Когда ты стоишь на распутье и не знаешь, какой путь выбрать, вспомни о верности. Будь верен слову и мечте! Лучше идти первоначальной дорогой, чем метаться в сомнениях.
Адвен беспрепятственно покинул лагерь инквизиции, отъехал подальше от деревни и остановился в лесу, недалеко от дороги. Отправляясь зимой в дальние путешествия, он всегда запасался сухими дровами и теплым шерстяным одеялом. Костер разгорелся сразу, разгоняя по сторонам морозную темноту. В этих краях зимы были не слишком холодные, но одинокому путнику ночью в лесу всегда неуютно.
Адвен распряг лошадь, набросил на нее теплую накидку, затем собрал немного сухих веток в округе и уселся у огня на теплое одеяло. Ночь предстояла длинная. Прислонившись спиной к колесу повозки и положив рядом деревянную трость, он поднял голову к бескрайнему звездному небу и задумался. Он всегда обращался к звездам, когда разум посещали сомнения и сложные думы, а иногда и просто когда становилось скучно. Звезды, они так далеки, когда смотришь на небо, и так близки, когда думаешь о них.
Игрр появился под утро. Тихо бесшумно подкрался с подветренной стороны, и даже Тихая его не почуяла. Только медальон на груди немного похолодел. Адвен едва моргнул, а проворный гоблин уже сидел рядом у костра и преданно смотрел на хозяина своими хитрыми желтыми глазами.
- Как все прошло? - совсем без интереса спросил Адвен.
- Старец метался, старец испугался, писал письма, потом выпил вина и уснул, - в свете костра на фоне темного леса угрюмое лицо гоблина казалось зловещим. - Злобный старец, страшный старец. Умер тихо, мирно, как праведный. Игрр проверил.
- Шкатулка? - строго напомнил Адвен.
- Вот, хозяин. Все здесь, - гоблин протянул сверток темной ткани. - Игрр все сделал тихо. Никто не узнает. Никаких следов.
Адвен бережно раскрыл сверток и осторожно прикоснулся к шкатулке. Теплое дерево, никакого колдовства, опасности или страхов. Обычная деревянная шкатулка, без надписей, узоров и замка. Сильное заклятье запирало крышку и защищало содержимое от посторонних глаз.
- Ну, можно убить всех людей, - сказал Адвен и настороженно взглянул на гоблина.
- Игрр жестокий воин, Игрр не любит злых людей, но Игрр не глуп, люди нужны, - без раздумий ответил гоблин. - Люди растят скот, пекут хлеб. Кто будет работать? Кто будет кормить гоблина? Гномы? Эльфы? Может, тролли?
- Верно говоришь, даже ты это понимаешь.
- Игрр умный, Игрр долго живет, много знает.
- А как открыть шкатулку, знаешь? Ты видел, как инквизитор открывал ее?
- Мертвый старик хитрый, осторожный, не открывал шкатулку у себя в доме, - отрицательно покачал головой гоблин. - Надо знать заклинание, секрет. Сила, огромная сила. Запирает не замок, сила. Сила внутри. Может, хозяин знает секрет?
- Может, и знает, - уклончиво ответил Адвен, бережно отложил шкатулку в сторону, укрыв ее тканью, и взял несколько свернутых листов бумаги, лежащих рядом в свертке. - Что за письма?
- Игрр взял, бумага, буквы, опасные слова, чужие секреты, - прошептал гоблин. - Мертвый старик прятал бумаги в тайнике. Они ему больше не нужны, хозяину будет интересно.
Адвен укоризненно взглянул на гоблина. Игрр нахмурился и отвернулся в сторону.
- Что еще ты нашел в тайнике? - строго спросил Адвен. - Я так понимаю, ты уже забрал свою долю добычи?
Гоблин не ответил, с недовольством косясь на проницательного человека.
- Золото и камни можешь оставить себе, - рассматривая письма, смягчился Адвен. - Надеюсь, ты взял не все?
