Слухи о старой ведьме, что жила на вершине горы, гуляли здесь давно. Но никто никогда туда не поднимался. Говорят, она до сих пор живет в самой глубине леса, и все звери горы служат ей. Даже Феникс прилетает к ней иногда... Он справедливо посчитал, что любые слухи начинаются с крупицы правды, и решил навестить старую вещунью.
Он стоял на утесе и смотрел вверх. Осталось пройти совсем немного... Все восхождение заняло два дня. Это очень мало по сравнению с тем временем, что прошло после их расставания. Теперь всё изменилось. Всё и все. Их компания давно распалась, и все реже встречается вместе. Знаменитая Великая Королева Сейруна справедливо правит страной под присмотром бдительного папаши. Легендарный Шаман путешествует по миру, охваченный жаждой познания. В список живых легенд вошел и Золотой Феникс, когда-то известный как Драконоубийца Лина Инверс.
Но время идет, старое забывается. Забывается всеми, кроме них самих.
Даже в этой маленькой деревне мальчишки размахивали деревянными мечами и громко восхищались Непобедимым Воином. Не зная, что он сейчас проходит мимо, никому не открыв своего имени. Ему не нужна слава. Не он ее заработал. Ему нужно совсем другое.
Кривая тропка, извиваясь, провела его в глубь леса, и бросила у порога старой хижины. Он поднял руку, чтобы постучать, но дверь распахнулась раньше.
- Войди, путник! - велели изнутри. И он вошел.
Темная комната без окон изнутри казалась очень широкой и мрачной.
- Не теряй времени, мальчик, ты здесь по очень важной причине. - Опять прозвучал старческий голос.
Он нахмурился:
- С чего вы взяли?
Из самого темного угла раздалось скрипучее хихиканье.
- Никто не навещает ведьму на верхушке горы просто потому, что она там есть.
То, что он прежде принял за груду тряпок, хромая пересекло комнату, приближаясь к нему, и он понял, что это и есть ведьма. Она двигалась очень медленно, словно на ее сутулой спине был вес всего Времени. Ее руки были похожи на скрюченные ветки, ее волосы были белы как снег, и когда она повернулась к нему, он увидел ее слепые глаза. Она могла и не быть ведьмой, но она была действительно стара.
- Я... прошу прощения за беспокойство. Я... хотел узнать... - начал он. - Я шел по слухам... и не думал, что здесь кто-то будет.
Она замахала на него морщинистой рукой, словно действительно видела его своими слепыми глазами:
- Не волнуйся. Пойдем, ты расскажешь, что ищешь.
И он рассказал ей все. Он начал с того солнечного дня, когда они впервые встретились на лесной дороге, и до того момента, когда заклинание вырвалось из ее рук и окутало ее золотым огнем. Тогда она и получила имя Золотого Феникса...
Пока он рассказывал, старуха тихо сидела, слушая и кивая. Изредка она задавала ему вопросы, но они не мешали рассказу, лишь помогали вспомнить еще кое-что.
- У тебя было много приключений, мальчик, но все что я могу тебе предложить - это еще одну историю.
- Что за историю? - тихо спросил он.
Ведьма скрипуче рассмеялась:
- Завтра, мальчик, ты все узнаешь завтра. А сейчас - спать.
Он медленно кивнул, не торопясь расставаться с воспоминаниями.
- Хорошо, я переночую в деревне и завтра вернусь сюда.
- Нет, ты останешься здесь, - старуха кивнула на старую кровать у стены и вышла из дома. Он остался один.
Ему снился сон.
Он стоял в лесу, и голос, очень знакомый голос, звал его по имени. Звуки струились отовсюду, и он никак не мог найти их источник. Это был ее голос, уже почти забытый наяву, но отчетливо вписанный в памяти.
- Где ты? - закричал он в отчаянии. - Где же ты?
- Я здесь...
Он резко обернулся,... Она действительно была там, такая же реальная, как и при последней встрече. Только в глазах ее не было того яростного магического безумия, оно сменилось горьким и влажным блеском.
- Ты... ты вернулась...
Она слабо улыбнулась ему сквозь слезы и протянула руку. Лес заволокло золотым огнем, и все в нем исчезло.
Он проснулся на изорванной подушке в старом темном доме. Ведьма что-то готовила у печки.
- Ты хорошо спал, мальчик?
Он вздрогнул от пристального слепого взгляда, словно прожигающего его до самой души.
- Да... Я... спал, - прошептал он рассеянно.
- Иногда сны говорят нам, что мы действительно ищем. "Сияющая птица в перьях золотых, что видишь ты кровавыми глазами? Теперь взлететь ты можешь до небес, зачем же землю ты поишь слезами?"
- Что?!.. - он изумленно посмотрел на старуху. Не могла же она знать, что ему снилось... - Что это было? Что это за строчки?
Ведьма не спеша отхлебнула из чашки.
