочь? - голос Адвена звучал жестко и требовательно. - Вы посулили мне награду?
- Да, да. Все так, - кивнул побледневший староста. - Награда будет, не сомневайся.
Толпа стихла. Охотник затаился в стороне.
- Откуда появился этот монстр? И почему стал нападать на людей? - громко спросил Адвен, холодным взглядом обводя толпу.
- Из леса. Злобное чудище, - залепетал староста.
- А кто высушил болота? Кто потревожил лесного огра? - Адвен требовал ответа от всех присутствующих. - Разве это не вы хотели изгнать лесного жителя из этих мест и сами навлекли на себя беду?
- Но, мы... - попытался оправдаться бледный староста.
- Что ты хочешь сказать? - вдруг осмелел охотник и выступил вперед. - Что это мы виноваты в том, что монстр убил наших людей? И жрал наш скот?!
Люди молча следили за спором сильных. Староста поспешил отойти подальше, предчувствуя недоброе. Тварг славился своим задиристым нравом, но чужак уже доказал свою силу.
- Вы потревожили зверя в его доме и решили, что он убежит? Испугается ваших ловушек? Или сам прыгнет в них? - Адвен с презрением смотрел на людей. - Если бы я сразу узнал об этом, то не стал вам помогать.
- Не много помощи от тебя, - усмехнулся охотник. - Езжай, куда ехал!
- Ты знаешь, куда я ехал и кто я такой? - Адвен шагнул ближе к охотнику и гневно взглянул ему в глаза.
- Да мне плевать! - рявкнул охотник, выхватил нож и выставил вперед, угрожая чужаку. - Ты проходимец и плут. Езжай своей дорогой, пока цел!
Адвен остановился и не двигался, осторожно следя за острием ножа.
Толпа молчала, только один староста решил вступиться за чужака.
- Тварг, ты что творишь? Угрожать ножом подсудное дело, - староста попытался выйти вперед, но чужак опередил его.
Левой рукой Адвен мгновенно схватил запястье охотника и вывернул его так, что Тварг скривился от боли и выронил нож. Затем ударил охотника ногой в колено, и тот упал, корчась от боли.
- Глубокоуважаемый староста прав, - сказал Адвен, продолжая крепко сжимать запястье охотника. - Что ты творишь? Ловчий Тварг. Зачем ты иссушил болота? И наставил ловушек по всему лесу?
Охотник сидел на земле и корчился от боли, не в силах освободиться от крепкой хватки.
- Не понимаю, что ты хочешь. Отпусти... - залепетал охотник.
- Отпустите его, - заступился староста.
- Отпущу, но вначале хочу получить ответ, - потребовал Адвен и еще крепче вывернул руку охотника. - Говори?!
- Я хотел убить монстра, - признался охотник, кривясь от боли.
- Зачем ты его хотел убить? - спросил Адвен и слегка ослабил хватку.
- Хотел получить награду, - опустив голову, тихо ответил охотник.
- Награду! - громко повторил Адвен. - Но вначале никто не объявлял награду?! Так зачем?
Охотник молчал.
- Молчишь, - усмехнулся Адвен и с силой вывернул руку охотнику. - Ты же хотел продать тело монстра торговцам из Гриска? Верно?
- Да, верно, - стиснув зубы от боли, признался охотник. - Хотел.
- Вот и признание, - объявил Адвен, отпустил охотника и пнул его ногой в грудь, от чего тот повалился на землю.
Адвен презрительно взглянул на охотника, а затем обвел толпу холодным взглядом.
- Злоба и корысть, вот что в основе всех злодеяний! - громко заявил он. - Ваш ловчий хотел разбогатеть и тем накликал беду на всю деревню!
- Верно, верно, - зароптали люди.
- Это он говорил, что лесной монстр нападает на скот, - крикнул крестьянин из толпы. - Он предложил осушить болота и изловить чудище!
- Тихо! - крикнул староста, и когда люди стихли, строго спросил у Тварга. - Это все так?!
- Да, - пряча глаза, тихо ответил охотник.
- Чудовище повержено! - громко объявил Адвен, обращаясь к толпе. - Виновный найден!
Крестьяне одобрительно зароптали.
- Тихо! Тихо! - крикнул староста. - Все верно. Тварга мы будем судить.
- Меня судить? За что?! - охотник поднялся и злобно сверкнул глазами. - За то, что я хотел убить этого упыря? Охота на монстров - дело святое и праведное!
Адвен молча выхватил меч. Охотник испуганно попятился, запнулся и упал. Адвен приблизился и приставил острее меча к горлу побледневшего от страха охотника.
- За что?! - злобно спросил Адвен, глядя охотнику в глаза. - Охота на монстров дело святое! И праведное. Но это мое ремесло! Ты думаешь, я бродячий наемник?!
Охотник испуганно заморгал глазами, толпа затихла, староста залепетал молитву, а местный пастырь вообще куда-то спрятался.
- Вы что думаете? Каждый может убить огра?! - громко спросил Адвен, обводя толпу мечом и наблюдая за испуганными глазами селян.
Люди испуганно молчали, пятясь назад, подальше от жестокого чужака.
- А ты гнус! За что тебя судить? - Адвен опустил меч и презрительно взглянул на затихшего от страха охотника. - Ты знаешь, глупец, что пробуждение монстров - это колдовство и ересь! И как оно карается?!
Некоторые из селян поспешили уйти подальше и спрятаться.
- Кто пробудил монстра? Кто замыслил колдовство и злодеяние? Кто ответит за смерть людей перед святой Церковью? - строго спрашивал Адвен, словно судья выносящий смертный приговор.
- Но это не я, - осознав угрозу, испугался охотник.