- Игрр умный, Игрр опытный, - пробурчал хитрый гоблин. - Взял все - ищут виновного, взял немного - никого не ищут.
- Я так понимаю, ты уже где-то все спрятал? - предположил Адвен.
Игрр еще больше нахмурился, раздраженно почесал нос, но ничего не ответил.
- Хитрый ты, - усмехнулся Адвен, продолжая просматривать письма инквизитора. - А если кто найдет и заберет себе?
- Игрр отомстит! - злобно свернул глазами гоблин и зыркнул по сторонам. - Но люди не найдут, люди глупые. Эльфы могут. Лесные феи - мерзкие малявки, всегда знают, где лежит, но им золото не нужно.
Адвен лишь усмехнулся, отложил в сторону очередной письмо и взял в руки несколько пустых листов гербовой бумаги.
- А это зачем? - недоуменно спросил Адвен.
- Подарок хозяину, - ответил гоблин и услужливо протянул перстень-печатку.
Адвен удивился, взял в руки золотой перстень и усмехнулся. На перстне-печати красовалось изображение поющей иволги - тайный знак Святой инквизиции. Адвен задумчиво покрутил перстень в руках и спрятал в карман.
- Хорошая вещица, спасибо.
Гоблин оскалился, изображая довольную ухмылку.
- Знаешь, ты и правда, помог мне, Игрр из Мугии, - Адвен отложил письма в сторону. - Я готов...
- Нет! Хозяин. Подожди! - резко остановил его гоблин. - Не забирай клятву, Игрр хочет служить тебе!
- Служить мне? - удивился Адвен. - Но почему?
- Хозяину нужен слуга, Игрр хочет служить хозяину, - уклончиво ответил гоблин. - Игрр хочет служить тебе!
- Служить? Мне? - Адвен недоверчиво посмотрел на хитрого гоблина.
- Служить тебе, хозяин! - преданно повторил гоблин и услужливо склонил голову. - Хозяин будет кормить, хозяин будет платить. Игрр будет доволен.
- И какую ты хочешь плату? - осторожно поинтересовался Адвен.
- Хозяин щедрый, хозяин сам решит, - почтительно ответил гоблин. - Сколько будет доля Игрра.
- Доля? - усмехнулся Адвен. - А ты хитрый гоблин. Хочешь получать долю и еще все, что подвернется тебе под руку?
- Хозяин получил шкатулку, Игрр получил камни и золото, - рассуждал гоблин. - Честная сделка. Игрр любит честные сделки.
- Честная сделка, - с усмешкой заметил Адвен. - Хорошо, я подумаю.
Адвен ничего не ответил, снова взял в руки письма и вдруг спросил:
- Какие камни ты нашел в тайнике у инквизитора?
Гоблин опасливо взглянул на хозяина, словно тот собирался отнять у него самое ценное.
- Говори, не бойся. Камни твои, - предупредил Адвен. - Мне только интересно, как они выглядели?
- Цветные, красивые, не дорогие, но ценные, - ответил гоблин. - Местный правитель платит такими своим слугам.
- Местный правитель? Король? - уточнил Адвен.
Гоблин утвердительно кивнул.
- Откуда ты знаешь? - насторожился Адвен.
- Торговцы говорят, ростовщики, богатеи, - со знанием дела ответил гоблин. - У короля много таких камней. Король богат. Он платит всем, щедро и много. Камни плохие, дешевые, гномы такие выкидывают, но люди хорошо платят за них серебром. Король платит хозяину такими камнями?
- Мне? За что? - удивился Адвен.
- Хозяин служит королю, носит бумагу со знаком короны! - ответил гоблин и недоверчиво прищурил хитрые желтые глаза. - Или хозяин бесплатно лечит людей от черной заразы?