- Это старое стихотворение, его знают здесь очень давно. Ходят слухи, что это - особое заклинание... но ни один маг не способен привести его в силу. Это часть той истории, что я обещала тебе рассказать, - старуха скупо улыбнулась, устремляя свой пристальный взгляд на него. - Считалось, что однажды самая драгоценная птица в мире посетит этот лес. И не так давно это случилось. Только она не была настоящей птицей. Это была молодая женщина с самыми грустными глазами. Ее длинные волосы цвета осенней листвы сияли как золото в океане хаоса. Кто-то мельком видел ее в лесу, но никто не смог ее поймать. Те, кто подбирался слишком близко, видели, как она вспархивала с места, подобно пугливой птице, и исчезала в небесной выси.
Он потрясенно смотрел на старую ведьму, все еще не веря услышанному.
- Мельком... видели... Где?!
- Да здесь, недалеко, - усмехнулась та. - Этой ночью она прилетит на мою поляну. Я бы показала ее тебе, да мои старые кости не для походов по ночному лесу.
Она налила ему чай, но он не заметил протянутой чашки.
- Я найду ее. Я пойду туда и найду ее! - хрипло произнес он. Он не сомневался, что это была она. Она в плену этого заклинания, и он вызволит ее оттуда!
- Это будет нелегко, мальчик, ты уверен, что справишься?
Он промолчал. Конечно справится! А иначе зачем жить?
Весь день он шел по лесу, пытаясь узнать то место, где она появится. И затем, к своему удивлению, он вышел на поляну. На ту самую поляну из его сна.
"У тебя есть только один шанс, - говорила ведьма на прощание. - Не потеряй его".
Он сел у кромки леса и стал ждать. Он уйдет отсюда только с ней.
Когда луна залила поляну своим призрачным светом, он услышал шаги. Легкие и тихие, они были единственным звуком в абсолютной тишине. Он стремительно вскочил, пытаясь унять стучащее сердце. И затаил дыхание, чтоб не спугнуть ее, как другие. Сквозь черные листья ночного леса он видел ее волосы, и пряди светились в темноте, скатываясь с ее плеч. Она шла по той же тропке, что и он несколько часов назад. У него перехватило горло, когда он увидел ее глаза. Таких печальных глаз он никогда ни у кого не видел. Тем более у нее... О каком освобождении говорила ведьма? Освободить ее от заклинания, завладевшего ее душой, или от печали, что сжигает ей сердце? И будет ли она в итоге прежней, или изменится до неузнаваемости?
Она ступила на поляну, и лунный свет угас, растворившись в золотом огне. Ее взгляд упал на него, стоящего в тени дерева, и он понял, что сейчас она опять исчезнет.
- ...Сияющая птица в перьях золотых, что видишь ты кровавыми глазами? Теперь взлететь ты можешь до небес, зачем же землю ты поишь слезами? Ты мудрость жизни получила вмиг, ты ведаешь, что время нам кричало. Так почему не радуешься ты, и кровь в глазах мешается с печалью?... - он шептал старые строки, почти не слыша своего голоса. Он никогда не был магом, но и это не было заклинанием. Скорее молитвой тем, кто поворачивает судьбы людей, и в чьей воле хоть что-то изменить...
Она не улетела. Ее сияние тихо мерцало, смешиваясь с лунным светом. Он видел, как изменилось ее лицо, когда он закончил читать, видел, как волшебная рябь тронула ее фигуру, и на мгновенье за ее спиной появились два божественно красивых крыла с золотыми сияющими перьями. Образ Феникса вспыхивал и исчезал в лунном свете.
А перья слетали, и золотое мерцание рассеивалось прежде, чем они достигали земли.
Слезы, так долго хранимые в ее глазах, свободно скатились по щекам. Она удивленно подняла руки, все еще сжимая одно из золотых перьев, и дотронулась до влажной дорожки.
- Что это? - прошептала она изумленно. - Это слезы?.. Я плачу?..
Он смотрел на нее, не в силах оторвать взгляд, и боялся, что это сон, что стоит моргнуть, и все исчезнет...
- Лина?.. - шепнул он.
Что-то подобное уже было. Но не во сне, а много лет назад. Прошла целая вечность, пора уже и вспомнить...
Она смотрела на него, постепенно узнавая, радость заполнила ее глаза, и она кинулась прямо к нему в объятия.
- Гаури...
Да, что-то подобное уже было. Пришла пора вспоминать...
Он крепко обнял ее, понимая, что все закончилось. Теперь она свободна. Но... теперь он ее никуда не отпустит!
- Я больше не хочу тебя терять, - произнес он тихо. - Лина, не исчезай больше!
Алые глаза, еще не просохшие от слез, весело посмотрели на него и хитро прищурились.
- Размечтался! Теперь ты от меня никуда не денешься!
Старая ведьма протянула руку и поймала золотое перо, которое только что выпустила Лина. Волшебное сияние не рассеялось, а впиталось в руку старухи. Она перевела слепой, но всевидящий взгляд на поляну, где все еще стояли двое. Они доказали ей, что есть кое-что посильнее заклинаний.
Эль-сама улыбнулась и исчезла, оставив их вдвоем на поляне предрассветного леса. Никакая магия или молитва не найдет затерянную тропу в лесу. Но есть кое-что, что может пролить свет на затененный путь.