- Это не мы, мы не хотели, - залепетал староста.
- А кто иссушил болота? - не унимался Адвен. - Кто потревожил монстра, и пробудил его?
- Но мы не хотели, мы не думали, - оправдывался староста.
Адвен еще раз посмотрел на испуганные молчаливые лица селян в толпе. Людей, которые боялись всего. Боялись лесных зверей, и вооруженных наемников, и мрачных инквизиторов. Боялись всего, даже сбежать отсюда. Они боялись жестокого чужака, но лишь видя его острый меч и чувствуя силу. Люди не боятся доброты, они боятся только силы.
- Ладно, дело сделано, - вдруг успокоился Адвен и спрятал меч в ножны. - Я хочу получить награду, меня ждут дела.
- Конечно, господин, - залепетал староста и быстро побежал в дом.
Толпа расступилась, и чужак уверенно направился к своей повозке. Когда Адвен уже уселся на сиденье, вернулся староста и протянул кошелек.
- Примите, господин, все как договаривались.
- Хорошо, - Адвен небрежно взвесил в руке кошелек и закинул его в повозку. - Мы в расчете.
- Так что с ловчим? - забеспокоился староста. - Прошу вас, не сообщайте инквизиции, они деревню сожгут, не станут разбираться, кто виноват.
- Полно, я только пригрозил этому глупцу. Он же не убил никого, судите его сами, но пусть закопает все ямы в лесу, - благосклонно ответил Адвен и дернул поводья. - Дурак - это не преступление, это проклятье на всю жизнь.
Опасный незнакомец поспешно покинул деревню, оставив после себя слухи и толки, которые со временем, обрастая все новыми подробностями, превратятся в страшные байки и мрачные легенды.
Когда повозка отъехала подальше от деревни, из глубины вылез Игрр и уселся впереди на сиденье. В руках гоблин держал увесистый кошелек и, ощупывая монеты внутри, пытался оценить содержимое. Адвен, не обращая на него внимания, продолжал править лошадью и задумчиво смотрел на дорогу впереди.
- Богатый куш, - прикинув вес содержимого, одобрил гоблин. - Убивать огров выгодно. Игрр любит золото. Хозяин будет платить золотые или серебряные монеты?
- Это еще за что? - удивился Адвен.
- Не брать чужое невыгодно. Игрр недоволен, - озабоченно рассуждал гоблин. - Игрр хочет долю.
- Когда ты лежал полумертвый, то не говорил о деньгах, - напомнил Адвен.
- Не говорил, думал. Зачем говорить о золоте перед смертью, - словно жалуясь на свою тяжелую жизнь, тоскливо ответил гоблин, но тут же взбодрился. - Сегодня Игрр здоров и силен, золото снова в цене.
- Понятно, - Адвен строго взглянул на дерзкого гоблина и забрал кошелек. - Если от тебя будет польза, получишь четверть от моих доходов.
- Четверть? Мало, - продолжил торговаться наглый гоблин. - Ремесло хозяина опасное! Игрр тоже рискует.
- Хорошо, треть, - с усмешкой согласился Адвен и пригрозил пальцем. - Но если нарушишь приказы, будут вычитать монеты.
- Хозяин строгий, но справедливый, - обрадовался гоблин и тут же коварно прищурил злые желтые глаза. - Зря хозяин не убил хитрого зверолова.
- Это еще почему?
- Будет мстить, потом. Донесет черным монахам.
- Возможно и такое, но я не убиваю безоружных. Я добрый, мой долг лечить людей и их души.
- Станешь слабее, и эти мерзкие людишки вздернут тебя в благодарность за помощь, - злобно пригрозил гоблин.
- Всегда нужно подкармливать доброту и жестокость по очереди. Поддерживать в душе гармонию и держать равновесие. Буду слишком добрым, и люди начнут использовать меня, стану слишком жестоким возненавидят и отвернутся, - задумчиво произнес Адвен, глядя на дорогу. - И не забывай, я тоже человек.
- Чее-лоо-ве-к, - на распев повторил гоблин. - Игрр не понимает этих людей: беда - уважают, добро быстро забывают, зло всегда помнят.
- Ты обращаешься ко мне не как к человеку, - безрадостно усмехнулся Адвен.
- Ты человек? - удивился гоблин и недоверчиво прищурил хитрые желтые глаза. - Выглядишь, как они, но ты не человек вовсе.
- Это еще почему? - Адвен с мрачно усмешкой взглянул на гоблина.
- Ты знаешь законы этого мира, ты чтишь законы нашего мира, тебе доступны секреты силы и колдовства, - гоблин ненадолго задумался. - Ты не как они. Ты не думаешь о себе, о своем добре и выгоде. Ты думаешь обо всех. Ты светлый...и темный...одновременно.
- И кто же я, по-твоему? - спросил Адвен.
- Ты... не знаю. Может, ты один из тех великих во власти которых все?! - гоблин прищурил желтые глаза в ожидании ответа. - Не бойся, Игрр не выдаст тебя. Служить тебе честь! Но не говори тайн, не рассказывай секретов. Игрр хочет уйти на свободу...
- Ты умный гоблин, - одобрительно кивнул Адвен, но строго предупредил: - Но запомни! Я - чумной доктор, а ты мой помощник. Все остальное - тайна!
- Слушаюсь, хозяин! - преданно кивнул гоблин. - Прикажи, хозяин, и хитрый рыжий крысолов не доживет до утра!
- Нет, убить его я и сам смогу, - отрицательно покачал головой Адвен. - Ты мне нужен для других дел.
- Но Игрр тоже воин, - напомнил гоблин, сверкнув глазами.
- Еще успеешь проявить свои таланты, - мрачно ответил Адвен. - Будет возможность...