Адвен ничего не ответил, задумался, а затем быстро перелистал все письма инквизитора. Гоблин настороженно следил, как хозяин хмурится и злится. Вскоре Адвен нашел нужное письмо, вскочил на ноги, перечитал его несколько раз и швырнул на горячие угли. Бумага потемнела, вспыхнула и быстро сгорела в ярком пламени.
Адвен ничего не ответил и задумчиво продолжал наблюдать за письмом до тех пор от него не остался только черный пепел.
- Что может быть страшнее, чем случайные короли? - спросил он вслух.
Гоблин молчал и настороженно следил за странным поведением человека.
- Ты принес хорошие бумаги, в них тайны, в них секреты, - задумчиво продолжал рассуждать Адвен. - А если к ним добавить блестящие разноцветные камешки и проследить весь путь этих камней, то можно узнать многое...
- Хозяин опять говорит загадками, - гоблин с осторожным любопытством наблюдал за человеком.
- Ты нужен мне! - вдруг твердо объявил Адвен. - Шкатулки недостаточно, я хочу найти ее владельца!
- Нет, не все так просто, - отрицательно покачал головой Адвен. - Ты же слышал нашу беседу сегодня ночью. Он надевал черный плащ и маску, приносил мор в города, но шкатулку создал не он.
- Верно. И этот колдун скрытен и опасен, он ходит по пятам и следит за происходящим со стороны, - сказал Адвен и ненадолго задумался, а затем продолжил свои рассуждения: - Инквизиторы не могли выследить тебя и напасть на верховного мага. Нет, этого беднягу выкинули в окно, переломав ему сначала шею. Верховного мага выкинуть в окно! Даже я выдохнул с облегчением, когда ушел из замка невредимым.
- Игрр думал, хозяин сам убил мерзкого колдуна, - гоблин недоверчиво прищурил злые желтые глаза. - Игрр не заметил слежки, не чуял опасности.
- Верно, и я не чувствовал и не видел! Осторожный колдун держался в стороне, использовал искусное заклинание слежки. Он выследил тебя, но решил подождать, пока ты найдешь шкатулку, - продолжал рассуждать Адвен. - Может быть, даже добавил чуть злости, чтобы ты бежал быстрее по следу, а потом еще подстегнул тебя для нападения на молодого мага в замке.
- Хозяин говорит страшно! - насторожился гоблин и наморщил лоб. - Но хозяин говорит верно. Игрр учуял силу со стороны, кто-то следил издалека. Игрр думал, это злобные маги из мрачного замка, но все обман. В замке Игрр не хотел нападать, Игрр всегда осторожный, всегда выжидает. Игрр хотел забрать шкатулку и после отомстить. Сильное колдовство, коварно задумано.
- Да, очень умно и коварно, - согласился Адвен. - Как умно придумано, ты нападаешь на мага, верховный маг убивает тебя, потом верховный маг погибает. Шкатулка бесследно исчезает, никто даже не узнает, что она вообще была. Вор-гоблин залез в замок магов, и там они друг друга поубивали. Ни свидетелей, ни следов.
- Но вмешался я, мирно договорился с Элгориусом и спас тебя, - спокойно продолжать Адвен, игнорируя эмоции гоблина. - Мной Черный колдун не смог манипулировать. Думаю, он хотел напасть тогда на нас в башне, но испугался или верховный маг помешал ему.
- Кто этот злодей?! Игрр отомстит ему! - вскипел гоблин и закрутился вокруг костра. - Хозяин отомстит ему?!
Желтые холодные глаза в нетерпении уставились на Адвена, ожидая ответа.
- Он хитер и опасен, он везде и нигде, - сказал Адвен и задумчиво посмотрел на затухающий костер. - И мне тоже хочется узнать - кто он?!
- Хозяин найдет и убьет злобного колдуна?! - еще сильнее вскипел гоблин. - Игрр поможет хозяину! Игрр будет преданно служить!
- Убить?! - озадаченно переспросил Адвен и задумчиво посмотрел на гоблина. - Черный колдун очень опасен, он сам может попытаться нас убить.
Гоблин сразу успокоился, замолчал и насторожился.
- Для начала надо узнать - кто он, - напомнил Адвен, глядя гоблину в глаза.
Игрр нахмурил лоб, прищурил желтые глаза и тихо изрек:
- Злобный колдун захочет забрать шкатулку?
- Да, пока она у нас, многие захотят ее забрать, - согласился Адвен и взглянул на скромный сверток. - Думаю, надо ее вернуть.
- Нет, - загадочно ответил Адвен. - В письмах много имен, много тайн, но еще указано место, где все заговорщики скоро соберутся. В замке Иволги.
- Опасное место! - глаза гоблина стали круглые как монеты. - Страшное место!
- Да, замок Святой инквизиции страшное место, - согласился Адвен и усмехнулся, заметив испуг на лице гоблина. - Ты тоже боишься попасть в руки к инквизиторам?
- Суд белых крестов для людей, не для таких, как Игрр. Троллей, гоблинов и всех остальных линчуют или сжигают на костре без всяких судов. Поймали - смерть, - гоблин притих и помрачнел, хотя его угрюмое лицо всегда выглядело мрачным. - Но, говорят, такая судьба лучше, чем попасть в замок к черным монахам.
- Это точно, войти туда легко, а выйти невредимым сложно, - подтвердил Адвен. - Поэтому все заговорщики и соберутся там. Все! Возможно, даже Черный колдун будет поблизости.
- Опасное место, осиное гнездо, - забеспокоился гоблин, - много охраны, войти туда сложно. Выйти...
- Я поеду туда один, въеду в замок через главные ворота, - решительно заявил Адвен. - Привезу шкатулку в подарок. Думаю, меня примут с почтением.
- Зачем так рисковать, хозяин? - недоуменно спросил гоблин и тут же предложил: - Затаимся в лесу, рядом у дороги, всех выследим. Убьем!
- Твой план слишком прост и жесток, а я хочу поговорить с ними, - спокойно ответил Адвен. - Хочу только спросить...
- Что спросить?! - вспыхнул гоблин. - Игрр ничего не знал, но все давно понял. А люди всегда любят впустую болтать друг с другом.
- Я хочу спросить, зачем все это, - не обращая внимания на недовольство гоблина, ответил Адвен. - Для чего нужно было убивать и морить страшными болезнями столько людей?
Не дожидаясь ответа, Игрр достал из костра еще горячую головешку и подул на ее: красные угольки засияли в темноте.
- Поймаем самого главного, прижгем пятки каленым железом, он все расскажет.
- Самого главного? Каленым железом? - мрачно усмехнулся Адвен, наблюдая, как угольки переливаются всеми оттенками красного. - Идея хорошая, но самый главный, я думаю, не сдастся нам в плен, а Черный колдун не выйдет из тени, затаится. Надо разворошить это осиное гнездо, тогда они заметаются в страхе...
- Хозяин смелый, хозяин ловкий и быстрый, - почтительно заметил гоблин и озабоченно покачал головой. - Но черных монахов много, а меч у хозяина один.
- Я поеду туда без оружия, возьму с собой только вот это, - заявил Адвен, взял в руки свою деревянную трость и бережно погладил ее рукой, словно испытанный в битвах меч. - Я вернусь, даже если выйду оттуда в одиночестве.
- Хозяин очень хитер, для человека. Столько личин, такая известность, а накинешь капюшон - и не найдет никто, - гоблин с преданным почтением смотрел на смелого человека. - Зачем рисковать? Войти в замок без оружия легко, но выйти очень трудно. Хозяин поедет в логово змей с палкой?
- Когда идешь на охоту за змеями, палка всегда пригодится, - мрачно пошутил Адвен. - Змея уже отравилась своим ядом, в замке остались только крысы. Я шугану их, и они разбегутся кто туда.
- Хозяин лукавит. Хозяин знает секрет? - гоблин недоверчиво прищурил желтые глаза. - Хозяин хочет открыть шкатулку в замке и выпустить черную смерть?
Адвен настороженно взглянул на злобного гоблина, на мгновение задумался, но отрицательно покачал головой, отгоняя прочь страшные мысли.
- Ты предлагаешь совершить страшные деяния, а я пока рассчитывал только на это, - с этими словами Адвен резко разделил трость на две части, обнажив острый клинок.
Гоблин изумленно отпрянул в сторону, со страхом и удивлением взирая на необычное оружие. Острый, тонкий, немного изогнутый клинок без гарды, с длинной деревянной рукоятью. Бледно-зеленый клинок светился в темноте, мерцал и переливался разными оттенками зеленого.
- Звездная сталь, - с трепетом и восхищением прошептал гоблин. - Редкое, опасное оружие. От прикосновения человек умрет сразу, гоблин погибнет в мучениях.
- Ну не преувеличивай, клинок действительно смертельно ядовит и очень острый, - Адвен вытянул руку и медленно водил меч перед собой. - Уж не думаешь ли ты, что я такой смелый и брожу один по лесам со стальным мечом, пусть и очень хорошим. Я быстрый, но в дремучих дебрях обитают опасные создания, которые не знаю, что такое время.
- Великое оружие, достойное истинного воина! - гоблин не отводил глаз от мерцающего магическим сиянием клинка. - Звездным мечом можно убить даже дракона...
- Не каждый знает о силе этого меча, - Адвен с почтительным восхищением смотрел на оружие в своих руках. - Клинок ядовит для людей, но не на всех монстров он имеет действие, а на драконов я не охочусь. Они благородные создания и достойны уважения, особенно те, что обладают магической силой.
- Урхр! - гоблин издал восторженный звук, напоминающий хриплое урчание кота. - Хозяин велик! Игрр удивлен! Как хозяин спрятал такую силу? Игрр не чуял клинок. Не чувствовал силу...
- Думаешь, этот посох простая деревяшка? Ножны для меча? - усмехнулся Адвен и протянул ближе к гоблину вторую половину своей трости.
Игрр с опаской приблизился, взглянул на ножны, принюхался и осторожно дотронулся.
- Верно, редкое растение. Тяжело поддается обработке, но трость из ствола этого гриба очень крепка и надежна, - подтвердил Адвен и осторожно вложил клинок в ножны. - Еще немного магии, и уже никто не сможет воспользоваться мечом, кроме меня.
Две половинки трости беззвучно сомкнулись, пряча магический клинок, и снова превратились в обычную немного изогнутую деревянную палку с удобной длинной рукоятью.
- Урхр. Хозяин владеет опасным оружием! Великим клинком! - продолжал трепетно восторгаться гоблин. - Звездный меч - оружие богов! Древние говорят, такие клинки питаются душами сраженных воинов.
- Ну, если только душами своих владельцев, - задумчиво усмехнулся Адвен и положил трость рядом.
- Хозяин убьет их всех? - глаза гоблина злобно загорелись.
- Зачем? - безмятежно спросил Адвен. - Я только хочу поговорить.
- Игрр думает надо убить всех! - тихо прошипел гоблин. - С таким клинком можно...
- Да они разбегутся, как крысы, - мрачно возразил Адвен. - Ты ведь понимаешь, что этим оружием опасно пользоваться.
- Опасно, - желтые глаза коварно прищурились. - Игрр знает, хозяин ловкий и быстрый.
- Но я не жажду крови и мести, - напомнил Адвен. - Если они ответят на мои вопросы, никто не умрет.
- Если...- злорадно прошипел гоблин.
Адвен строго взглянул гоблину в глаза и тот испуганно затих, а Адвен повернулся в сторону затухающего костра и задумался. Светало.